Сова Люськина
Уголовный кодекс для Ушастых

Открыв рот, смотрела на спасательную операцию. И почему мои спутники боялись подойти к воде. Я шагнула ближе и поняла – невнятное бормотание усилилось. Хоть и не разбирала ни единого слова, но суть была ясна. Вода звала к себе. Только в этот раз у меня не возникало желания нырнуть.

Тело подплывало к берегу. Решила помочь, протянула руку, чтобы схватить за плечо, как в воде на миг увидела серьезное лицо девушки. Видение было настолько быстрым, что мне не удалось рассмотреть ее. Наверно, Хаос, как всегда, играет с воображением. Вцепившись в одежду паренька, вытащила его голову на сушу. Ко мне подбежали Океннор и Амад, которые без труда подхватили тело и отнесли подальше от воды.

– Получилось, – довольно прошептал Инстам, его глаза сияли. – Поразительно, как ты чувствуешь потоки.

Акеллат самодовольно хмыкнул.

– А чего вы боялись так воды, – на мой вопрос позади меня вода булькнула и подняла еще два трупа со дна.

От такого зрелища ком встал в горле. Пришлось отвернуться.

– В этих местах даже Лазурь может быть опасна, – пояснил Инстам, склонившись над пареньком.

Он разорвал рубаху несчастного и печально закрыл глаза. В животе спасенного зияла рваная рана, нанесенная так, словно пытались вытащить из него органы.

– Рана нанесена оружием ферухов, – заключил Океннор.

– Как жестоко! – сморщила лоб от неприятного зрелища.

– Дикий народ, – произнес блондин скорбным голосом.

– Совсем ничего нельзя сделать? – стала осматривать травму несчастного. – Он же жив, может, удастся реанимировать.

Как будто откликаясь на мои слова, паренек шевельнулся и открыл глаза.

– Холодно… – он с трудом разомкнул свои губы.

– Отнесем в лагерь. Океннор, разожги костер, – распорядился Верный.

– Нельзя! Привлечем внимание дикарей, – вмешался Амад.

– Выполнять! – рыкнул Инстам.

Ослушаться короля уже никто не мог. Возле огня положили тело и укрыли походным одеялом. Амад и Океннор обнажили мечи и были наготове при случае нападения.

– Он выживет? – с надеждой спросила блондина.

Тот лишь отрицательно покачал головой.

– Его силы медленно поглощал Хаос, а Порядок поддерживал жизнь. Баланс нарушен в сторону беспорядка. Все, что можем – это облегчить страдания.

– Сколько мы здесь пробудем?

– Вообще, надо убираться поскорее. Ферухи бродят рядом. Это они бросили тела в смешанный источник, – вмешался Верный.

– Хаос поглощает тела, но Лазурь их питает. Они долго будут плавать здесь. Дикари так пометили свои владения.

Чудно слышать о таком, даже в Ицатамее. От осознания того, что рядом трупы, становилось, мягко говоря, неуютно. Хотелось побыстрее выдвинуться в путь. Подошла к лежащему пареньку. Он почувствовал мое присутствие, открыл глаза. На лице появился оскал, эльф пытался улыбнуться. Наверное, он понимал, что умирает.

– Согрелся? – только и могла спросить, присаживаясь рядом с ним.

– Хор…ро…шо…я не один.

– Хотела бы тебя расспросить, но ты не в форме. Жаль. Места здесь дикие. Куда шла ваша группа?

– Сокров…вище…

Искатели приключений и легкой наживы. Понятно.

– Б…будь осторожна…

– Да, приятель, хотела бы тебе помочь, только не знаю как, – печально наклонила голову.

– В…все…хорошо…она заволновалась…

– Кто?

– Он..на… – паренек испустил дух.

Смерть всегда уродлива. Я закрыла лицо руками. Мои плечи накрыли широкие ладони.

– Его нужно похоронить, – постаралась сделать тон спокойным.

Акеллат помог подняться и прижал меня к себе. На меня нахлынули несвойственные мне эмоции.

– Мы сильно отстали, – на ухо прошептал он.

Инстам стоял со скорбным видом, сложив руки в замок.

– Положим в источник Хаоса. Он растворит тело, чтобы звери не растерзали.

Амад взвалил безжизненное тело на плечо и понес к неоново-зеленому ручью. Я осталась в лагере. Вспоминала слова эльфа, он о чем-то хотел предупредить. Однако времени поразмыслить не было. И наша группа выдвинулась в путь.

– На пути есть пещера. В ней остановимся. Передвигаться ночью опасно. Дежурить будем по очереди, – распорядился Верный.

– Готов взять твое время на себя, – вмешался Океннор.

– Каждый должен отдохнуть! – сухо сказал блондин.

Находка в болоте испортила настроение всем. Конечно, никто не показывал виду, но я чувствовала.

– Инстам, ты как? – захотелось с кем-то поговорить.

Бывший король улыбнулся.

– Намного лучше.

– А меня почему не спрашиваешь? – коварно подмигнул Акеллат.

– Потому что не выглядел как мертвец.

Верный хмыкнул.

– У вас сегодня хорошо получилось управлять вдвоем потоками. Если дальше так пойдет, Нархоса легко свергните.

– Этот был простой, для других нужна сила. Можем не удержать. Неуправляемая волна смертельна, – речи блондина всегда были рассудительны.

Океннор и Амад держали субординацию и шли впереди.

– Так почему вам не попробовать начать усмирять их. Берите, которые полегче.

– Я буду только рад, ты как, брат? – Акеллат покладистее Мудрого, однако тот тоже кивнул.

– Кстати, Инстам, ты мне так и не рассказывал, почему мне не доверял и поверил Редзиру. Да и к Амаду есть вопросы, – сощурила правый глаз и посмотрела на дракона.

Блондин опустил голову – наверно, стыдно было, и говорить ему не хотелось. Однако я ждала ответа, и даже Акеллат не вмешивался. И когда уже потеряла надежду получить отклик, Мудрый начал говорить:

– Ты не совсем тот Хаос, который в пророчестве.

– Это как?

– Несомненно, ты внесла свой вклад в его исполнение, но не тот. В тебе есть потоки противоречия, от которых разрушается Порядок. Лазурь начинает вести себя беспокойно. Однако это потому, что ты из другого мира. В каждом из вас течет неоднозначная сила. Поэтому ты можешь спокойно прикасаться к источникам Хаоса, разрушать Порядок. Тем не менее, нам нужен был толчок, для активации. Сколько бы мы ни старались с братьями, в одном месте добивались процветания, но в другом наступал хаос. Нам приходилось постоянно латать дыры. Акеллат однажды почувствовал, что мне суждено встретить удивительную девушку, которая появится в нужный час и спасет меня. Но дальше…

– Дай догадаюсь, он сбежал, спасая жизнь. Почему ты молчал? – недовольно посмотрела на Верного.

Тот только пожал плечами:

– Это всегда происходит странно. Меня охватывает волнение, я не вижу ни образов, ни времени наступления ситуации. А только знаю, что должно произойти.

– Так, минуточку, – в голове пронеслась мысль, – Ифосию, получается, ты специально бросил.

– Мне нужно было найти повод расторгнуть помолвку, такой, чтобы дом Летающих с ветром не возненавидел меня.

– То есть вы все выдумали с Великим?

– Да, – флегматично кивнул блондин, – потом Редзир отправил меня в Мертвый мир.

У меня складывалось впечатление, что события совсем не были случайными. Инакред был прав, когда писал о сложности строения пророчества. Для его выполнения необходим ряд благоприятных событий и положительных действий.

Мне в этот момент стало жаль Ифосию, ее необоснованно обвинили, впрочем, как и меня. Она ведь была искренне влюблена в голубоглазку.

– Подлые вы, – вырвалось у меня, – сами клевещите, сами верите. Чтобы скучно жить не было. После такого еще и поверил Редзиру, что я опасна.

– Меня застали врасплох. Верить тебе или моему брату. Я выбрал второе. Моя самая большая ошибка, или стратегический ход, – неожиданно поделился Инстам.

– Ты о чем? – стало интересно.

– Я догадывался, что ты не погибла. Перстень не пах смертью. Об этом не сообщил регенту. И как оказалось, сделал верное решение. А после того, как схваченные поглотители плоти истлели, у меня закрались подозрения. Только поздно понял, кто предал меня, – блондин горько усмехнулся. – А потом вы спасли меня.

– Да уж. Ты вроде как Мудрый, а вроде как и нет, – не удержалась, чтобы не съязвить.

Сам напросился, и злорадно заулыбалась от своей шутки. Верный поддержал меня ухмылкой, и судя по трясущимся плечам Океннора и Амада, они тоже. Блондину пришлось поджать губы, чтобы не гаркнуть. Складывалось впечатление, что он учится смирению или преследует свои интересы. Эльфы еще те интриганы.

– Понаделали вы дел, не отмоешься. Может, ну это пророчество.

– Я давно говорил им, – скривил рот Акеллат, – да только все ждут. И ждут именно от нас.

– Оно сбудется. Старый король много сил приложил для его исполнения.

– Лучше бы дикарей обучали, чтобы спокойно проходить по горам. А то иду и оглядываюсь.

– Мы идем по безопасной тропе. Они будут только следить за нами, но не нападут, – успокоил Амад.

– Ты часто здесь ходил, – отошла от братьев и поравнялась с подчиненным Каэ.

У него стали отрастать волосы, и голова стала похожа на хозяйственную щетку с белой щетиной.

– Домине Каэ забрала меня из племени ахтов, но детство я провел здесь. Ахты живут мирно, но не нужно нарушать их границы.

– Зачем они паренька убили?

– Это ферухи. Показывают, что ждет тех, кто нарушит их границы.

– А что за сокровища искали те несчастные?

– О-о-о, ты совсем у нас не разбираешься, – догнал нас Верный.

– Местное краеведение не довелось изучать. Знаю, что драконы обратились в людей, а некоторые хотят обратно. Инстам один раз ликбез провел.

– Когда дракон начинает принимать разумную форму человека, то его изначально привлекает все блестящее и драгоценное. Он собирает сокровища.

– Ну, логично же, на что жить-то. Дракон разумный, – не утерпела и встряла в пересказ Амада, – ты тоже собирал?

– Нет, я родился уже человеком. Мои родители хотели обрести былую форму. Я – нет. Ахты все сокровища скрыли в тайном месте, так как это мешает им обратиться. И охраняют подступ к ним.

– А что, драконами быть так уж хорошо? Их же тупыми называют и используют в качестве средств перелета.

– Так в этом смысл, – подмигнул Акеллат, – они этого не чувствуют. Им все равно. Им главное поесть, поспать да спариться.

– Хакуна матата, смысл фразы так прост, – только и сказала с сарказмом в голосе. – У них своя правда.

– Вон, посмотри на Инстама, – не унимался златовласка, – ему бы обратиться ненадолго, хоть отдохнул бы. А то постоянно думает. Мне кажется, даже не спит.

– Я все слышу, – Мудрый посмотрел в нашу сторону.

Пришлось невинно улыбнуться, и тут же подпрыгнула на месте, наступив на что-то скользкое. Испуганно округлила глаза, когда услышала шипение под ногами. Чуть не вскрикнула, хорошо меня успел схватить Инстам и зажать рот.

– Это обыкновенный полоз, – сурово посмотрел в мою сторону Океннор и покачал головой.

– Инна, здесь нельзя издавать громких звуков, – прижал палец ко рту Акеллат.

И только Инстам ласково прошептал над ухом:

– Все хорошо, я рядом.

Пришлось кивнуть, серая змея в пятнах быстро уползала. Вот почему именно она мне под ноги попалась? Потеряла бдительность. Да еще и темно было из-за деревьев. Дальше путь продолжили в полном молчании. Мне не хотелось разговаривать, а мужчины прислушивались к каждому звуку.

– Вот наше убежище на предстоящую ночь. С первыми лучами солнца продолжим путешествие, – Амад остановился и обратился ко всем нам.

Он указал на отверстие в лысой скале, в которой с трудом одновременно разместится наша компания.

Верный нахмурился:

– А завтра как?

– Мы поднимемся еще немного, и начнется спуск. После него кончается территория диких племен. Но что будет дальше, мне неизвестно.

– Мечи не выпускаем из рук, – распорядился Мудрый, – дежурим по очереди.

– Опять раскомандовался, – недовольно буркнул Акеллат и направился к предполагаемой ночлежке.

– У тебя есть другие предложения, или послушаем того, кто знает эти места? – Инстам не спеша последовал за ним.

– Да, – он обернулся к брату, – ты дежурить не будешь, так как еще до конца не восстановил силы.

– Вы прямо со стороны как голубки, – не уверена, что все поняли, о чем я говорила. – Чур, дежурю первая.

Мне всегда так проще, потом можно не беспокоиться, что разбудят. Надеюсь, ночь будет спокойной.

– Отдыхай, я перед тобой в долгу, – улыбнулся Инстам.

– Передо мной здесь почти каждый в долгу. Правда, Амад? – покосилась на дракона, припоминая его спасение. – Разбудить-то я сумею. А вот драться особо не привыкла.

Со мной никто спорить не стал. Ушастые не особо были джентльменами. А в принципе, мне и не надо. Всегда справлялась сама, и сейчас не исключение.

Пещерка оказалась не такой большой. Скорее, походила на нору. Высота достигала полутора метров, а длина – чуть больше двух. Внутри было сухо и тепло. Проходило на некое подобие капсульного отеля. Единорогов пришлось оставить снаружи.

Океннор разложил припасы; наскоро перекусив, ицатамейцы отправились спать. Я, как швейцар, начала свое дежурство. Села у входа в пещеру, обняв колени.

Уже наступила ночь, жалко, нельзя было увидеть все небо из-за деревьев. Мне нравилось смотреть на звезды этого мира, которые казались поистине волшебными. У ушастых не была развита космонавтика. Не случалось первых полетов. Они и не стремились. Как-то спросила Акеллата, что у них там. Он только пожал плечами и упомянул великую силу. Однако если вспомнить, то златовласка двоечник. Наверняка в библиотеке хранятся книги по астрономии. Может, меня забросило на другую планету, как в фильме «Кин-дза-дза». Если построить ракету, смогу вернуться домой. Однако это было за гранью фантастики. У нас космические модули строятся годами. Бывает и не достраиваются. Значит, такое возвращение домой можно смело вычеркивать.

Между тем ночные жители леса начали свою активность. Умолк дневной птичий гомон. Стало непривычно тихо. В тишине был слышен каждый стук и шорох.

Что ж, самое время подумать над всей ситуацией. Инакред что-то спрятал и не хотел, чтобы это нашли. Чего он опасался? В этом мире все боялись Хаоса. Следовательно, смрадное дыхание, скорее всего, выдыхал представитель беспорядка. Только почему король всея Ицатамеи подпустил прислужников Хаоса? Или он использовал их для чего-то. А странное происшествие сегодня. Паренек предостерег и упоминал о какой-то женщине. Информации не густо. Соединить воедино не представлялось возможным. Здесь бы помощь Шерлока Холмса не помешала. Да и я, как выяснилось, не избранная, это радует, не люблю быть в центре событий.

Единорог испуганно фыркнул, я прислушалась. Надеюсь, просто змея проползла. Животное успокоилось. Однако меня не покидало волнение. Наверное, скоро мне можно будет дать прозвище «паника». Встала и осмотрелась, насколько позволяло зрение. Попыталась прислушаться, но кроме звуков леса ничего не разобрала. Напоминало: «Если ты не параноик, это не значит, что за тобой не следят». Амад говорил, в пещере безопасно и дикари не будут нападать. Нервы начали сдавать.

– Ну как? – услышала знакомый голос.

– Фух… Акеллат, – с надеждой посмотрела на сильного эльфа.

Он заметил мое беспокойство.

– Да единорог фыркнул… и как-то… да вроде все тихо, – отучилась говорить четко и внятно.

Верный прислушался, закрыл глаза и выставил руки вперед. Стал похожим на лунатика. Отчего я еще больше испугалась.

– Они были… дикари… ушли.

– Разбудить остальных?

– Они могут не напасть. Просто посмотрели, что мы не опасны. Разбудим, и все останемся усталыми. Иди отдыхать. Моя очередь.

В его словах присутствовала логика. Однако спать мне перехотелось.

– Можно я с тобой посижу, – жалобно пропищала.

На что зеленоглазый лишь улыбнулся.

– Возьми. Это придаст смелости, – он протянул сверток.

Открыв, увидела слабо мерцающий камень. От него исходило легкое тепло.

– Что это?

– Когда будет совсем темно, придаст сил и осветит тебе путь, – прошептал собеседник.

Кивнув в знак благодарности, быстро убрала подарок в карман широких штанов.

– Поспи, – Акеллат привлек меня и поцеловал в макушку.

Не стала сопротивляться. Предполагаю, что такое поведение – местный обычай. Чтобы зайти в пещеру, пришлось согнуться. Переступив спящих ушастых, забралась подальше, чтобы ненароком не наступили на меня. Прислонившись к стене, стала клевать носом. Сейчас даже соломенный матрас пришелся бы кстати.

Еще не успев провалиться в сон, почувствовала возню. Открыв глаза, увидела, как мои спутники вышли из пещеры. На четвереньках направилась к выходу. Инстам в это время швырнул фаербол. Дело пахло керосином. Послышались звуки, словно индейцы нападали на ковбоев. И тут, наконец, до меня дошло, что мои опасения оправдались. Страх холодной змеей прополз по позвоночнику. Раздался взрыв. Опять проблемы, когда они закончатся? Не успела доползти до выхода, как землю под ногами стало трясти. Почва стремительно начал осыпаться вниз, увлекая меня за собой вглубь пещеры. Тщетно пыталась за что-нибудь ухватиться, только повредила кожу. Я проваливалась в бездну, и никто на этот раз не смог бы мне помочь. Упав на камни, почувствовала невыносимую боль в затылке и потеряла сознание.

Глава 3

Я с трудом разомкнула веки, однако перед глазами стояла кромешная тьма. Во рту ощутила металлический привкус крови. Затылок болел из-за ушиба. Попыталась встать, но мое тело засыпало землей или песком так, что не пошевелиться. Странное ощущение, что похоронена заживо.

– Ребята… – слабым голосом позвала ушастых. – Инстам! Акеллат!

Однако никто не отзывался. Куда меня занесло. Нельзя поддаваться панике. Хотя еще немного, и я расплачусь от бессилия. Меня должны искать. Они же не оставят меня. Дыхание стало прерывистым, страх брал верх над моим сознанием. Глаза так и не привыкли к тьме. То, что моя голова осталась на поверхности – это чудо. Мне везет. И сейчас спасут! Только ожидание показалось мне вечностью, а из пугающей темноты не доносилось ни звука. Если я так останусь, то скоро умру. Очень захотелось пить. Только не знаю, где мой походный мешок.

Постаралась пошевелить руками, земля оказалась податливой. Мне удалось высвободить конечности. Поставила ладонь перед глазами, но не смогла рассмотреть. Плохой знак. Это истинная тьма, следовательно, рядом нет никакого источника света. В таком месте даже кошки и совы ничего не видят.

Попробовала раскопать себя. Сразу раскашлялась от поднятой пыли. Мне почти удалось, и когда попыталась сесть, то ударилась головой об острый камень. Перед глазами сразу вспыхнули яркие звезды, и острая боль пронзила несчастный мой затылок.

Однако эти неприятные ощущения напомнили о подарке Акеллата. Полезла в один из карманов, которые в Ицатамеи были всегда глубокими. О чудо! Сверток оказался на месте! Быстро достала камень. В первые секунды его свет показался слишком ярким, даже пришлось зажмуриться. Меня ненадолго охватила радость и уверенность в спасении. Только потом я начала осматривать свою тюрьму.

Оказалось, я лежала под большим плоским камнем, где оставалось небольшое пустое пространство. Скорее всего, обвалом меня занесло именно под него, что спасло мне жизнь. Сесть, а тем более выпрямиться в полный рост не могла. Я была в каменной ловушке. С другой стороны засыпана гравием. Пока меня найдут, я задохнусь.

Мне пришло в голову предпринять попытку откопаться, только мелкие камни как ненормальные посыпались так, что чуть не заполнили мою обитель. Пришлось в панике удерживать их руками и выталкивать обратно, будто хотела построить замок из песка.

Из всего сделала только один вывод, что в ту сторону копать опасно. На глазах выступили слезы. Вот он, мой бесславный финал. Моим легким стало не хватать воздуха. С каждым разом делала все более глубокий вдох.

Камень на ладони хоть и неярко, но освещал стены моей будущей гробницы. Только сознание отчаянно хотело жить. Предприняла еще одну попытку и стала расчищать пространство под камнем. С этой стороны удача улыбнулась, и гравий стал тонкой струйкой ссыпаться вниз.

Через некоторое время передо мной оказалась небольшая нора. От нее веяло холодом, однако для меня это было к лучшему. Нужно охладить разум и действовать обдуманно. Только кроме того, как полезть в тоннель, ничего на ум не приходило. Конечно, там может быть тупик, или единственный шанс на спасение. Сняла плащ, привязала его к ноге и нырнула в нору, выставляя руку с мерцающим камнем вперед.

Ползти в узком проходе было крайне неудобно. Часто кашляла из-за холодного воздуха. Однако дышать стало намного легче. Острые края породы резали мне кожу и рвали одежду, но я упорно продвигалась вперед.

В одном месте тоннель стал совсем узким, что нельзя и ногу согнуть. Максимально выдохнула и начала извиваться змеей. Такие движения окончательно выбили меня из сил. Пришлось остановиться на некоторое время для восстановления дыхания. Во время отдыха, когда была плотно зажата между полом и потолком, я вдруг услышала бившие мне в ухо отрывистые удары, от которых дрожал пол. Постаралась понять, откуда доносится шум, даже задержала дыхание. Наконец загадка раскрылась: как это ни показалось мне невероятно, я слышала биение своего сердца. Это были тяжелые удары, которые я чувствовала во всем теле. Но такое может быть только в одном случае, если стены и пол изобилуют пустотами, которые играли роль усилителя, так как моя грудь прижималась к ним. Сомнения полностью рассеялись, когда смогла сосчитать свой пульс. Удивительный эффект «естественного стетоскопа». В своем мире никогда бы не узнала о таком. Мои губы искривились в подобие улыбки, и я продолжила свое экстремальное путешествие.

К моему счастью, нора расширялась. Я смогла встать на четвереньки. Передвигаться стало намного удобнее. Однако дорогу мне преградил низко свисающий камень. На мое счастье, порода оказалась мягкой, легко крошилась в руках. Ломая ногти, я освободила себе путь. Через некоторое время я смогла встать, но передвигалась, склонив голову. С потолка свисали редкие каменные сосульки.

Для меня время остановилось. Сколько так шла, не смогу сказать. Вскоре я вышла в большой грот, где в изумлении остановились: сталактиты и сталагмиты в гроте светились в темноте!

Словно попала в сказку. В огромном подземном зале при таинственном свете передо мной предстали всевозможные кристаллические цветы. Фантастической формы и необычайной белизны, они свисали с известковых выступов, переливались опаловым цветом, бросая дрожащие тени на стены подземелья. В одном из углов грота кристаллические «деревца» образовали карликовый «лес», как бы покрытый изморозью. Эта «растительность» отпочковалась от огромных сталактитов и напоминала узорчатые мраморные люстры. Одни сталактиты были похожи на пучки блестящих игл, другие – на сверкающие кинжалы, третьи – на клубки шелка, свисающие со ступенчатого потолка и болтающиеся, как маятники.

Кутаясь в плащ, прошла немного вперед и увидела пещерное озеро. Проблема с водой решена. Сев на корточки, зачерпнула ладонями живительную влагу, но у самых губ остановилась.

– Ее можно пить? – спросила сама себя.

Тем самым нарушила вековое безмолвие. Звук показался настолько громким, словно я попала на фестиваль «Нашествие». Пришлось закрыть уши руками. Впредь надо думать молча. Жажда взяла свое, и, откинув сомнения, я напилась из холодного источника. Такой вкусной вода мне еще не казалась.

Взбодрившись после умывая, решила обследовать пещеру на наличие выхода.

Величественная панорама подземного мира уже не поражала своим великолепием. Массивные глыбы камня и колонны сталагмитов, соперничающие по красоте со сверкающими кристаллическими полями и завесой сталактитов, быстро наскучили. Нужно было выбираться и найти ушастых. Надеюсь, с ними все в порядке.

Завернув за угол, наткнулась на другое озеро, его вода покрывалась рябью. Будто дул ветер. Я стремительно побежала к источнику волн, надеясь на выход. Однако так же быстро разочаровалась. С потолка капала вода, создавая иллюзию.

Безнадежно оперлась на валун, а затем и вовсе села и закрыла глаза. Когда открыла, на мгновение показалось, что на поверхности озера стоит девушка с прозрачным светящимся телом. Ее черные глаза в упор смотрели на меня. Но стоило подняться, как мираж исчез. Я медленно начинала сходить с ума.

Потихоньку побрела дальше. Решила, буду идти, пока хватит сил. Пройдя всего несколько метров в загадочной пещере, вдруг услышала, что в темном проходе кто-то разговаривает. Надежда засияла в сознании. Вытащив мерцающий камень, смело шагнула во мрак.

Мне пришлось идти долго, прежде чем я выяснила: «разговаривал» подземный ручей, журчащий в своем каменном ложе.

Только не расстроилась и пошла по направлению течения. Оно должно было меня вывести куда-нибудь. Наверно, я смотрела в каком-то фильме или читала.

Ручей петлял в подземелье. Приходилось обходить валуны и проползать под низкими сводами. В воду старалась не наступать, уж очень холодная.

В небольшом гроте соединились сразу четыре ручья. Теперь это была полноценная подземная речка. С кочки на кочку, а иногда и по бережку упорно шла навстречу приключениям.

Чуть не закричала от восторга, когда увидела свет в конце тоннеля. Надеюсь, это не мираж. Один раз оступилась и погрузилась в ледяную воду, но это только взбодрило меня.

На поверхности уже был день, сколько ж я блуждала. Хорошо не выскочила на свет, а медленно подошла.

Выход оказался отвесным обрывом. Я стояла на краю пропасти. Скорее всего, пересекла гору по прямой и вышла на противоположной стороне. С этой стороны скалы были голые, только редкие деревья да кустарники. Справа начинались возвышения с буйной растительностью. На фоне них выделялось массивное плосковерхое плато.

Хорошо, что не боюсь высоты. Только опыта в альпинизме нет. Пришлось лечь на живот, а голову свесить с обрыва, рассматривая рельеф. Голова не закружилась. И чувство внизу живота, когда смотришь вниз или падаешь, быстро прошло. Если останусь здесь, то найдут лишь мой скелет. В пещеру возвращаться не хотелось. Да и холодно там.

Вспомнился случай, когда во время дежурства поступил вызов, что дети лет десяти залезли на крышу старой пятиэтажки. Мой напарник, полный опер, не смог подняться по пожарной лестнице. Пришлось лезть мне. Да, мы могли вызвать МЧС, но пока те приехали бы, прошло достаточно бы времени. Да и тревожить их не хотелось. Оказалось, две маленькие девочки бесстрашно лазили по крышам и так же легко спустились сами, я последовала за ними. Уже на земле с коллегой провели профилактическую беседу и передали родителям, которые жили в соседнем доме.

Так вот я и подумала, что, если доберусь до плато, смогу найти дорогу назад. И если совсем повезет, встречу свою группу в полосатых купальниках.

Скрутив многострадальный и уже драный плащ и закрепив его на спине, начала свой первый альпинистский опыт.

Скала оказалась ступенчатой, вдоль нее выступы напоминали карнизы. Местами достаточно широкие. В Китае есть стеклянный мост над обрывом. Всегда хотела там побывать. Что ж, мечты сбываются.

Я старалась не смотреть вниз, да и вообще по сторонам, концентрируясь на своей цели. Однако вскоре позади себя почувствовала вибрацию воздуха и услышала звук взмаха крыльев, который с каждым разом все усиливался.

Оглянувшись, увидела дракона, только без наездника. Не знаю, насколько в этом мире такие дикие животные дружелюбны. Когда я сделала несколько шагов в сторону, когти дракона врезались в скалу, отколов увесистый кусок породы. Мои ожидания не оправдались, зверь не безобиден.

Дракон спикировал на меня. Я в отчаянии отмахнулась рукой:

– Да отстань ты!

Как и следовало ожидать, тут же сорвалась и с криком полетела в пропасть. Страх окутал меня в свой плотный кокон. Вдруг почувствовала, что очутилась в когтистых лапах летающей ящерицы.

От такого полета закружилась голова, ком застрял в горле. В ушах начал нарастать гул, и, к моему счастью, я отключилась.

Открыв глаза, поняла, что снова нахожусь в пещере. Только в ней не царила тьма, однако свет был приглушенным. Я попыталась пошевелиться, все конечности оказались на месте. Попробовала встать и моментально скатилась на куче камней. Когда мне удалось рассмотреть свое ложе, то крайне удивилась. В первые минуты показалось, что попала в пещеру Али-Бабы. Вокруг меня возвышались горы драгоценных камней, золота и самоцветов.

Начальная реакция была такой, что я набрала горсть богатства и спрятала в карман. Однако потом чуть не расхохоталась над собой и высыпала обратно. Моя жизнь на волоске, а я собираю ненужные камни.

Осторожно встав на ноги, предприняла поиски выхода. Идти по драгоценностям было совершенно неудобно. Здесь встречались и готовые ювелирные изделия. Значит, это и есть логово драконов. За этим охотился тот несчастный паренек.

Внезапно меня сбило с ног небольшое животное. И принялось ласкаться ко мне, шныряя из стороны в сторону. Когда оно на минутку замерло, моему взору представился дракончик, который премило пищал и лез под руку, чтобы его погладили.

Я почесала его шейку.

– Откуда ты, малыш, и где твоя… – не успела договорить, как была отброшена ударом мощного хвоста рассвирепевшей мамаши.

От удара перед глазами вспыхнули искры. Грозная рогатая морда клацнула в опасной близости острыми зубами. Все правильно, я обед, с доставкой на дом. Бежать некуда, да и далеко не уйду. Мне оставалось только закрыть глаза и ждать свою судьбу.

– Тише, – услышала хриплый мужской голос.

К дракону подошел высокий жилистый мужчина и погладил по морде. На нем были лишь черные штаны и расшитый золотыми нитями халат в восточном стиле нараспашку. На каждом пальце красовалось по массивному перстню. Рыжие волосы были распущены и доходили до поясницы. Местный султан бесстрашно гладил зверя, который довольно утробно рычал. А затем даже лег. К нему сразу побежал дракончик и пристроился рядом.

После этого мужчина обратил на меня внимание и направился в мою сторону.

– Ты охотник за сокровищами?

– Нет.

Он подошёл ко мне и грубо поднял за плечо. Отчего я вскрикнула от боли. У меня или сильный ушиб, или перелом ребер. Мужчина бесцеремонно залез в мой карман и достал подарок Акеллата, алчные огоньки заплясали в его глазах.

– Это мое, – слабо дернулась в его руках. – И вообще, шла по своим делам.

Он отпустил меня, держа мерцающий камень в руках и зачарованно разглядывая его.

– Хотя можете оставить себе, а я пойду, – неуверенно пролепетала.

Дракончик тоже заинтересовался моим самоцветом.

– Что ты хочешь за него? – сверкнул своими глазами грубый тип.

– Ничего, – судорожно замахала руками, – забирай, не жалко. А я лучше пойду.

Хотела сделать шаг, но оступилась и пропахала подбородком драгоценные камни.

– Она ранила тебя, – раздался голос незнакомца.

Таки передо мной Капитан Очевидность.

Однако самостоятельно справиться я уже не могла.

– Я помогу, если отдашь шим, – не унимался мужчина, указывая взглядом на подарок Акеллата. – Ты не воровка, твои карманы пусты.

Моих сил хватило только на кивок, так как с трудом села и в изнеможении прислонилась к горе драгоценностей и закрыла глаза.

– Меня зовут Рогдон, – почувствовала, как на мои ключицы положил свои ладони местный султан.