Тайниковский
Звездная клятва. Джунгли тысячи когтей

В поселениях людей к Диким Восходящим относились по-другому. Если ему не светило получить Стигмат, то его судьба была незавидной.

Я вышел из шатра и начал делать зарядку. Перед тем, как я пересеку портал, за которым меня сразу же могут подстерегать опасности, нужно хорошо подготовиться, и растяжка в этом плане точно была не лишней.

Закончив с физическими упражнениями под насмешливыми взглядами оруксов племени Кровавого топора, я быстренько умылся заранее приготовленной водой, а затем отправился в сторону жилища Фламиники, которая, несмотря на то, что церемония открытия портала должна была начаться через несколько часов, уже бодрствовала.

– Привет, – поздоровался я с ней на её родном языке.

Ведающая окинула меня насмешливым взглядом.

– Ужасное произношение, – произнесла она и улыбнулась.

Ого! У неё что, сегодня хорошее настроение? Ничего себе! Интересно, а по какому поводу?

Спрашивать у неё это, разумеется, не стал.

– Как могу. – Я пожал плечами. – Сколько будет участников на Дикой охоте?

– Не знаю. – Фламиника помотала головой. – В этот раз очень много молодняка, и даже я всех не знаю по именам. Мне приходится много времени проводить вне поселения, поэтому в племени могли появиться как новые Восходящие, так и Рорки, – добавила она, чем немного удивила меня.

Племя Кровавых топоров было довольно большим, но всё равно Восходящие – это слишком ценный ресурс, чтобы не вести их подсчёт. Всё же стигматы – вещь очень ценная.

Я не стал делиться с Фламиникой своими мыслями, а спросил про другое:

– Может, посоветуешь что-нибудь?

Если она и правда в хорошем расположении духа, мало ли, вдруг и правда что-то дельное подскажет?

– Почаще крути головой по сторонам и ни на секунду не теряй бдительности, – ответила мне Фламиника, за что была «удостоена» моим самым скептичным взглядом.

Вот уж удружила. Невероятно полезный совет! Как без него я вообще смогу выжить в этих джунглях?!

Так, стоп! Что-то меня понесло.

– Спасибо, – поблагодарил её.

Буквально в следующее мгновение я увидел небольшую группу оруксов, которые шли в нашу сторону. И судя по окрасу кожи большинства из них, это не кто иные, как Рорки – Дикие Восходящие, они в племени Кровавых топоров на особом счету. Хотя так наверняка во всех племенах зелёнокожих воителей.

Поравнявшись с нами, один из них вышел вперёд.

Этого Рорка я уже видел раньше. Он был рядом, когда случился конфликт с Оскалом.

Три с половиной метра роста, этот здоровяк ещё и раза в два шире меня. Помимо своих габаритов, отличался он от своих немутированных собратьев ещё и бордовым цветом кожи. Ну и, конечно, рога. Два спиралевидных, закрученных назад костяных нароста сильно выделяли его на фоне остальных оруксов и даже Рорков.

Подойдя к нам, здоровяк посмотрел сначала на меня, а потом на Фламинику и о чём-то заговорил с ней.

Уровень навыка диалекта оруксов был у меня слишком маленьким, поэтому я мало что понимал из их речи. Судя по всему, Рорк советовался с Ведающей, куда ему лучше идти, когда он окажется в джунглях. Он что-то спрашивал и про других Рорков, но так как я в основном улавливал лишь общую мысль, о чём он точно говорил с Ведающей, мне было не особо понятно.

Закончили они минут через пять.

Видимо, советы своим соплеменника Фламиника раздавала куда охотнее, нежели чужакам вроде меня.

Попрощавшись с ней, Рорк уже собрался было вернуться к своим, но вдруг остановился и уставился на меня.

Я даже немного напрягся и уже приготовился к неприятностям.

– Хорошо сражался, – неожиданно произнёс бордовый воитель и улыбнулся, ещё больше обнажая здоровые клыки.

– Спасибо, – кивнул я.

– Не помри там. – Рорк указал своей здоровенной оглоблей в сторону, где должен открыться портал в Джунгли тысячи когтей, а затем развернулся и ушёл к своим.

Я проводил орукса, имени которого даже не знал, взглядом.

Странно, чего это он? До этого никто ко мне в этом племени особо дружелюбным не был.

– Оскал его сын. – Ко мне подошла Фламиника и вместе со мной проводила взглядом уходящего Рорка.

– Тогда почему он на меня не злится? – удивился я.

– А почему должен? – удивилась теперь она.

– Потому что я одержал победу, да ещё и руки его сыну переломал, – ответил я, не понимая, почему должен объяснять настолько очевидные вещи.

– И что? – возразила мне Фламиника. – Он проиграл, но получил урок. Это важнее, – ответила она поучительным тоном.

Не ожидал от неё подобных выводов. Да и вообще, не думал, что менталитет оруксов окажется сложнее, чем я его себе представлял.

Я-то думал, что у них всё держится на силе. Проиграл – мусор, а тут, оказывается, вон как бывает.

«Он проиграл, но получил урок. Это важнее», – усмехнулся про себя словам Фламиники.

– А вы не даёте Стигматы Роркам? – спросил я её.

– Почему? Даём, – ответила Ведающая. – Например, Рархас’Рхан мог стать Восходящим, но отказался от Стигмата в пользу своего сына, – добавила она, чем ещё больше удивила меня.

– У вас в племени так можно?

– Да, почему нет? – ответила вопросом на вопрос Фламиника.

– Не знаю, просто одно дело – самому заслужить Стигмат и доказать свою силу и полезность поселению, а другое – сделать это для своего сына или дочери. А если они не оправдают ожиданий?

– Ты ничего не понимаешь. – Фламиника покачала головой. – У нас всё по-другому, нежели у людей! – Она заметно напряглась. – У нас нет бесполезных! Все делают всё, что от них зависит, и всегда в полную силу. По-другому у нас просто не выжить! – Ведающая посмотрела мне в глаза и что-то произнесла на своём языке.

Это явно было не ругательство, но что-то точно обидное.

– До Дикой охоты ещё есть время. Если свободен, займись чем-нибудь полезным, – холодно произнесла Фламиника, и я понял, что наш разговор на этом исчерпан.

Больше не говоря ни слова, она ушла заниматься своими делами, и я вновь остался предоставлен самому себе.

И чего она так на меня разозлилась? Откуда мне было знать, как у них тут всё устроено?

«Может, как я это делал и раньше, просто почаще помалкивать?» – подумал я и покрутил головой по сторонам.

О! Этим, возможно, пригодится моя помощь!

Я увидел, что несколько оруксов заняты разделкой двух больших туш. Ту, что была покрупнее, сразу же узнал – Паразавр. А вот вторую тварь видел в первый раз.

Подойдя к ним, я вынул из криптора Клык.

– Помочь? – обратился к оруксам на их наречии.

Отвлёкшись от работы, они удивлённо посмотрели на меня, а потом переглянулись.

– Мясо резать. Можешь? – спросил один из них, и я кивнул. – Тогда резать Курхакара! – Орукс указал тесаком на существо, похожее на огромную жабу.

Что ж, неплохое занятие, чтобы скоротать время.

Я приступил к работе.

Глава 3

– Тут резать осторожно! – Мою руку с Клыком остановил орукс.

Я уже собирался приступить к передней части туши, ибо конечности огромной жабы уже удалил.

– Почему? – Я удивлённо посмотрел на зелёнокожего.

– Тут, – он указал на горло и часть пасти монстра, – ядовитые мешки.

Мешки? А, понял, это он про ядовитые железы. Интересно.

– Всё нормально, – ответил я и, перерезав горло, голыми руками потянулся к железам.

– Стой! – Орукс попытался остановить меня, но не успел.

Руки были уже внутри туши, и я, вцепившись в железы, потащил их на себя.

– Даже не обожгло, – удивился я, глядя на фиолетовые продолговатые куски мяса у себя в руках, которые держал голыми ладонями.

Зелёнокожий мясник сразу же отшатнулся, но продолжил смотреть на меня недовольным взглядом.

– Возьму? – спросил я орукса, подняв железы.

– Яд. Нужно слить. – Он кивнул на два металлических ведра.

Логично. Яд – штука полезная. Его можно использовать много где, начиная от медицины и заканчивая охотой. Опять же, травить врагов, например.

– Хорошо, – ответил я и, вынув из туши вторую железу, начал аккуратно сливать с них яд.

«Ого, как много!» – была первая моя мысль, когда с двух штук я нацедил практически целое ведро. Интересно, зачем этому монстру столько? Он вон какой крупный. Ядом же, особенно сильнодействующим, наоборот, обладали существа небольших размеров, чтобы иметь возможность охотиться на более крупных особей. Ну или хотя бы отпугивать их от себя.

Хотя этот яд мог служить и для других целей. Например, как у пауков, чтобы обездвиживать свою жертву, а затем разжижать внутренности, превращая их в лакомство.

Признаться честно, стоило подумать о еде, как мне сразу же захотелось попробовать ядовитые железы на вкус, но я быстро отказался от этой идеи. Это можно сделать потом, но не перед таким ответственным мероприятием, как Дикая охота.

Пока я сливал в ведро яд, оруксы всё это время не сводили с меня глаз. Они наверняка знали, что я Восходящий, ибо посмотреть на наш с Оскалом бой собрались чуть ли не все жители поселения. Каждый же хотел увидеть, как их молодняк выбивает из чужака всё дерьмо.

Интересно, многих я разочаровал?

– Так я возьму? – спросил я зелёнокожих мясников, кивнув на ядовитые железы.

– Забирай. – Тот, что пытался меня остановить, пожал плечами. – Зачем тебе? – поинтересовался он.

Стоит ли ему говорить, что я хочу их съесть, чтобы поднять уровень сразу нескольким моим Навыкам, а именно Всеядности, Крови василиска, Улучшенному метаболизму, а заодно и Буйной регенерации?

Не, думаю, не стоит.

– Хочу с ними поэкспериментировать, – уклончиво ответил я.

Оруксы переглянулись.

– Странный ты, – усмехнулся один из них, возвращаясь к работе.

– Но Оскала проучил! Хорошо, – добавил второй и многозначительно закивал.

Затем мы вместе продолжили разделывать тушу, пока по поселению Кровавых топоров не прокатился громкий звук боевого рога, а вслед за ним послышались и барабаны.

– Начало! – Орукс поднялся с места и, вытерев тесак прямо о свои штаны, убрал его в ножны на поясе.

Второй последовал его примеру.

«Ну а я хуже, что ли» – подумал я и вытер Клык о штаны, а затем вернул его в криптор.

Зелёнокожие мясники оценили и кивнули, тем самым говоря, мол, идём с нами.

А что, мне нравится такая компания.

Я поравнялся с ними, и мы отправились в сторону, где должен состояться ритуал открытия портала.

* * *

Я стоял в небольшой компании участников и с интересом наблюдал за тем, как главный орукс, который носил гордый титул Варчифа по имени Бегущий с волками, вместе с шаманом племени – Лунным воем, подходят к плите, а затем один из них – тот, что был шаманом – призывает свою Скрижаль.

Ничего себе Скрижаль! Вот это я понимаю – сильное Серебро! Я не мог отвести взгляда от светящейся ярким серебряным светом Скрижали шамана с очень сложным рисунком-плетением.

По сравнению с ней моя смотрелась слишком жалко.

А тем временем к Лунному вою и Бегущему с волками начали стягиваться другие Восходящие племени Кровавого топора, и неудивительно, учитывая, что портал был двухсторонний, а это означало, что после того, как его откроют, с той стороны могут нагрянуть гости. В Джунглях, со слов Фламиники, полно Звёздных монстров, и ждать можно чего угодно, поэтому что оруксы приняли такие меры защиты.

Шесть, десять, тринадцать! Ого! Ничего себе! Включая Варчифа, Шамана и Фламинику, у Кровавых топоров было аж тринадцать Восходящих, и это не считая молодняка, среди которого я находился.

Кроме того, у них были ещё Рорки. Они, я уверен, по силе не уступали дереву, а возможно, даже бронзе.

Бордовый громила, например, выглядел очень угрожающе и внушительно и силой явно обладал недюжинной.

Портал открылся. Восходящие Кровавых топоров призвали свои Скрижали и приготовились к бою.

Но прошла минута, за ней – ещё пять, а потом и все десять, но из портала так никто и не показался.

«Видимо, хороший знак», – подумал я и заметил, как Варчиф племени отделился от остальных, направился в сторону портала и зашёл в него.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем Бегущий с волками показался из портала – и толпа оруксов громко возликовала, заулюлюкала. Вновь заиграли барабаны, и так продолжалось какое-то время, пока Варчиф не поднял вверх руку. Все сразу же замолчали.

– Дикая охота началась! – громко рявкнул он, и все, кто стоял рядом со мной, толкая друг друга, резко ринулись в портал.

Все побежали, и я побежал. Но не успел я приблизиться к светящейся арке и на пару метров, как в меня влетел какой-то Рорк, чуть было не сбив с ног.

Мне чудом удалось устоять на ногах и не упасть.

Повернувшись ко мне, Рорк хищно оскалился и побежал дальше.

«Вот же шакал! Наверняка специально!» – подумал я, тоже продолжая бежать к заветной арке, но спустя пару секунд кое-что понял.

Торопиться некуда.

Я был последним.

Перейдя на шаг, покрутил головой по сторонам и осознал одну простую вещь: несмотря на мою победу над Оскалом, меня здесь явно никто не уважает. Это было видно по взглядам, сейчас прикованным ко мне.

«Ну а чего я ожидал?» – грустно усмехнулся про себя. Здесь я чужак. И разумеется, никто не верит, что я смогу победить какого-нибудь опасного хищника.

Скорее всего, большинство думает, что я вообще не вернусь с той стороны живым.

Ну что ж, видимо, придётся их немного разочаровать!

Уже пройдя сквозь ряды подготовившихся к бою Восходящих, каждый из которых смотрел на меня с презрением, я наконец позволил себе посмотреть на Ведающую тайны.

Мы встретились с ней взглядом, но она тут же отвела его, будто бы стесняясь, что это вообще произошло.

Вот, значит, как.

Признаться честно, стало немного неприятно. Да, мы не были с ней друзьями, но я думал, что Ухающее озеро нас немного сблизило.

Ну да ладно. Сейчас передо мной стоит другая задача и нужно сосредоточиться исключительно на ней, поэтому, не обращая внимания на оруксов, я просто зашёл в портал, а спустя мгновение стоял уже посреди густых джунглей, которые жили своей жизнью.

Звуки, запахи, окружение, температура – всё здесь совершенно другое. Несколько секунд я просто стоял на месте и привыкал к такой быстрой смене обстановки.

Восходящих вокруг, как, впрочем, и Рорков, поблизости уже не было.

И хорошо. Были у меня определённые мыслишки о том, что они могут подкараулить меня здесь и убить, чтобы забрать мои Руны и Звёздную Кровь.

Хотя такой расклад всё ещё имел место быть, поэтому нужно действовать очень аккуратно.

Благо уже заработал Навык Мимикрия, и я понемногу начал сливаться с окружающей средой, ведь никаких подходящих вещей под Дикую охоту у меня не было, а Фламиника не спешила меня ими снабдить.

«Может, так даже и лучше», – подумал я, глядя на свою кожу, которая приобрела яркий зелёный оттенок.

Осмотрев кожу и оставшись ей довольным, я осмотрелся по сторонам.

Так как понятия не имел, куда тут идти и какие монстры водятся, скажем, на западе или юге, я просто решил выбрать случайное направление и отправился, как говорится, куда глаза глядят.

И первым, на кого наткнулся, оказался Оскал.

Бывают же совпадения…

* * *

Когда вышел к небольшому ручью и пошёл вдоль него, я сразу же заметил следы, причём сразу двух существ.

Первые явно принадлежали оруксу или Рорку, ибо на них отчётливо просматривался рисунок подошвы, а вот вторые – точно не человеческие, и судя по тому, что я видел, добычей был вовсе не зверь…

«Может, ну его?» – подумал я, глядя на следы, считывать информацию с которых мне помогал Навык Животные инстинкты. Будь он на моём месте, не думаю, что он решился бы помочь.

Я уже собрался было пойти другим путём, но остановился.

Нет, так нельзя. Таран бы такое решение точно не одобрил. Он всегда говорил, что как бы не менялось твоё тело за счёт Рун и Навыков, внутри ты всегда должен оставаться человеком.

Я тяжело вздохнул.

«Ладно, проследим за оруксом. Возможно, ему и помощь-то не понадобится», – решил я и достал из криптора Клык.

Вообще, перед тем как отправиться на Дикую охоту, я долго размышлял над тем, как мне нужно использовать Руны, ведь они имели перезарядку.

Нельзя использовать их все сразу, а затем ждать, когда они «откатятся». Мне можно провести в этих джунглях всего три дня, за которые я не только должен найти сильного монстра, чтобы добыть из него ядро, а в последующем сделать из него Нидхёг, но и как следует усилиться к предстоящему бою с бладхорнами, где я тоже намеревался получить не только Звёздную Кровь, но и Руны, ведь среди стада были Дикие Восходящие с паранормальными способностями, вроде тех же Рорков.

Правда, последние были разумны, чего не сказать про диких бладхорнов.

Пока шёл и думал о Рунах и предстоящих сражениях с рогатыми тварями, я обнаружил некое изменение в текстуре следов.

Орукс явно ускорился, и его же примеру последовал и хищник.

«Неужели жертва обнаружил слежку? Но тогда почему решил сбежать? Неужели монстр ему не по зубам?» – удивился я и перешёл на бег.

Что-то мне эта ситуация кажется немного странной. Я появился после остальных с небольшой задержкой в несколько десятков секунд. При этом Бегущий с волками проверял портал на наличие опасности с той стороны.

Оруксы появились и наверняка побежали в разные стороны, чтобы друг другу не мешать, но следы Оскала и его преследователя я нашёл быстро.

И что-то тут не складывалось.

Я ещё больше ускорился – и вскоре выбежал к небольшому водоёму, в который впадал ручеёк. По нему двинулся, вскоре застал довольно интересную картину.

Сражались двое. С одной стороны – знакомый мне Оскал, а с другой…

Это тоже был орукс, вот только выглядел довольно странно.

Больше всего он напоминал странную смесь животного и орукса. Он передвигался на четырёх звериных лапах с внушительного размера когтями. Помимо этого, самого орукса, хоть и не полностью, покрывала густая чёрная шерсть, через которую проглядывалась зелёная кожа.

И конечно, без метаморфоз не обошлась и голова.

Изрядно вытянувшись вперёд, челюсть орукса обзавелась ещё несколькими рядами острых клыков, но, в отличие от тела, голову зелёнокожего оборотня не покрывала шерсть, из-за чего она выглядела очень странно.

А ещё страннее было то, что два представителя клана Кровавого топора сражались друг с другом. Судя по тому, что я видел, Оскал явно проигрывал.

«Им что, местных монстров мало?» – подумал я, наблюдая за тем, как раненый молодой Восходящий отбивается от нападок своего противника, но всё больше и больше получает ран. А это, рано или поздно, может привести только к одному исходу – Оскал просто проиграет из-за потери крови.

И тут передо мной вставал вопрос – а нужно ли мне вмешиваться в этот поединок?

С одной стороны, Оскалу нужно было помочь, но с другой – я понятия не имел, из-за чего началась эта драка, и не сделаю ли только хуже, если вмешаюсь.

«Это дело меня не касается», – решил я. Если бы на Оскала напал монстр, то тут ещё можно было вмешаться, но сейчас шло сражение между двумя представителями одного клана, а значит, чужаку тут делать нечего.

Я уже успел отойти от того места на несколько метров, благо оба орукса были так увлечены бойней, что даже не заметили меня, пока мои инстинкты вдруг не забили тревогу.

Я обернулся и, как оказалось, сделал это вовремя, ибо прямо на меня сзади нёсся тот самый оборотень, который сражался с Оскалом.

– Я не соби…

Договорить я не успел.

Прыжок напавшего был настолько стремительным, что мне лишь чудом удалось избежать этой атаки, прыгнув на землю и перекатившись в сторону.

– Я ухожу! – Я поднял руку с Клыком вверх. – Я не собирался вмешиваться! – быстро произнёс я, но судя по тому, что оборотень снова кинулся, слушать он меня не собирался.

И в подобной ситуации у меня было всего два варианта. Первый – принять бой. Второй – убежать. Оба были так себе.

Первый тем, что я могу убить своего соперника, а за это по голове в поселении Кровавых топоров меня не погладят. А второй тем, что полуорукс-полузверь явно бегал быстрее, и убежать от него у меня вряд ли бы получилось. По скорости реакции и ловкости я, может, и превосходил своего противника, но вот что касается скорости бега, это вилами на воде писано.

«Как же не хочется тратить на это Руны», – подумал я, когда мне удалось увернуться от второй атаки и принять стойку для ножевого боя.

Тем временем оборотень не спешил вновь бросаться на меня в атаку, а начал медленно обходить кругом.

Если бы таких, как он, было несколько, то, может, его тактика и сработала бы, и врагам удалось меня окружить. Но он был один, поэтому я просто начал поворачиваться вслед за ним, чтобы постоянно оставаться лицом к своему противнику.

Так продолжалось какое-то время, пока со стороны, где сражались два орукса, не послышались какие-то звуки, а буквально через пару секунд раздался голос Оскала.

– Я с тобой не закончил, тварь! – прорычал он, придерживая рану на животе одной рукой, а второй сжимая тесак из незнакомого мне чёрного металла.

Будучи уже опытным выживальщиком, я даже не повернул голову на его слова, продолжая не спускать глаз с оборотня. А вот мой противник поступил по-другому.

Повернув голову в сторону Оскала, он зарычал, а затем стремглав ринулся к нему.

И чего они не поделили…

* * *

Всё закончилось очень быстро. Не знаю, как Оскалу это удалось, но оборотень, сваливший его с ног и начавший терзать когтями и клыками, вдруг обмяк.

Прозвучало какое-то слово на орукском диалекте, а затем молодой Восходящий спихнул с себя, видимо, уже труп противника и кряхтя поднялся.

Увидев меня, он оскалился.

– Я уже ухожу, – спокойно произнёс я. – Я не собирался вмешиваться, а просто увидел следы и пошёл по ним, – добавил я, глядя на Оскала, чьё тело было залито кровью. Как своей, так и врага.

Он опустил тесак, сел на землю и, призвав Скрижаль, активировал какую-то Руну.

Я не собирался ему мешать, поэтому хотел уже уйти, но Восходящий меня окликнул:

– Ты ничего не видел!

– Это не моё дело, – спокойно ответил я.

– Правильно. Не твоё, чужак, – ответил Оскал и повернул голову к зверю. – Удачной Дикой охоты! – добавил он, явно намекая на то, что разговор закончен.

– И тебе, – ответил я, и тот горько усмехнулся.

Я мог понять его. Охота только началась, а он уже получил такие серьёзные раны.

Ладно, это дело не моё, как он сам же и сказал.

«У меня и своих забот хватает», – подумал я и снова пошёл куда глаза глядят.

Надеюсь, следующая встреча в Джунглях тысячи когтей будет более удачной…

* * *

На первую свою жертву я наткнулся спустя пару десятков минут блуждания по густым зарослям Джунглей тысячи когтей.

Зверёк, которого я заприметил около водопоя, был похож на ленивца, только чуть больших размеров. Помимо этого, Звёздный монстр, который у меня идентифицировался как Лоулер (ранг: дерево), не был медлительным и, когда увидел меня, сразу же ощетинился, но убегать явно не торопился.

Уставившись на меня, он начал издавать угрожающие звуки, чем-то похожие на рычание.

Я достал из криптора Клык, ибо тратить боевые Руны на существо, которое не особо-то и выглядело опасным, не хотелось.

Как только рукоять ножа появилась у меня в руке, я начал медленно подходить к Лоулеру. Тот даже не дёрнулся с места, но продолжал рычать и скалиться.

Что ж, раз он атаковать не собирался, то это решил сделать я.

Перехватив рукоять Клыка обратным хватом, я ринулся на Звёздного монстра в атаку – и спустя несколько секунд убедился в том, насколько же Единство может быть обманчивым.

Удар ножом вошёл в тело зверя, но я не почувствовал сопротивления.

«Что?! Как?» – пронеслась в голове мысль, когда я понял, что передо мной не настоящий противник, а его бестелесная оболочка.

Буквально в следующее мгновение в кустах рядом послышались какие-то звуки, и быстрая тень метнулась в мою сторону.