Татьяна Мещёрская
Ридэль и Алиенора

Глава 2. О риске на грани безрассудства и путешествиях по ночам

«Это война. И ради неё я существую»

(Император Ридэль о собственной участи)

Тем временем в другом мире. Эсшаор.

Перед ним лежала голодная, разорённая земля. Выжженная до последней песчинки. После того как здесь прошли штурмовые драконы, а затем его команда зачистки из существ нелетающих рас, искать тут было особо нечего. И некого. Остатки баламутящих население шарсу разлетелись кто куда, часть из них нашли убежище в горах и выковыривать их оттуда рискнул бы разве что сумасшедший. Он таковым не являлся. Отчаянным – да. Но не безрассудным.

Ридэль поморщился, обозревая окрестности. Теперь они принадлежали ему. Бунт подавлен. Казалось бы – живи да радуйся. Однако он по-прежнему носится по лесам и полям, выискивая непокорных, искореняя смутьянов, выкорчёвывая семена недовольства, посеянные врагом. Он давно и успешно воюет, чтобы понимать: не оставляй и семечка, ибо через десяток лет взойдёт такая бурная поросль, что империя утонет в кровопролитной битве. На войне нельзя расслабляться ни на минуту, иначе сложишь голову. Доверчивую или нет – без разницы. Управу найдут на любую.

Оглянувшись на свой отряд, Ридэль осмотрел воинов, путешествующих вместе с ним. В сгущающихся сумерках все выглядели внушительно. Высокие, сильные, статные мужчины. Драконы, как он. Лучшие из лучших. Затянутые в кожаные доспехи, чтобы и от шальной стрелы защитило и движения не сковывало. На спинных пластинах имелись прорези под крылья; на́ручи с секретом – с гнёздами под метательные ножи, как у него. У одной части воинов за спиной меч в ножнах, у других лук со стрелами, хотя драконы не эльфы. У него самого наискосок по спине крепится огромный двуручник, любимое оружие молодости. Все его воины, как и он сам давно не были дома, мотались с ревизиями от городка к городку, перебивались стоянками в поле, в лучшем случае ночевали в захудалых тавернах, кочуя по орочьим углам*, однако никто не роптал; ему, как командиру, подчинялись беспрекословно и сейчас в темноте Ридэль чувствовал на себе восемь внимательных взглядов. Подняв руку со сжатым кулаком вверх, он через секунду расслабил пальцы и сделал ими плавное круговое движение. Большая часть отряда понятливо отделилась и бесшумно рассредоточилась в темноте. С ним осталось двое. Нужно доделать дело. Хотя эта часть местности пустынна, почему-то… тянуло.

– Командир, – неслышно приблизившись, к его уху склонился один из оставшихся воинов. Шептал почти неразличимо, но острый драконий слух улавливал каждое слово. – Тут неподалёку ка́пище ка́дфов*. Оно заброшено, но эти синеволосые использовали его для странных опытов с магией. Там до сих пор временами всё мерцает и вспыхивает. Надо бы посмотреть.

Император кивнул. Сколько же на покорённых им землях таится сюрпризов! Про кадфов он знал, и про их эксперименты тоже. А также про дикий нрав и неуёмное стремление уничтожать всех, кто не принадлежит к их голубой – в прямом смысле слова – крови.

– Смотреть в оба, – буркнул негромко.

Он император. Завоевал страну. Поставил на колени непокорных, извёл врага. Теперь пришла пора думать, как управляться со свалившимся на него хозяйством, а это, между прочим, оказалось сложнее искусства вести войну.

Капище они увидели издалека. Огромные каменные валуны стояли в чистом поле, вызывающе упираясь в купол неба. Некоторые поодиночке, другие группами, часть валунов имела «крышу», увенчиваясь сверху себе подобными. Ряд длинных колонн, закругляясь, отделял его и воинов от центра странного сооружения. Там тоже просматривались неровные столбы и там действительно что-то происходило. При полном отсутствии облаков в каменные громады, чёрными тенями выделяющиеся на фоне глубокой синевы неба, били молнии. Абсолютно бесшумно, ударяя то в один, то в другой камень. Или это молнии бесновались внутри, удерживаемые безмолвными преградами. Иногда прорывались, летели в небесную бездну. Мертвенно-бледный свет вспышками заливал всё вокруг, длинные тени тянулись по земле, расчерчивая её чёткими полосами.

«Уничтожить капище», – подумал Ридэль, при очередной вспышке разглядев на грубом камне отсвечивающие голубым цветом символы. Кадфов давно нет, а их неясное колдовство живёт.

Сверкнула особо сильная молния, осветив пространство на долгое рваное мгновенье и дракон моргнул: в неясном свете между колонн бежала женщина. Девушка. В первую секунду он решил, что ему померещилось: женщина здесь? В этих краях?! Он замер как вкопанный. Но женщина была. Она бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. В белой развевающейся тунике, босая, с распущенными волосами. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее.

Воин в нём отмер быстрее, чем мужчина. Несколько отрывистых движений, короткая фраза и два подчинённых, что находились рядом, кинулись обходить капище с боков, подчиняясь приказу, а он направился к центру.

Дальше события развивались стремительно. Так вышло, что девушка неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. Из гущи бушующих молний вырвалась одна и ударила её в спину. Бедняжка вскрикнула, упала на колени, жестоко обдираясь. А затем из кольца камней вылетела тварь, подобных которой он не видел. Чудище гналось за девушкой. Стремительно наскочило, ухватило зубастой пастью за плечо и ткань мгновенно окрасилась кровью. Обычной, красной, как у него, что сразу наполнило сердце сочувствием. Рука сама метнулась к поясным ножнам, расслабила пряжки пе́ревязи и в руку скользнул верный двуручник. Девушка упала, её тонкая фигурка задрожала и…

Бездна, да она не собиралась умирать! Это была имитация.

Перекат.

В сизом мерцании молний ему было видно, как беглянка покатилась по земле и метнулась за колонну, пачкая камень кровью. Девушка была высокая, ловкая. Лицо сосредоточенно и блестело от пота, туника прилипла к телу. Долго же она бежала! Тяжело дыша, девушка несколько раз сглотнула и осторожно повернула голову, пытаясь посмотреть за колонну. Многолетний опыт воина подсказывал, что теперь незнакомка готовит удар. Ридэль невольно придержал меч, останавливая карающий замах. А ведь хотел метнуть меч, вогнав его в тварь по самую гарду! Зверюга щерилась и кружила, чуя кровь, вынюхивала воздух. Но девушка повела рукой и из ничего рядом с ней соткался маленький чёрный смерч. Повелительный жест тонких пальцев и смерч устремился за колонну. Удар! Короткий визг, в воздухе пахнет гарью. Зверюга, ненадолго потерявшая свою жертву, закувыркалась по земле.

Ого. А девчонка-то магесса!

Ридэль на секунду застыл, а затем нахмурился. Сегодняшняя ночь упорно решила его удивлять. Мало того, что женщина возникла посреди ночного поля, так ещё подобного оружия он не встречал. Магического, без сомненья. Пока он размышлял, девушка решила, что победила. От болезненного визга твари расслабилась и тут же сунулась из-за колонны.

«Стой!» – он чуть было не крикнул. В последний миг остановил себя, заскрежетав зубами.

Кто ж так выскакивает? Хитрый враг ради победы и повизжать может. Всё-таки реального боевого опыта беглянке явно не хватает. Кто же она такая? Удобнее перехватив двуручник, Ридэль устремился к месту стычки, зная, что скоро понадобится. Да, его симпатии были на стороне неизвестной девы, даром что видит её впервые. В груди ёкало, призывая то ли убить всех, кто рядом с ней, то ли придушить её саму… На всякий случай. Только сейчас до него дошло, что неизвестная явно чужачка. Черты лица на таком расстоянии подробно рассмотреть не получалось, но крой туники говорил сам за себя. Странный крой. Чудной. У них так не шьют. И ткань… Дьявол, белоснежная ткань всё больше пропитывалась кровью!

Раненная смерчем зверюга яростно подпрыгнула. В неё словно влили новые силы. Она заклекотала, будто звала, и это оказалось действительно так. Из гущи молний вырвалась зверюга-близнец. Теперь уже Ридэль не раздумывал. Взмах! Двуручник грозно пропел в воздухе, уходя в короткий полёт. Второе чудовище пришпилило к колонне, однако девушка этого не заметила. Она развернулась, готовясь дорого продать свою жизнь. Зацокала, подманивая первую тварь и звук оказал на ту прямо-таки сокрушительное влияние: потеряв голову, животное бросилось в атаку. А девушка распахнула крылья. Дымно-чёрные, невиданные, таких в здешних краях нет ни у шарсу, ни у драконов – Ридэль второй раз за ночь окаменел – и расправила их. Он невольно залюбовался. Сильные крылья! На таких можно улететь далеко, спастись, но незнакомка не желала кидаться в бегство. Она словно боялась отойти далеко от колонн. В тонкой девичьей руке блеснул кинжал.

Для тех, кто начал читать эту историю первым номером, миновав дилогию, а потому не знаком с авторскими расами.

Шарсу – люди-птицы. Могут принимать человеческий облик, в котором практически неотличимы от людей. В боевой трансформации очень страшные! (Подробное описание есть в конце книги «Магическая таверна», где о шарсу впервые зашла речь)

Ка́дфы – невысокие, ловкие, смуглые человекоподобные существа, с заострёнными, как у эльфов, ушами и сверхъестественно яркими голубыми глазами. В волосах яркие голубые пряди, под цвет глаз. Чем старше представитель расы, тем больше у него окрашенных волос. Маги. Кадфы прославились дикой заносчивостью и драчливостью. В схватках впадают в боевое безумие, что часто стоит им жизни.

Ка́пище – особое место почитания богов, место силы. (Слово взято из древнеславянского).

Орочий угол – автор имеет в виду «медвежий угол», отдалённое, малонаселённое место. В Эсшаоре медведей нет, но зато есть орки! Отсюда замена названия.

Глава 3. О том, что встреча «на том берегу» может принести удачу

У Вас не будет второго шанса произвести первое впечатление.

(О встрече Ридэля и Алиеноры)

Император Маэдо Ридэль Эрграйдос

Зажав кинжал в руке, девушка ждала летающее чудовище. По всем признакам она собиралась дорого продать свою жизнь. Ну а он, бегло насладившись напряжённой женской фигуркой, изготовившейся к бою, чудищем любоваться не собирался. Очень вовремя появились его воины. Они успели обшарить окрестности и оцепить капище; теперь можно было быть уверенным, что из круга колонн в их мир никто не выскочит, не проскочит незамеченным. Ридэль подумал, что у него в Эсшаоре достаточно собственных проблем, чтобы пускать эту… зубастую. Определённо иномирную.

Несколько отрывистых слов и его воины понятливо кивнули. Подступили к камням, взяли раненную зверюгу в кольцо. Завершилось всё быстро и споро, её беззвучно добили и отволокли в сторону, а он со второй частью воинов устремился на помощь к девушке. Если незнакомка и удивилась, увидев их, вынырнувших из темноты, то она никак этого не показала. Впрочем, сначала она вообще никого не видела. Да и куда ей! Всё внимание девушки было сосредоточено на атакующей зверюге. Та прыгала вокруг неё, шипела, наскакивала и отскакивала. Штурмовала бедняжку – вот ведь упорная тварь! – и её не останавливало даже лёгкое ранение. Черноволосая незнакомка исхитрилась достать зверюгу: тыркая кинжалом подрезала сухожилия на одном крыле, и теперь то безвольно подволакивалось. Жаль, но этого было мало. Зверюга атаковала снова и снова, игнорируя блестящее лезвие кинжала. Целилась то в горло, то в руку, то в ногу, пыталась схватить. Разумна и агрессивна. Явно получила приказ убить. Опытным взглядом он вычленил уязвимое место на стыке шеи и крыльев, где дыбилась чешуя и в этот миг тварь заверещала. Клекочущий, пронзительный звук ввинтился в уши, терзая мозг. Незнакомка успела ударить кинжалом ещё раз, прежде чем упала на колени и зажала ладонями голову. Его тоже шатнуло. Благо звук был направлен не прямо на него, а то какой из него вышел бы защитник!

По всем правилам битвы тут бы девушке и пришёл конец. Она уже склонилась, зубастая пасть распахнулась над тонкой шеей. Абсолютно беззащитна! Ридэль подшагнул ближе и без затей рубанул сверху вниз, отчего голова неведомого монстра покатилась. Аж самому стало легче. А незнакомка какое-то время продолжала сидеть так, не осознавая, что уже спасена. Ничего не происходило. Девушка нерешительно открыла глаза, поднимая голову. Вид у неё был взлохмаченный, взгляд молил о пощаде. И тут же она моргнула, увидев возвышающегося над собой воина. Чуть дальше – остальных драконов. Он со своими подчинёнными выделялся на фоне темноты, однако девичьи глаза осмотрели их без страха. Должно быть наитием незнакомка угадывала, что опасности по сравнению со зверюгой они не представляют. Ридэль отдал приказ и обезглавленного монстра утащили. Это заставило девушку очнуться. Вскочив на ноги, она обратилась к нему на незнакомом языке. Вопрос звучал требовательно, это было явно не «спасибо» – император усмехнулся – а затем пришёл черёд моргнуть ему, настолько магнетическим оказался грудной, бархатный голос.

– Не знаю о чём ты спрашиваешь, но вторую тварь мы тоже убили, – ответил он.

Логично, если девушка интересуется чудовищем-близнецом. Он бы тоже спросил.

Незнакомка зависла, выслушав его. Потом порылась в сумке, достала оттуда некий медальон на цепочке и повесила себе на шею.

– Где вторая? – произнесла она.

Оу. Бархатные интонации на эсшаорском – это что-то. Ридэль прищурился, осматривая незнакомку. Иномирянка, значит. И не простая. Артефакт речи в дамской сумочке, монстры-убийцы по следу, нервничает, глядя на круг камней. Он тоже окинул их взглядом. Итак, сомнений нет. Девица оттуда.

– Кто идёт за тобой?

Незнакомка заколебалась. Женщины! Что такого, чтобы сразу сказать?

– Сначала ответьте, где второй норулинг, – упрямо произнесла она.

– Убили.

Девушка удовлетворённо кивнула. А он взял на заметку название: норулинг. Вот, значит, как зовётся то неведомое чудище.

– Так кто идёт за тобой, кроме этих… норулингов? Только не ври, что они сами по себе. Они явно натасканы на охоту. А ты – дичь.

– Я и не собиралась! – незнакомка содрогнулась при слове «дичь». – Просто… не уверена, что охотники последуют в портал. Ночные охотники, так их называют. Говорят, обычно они ограничиваются норулингами и те делают грязную работу за них.

– Говорят?

– Да, говорят! По-вашему, я с ними регулярно сталкиваюсь?!

В её злости было нечто забавное. Ридэль внимательно осмотрел спасённую девушку. Теперь он мог делать это беспрепятственно, с близкого расстояния. Темнота ему, как дракону, не мешала. Похоже, девице тоже, потому что она в свою очередь внимательно рассматривала его. Итак, другой язык, артефакт, круг камней. Иномирянка в бегах. Довольно симпатичная иномирянка. Не молода, но он ей залюбовался. Чёрные волосы перекинуты на грудь, тёмно-зелёные… о, точно – он всмотрелся чуть пристальнее – да, тёмно- зелёные глаза смотрят пронзительно, испытующе. Так не смотрят наивные девушки.

Ридэль воинственно прищурился в ответ. Пожалуй, найдёныш его ровесница, если он хоть капельку в женщинах понимает. А он понимает. Женским вниманием обделён не был. За исключением военных походов, разумеется. Хотя и там… кхм… были возможности. Периодически.

Черты лица у незнакомки правильные, цепляют. Как на его вкус она очень даже хороша, но красота у неё не драконья. И не человеческая. Не эльфийская. Последние вообще на гибкие тростинки смахивают, сияющие в лучах лунного света. Очаровательно, однако не для него. Он медленно прошёлся взглядом по женской фигурке, и девушка покраснела. Многие драконессы в такой ситуации прикрылись бы крыльями, а эта выпрямилась с достоинством и спрятала свои. Когда – он углядеть не успел, а сейчас задумался. Маскируется под человека? Прячет, потому что боится? Может, показать ей свои, чтобы перестала? Или сказать, что он уже всё разглядел. Так кто же она такая?

– Кто ты, подарочек? – задумчиво проговорил он.

И сам не заметил, как произнёс это вслух.

Зато найдёныш услышала и поняла его определённым образом.

– Подарочек??? – выдохнула зло.

В тёмно-зелёных глазах вспыхнули яростные, по-женски оскорблённые искорки. Ой-ёй. Надо исправляться. Чего она там себе надумала? Но в тонких пальцах уже кружились знакомые чёрные вихри. Его воины заволновались: они тоже видели, как «подарочек» огрызалась на чудовище этими вихрями, не сдавалась, и сейчас предвкушали, как приложат их командира. А он почему-то обрадовался. Темперамент у незнакомки огненный. Будоражит!

– Как ты прошла? – рявкнул он, шагая к девушке ближе. Устраивая допрос, сбивая настрой. Показывая, что не боится. – Две твари пришли вместе с тобой. Кто открыл проход? Он защищён всеми видами магий от зверей, птиц, существ и богов. Не использовался больше полутора тысячелетия. Так как ты прошла?

– Я-а… – незнакомка растерялась. – Я исследователь. Исследовательница, – тут же поправилась она. – Дело в том, что это портал, – рука ткнула в направлении колонн. – Есть способ перемещаться по нему. Не совсем проверенный, экспериментальный, но я была уверена, что сработает. И сработало! Но за мной гнались норулинги. Они не знают страха или сомнений, а потому пошли за мной выполняя приказ. Думаю, теперь мне можно обратно, раз они мертвы. Портал откроется и в обратную сторону. Пустите меня к камням!

– Ясно, – оборвал он и повернулся к своим людям. – Уничтожить ка́пище!

– Нет, что вы делаете! Не надо!

Девушка кинулась вперёд, но он удержал её. Хотел нежно, однако получилось так, как получилось. Слишком уж бодро она рванула. Откуда только силы взялись. И постарался не думать, что приникла она к нему при этом двумя симпатичными, очень мягкими выпуклостями.

Алиенора в ужасе наблюдала, как группа воинов беспрекословно отправилась к кругу колонн и распределилась за ними. Мужчин было прилично, почти по числу колонн. Следующим шоком стало то, что они все оказались магами. Весьма сильными магами! И разноцветным коллективным огнём разнесли в клочки то, что их главарь назвал ка́пищем. Какое же это ка́пище, олухи бестолковые! Это портал. Портал! Ценнейшая вещь! Редкая! В ней магии прорва, неизведанной и к тому же полезной! Можно… перемещаться. Да мало ли чего ещё можно! Кто знает до конца все возможности этой прелести?!

Всё в ней плакало и горестно переворачивалось, когда пришлось смотреть, как разлетаются камни. Да-да, вековые камни, словно они не тяжеленными булыжниками были, весом по тонне, а пёрышками. Руки же командующего, затянутые в наручи, держали её легко, почти играючи, перехватив за талию. Прижимали спиной к твёрдой груди. Сам мужчина в вакханалии участия не принимал, только приказ отдал, но этого было достаточно, чтобы она его возненавидела. Поначалу Алиенора пихалась, пытаясь его от себя отстранить, но он, бык здоровый, даже не шевельнулся. Наконец, шокировано обмякнув в стальных объятиях, она смотрела, как вспыхивают в ночи пульсары магии и исчезает её путь домой.

Здесь, с этой стороны портала, камни образовывали такой же круг, как в её мире. Ну, может, слегка искривлённый, чуть иначе были расположены сами колонны и на них светились некие символы, указывающие, что это главные врата – а в её мире, значит, второстепенные – но после уничтожающей атаки безмозглых вояк всё это было уже не важно. Портал доживал последние секунды, и она кожей чувствовала, как он затухает, ничего здесь больше не работает. И никакой камень Рода, даже могущественный чёрный рубин ему не помогут. И ей. Она больше никогда не увидит Ксантанию, не полюбуется на хоровод семи лун, не обнимет отца, сестру… Даже мрачноватый Дом Танар'ри стал недостижимо далёк, и это навсегда. Сердце скулило. В один миг она стала сиротой без дома и Родины, и всё по вине этого громилы! Да, мужчина спас её от норулинга, но тут же осиротил. Ещё подарочком обозвал, будто она не понимает, что это значит!

Гневно крутнувшись в ставших мягче объятиях – портал уничтожен, и здоровяк расслабился, чего ему теперь переживать! – Алиенора резко очутилась с ним лицом к лицу с намерением выцарапать глаза. Мужчина напряжённо прищурился. В глубине мерцающих глаз светилось непонятное. И вдруг он тоже внезапно вскинул руку и прижал основание ладони к её лбу.

– Спи! – глухо и веско приказал воин.

Наверное, это тоже была магия, потому что в голове взорвалась яркая вспышка и под её свет она тихо уплыла в сон.

Очнулась Алиенора от мерных покачиваний. Её несли на руках, будто ребёнка. Щека была прижата к чему-то жёсткому, но тёплому, внутри мерно отстукивало и к её яростному негодованию в такой позе ей было очень удобно, словно она только и делала, что путешествовала подобным образом. Хотя, если подумать, то лучше путешествовать так, чем быть перекинутой через плечо, кверху тем, где спина теряет своё гордое название. Воин явно пощадил её стыдливость. Тихонько приподняв ресницы, Алиенора осмотрелась. Ну точно, её нёс на руках тот самый брюнет, что магией отправил её в нокаут.

Подавляя желание дёрнуться, девушка скосила глаза вбок и увидела грудь предполагаемого злодея. Та оказалась широченной. Твёрдость, к которой была прижата щека, приняла очертания нагрудной пластины, корпус мужчины защищала кираса, а через неё наискось шла перевязь, удерживающая громадный меч за спиной. С риском навсегда остаться окосевшей, Алиенора скосила глаза ещё больше и рассмотрела оружие. Ту часть, которая была доступна. Над плечом мужчины торчала внушительная крестовина. Страшно подумать о клинке! Как только он тяжесть такую таскает. Впрочем, мужчина тоже был не из хрупких. Попавшее в обзор плечо тоже впечатляло. Из-под мощных наплечников струилась плотная ткань, вроде бы синяя, сильно выгоревшая и даже сквозь доспех ощущались жар и крепость тренированного тела. Очень сильного, способного биться (или нести её) долго. Чувствовались размеренные твёрдые шаги.

Алиенора сомкнула веки, подавляя раздражение. Нечего подспудно восхищаться неизвестным воином! Он злодей и захватчик. И потом, в её мире тоже имелись большие мечи. Как и воины, умеющие ими орудовать. У отца во внутреннем дворе Дома регулярно тренировались стражники и аристократы, подчинённые роду. Все они принесли её родителю личную клятву воинской зависимости, и отец ковал из них свою личную небольшую армию. Ну, а она время от времени за бойцами подглядывала. Двуручные мечи, как у этого иномирянина, использовались небольшим числом ратников, всегда опытных бойцов, и их рост и сила превосходили средний уровень. Итак, вывод: «её» захватчик не только сильный, но и высокий.

Под коленями и шею ощутимо царапнуло и Алиенора шикнула, на секунду забыв, что притворяется бессознательной.

«На́ручи», – догадалась она о причине дискомфорта. Кожаные пластины, натянутые на предплечья здоровяка, она отметила ещё вчера. На вид они были как плотно пригнанные крупные чешуйки. Похожее обмундирование красовалось на всех воинах отряда. Значит, путешествуют эти ребята не с мирными целями. И пахнет от них дымом пожарищ. Метафорически. Всё-таки мужчины везде одинаковы. Там, где они есть, всегда будут драки и игры с оружием. Ну, а тот, кто её тащит, определённо среди головорезов главный. Он командир, ему подчиняются.

Вспомнив детали их знакомства, Алиенора почти застонала. Портал уничтожен, сомнений нет, и как ей теперь вернуться домой? Как жить? Она в чужом мире, не знающая его законов и правил. То ли в пелену, то ли нет, но ставку лучше делать на плен, чтобы не обольщаться. Одна радость: с ней артефакт, помогающий понимать чужую речь. А также изъясняться на другом языке, иначе было бы совсем плохо. Не поняла бы ни словечка из сказанного здоровяком.

Насущные мысли вытеснил громкий вздох. Грудь под её щекой приподнялась и опустилась и Алиенора невольно распахнула глаза. И увидела за спиной мужчины то, чего не приметила сразу: крылья. Огромные, кожистые, они были распахнуты, словно обладателю такой роскоши стало жарко. Зрелище настолько поразило, что Алиенора совсем перестала притворяться, забывшись.

– Ошеломляет, верно? – раздался насмешливый голос. – Да знаю я, что ты не спишь. Можешь не притворяться, – мужчина издал тихий смешок и его торс содрогнулся.

Как?! Вопросила она это мысленно, но здоровяк каким-то образом догадался.

− Ты слишком старательно пыхтишь, изображая сон. Поэтому поверить в него невозможно.

Алиенора поспешно зажмурилась, хоть и осознавала глупость своего поступка.

– Ладно, как знаешь. Могла бы спокойно ехать на ручках и осматриваться по сторонам.

Ну, раз кое-кто предлагает. Алиенора «пришла в себя», устроилась поудобнее и тут же «осмотрелась»: потыкала в интригующее крыло пальцем. Повозила по перепонке. Восхитилась. Живое. Тёплое. Настоящее! В ней сразу проснулся исследовательский пыл. Крылат – значит, мужчина не человек. Это неудивительно, с такой-то силищей, но кто он? Точно не демон. У них крылья дымные, как у неё. Желая найти ответ на вопрос, Алиенора ухватила за крыло и потянула на себя. Но перепончатую конечность быстро и ловко увели в сторону.

– Щекотно, – сообщил мужчина. – Но я рад, что ты в восхищении.

Пф, щекотно ему! Вдруг стало обидно, что отобрали такую интересную деталь, не дав разобраться.

– Нечем тут восхищаться, – отомстила она, подумав, что тоже крылата. – Эка невидаль: крылья!

И принялась рассматривать лицо мужчины.

Лицо было интересное. Открытое, мужественное. Хотя черты скорее решительные, чем красивые. Видела она в своём мире представителей сильного пола и посимпатичнее. И всё же этот экземпляр цеплял. Некой уверенностью, осознанием собственной силы, веющей от черт. Значимость читалась в каждом гибком движении, как у хищного зверя. К высокому росту прилагалось крепкое широкое тело, гордая посадка головы, высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок и резко очерченные твёрдые губы. Губы были плотно сжаты, отчего казались тоньше, чем они есть, возле рта просматривались чёткие складки. Складки говорили о том, что мужчина не прочь посмеяться – тоже самое подтверждали еле заметные лучики морщинок у глаз – но прямо сейчас иномирный экземпляр смотрел строго, показывая, что шуток над собой не потерпит. Волосы цвета воронова крыла были стянуты в низкий хвост, оставляя открытой шею и причёска жгучему брюнету невероятно шла. Алиенора скользнула взглядом по лёгкой щетине, по смоляным бровям и зависла на глазах. Глаза… Великая Ю́рва! У этого не-человека и не-демона они были янтарные! Точнее золотисто-карие, переходящие у зрачка в более яркий цвет. И на миг померещилось, что зрачок стал узким, блеснув звериным отсветом.

Алиенора мысленно застонала. Как же она ненавидела такой тип мужчин! Весь вид незнакомца указывал, что компромиссов он не приемлет. Сочтёт её, иномирянку, угрозой и преступницей, и ни за что не отпустит. Наверняка уже счёл. Девушка простонала уже вслух, поймав взамен нечитаемый взгляд. И да, незнакомец действительно был высоким. Покосившись с ручек вниз, Алиенора ещё раз впечатлилась. Если она встанет рядом с таким бок о бок, то окажется макушкой ему по плечо. Разве что чуть повыше. Причём на рост она никогда не жаловалась.

– Всё рассмотрела? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, когда она закончила и снова уставилась на крылья. Не иначе как для того, чтобы успокоиться.

– Да.

– И как вердикт?

– Не красавец, но по-мужски привлекателен.

Не-демон и не-человек засмеялся, и улыбка преобразила суровое лицо. Сзади донёсся многоголосый смех. Их слушали. Алиенора вопросительно подняла брови. Ну, а что? Так и есть. Она сказала правду.

– Ещё вопросы? – в глубине янтарных глаз прыгали загадочные искорки.

– Кто вы такие.

– Твой счастливый билет, милашка. Мы тебя спасли, ты это помнишь?