Валентин Колесников
Фаетон. Научно-фантастический роман. Полное собрание книг

Глава 20

Земля. Огромное пространство зеленого первобытного леса. Ядовитые испарения болотистых мест наповал убивают животных сухой местности, волею случая попавших сюда, застывших теперь белыми ребристыми костяками скелетов. Незадачливых животных беспощадно губит фауна леса. Сотни вредных насекомых и паразитов мгновенно парализуют организм пресмыкающегося своими укусами. Умирающие животные встречаются тут и гам, глядят красными воспаленными глазами, безмолвно взывая о помощи. Но закон естественного отбора беспощаден. Он разит невидимым мечом, сметая вид за видом, семейство за семейством, на пути становления планеты.

На небольшой возвышенности, среди густой поросли растений, неподвижно стоят два космонавта в скафандрах. Они не шевелятся. Кажутся причудливыми созданиями их прозрачные застывшими пузырьками шлемы. Что заставило так сосредоточенно всматриваться пришельцев в этот лес? Царящая вокруг обманчивая тишина да покой.

Внимательно присмотревшись в сторону устремленных взглядов людей, можно заметить мелькающее среди ветвей покрытое серой шерстью существо. Вот оно прыгнуло на ветку и, на миг застыв на ней, спустилось в густую поросль травы. Длинные передние лапы с пятипалыми отростками держат красный плод, поворачивая его каждый раз при кусании. Продолговатые челюсти быстро двигаются, жуя плод, сок от которого стекает по нижней челюсти на пальцы лап с длинными черными когтями. Черные бусинки глаз пугливо высматривают врага. Длинны хвост, утолщенный к туловищу, поддерживает существо в сидячем положении. Задние тонкие лапы поджаты:

– Словно человек на корточках. – Наблюдая за зверем, сказал один из людей.

Доев плод, животное с поражающей ловкостью скользнуло по ветке дерева и скрылось в густой листве крон.

– Подумать только, в этой омерзительной твари будущее Земли. – Сказал с гримасой брезгливости другой.

– Не только Земли, дорогой Эфес, но и будущее Солнечной Системы.

– Ну раз вы так говорите Орт, то я изменю свое отношение к этой мерзости! – с иронией заметил товарищ.

– Что поделаешь, мы вынуждены подчиниться. Шомоны, мне кажется, правильно делают.

– Я не могу поверить, что в одном из таких существ будет пульсировать жизнь мыслящего существа. Да и к чему эта затея? По мне борьба за освобождение планеты от призрака катастрофы вот что главное, вот куда надо бросить все силы, посвятить всю жизнь. – Негодующе говорил Эфес, глаза при этом сверкали, как два раскаленных угля.

– Вы согласны со мной. Орт?

– Я? – отозвался Орт, он не ожидал такого вопроса. – Да, я не отвергаю ваши стремления, мой друг, но и не осуждаю шомонов. По мне так они учли все возможные варианты и предпочли избежать риска.

– Я не о том сейчас. – Твердым голосом сказал Эфес, – Вы согласны вернуться и вести борьбу?

Орт молчал. Он долго соображал, что-то потом ответил. – Можете рассчитывать на меня, дорогой друг. Эфес подал товарищу руку, крепкое пожатие скрепило союз. На маленькой площадке, лишенной растительности, серебристой обшивкой сверкал на солнце диск. Обе фигуры подошли к нему. Эфес поднялся по трапу вовнутрь аппарата. Орт, стоял внизу, стал принимать ярко окрашенные круглые металлические контейнеры, ящики, какие-то свертки в чехлах, пластиковые мешки и другие разнообразные предметы из грузового отсека диска. Когда с разгрузкой было покончено, космонавты накрыли груз огромным брезентом. Затем, тщательно закрепив брезент по бокам, поднялись в аппарат. Там в пилотской кабине они уселись в кресла и пристегнулись ремнями.

– Не понимаю, зачем необходима процедура пристегивания, спросил Эфес?

– На случай аварии.

– Да мы же не ощущаем никакого перемещения в пространстве. Вот только эти две сигнальные лампочки на потолке.

– Кстати, горит уже красная.

– Ну, раз зеленая уже не горит. – иронически сказал Эфес, расстегивая привязные ремни.

Эфес последовал его примеру. На стартовой площадке их подкидал Кечо. Он всегда справлялся о полетах на Землю.

– Разрешите доложить. – Не без удовольствия наблюдая неприятную гримасу на лице Кечо от этих его слов. Эфес продолжал, – Задание выполнено. Груз доставлен в целости и сохранности.

Кечо пропускал мимо ушей колкости, бесстрастным голосом велел друзьям идти отдыхать… Эфес, как всегда вечером, спустился в бар за своей порцией лимонада. В зале он застал полковника. Менакер сидел и пил водку. Не смотря на полупустой поллитровый графинчик, он выглядел трезвым.

– Добрый вечер, Господин полковник. – Поздоровался Эфес.

– А- а- а, капитан, милости прошу.

– Как дела в лагере мятежников?

– Никак, готовят новый побег.

Эфес от удивления даже открыл рот, но стараясь скрыть это, тут же отхлебнул изрядный глоток напитка.

– Намерены идти через горы. – Продолжал Менакер! – зовут меня с собой. Даже предателем обозвали, когда я отказался.

– Ну, не обращайте внимания, полковник, я обещаю вам, мы выберемся отсюда раньше, чем они достигнут вершин.

– Каким образом?

– Мне бы только узнать механизм управления этого чертового диска и…

– Да мы перевернули там все вверх дном. – Развел безнадежно руками полковник, – И, как видите, чем закончился побег. Последнее слово Менакер произнес с расстановкой.

– Полковник, попробуйте отговорить этих безумцев.

– Нее- т. – Категорически отрезал тот, – Это безуспешная затея.

– Э- э- э, полковник, эти ваши лирические отступления.

– Я сделал попытку. – И показал шишку у виска, – Так заработал на графин водки. Черт побери! Упрямые олухи! Ну да ладно, проку с них.

– Да- да. – подтвердил Эфес. – Вы знаете, что шомоны уготовили людям? – на лице Эфеса

появилась неописуемая брезгливая гримаса, – Возрождение человечества в неких смердящих тварях на Земле.

– Ничего отвратительнее не придумать! – горячо подхватил полковник.

– Я хочу, чтобы этого не произошло. Нам как никогда надо бежать, и бежать немедленно. Завладеем оружием. Уничтожим смертоносные арсеналы. Народы получат свободу, и жизнь станет спокойной. – Эфес говорил эти слова, зная то, что каждый их шаг, каждое слово и даже мысли считываются системой волновой защиты, что генерирует их плотно облегающие тело нательные костюмы, в которые узники были переодеты после процедуры дезинфекции.

– Молодой человек, вы безумец! – воскликнул Менакер, зная, что Шомон слушает их. – Но все равно рассчитывайте на меня.

Говорить об этом везде и каждому “ мятежников” заставляло именно то, что их слушают, а целью была попытка заговорщиков предотвратить надвигающуюся катастрофу планеты. Рассчитывая на то, что Шомон даст возможность мятежникам беспрепятственно пройти защиту и воплотить свой замысел. И они крепко пожали друг другу руки. Альт и Дин за соседними столиками обменялись быстрыми взглядами. Изя подозрительно наблюдал за говорившими. Этой ночью вся компания мятежников как в воду канула… Перед стартом на Землю неожиданно поступила команда отставить полеты. Эфес и Орт в замешательстве сняли шлемофоны.

– Что такое? – обронил Эфес.

– Наверное, что-то серьезное. Шомоны всегда пунктуальны до мелочей. Озадаченные друзья один за другим спустились по трапу диска на бетон. На стартовой площадке копошилось множество людей. Она походила теперь на большой муравейник. Сходство с муравейником дополняло и то, что все десять дисков, подготовленных к старту на Землю, разгружались. В толпе сновавших с грузами людей друзья отыскали знакомое лицо. Это был Кечо, он отдавал отрывистые команды, указывая, что куда нести с подъезжавших непрерывно грузовых платформ.

– Кечо, что это значит? – спросил Эфес.

– Мы просчитались. На Земле твари уничтожили все наши склады под открытым небом.

– Так что же теперь?

– Не задавайте наивных вопросов, вы же взрослые люди? – раздраженно ответил он.

Друзья постояли минуту в нерешительности, потом Эфес стал снимать скафандр.

– Помогите. – Попросил он товарища. Освободившись от громоздкого костюма, оба включились в цепочку разгружавших платформы рабочих. Лишь поздно вечером десять грузовых дисков были перегружены. Теперь на их борту находились бухты колючей проволоки, сборно-разборные металлические штанги, изоляторы, термоядерные высоковольтные батареи и многое такое, что необходимо для устройства и защиты от ползающих, ходячих, прыгающих и летающих тварей Земной фауны.

– Ну и денек выдался! – жаловался Эфес другу. Он даже не спускался в бар за вечерней порцией лимонада. Дождавшись своей очереди в душ после Орта, с наслаждением подставил ноющие мышцы струям воды. Спустя несколько минут уснул крепким здоровым сном. Десять грузовых дисков растаяли на стартовой площадке Шомона, чтобы явиться на Земле среди смрада тварей, Кишащих над останками складов. Шомоны, используя свое оружие самообороны, спускали по трапам дисков один за другим целые полчища лже- ящеров. Они были похожи на современных варанов, населяющих нынешние пустыни Земли. Это была точная копия предка современный крысы. Шомоны, искусно владея телепатическим внушением, снабжали свои призраки даже характерным для них запахом. Твари, увлекаемые лакомой приманкой, очистили площадку. Рев и треск джунглей доносился со всех сторон. Разъяренные звери, не обнаружив добычу, бросались в дикой злобе друг на друга. Шомоны, отогнав таким образом непрошенных гостей, принялись устанавливать защитное ограждение. Строительство ограждений заняло ровно две недели. Во время строительства круглосуточно на расстоянии двадцати метров друг от друга дежурили часовые, сменяясь каждые четыре часа. Защитное сооружение, воздвигнутое в столь короткое время, позволило надежно оградить довольно обширную площадку, на которой мог безопасно функционировать целый лабораторный комплекс, что впоследствии и произошло. Было развернуто строительство лабораторий, складов и жилых помещений для обслуживающего персонала. Эфес и Орт принимали активное участие в доставках грузов на Землю. Дни проходили насыщенно, и вечером смертельно усталые друзья буквально валились с ног. Напряженный ритм работ автоматически отодвинул мысли о побеге на второй план, мало-помалу они вообще перестали думать об этом. Наконец лабораторный комплекс на Земле был создан. Ученые могли приступать к осуществлению своих замыслов. Эфес и Орт теперь совершали редкие рейсы на Землю, доставляя туда оборудование, запчасти, почту. С Земли ими перевозились образцы, требующие более точного анализа, вышедшее из строя оборудование для ремонта и почта. Вопрос о побеге снова засверлил мозг, особенно после того, как они стали свидетелями первых прививок. Зрелище представляло собой охоту в непролазной чаще первобытного леса. Ученные, разыскав стадо фарпелов со своих дисков, выгоняли их с помощью телепатических устрашающих химер перепуганных животных на чистое место. Далее вниз, в самую гущу стада, бросались шашки с усыпляющим газом. Когда стадо засыпало, санитары спускались с дисков по веревочным лестницам и пневмошприцами впрыскивали генные тела в шейные артерии животных. Вся операция длилась около получаса. Эфес с омерзением наблюдал процедуру. В память врезалась шея животного, покрытая редкой серой шерстью, Кишащей паразитами. Острый, смердящий запах исходил от этой твари. Туша вздрогнула, заколебалась в момент щелчка пневмошприцом. Забытая было идея побега вновь всколыхнула сознание, с новой силой призвала к действию…

Глава 21

Полеты, полеты, полеты. Уставшему от бездеятельности сознанию Эфеса приходилось туго. Однообразие полетов действовало на нервы. Эфес решил в очередной раз попытать счастья и обратился к Кечо со словами, которые повторял не раз:

– Разрешите нам заниматься еще чем- ни будь.

– Нет. Вы сами хотели работать, но не учиться, а для широкомасштабных полетов необходимы знания.

– Черт возьми! – негодовал Эфес. – Какие к черту знания, если я не успею еще застегнуть привязные ремни, как мы уже на Земле и наоборот.

– У нас есть управляемые вручную диски. – Однажды сказал Кечо. От неожиданности перехватило дыхание. Неужели мечта сбывается? Но, скрывая ликование. Эфес сказал, как можно спокойнее.

– Так почему же мы вынуждены торчать манекенами в грузовых отсеках?

– Ваше счастье, что нам понадобились разведчики на Земле.

– Характер работы? – тут же спросил Эфес.

– Пока не овладеете мастерством ручного полета, и речи не может быть о предстоящей работе. Кечо сунул каждому по брошюре.

– Здесь вы найдете инструкции по управлению. Проштудируйте хорошенько, потом сдадите мне зачет. Затем приступим к тренировочным полетам. Вам ясно?

– Так точно, господин генерал! – шутя ответил Эфес.

– Ни пуха, ни пера. – В тон ему ответил Кечо, уходя…

Как старательные ученики. Эфес и Орт от корки до корки тщательно изучили инструкцию, но принципа действия диска в ней не обнаружилось. Эфес, дочитав до конца свое пособие, швырнул брошюру в дальний угол комнаты.

– Нам не доверяют, ясно, как божий день, констатировал он и заложил руки за голову. Так он пролежал на койке, глядя в потолок, до темноты.

На следующий день Кечо сразу же приступил к делу.

– Ну, выкладывайте, что усвоили?

Эфес не заставил себя ждать, рассказал все, что прочел. Орт повторил то же.

– Ну, хорошо. – Отбирая брошюрки, сказал Кечо, – Сейчас следуйте за мной, следующий этап – материально- техническая часть.

– Давайте сразу приступим к тренажу. – Нетерпеливо настаивал Эфес.

– Не торопитесь, всему свое время.

Они вошли в просторный класс с макетами дисков, разрезанных для наглядности. Эфес с радостью заметил, что эти диски имеют пульт управления, и рули.

– Это устаревший вариант летательного аппарата с ручным индивидуальным управлением. – Начал Кечо. – Они применялись до создания единой диспетчерской системы управления.

Друзья впитывали каждое слово. Забегая вперед. Эфес уже видел себя мчащемся на диске через скалистые хребты в Мираж.

– Не мы вернулись к ним снова, так как возникла необходимость разведать дополнительные площадки на Земле, иуда мы переселим жителей Шомона.

– То есть как? А люди? – перебил Эфес.

– Всем места на Земле не хватит.

– Это почему же еще? – наседал Эфес.

– Потому, что пригодная атмосфера Земли находится на высоте трех тысяч километров от уровня мирового океана. – Терпеливо объяснял Кечо.

– И вы переселитесь сами?..

– И будем вести наблюдения за эволюцией фарпелов. – Теряя терпение, перебил Кечо.

– И вы спокойно об этом говорите сейчас, в минуту приближающейся катастрофы?

– Нам нечем вразумить глупцов из правительства. Мы вынуждены спасаться и спасать цивилизацию, вы же не желаете этого понять.

– Нет, с вами спорить бесполезно. – Ответил ему Эфес. Молчаливый Орт лишь кивал головой Кечо, пытаясь положить конец разговорам, махнул рукой.

– Итак, обратите внимание… – Продолжал он, объясняя принцип действия диска с ручным управлением. Друзья молча слушали… В течение всего курса, а он длился три с половиной месяца, между Кечо и курсантами установились сугубо деловые отношения. Говорили сухо, сжато и только по делу. Кечо с удовольствием поддерживал налаженную атмосферу взаимоотношений. В конце курса Эфес с восторгом отметил, что диск вполне может годиться для перелета в Мираж, о чем он незамедлительно сообщил Менакеру, предупредив, чтобы он готовился к побегу. Время побега Эфес назначит сам, но это произойдет не сегодня и не завтра. Шомоны – осторожный народ. С ними надо держать ухо востро. Все это он сказал полковнику за его излюбленным столиком в баре и закончил словами:

– Готовьтесь к серьезным делам, полковник.

Остаток вечера Эфес провел за слушанием рассказа о службе Менакера. Горели свечи. Их мягкий свет падал на лица людей. Приглушенный говор, запах воска и полумрак успокаивали нервы, давали отдых уставшему телу. Поздно вечером они покинули бар, пожелав доброй ночи бармену … Время тренажных полетов шло. Успешно овладевая техникой, Эфес лихо выделывал в воздухе фигуры высшего пилотажа. Орт не отставал. Блестяще сдав экзамены, пилоты приступили к разведывательным полетам на Земле.

В те доисторические древние времена Земля представляла собой один сплошной континент, окруженный со всех сторон мировым океаном, Высокие горы, золотистые равнины покрыты тропическою растительностью. Частые ливни, сопровождающиеся страшными грозовыми разрядами, Зной и духота царили на Земле. Но вместе с тем высоко в горах, вдали от насекомых, зверья и ядовитых испарений затерялись уголки с прохладным сухим климатом, но разреженной атмосферой. В зоне трех тысяч километров над уровнем океана пилоты прочесывали пространство диском- разведчиком с прозрачным куполообразным фонарем. Сидящим внутри Эфесу и Орту открывалась прекрасная панорама. Внизу проплывали скалистые хребты с белыми шапками

снегов, ущелья, ледники. Попадались то слишком широкие плато, на которых гуляли ветра да частые проливные ливни образовывали непролазное сплошное болото из грязи и глины, то слишком узкие. По замыслу ученых, шомоны будут существовать, как некая

таинственная страна, хранительница знаний. В ходе эволюции человека на Земле Шомоны будут направлять историю развития человечества в русло Мира и процветания, добиваясь всеобщего счастья и благоденствия. Шомоны возложат на себя задачу не допустить испепеляющих войн, стихийных бедствий и эпидемий. И если люди пойдут по пути, указанному шомонами, то они достигнут всеобщих благ, расцвета науки, искусства, самой жизни. Наконец, поиск увенчался успехом, обнаружена долина на заданной высоте. Со всех сторон обступали ее скалистые хребты, преграждавшие путь бурям. В этой долине царили условия примерно равные привычным. Зарослей тропической растительности нет, атмосфера содержала умеренное количество влаги. Находка друзей понравилась шомонам. Эфес ликовал. Ему и Орту стали доверять. Контроль за полетами уменьшился. Теперь Кечо давал задание на месяц. Спустя положенный срок Эфес, скрепив отчет о работе подписью Орта, относил Кечо. Летающий диск- разведчик пилоты постепенно превращали в орудие бегства. Тщательно готовили побег. Эфес решил собрать как можно больше материалов, свидетельствующих о замыслах шомонов. Им удалось добыть несколько контейнеров с образцами генетических тел и отчет с иллюстрациями санитарной бригады о прививках на Земле. Наконец все было готово.

– Вылетаем сегодня в полночь. – Сказал Эфес Орту, когда они закончили разгрузку диска- разведчика на Земле. Оба, взволнованные предстоящим, взлетели по трапу в диск.

Орт внезапно сник.

– Вы что, друг? – озабоченно спросил Эфес.

– Меня там ждут с распростертыми объятьями. – Намекая на Советника, ответил он.

– Ах да, я предлагаю вам быть помощником у Менакера.

– Да на что я гожусь!

– Э- э- э, нет, Менакер нуждается в преданных делу единомышленниках напомните ему об этом Орт, нас не так уж много.

– Значит, Южное Полушарие? – спросит Орт.

– А то, как же, не полезете же вы в пасть Мисару. А чтобы насытить его кровожадный нрав, я на всякий случай скажу, что вы погибли в авиакатастрофе.

– Старая лиса вот обрадуется? – друзья весело рассмеялись. Диск-разведчик мчался в лучах заходящего солнца навстречу ночи, открытому Космосу, к родной планете в Шомон. Около полуночи три тени, закутанные в одеяла, мелькнули в свете звезд между застывшими грузовыми дисками. Часовой, стоявший у диска- разведчика, вытаращил с перепугу глаза, и перед беглецами запестрели разноцветные химеры помех.

Но Эфес научился точно находить истинную цель. Не обращая внимания на живые призраки, он твердой рукой схватил настоящего часового. Мгновение – и обезвреженный охранник катался по бетону, пытаясь сорвать с головы одетый Эфесом шлем, сквозь металлическую вязь которого не проникали телепатические импульсы тревоги.

Оставив его за этим занятием, беглецы проникли во внутрь диска-разведчика, через мгновение машина взмыла к звездам. В кабине сквозь жужжащий хор приборов слышался ликующий напев. То Менакер вспомнил вдруг мелодию военного марша, трубил во всю глотку, не в силах подавить бурной радости. Орт стал подпевать. Эфес понял, что плен остался там, на земле шомонов, впереди свобода, борьба. Волна радости захлестнула рассудок, все трое стали орать в неописуемом ликовании.

– Ура- а! Ура- а! Ура- а!

Внезапно у Эфеса поплыло перед глазами. Приборная доска заколебалась. Поверхность лицевой панели превратилась в зыбкий волнистый прямоугольник. Эфесу показалось на мгновенье, что он тонет в каком-то жидком пространстве, и тело растворяется в нем, проваливаясь в бездну.

– Орт, что-то со мной? – все, что он успел сказать, поворачиваясь в сторону друга, но ни Орт, ни Менакер не отвечали. Сквозь кутерьму приборов, лампочек, звезд за куполом диска он еле различил провиснувших на привязных ремнях в неестественных позах друзей. Давящий ком сдавит дыхание, пот заливал лицо, в ушах звенело.

Спустя некоторое время возникли странные зеленые круги. Хаос, наступивший так мгновенно, усилил бдительность, рассудок лихорадочно начал искать причину явления. С трудом отыскав кнопку дисплея. Эфес нажал. На экране стремительно двигалась вниз, по наклонной траектории в тридцать градусов к горизонту, светящаяся точка.

“ Неужели… – Догадка всколыхнула мозг. – Падение?!»

Правая рука потянулась к аварийной клавише. На миг, выхватив ее взглядом из всеобщего хаоса, поймала ее ощупью и с силой уперлась пальцем. Эфес очнулся от ощущения крайне неудобного положения тела. Странная давящая сила сковала все тело. Попытка встать обернулась мгновенным ощущением острой боли, что повергло сознание в мрак. Обморок, казалось, длился недолго. Сквозь пелену тумана различалась просторная комната и силуэты людей.

– Кажется, приходит в себя! – раздался знакомый голос Кечо.

– Поздновато сработала аварийная система, вот и досталось беднягам. – Сказал второй голос.

– Ну, парни здоровые, очухаются. – Деловито заметил Кечо, а вот что со стариком?

– Немного хуже, но, думаю, в порядке.

Эфес открыл глаза, мгновение, зрачки расширились от удивления. Сидевший около его постели шомон сделал незаметный знак рукой. “ Молчать!»

Глаза закрылись, чтобы открыться уже с безразличным взглядом. Это был Думар, Кечо стоял рядом.

– Ну тогда я спокоен, нет греха на душе. – Сказал набожно Думар, – А в общем им изрядно досталось.

– Да- да. – Закивал головой в знак согласия Кечо, – А я ведь их предупреждал.

Они шли длинным коридором госпиталя. Думар сказал, – Все-таки мучает совесть.

– Вы выполнили долг. – Утешал его Кечо.

– И все-таки я не успокоюсь, покуда не увижу этих ребят здоровыми.

– Можете навещать их. Только постарайтесь втолковать, что никому еще не удавалось уйти из Шомона.

– Ну, никто, положим, не пытался.

– Это почему же?

– Да просто всем тут уж очень нравится.

– А- а- а. – Одобрительно протянул Кечо. – Надеюсь, им тоже понравятся у нас?

– Я постараюсь показать все. Они еще принесут немало пользы.

– Похвально, Думар. И в самом деле, черт побери, возьмите над ними шефство. Признаться, они мне чертовски надоели.

– И с превеликих удовольствием.

– А я договорюсь с Ки. – Кечо горячо пожал руку Думару в знак благодарности…