Татьяна Мещёрская
Ридэль и Алиенора
Несколько секунд Ридэль сверлил её нечитаемым взглядом, а потом начал рассказывать.
– Последние самые страшные, – живописал он, после пяти минут перечисления зверья и вдохновенного описания внешности клыкастых.
Фантазия разыгралась и о диких обитателях Эсшаора Ридэль рассказывал с пылом и всевозможными подробностями. Расширившиеся глаза Алиеноры подстёгивали воображение, а собственные воины – он с демонессой уже дошагал до лагеря и рассказ могли слышать все желающие – смотрели на императора вытаращив глаза, тоже в шоке от одичавшей сверх меры фауны. Хвала Зелхадсу, у них хватало ума молчать, хотя о таком зверье воины слыхом не слыхивали. Сообразили, что к чему.
– То есть они даже страшнее норулингов? – уточнила демонесса.
– Конечно. Намного. Я уже говорил, сколько у нас всевозможных рас, вот и зверья тоже много.
– Ты это выдумал?
– Зачем? Тебе подтвердит любой воин.
Драконы ответили невнятным гулом, неуверенно переглянувшись. Если командир рассказывает небылицы, лучше не вмешиваться.
– Подожди, я ещё не всё рассказал, − сам себе удивлялся Ридэль. – Тут совсем неподалёку обитают…
– Ой, хватит, наслушалась.
Неверным шагом Алиенора подошла к костру и села возле него, задумчиво подперев голову рукой.
– Командир, а может проще связать? – тихонько проворчал на ухо один из разведчиков, верно сообразив для чего Эрграйдос плёл небылицы. – Крепкая верёвка гарант надёжных отношений.
– Я тебе дам связать! – цыкнул Ридэль. – Жену свою связывай!
– Император, у меня нет жены.
– Вот потому и нет. Выдумщик.
Эрграйдос тайком потёр ноющую грудь. Н-да. Он был уверен, что под одеждой красуется громадный синяк. Получать раны в бою как-то почётнее, но… Губы сами собой расползлись в улыбке. Какова! Бросок Алиеноры его восхитил. Экспрессия, характер, открытость в выражении чувств! И по физическим характеристикам они с ней равны, как если бы найдёныш была драконессой. Человеческие женщины не могли наставить ему синяков при всём желании, даже если бы прыгали ногами по груди. Сказывалась разница видов. А эльфийкам удалось бы подарить ему отметины исключительно магией. И это радовало. Равенство в характеристиках, конечно же.
– Остановимся здесь на ночь лагерем! – зычно скомандовал он и покосился на девушку. – Эй, ты почему босая?
– Потому что туфли я потеряла, – огрызнулась Алиенора. – От норулингов ими отбивалась. Вдруг и от вашего зверья поможет, как думаешь?
Так. Опасный ход мыслей.
– Ну, ты же их потеряла, – ухмыльнулся Ридэль. – Значит, грозное оружие утрачено. Если только в твоей сумочке не прячется запасная пара тапок, в чём я сильно сомневаюсь.
От него не укрылось, как при этих словах демонесса зачем-то украдкой пощупала сумочку. Та была маленькой, больше похожей на расшитый кошель. Подобное у них дарили влюблённые драконессы своим драконам, но он всё равно пожалел, что не обыскал пленницу, пока та находилась в отключке. Сейчас было уже поздно. Ридэль снова потёр саднящую грудь. Ладно, вряд ли у неё там что-то серьёзное при таких размерах. А вот с обувью непорядок.
Дотошно обозрев изящные ступни девушки, отчего она смутилась и попыталась спрятать ножки под подол, он ушёл к своим вещам. Порылся в мешке и вытащил запасные сапоги. Несмотря на то, что его отряд бороздил просторы Империи почти налегке, чтобы не терять в манёвренности, кое-что они с собой всё-таки носили. Ридэль направился с сапогами к настороженно наблюдающей за ним демонессе, затем подумал, вернулся к мешку, вытащил оттуда плащ и подошёл окончательно.
– Вот. Давай-ка примерим.
Присев на корточки, он подхватил аккуратную ножку и сунул в сапог. Алиенора в шоке не сопротивлялась, вздрогнув, когда он деловито отряхнул стопу от песка и травинок. Затем повторил манипуляцию с другой ногой. Накинул на плечи девушки плащ.
− З… Зачем?
– Чтобы наше зверьё могло спать спокойно, – усмехнулся он. – Сапоги мои, пока в них дотопаешь, все разбегутся.
– Они же с меня упадут, – едва заметно улыбаясь, демонесса приподняла ногу и покрутила ей вместе с сапогом. Размерчик не совпадал.
– Есть другие варианты?
– Нет. Спасибо.
Найдёныш улыбнулась. Плащ у него был утеплённый, для горных краёв, и девушка явно пригрелась под ним и даже слегка расслабилась.
Неравноценный у них какой-то обмен получился, сыронизировал про себя Ридэль. Она его котелком огрела, а он ей сапоги и плащ! Эрграйдос так же мысленно посмеялся. Ладно, поход большой, сочтутся. К тому же женщина в походе с раненными ногами – головная боль командира и всех остальных. А замёрзшая женщина – минус мужчинам, что находятся рядом. Ну а то, что пока они мило общаются, вовсе не означает, что завтра продолжится так же. Чем больше он узнавал демонессу, тем больше понимал, что характер у неё ёршистый. Строптивая, к Зелхадсу не ходи!*
– Спать ляжем, укроешься плащом.
Эрграйдос ткнул в плотную ткань и отошёл в сторону, провожаемый насмешливыми взглядами боевых товарищей.
− Даже не думайте высказывать версии, − буркнул Ридэль, осекая любителей позубоскалить. Судя по лицам – их разжигало. Не находись рядом демонесса, посыпались бы шуточки.
––.
Зелхадс – Бог в мире драконов. Невидимый и вездесущий.
К Зелхадсу не ходи = к гадалке не ходи
Глава 6. О превратностях судьбы, выборе и чести
Каким бы не был неровным твой путь, впереди всегда найдётся ухаб повыше
Наутро она разлепила глаза первой. Возможно, тому поспособствовал свежий ветерок, бодряще обдувавший лицо и холодящий бок, приоткрывшийся во время сна, а возможно неудобное положение тела. Всё-таки проводить ночь на земле ей до этого не приходилось. Мужчины ещё спали, расположившись возле костра, и она им позавидовала. Вот ведь непробиваемые вояки! Дрыхли на твёрдой земле с такими лицами, будто на мягкой перине почивали. Кто калачиком, кто раскинув крылья, кто прикрылся ими, словно одеялом. Один ладонь под щёку подсунул и нежно улыбался во сне, будто ему там сладкое выдавали. Поискав взглядом Эрграйдоса, Алиенора главного дракона не обнаружила. Интересно, куда он подевался?
На цыпочках, чтобы никого не разбудить, она устремилась прочь от костра. Хотелось в кустики и на речку. Умыться, привести себя в порядок. Сделать это без посторонних глаз. До речки добежать удалось беспрепятственно и вот тут-то она оценила подаренный плащ в полной мере! Ночью похолодало. Вдали от костра и без того было зябко, а от реки дополнительно ползли прохладные струи воздуха. Если бы не плащ, она бы зубами стучала. А так, запахнувшись в плотную ткань, бодрящая свежесть переносилась приемлемо. От плаща, между прочим, очень будоражаще пахло. Плотная ткань несла на себе отпечаток ауры сильного здорового мужчины. Пахло крепким телом, немного потом, за ночь она пропиталась этим запахом, но что удивительно, аромат не раздражал. Наоборот, воспринимался родственно-близким.
– Куда-то собралась? – рядом раздался знакомый голос.
Взвизгнув, Алиенора подскочила на месте, держась за сердце. На неё с прежним нечитаемым выражением лица смотрел Ридэль. Она совсем не услышала, как он подошёл! И надеялась, что он не видел, как она нюхала плащ.
– Эм. Прояви фантазию! – на нервах выдала она и дракон изогнул бровь.
– В кустики что ли? Могла бы сказать, я бы проводил.
– Что?!
− Не в этом смысле. Просто, чтобы тебя никто не покусал.
− Я сама тебя покусаю! – взъярилась Алиенора, но заметила насмешливый блеск в мужских глазах. Да он её дразнит!
− Не беспокойся, сбегать не собиралась.
Ридэль хмыкнул, однако промолчал. А Алиенора подумала, что сегодня у него глаза не такие янтарные.
Когда они вернулись к костру, воины уже проснулись и бодро сворачивали лагерь. Бэйлиром и император обменялись молчаливыми взглядами – «пост сдал, пост принял», так восприняла переглядку Алиенора – и отряд выдвинулся в путь.
Потянулась однообразная местность, которую можно было бы называть равниной, если бы не выступающие наружу куски скальной породы. Они преображали пейзаж до неузнаваемости, заставляя периодически замирать сердце. Алиеноре казалось, что она время от времени видит колонны нового портала, настолько выступающие вверх камни принимали правильную округлую форму. Но нет. Стоило повернуться по-другому, наклонить голову и посмотреть с иной точки, как становилось понятно, что никакие это не колонны. Сердце щемило. В большинстве же случаев обломки выглядели как хаотичное нагромождение камней.
– Куда мы идём? – спросила Алиенора, когда очередные «колонны» остались позади.
– В столицу. – Ридэль пронаблюдал за её разочарованным лицом, от несостоявшегося портала.
– И как быстро придём?
– Довольно скоро.
– А почему мы вообще идём? Вы же драконы, можете лететь.
– Мы – да. Ты не угонишься.
– Это ещё почему? У меня… – «сильные крылья», почти обиделась Алиенора, но передумала. Наверно драконы и правда быстрее. Ей намекали о второй ипостаси. – Поставлю вопрос иначе. Почему мы идём. Почему у вас нет ездовых животных?
– Потому что они нас боятся. Чувствуют хищников.
– А что вы вообще выискиваете в здешних краях?
На этот вопрос Эрграйдос ответить не успел. Дорога завернула за очередной скальный выступ, довольно внушительный, и за ним обнаружился отряд. Не драконов. Воины с недружественными лицами стояли полукругом, загораживая путь, и совершенно точно их ждали. Демонесса успела разглядеть направленное в их сторону оружие, высокие фигуры противников и странные пластинчатые доспехи, выглядящие слишком лёгкими для таких грозных фигур. Впереди, как башня, замер самый угрожающий тип. Во всём чёрном, его одежда «плыла» по ветру, явно подхваченная магией.
– Нас встречают, командир, – пробурчал Бэйлир.
– Вижу.
Ридэль шагнул вперёд. Повёл плечами, неуловимым движением смещая двуручник.
– Какие гости! – насмешливо проговорил он, обращаясь к жуткому типу, стоящему впереди. – Хотя правильнее будет сказать: нежеланные гости. Что ты делаешь на моей земле?
– Это кто такие? – зашептала Алиенора, нетерпеливо дёргая за рукав Бэйлира, который, к собственному несчастью, оказался рядом с ней. То ли нечаянно встал близко (и подвернулся), то ли Ридэль приказал присматривать.
Дракон недовольно поморщился, однако ответил:
– Шарсу.
Сказал – как плюнул. На лице мужчины отразилась богатая гамма чувств, которую он испытывал по отношению к явившимся созданиям.
– Те самые, у которых магия наравне с драконами?
– Те самые.
Невиданная раса и пугала, и интриговала. Алиенора приглядывалась. С виду незваный гость выглядел как человек, если не считать мелких странностей, складывающихся в неуютные ощущения от его облика в целом. Мужчина был высокого роста, худощавый, изящный, не лишённый своеобразной привлекательности. Его лицо интересной лепки напоминало хищную птицу. Скулы высокие, острый подбородок, лёгкая горбинка на носу. Жилистые руки заканчивались крепкими кистями с длинными пальцами. Посадка головы отличалась гордостью и надменностью. По плечам разметались чёрные, как ночь, волосы с красноватым отливом. Или это свет так падал? Или вообще побочный эффект от действия магии, которой визитёр определённо злоупотреблял? Алиенора всмотрелась. Оу! При пристальном рассмотрении было видно, что в роскошную гриву волос вмешаны перья. Именно они были алыми и их вкрапления давали такой цветовой эффект. Заметив, что она вглядывается, мужчина ей подмигнул. Алиенора вздрогнула. Глаза мужчины были почти жёлтого оттенка. Смотрели цепко и настороженно. Красивые губы кривила холодная усмешка. И от образчика этой утончённой, как смертоносный стилет, красоты веяло угрозой. Тянуло облаком чуждой магии от каждого жеста. Ложилось в копилочку страха, плюсуя к мелким, едва заметным движениям. Он весь был как большая хищная птица. И небольшой отряд воинов рядом с ним – все такие же.
Гость резко склонил голову к плечу, усиливая сходство с птицей, рассматривая Ридэля. Жёлтые глаза прищурились.
− И тебе привет, Эрграйдос. Значит, твоя земля? Да ты зарвался, наглый дракон.
В красивом глубоком голосе звучало прямо-таки сочувствие. И голос такой, что забываешь обо всём на свете. Звучный и вкрадчивый. В нём неведомым образом переплетались ироничные и чуть смешливые нотки.
«Скорее аристократ, чем воин», – мелькнуло у Алиеноры в голове.
– По праву, ди Гиес. Эту землю я взял огнём и мечом. И охраняю.
– Вот именно.
Тонкие пальцы сделали быстрое нервное движение, приковывая к ним внимание. И это тоже было странно. Слишком подвижные, слишком гибкие, с острыми ногтями, хоть чистыми и аккуратными. В сочетании с отрывистыми резкими движениями они добавляли мужчине нечеловеческого. С каждой минутой ди Гиес вызывал у неё всё большее отторжение.
– А кто мешал вам? – «удивился» Эрграйдос. – Не смогли, не додумали, опоздали. Теперь вот шастаете, как воры. По моей земле.
– Кажется, они должны быть крылаты, – прошептала Алиенора на ухо Бэйлиру настолько тихо, что сама себя едва расслышала. Припомнив отличительную черту расы, она теперь выискивала её и недоумевала, не находя.
– Так и есть, – уголком рта отозвался Бэйлир. – Но крылья эти бесы умеют успешно прятать. Как у нас есть вторая ипостась, так и у них.
Как интересно! Алиенора на мгновение забыла о неприязни к странному типу. Жаль, времени разбираться нет. И с таким существом вряд ли по душам поболтаешь. Ридэль покосился на них с Бэйлиром через плечо, одним взглядом приказывая замолчать. И они замолчали.
Ридэль шагнул вперёд, подходя ближе к пришельцу. Ох, зачем он это делает! Неужели не чувствует облако жути, исходящее от шарсу? Однако дракон приблизился вплотную. Чёрные одежды врага колыхнулись, выдавая кокон магии, в которую тот был закутан.
– Не меня ли ты ищешь по всей стране, Эрграйдос, путешествуя от города к городу, – с непередаваемой ехидцей протянул враг. Мазнул жёлтым взглядом по ней, Алиеноре, мельком осмотрел воинов и вернулся к Ридэлю.
– Тебя, Сарнах, тебя. А ты всё прячешься, приходится искать, – с похожей иронией отозвался дракон. – Оказывается, ты застрял в детском возрасте, любишь играть в прятки.
– Люблю, – не смутился пернатый. – И из засады нападать люблю. Видеть перекошенные в страхе драконьи морды удовольствие отменное.
– Это когда же ты наши перекошенные морды видел? – искренно удивился Эрграйдос. – Все, кто лицезрел мою морду в бою лично, о её выражении сказать не могут. Потому что мертвы. А вот про засаду ты верно говоришь. Честные пути вашей расе не ведомы.
– В чести мало пользы, если она не приносит победу.
– Для вас – да. Сейчас-то чего из засады выполз?
Алиенора обмерла, когда уловила изменившееся лицо дракона. Губы сжаты, складки возле рта стали жёсткими, на скулах поблёскивают тёмные чешуйки, как варварский узор. А глаза смотрят холодно, не мигая. В них даже зрачок вытянулся, став хищным и длинным. Демонесса сглотнула. Действительно, дракон. Настоящий. Только пока в другой шкуре.
− Не лезь к ним, − предупредил Бэйлир, тихонько коснувшись её локтя.
Оказалось, она невольно подалась вперёд. Алиенора отпрянула назад. Дракон и шарсу вели беседу, как старые знакомые. Однако тянущиеся от одного к другому потоки энергии говорили о том, что между мужчинами развернулась незримая борьба. Противники сцепились не на жизнь, а на смерть. Ломали и прогибали друг друга на магическом, неподвластном глазу уровне. И от двух столкнувшихся сил воли поднимались дыбом волоски на руках.
Алиенора тайком коснулась родового артефакта в сумочке. Внутренний слой, над которым она так долго работала, отлично экранировал энергию камня, но даже лёгкое прикосновение сквозь ткань дало ей способность увидеть враждующие магические вихри. Они сшиблись над мужчинами с лязгом мечей, сплелись, никого не щадя. Силой противники были равны. Ни один не мог взять вверх и от этого оба злились. Воздух дрожал маревом, трещал короткими разрядами. Воины Ридэля не вмешивались. Ждали, пока командир закончит. А вот она нервничала, переступая с ноги на ногу. Честно говоря, хотелось сбежать, спрятаться и не высовываться, пока Эрграйдос и тот жуткий шарсу не закончат. Это какими же умениями надо обладать, чтобы одновременно ломать соперника и при этом вести непринуждённую беседу? Может, вмешаться? Отвлечь? Сосредоточенный, равнодушный ко всему внешнему Ридэль пугал так же, как «чёрный» шарсу.
– Разнообразия захотелось, – хмыкнул названный Сарнахом, отвечая на вопрос.
В магическом ви́дении его черты плыли, заменяя человеческие на птичьи; и обратно. Увиденное Алиеноре совсем не нравилось. То мужской образ, не лишённый обаяния, хоть и мрачного, то хищное вытянутое лицо, похожее на клюв, полный острых игольчатых зубов. Жутко. И омерзительно.
– Я успел кое-что понять о тебе, Ридэль. Ты обожаешь сражения. И как бы мы не поворачивали события, ты всё равно вступил бы в войну.
– Ну что ты, я просто даю сдачи. Вот только по своей подозрительности – заранее.
Шарсу засмеялся и в его смехе Алиеноре послышался клёкот. Будто несколько голосов заговорили разом из одной глотки. Её передёрнуло. Мужчина окончательно разонравился, и она попыталась незаметно сдвинуться, чтобы оказаться за спиной Бэйлира. Однако тем самым только привлекла к себе внимание.
– У тебя прибавление, – язвительно протянул шарсу, плотоядно окидывая взглядом её фигуру. – Нашёл себе постельную грелку?
Когда взгляд круглых глаз остановился прямо на ней, отчего-то расхотелось двигаться. Алиенора замерла, по виску потекла капелька пота. Тело словно сковало напряжение. Гипнотический взгляд давил, жал, как пресс, требуя полного подчинения, и невозможность двинуть даже мизинчиком рождала панику.
– Бросай дракона, девочка, переходи ко мне. Обещаю быть ласковым. Дамы всегда остаются довольны моими умениями. К тому же на подарки я щедр, – ди Гиес подмигнул. – Погреешь простыни мне, а не этому чешуйчатому.
На плечо легла тяжёлая мужская рука и сразу стало легче дышать. Фух! Оказывается, она уже едва стояла, дрожа под пристальным взглядом. Руки-ноги тряслись, а от прикосновения в уме прояснилось. Спасибо, Бэйлир!
– В эту сторону даже не думай, – лениво протянул Эрграйдос, однако в его голосе звучали гортанные горловое нотки. – Она моя.
Эм. Не ясно.
− Это он обо мне или о земле? – зашептала она, обращаясь к Бэйлиру. – Если обо мне, то разговора о том пока не было. А если о земле, то меня зачем приплетать?
− А она забавная, − засмеялся шарсу, всё прекрасно расслышав. – Давай так, Эрграйдос. Отдашь мне эту задорную куколку, и мы разойдёмся с миром. Сегодня. Правда, придётся помыть её после тебя, но я переживу. Побудет моей грелкой.
Алиенора закашлялась. Она как раз думала, что неплохо бы разузнать что тут происходит, из-за чего сыр-бор – драконы и шарсу не ладят? – но слова желтоглазого мужика шокировали и сбили с толка.
− А ничего что я тут рядом стою? Всё слышу? – возмутилась она. – Что такое постельная грелка?
Он требовательно посмотрела на Ридэля и Бэйлира. Для адекватного ответа пришлому типу требовалась конкретика.
– Ты не понимаешь? Действительно не понимаешь? – скулы Бэйлира затопил румянец.
– Я чувствую пошлый подтекст, но у нас в Ксантании так не говорят. Могу ошибиться.
– Считай, женская интуиция тебя не подвела, – буркнул синекрылый.
Мило.
− В Ксанта-ании? – брови окончательно заинтересовавшегося шарсу взлетели наверх. – Не местная. Военный трофей. – Жёлтые глаза заблестели предвкушением. – Тогда жду ответ с ещё большим нетерпением, милая. Поторопись.
− Что тебе было непонятно в сказанном: «она моя»? – вмешался Ридэль. – Для удовлетворения своих аппетитов лети в бордель.
Говорил дракон с виду спокойно, однако янтарный огонь вокруг вертикального зрачка полыхал всё сильнее.
– Предложение должно было вызвать у меня экстаз? – одновременно с Эрграйдосом заговорила Алиенора. – Ты мне совсем не понравился. Но дело даже не в этом. Тот, кто обзывает постельной грелкой, по умолчанию не может быть выбран.
Она мстительно окинула поджарую фигуру шарсу взглядом. Остро жалея, что под рукой нет котелка. Того самого, как бы он сейчас пригодился! Незаменимая вещь против самоуверенных самцов. Ди Гиес оскалился. Всё-таки некоторые мужчины с изумительной придурью! Ждут взаимности и это при том, что сами позволяют себе делать предложения в неприличной форме.
Ридэль думал похожим образом.
– У тебя полсекунды на то, чтоб унести отсюда свои перья, Сарнах, – жёстко скомандовал он. – Или готовься к бою. Больше я тебе и твоей пернатой стае не дам. Не успеешь воспользоваться предложением – пойдёт секунда на сближение. Затем одна на удар и три на то, чтобы посмотреть, как ты подыхаешь!
Верхняя губа Эрграйдоса вздёрнулась, обнажая удлинившиеся клыки. Дракон цедил слова. Голосом словно наждаком царапал и Алиенора растеряно посмотрела на него. С чего он так сильно взъярился? Хотя они с этими шарсу явно старые враги. Вон как другие драконы подобрались. Угроза командира стала для них сигналом.
А затем началось страшное. Ожидаемое, но всё равно пугающее. До холодных мурашек и судорожных толчков сердца. Всё пришло в движение. Драконы и шарсу сорвались с места, бросаясь друг на друга. Да так слажено, будто до этого каждый выбирал себе жертву. Сшиблись. Звук столкнувшихся тел и рык обозлённых мужчин было не передать словами. Страх плеснул по венам. Её отбросило, вынесло на обочину, словно толкнуло туда ветром, и от неожиданности Алиенора не устояла на ногах, шлёпнулась на задницу. Несколько мгновений она сидела не двигаясь, ошарашено хлопая глазами. Её не трогали, никто за ней не рвался. Не принимали всерьёз и это было бы очень обидно, если бы не было так страшно. Одновременно невольно вздыхалось с облегчением, потому что лезть в свалку из мужских тел и бешеных ударов… Бррр! Её раскатают и не заметят. А ведь когда-то она мечтала о таком, хотя ни разу не участвовала в магическом бою и даже близко настоящую драку не видела. Теперь вот наблюдала и её мутило. Дошло, что отец по-своему оберегал её, не позволяя влезать во многие авантюры.
Два отряда кружили по дороге, утаптывая пыль. Воины рассыпались на пары и тройки-четвёрки, каждому нашёлся противник. Слышались крики, ругань, звуки обычных ударов кулаками смешивались с хлопками заклинаний. Над предпочитающими магию летали светящиеся плетения, с рук соперников срывались разноцветные пульсары. В хаосе не было правил и порядка. Били вся и всех. Помогая друзьям, прихватывая противника из чужой связки, уворачиваясь от шальных заклинаний, не нашедших цели. Два дракона сразу же легли в пыль, некоторые были ранены. Они истекали кровью, но сопротивлялись. Алиенора с ужасом смотрела на распластанные по земле кожистые крылья. Она сама несколько раз едва увернулась от прилетевших «подарков» из битвы.
Доставалось и шарсу. Прямое попадание магии выбивало из них сноп перьев даже в человеческой ипостаси, но более лёгкие соперники оказались на диво живучими и вёрткими. Убить их можно было только попаданием в грудь или снося голову. Справедливости ради: драконов тоже было не просто подловить.
Один воин на нервной почве сменил ипостась, и Алиенора захлопала глазами, наблюдая красавца-ящера. Ну, как красавца. Машину для убийства с полной пастью клыков и в броне чешуи. Теперь заклинания отскакивали от его шкуры, как малоэффективные. Дракон рычал, яростно гоняя группу врагов. Хорошо, что это происходило в отдалении! Потому что волна драконьего пламени это… горячо! Жар чувствовался издалека. Так врагу и надо! Да, теперь она тоже воспринимала шарсу как врагов. Подмечала их особенности.
Сцепившиеся с драконом шарсу подросли, увеличились в размерах и норовили объединиться. Те, что сражались поодиночке, приняли истинную форму, сменив ипостась. Драконы, за исключением единственного нервного, в том числе Эрграйдос, предпочли остаться в человеческом виде. Однако крылья выпустили, увеличивая манёвренность и скорость. Хищные развороты кожистых конечностей так и мелькали. А она могла во всей красе наблюдать, как танцуют и кружатся в бою мужчины. Битва тем временем сместилась к периферии, освободив центр дороги, оставив на ней лежать тех, кому не повезло. Ветер ерошил перья павших шарсу, но демонессе казалось, что выживших пернатых всё равно больше.
Смотреть на Ридэля было особенным удовольствием. Методично и сосредоточенно он орудовал двуручником, умудряясь при этом двигаться легко и плавно. Трудно было заподозрить гибкость в таком массивном теле, однако факт налицо. Эрграйдос буквально зависал в воздухе, нанося удар. Атакуя врага перед собой и добавляя тем, кто подворачивался сбоку. Меч раскалился, полыхая пламенем. Собранные в хвост волосы мужчины метались по спине, глаза утратили всякое тепло, от него веяло жаждой убийства и расчётливой, тщательно направляемой яростью. Этот воин не балансировал на грани. Он просчитывал шаги, устраивал хитроумные ловушки на основе собственного умения владеть сталью. Думал. Жил стычкой. Бросок – и на теле очередного противника расплывается алое пятно. С грацией дикого кота Ридэль кружил, умудряясь избегать и магических, и обычных ударов. Этот воин был точно сильнее Янкеля! Пожалуй, сильнее всех, кого она знала. Алиенора даже подумала, что он справился бы с норулингом один на один. Впервые она видела пленившего её дракона в деле (ночь попадания не в счёт, она вообще слабо её помнила), и оставалась под впечатлением.
Однако враги наседали и на него.
Шарахнул взрыв. Рядом с ней врезался в землю очередной разноцветный пульсар, забрызгивая песком, а также каплями обжигающей магии, стекающими, как расплавленная магма.
– Окружай! – рявкнул Ридэль.
Его соперник шарахнулся и тоже что-то проклекотал. Алиенора не разобрала что именно, несмотря на артефакт, настолько резким и непривычным уху был звук. Ди Гиес командовал своим. В землю врезался ещё один пульсар, заставив подпрыгнуть и откатиться в сторону. Почти попали! Только сейчас до неё дошло, что до этого момента в её сторону летело очень мало атакующих заклинаний. Только шальные рикошеты, остальное обходило стороной. Ридэль всё время находился к ней спиной, прикрывая, а подход сбоку контролировал Бэйлир. Запоздало Алиенора сообразила, что её защищали. Теперь в рядах драконов образовалась новая прореха, и в неё устремились опасные плетения.
Вскочив на ноги, Алиенора прижалась спиной к скальному выступу, из-за которого они недавно выходили. Что делать, куда податься? Когда Эрграйдос рассказывал ей о шарсу, она думала, что он преувеличивает. Невозможно быть настолько беспринципными существами, как они! Дракон играет на её доверчивости и незнании местного мира. Возможно, нарочно преувеличивает. У неё даже мелькали мысли отправиться к шарсу, когда она сбежит от драконов. Ну а что? Прямые соперники, ещё одна могущественная раса. Самое подходящее для укрытия. Никто не спрячет лучше, чем ненавидящие противоположную сторону существа. Это были совсем маленькие мыслишки, но всё же. Однако шарсу оказались ещё более неприятными типами, чем драконы. Связываться с ними больше не хотелось, особенно из-за ди Гиеса. Его холёное лицо, обращающееся ликом зубастой птицы, жёлтые глаза и ядовитое ехидство… Лучше одной. И сейчас, между прочим, самое время уйти. Силы соперников примерно равны. Перевеса нет ни у одной из сторон, и на этой пыльной дороге того и гляди полягут оба отряда, истребив друг друга. А ей нужно думать о себе.
Отыскав в гуще схватки Эрграйдоса, Алиенора поймала его взгляд. Убивая врага, император смотрел на неё. Чуть прищурившись, отвлекаясь лишь на мгновение, чтобы вонзить меч в очередного противника. Он был связан боем сразу с тремя, но явно всё осознавал и читал, что твориться в её голове. Алиенора замерла. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Алиенора тонула в узких чёрных зрачках дракона. Он глядел на неё поверх голов, а затем отвернулся, предоставляя право выбора. Демонесса попятилась. Сначала один шаг, потом ещё. Завернув за бугристый кусок скалы, ставший враз ненавистным, она бросилась бежать.
