Софья Крымская
Город мертвых талантов

Светловолосая женщина приблизилась к высокой чугунной ограде, оглядела пустынный проулок. Никого.

Она проскользнула сквозь ограду и шмыгнула в колючие дебри. Быстро и уверенно пробиралась она между корявыми стволами старых яблонь, сквозь душные заросли жасмина и одичавших роз.

– Куда лезешь? – послышался насмешливый голос позади нее.

Светловолосая замерла, обернулась.

Из-за кустов жасмина бесшумно выступила высокая женщина, одетая в бесформенный черный балахон, широкие штаны и резиновые сапоги. Лицо и волосы прятались в глубоком капюшоне.

Светловолосая склонила голову.

– Хозяйка… Я шла к вам.

– Идиотка! Не хватало, чтобы тебя кто-нибудь заметил. Любой дурак распознает твою гнусную природу даже в этих желтых перьях.

– Меня никто не видел. Я бы не посмела…

– Говори.

– Я сделала как вы велели. На этот раз все получилось!

Хозяйка угрожающе молчала.

– Могу я рассчитывать на ваше снисхождение? – прошептала Светловолосая.

– Бессмысленное существо. – донеслось из-под капюшона. – От тебя всего-то требовалось – стереть ей память и сделать безвольной. Паршивый хухлик – и тот бы справился! Ты бесполезная. Катись к людям!

– Умоляю… Я старалась! Но моя сила не беспредельна… – шептала в ответ Светловолосая, ломая пальцы.

– Сила? Не смеши! С ребенком справиться не сумела!

– На нее не действует морок! Проклятое Агафьино отродье! Но скоро она будет здесь, и мой помощник встретит ее.

– Твой помощник… Такой же клоун, как и ты. Только и умеете, что менять личины, как дурная девка тряпки перед зеркалом.

– Он справится, клянусь Великой Прорвой!

– Ну-ну, посмотрим… Сиди здесь. Позову.

Глава 3

Угнездившись в кресле у окна загородного автобуса, свернувшись в своей любимой позе – колени к подбородку, Саша блаженствовала. Слабела хватка ее прошлой жизни, в голове появлялись мысли, не исковерканные Светланой.

“Вот приеду, сяду на паром, – размышляла Саша, – переправлюсь через реку, войду в город и…”

Тут только до нее по-настоящему дошло, что она едет в полную неизвестность. Ни она сама, ни один человек на свете не знает, где она окажется через пару часов и что ее там ждет. Впрочем, кое-кто знает. И, возможно, даже поможет ей, раз прислал записку. А что если он сейчас здесь, в этом автобусе?

Саша рассеянно, как бы невзначай, обвела глазами немногочисленных попутчиков. Никого подозрительного. Бабули в пестрых кофтах крепко сжимают ручки сумок-тележек. Молодая женщина с усталым лицом держит на ручках мальчишку лет четырех, а он равнодушно уничтожает плитку шоколада. Дама со сложной прической сверкает Саше в глаз старомодной сережкой с красным камнем. Пожалуй, автора записки здесь нет. Остается надеяться, что он сам найдет ее в городе.

Что ж, остается всюду ходить, внимательно смотреть и слушать. Саша вздохнула, привалилась растрепанной головой к окну и уснула.

– Просыпайся, дочка! Приехали! – загудел ей в ухо хриплый бас.

Саша открыла глаза – перед ней маячила веселая бородатая физиономия. А в автобусе никого.

–Уже? А сколько времени?

– Тринадцать пятнадцать, точно по расписанию. Паром тебя ждет.

– Откуда вы знаете?

– А тут больше некуда, только в реку! – бородач захохотал своей шутке. Отсмеявшись, серьезно добавил – Или в лес.

“ Вот глухомань!” – расстроилась Саша, выбравшись из автобуса и осмотревшись. Проселочная дорога оканчивалась небольшим пятачком, только-только развернуться автобусу. Справа, слева и позади темнел лес. Впереди река. Возле хлипкой пристани покачивается покачивается подозрительного вида сооружение. Широкая дощатая платформа. По бокам здоровенные колеса, а в центре небольшой домик с трубой.

– Эй, на суше! – Бородатый шофер, хохоча, махал ей из окошка.

– Вы? – округлила глаза Саша.

– Так точно! Прыгай на борт!

Недоверчиво примерившись, Саша скакнула на платформу, от чего вся конструкция сильно заколыхалась.

– Что это за хаусбот? – поинтересовалась Саша на всякий случай.

– Сама ты бот! А это пироскаф! – гордо произнес бородач,– Не слыхала про такое? На паровой тяге. Видишь трубу? Это печка.

– И оно… не утонет?

– Не боись! Сколько лет на нем хожу – ни разу не подвел. Знай уголь в печку подбрасывай. Не слыхала про пироскаф?

– Нет. – честно призналась Саша.

– Его двести лет назад один француз придумал. Только у него он и часа не проработал, а у Леонардыча нашего до сих пор бегает. – Бородач вдруг погрустнел. – Да… Лет уж тридцать, как сгинул человек, а творение его служит людям…

Он печально вздохнул, но тут же снова просиял.

– Харитоныч. – объявил он и протянул Саше здоровенную ручищу.

– Очень приятно. А я – Евгеньевна. – хихикнула Саша.

– Красиво! – оценил Харитоныч. – Ладно, Евгеньевна, пошел я к штурвалу. Отваливать пора.

Он зашел в домик. Через минуту внутри что-то запыхтело, засвистело, пироскаф дрогнул и отчалил от пристани. Забурлила вода, закачались берега, лес поплыл назад. Пироскаф двинулся вверх по реке.

– Тебя звать-то как, Евгеньевна? – Харитоныч возник в окошке прямо у Саши за спиной, как Петрушка в уличном балаганчике.

– Александра. – вздрогнув, ответила Саша.

– А я – Ксенофонт.

– Как, как? – чуть не рассмеялась она и поспешно добавила: – Красивое имя. Странное немножко.

– Странное? – удивился Ксенофонт. – Ты странных имен не слыхала! Ничего, в Самородье и не такие услышишь.

– А какие?

– Всякие. Обычные тоже встречаются. Но необычных больше. Традиция потому что. Куда едешь-то знаешь?

– А… что именно я должна знать? – осторожно спросила Саша.

– Ну ты, мать, даешь! Как тебя вообще сюда занесло?

Пока Саша искала подходящий ответ, разговорчивый паромщик сам пришел ей на помощь.

– Место здесь особенное. Если человек не хочет, чтоб его нашли – это сюда. Это к нам.

У Саши екнуло сердце.

– Колдуны сюда сбегались. Со всего света. – продолжал Ксенофонт, понизив голос. – И все со своими именами. Так и повелось.

– А как они узнавали, куда бежать?

– Кто как. Кому птичка чирикнет, кому рыбка шепнет. Были счастливчики – добирались. А здесь хороших людей принимали, не гнали.

– Всех или только колдунов?

– Кто теперь разберет. Народ-то жгли почем зря. – Ты про Агафью слыхала?

Саша созналась, что не слыхала.

– Ну что ж ты, мать? Главного не знаешь. – пожурил Ксенофонт. – Ладно, время есть, расскажу. А то будешь там ушами хлопать.

Саша никак не могла взять в толк, зачем ей знать историю какого-то странного городка. Чем это поможет в ее поисках? С другой стороны, если мама спряталась в Самородье, то наверняка не случайно выбрала именно его.

– Дело это давнишнее. – неторопливо начал Ксенофонт, – Лет пятьсот, как стоит Самородье. Так Бруныч говорит, по крайней мере. Библиотекарь здешний. Не всякому удавалось сюда добраться. Но кто добирался – тот жил спокойно. Здесь уж он под защитой был. Если сам не начинал безобразничать…

– Это как?

– Пакостить. Скотину портить, бородавки вешать. Таких на болота выгоняли, к Черной горе. И говорят, – понизил голос Ксенофонт, – что на болотах еще одно селение появилось. Из тех пакостников. Правда это или нет – неизвестно, По болотам бродить нет охотников. Место гнилое, гиблое. Одно слово – поганая яма. Слушай дальше.

Явились раз в Самородье путники – старик и девочка маленькая. Старика звали Ефимом Безобразовым, а девочку – Агафьей. Ефим ее внучкой называл. Но не внучка она ему была. Горели они в одном срубе. Колдунов тогда в срубах сжигали.

– И девочка? – ахнула Саша.

– Девочка мать искала. Не нашла. А Ефима спасла. Огонь заговорила. Ефим чудом жив остался, обгорел весь, щеку спалил, шрам остался страшный. А девочка ему и рассказала про Самородье. Мол, мать ей перед смертью велела найти это место и там скрыться. Вот и пришли они сюда. А когда подросла чуток Агафья, то приключилась в Самородье история.

Был один гнилой человек. И то ли напакостил кому, то ли с кем повздорил – прогнали его на болота. А он прямиком в Москву. И давай рассказывать – мол, живут в лесу язычники поганые, добрых людей с толку сбивают. А верховодит всем девчонка-подлеток, чары творит, гадюка. Доложили царю. Ну, царь солдат отправил, приказ им дал – деревню спалить, а Агафью в Москву пригнать пред его царевы очи. Пришли солдаты, приказ объявили и давай Самородье дровами обкладывать. А жители ребятишек в лес погнали, спасти чтоб. И Агафью с ними. А она как в лес вошла, так и пропала, никто не понял куда. Обложили солдаты деревню дровами и говорят – ну, язычники, пошли с нами, падите царю в ноги, молите, чтоб простил вам поганые дела, не то сгорите все к лешему. А Агафью, ведьменыша вашего, сюда подайте. Царь велит ее к нему доставить. Народ говорит – не пойдем, палите! Хрен вам, а не Агафья.

И тут чудо случилось. С самого неба спустился конь белый, крылатый, прямо перед солдатами. Глядь – а на нем Агафья сидит. Рубаха по ветру развевается, волосы рыжие столбом стоят. Уметайтесь, говорит, подобру-поздорову.

Струхнули солдаты, а виду не подают, смеются. А она рукой взмахнула, и столб пламенный поднялся из земли, огонь побежал, кольцом солдат окружил, не до смеху им стало. Повалились наземь. Не губи, говорят, нас, дева. Мы люди подневольные. Приказ у нас – к царю тебя привесть. А она им – царский приказ мне не указ. Царь ваш матушку мою в срубе сжег. И я б его, нелюдя, спалила, да матушка перед смертью слово с меня взяла – живое не губить, дар мой не поганить. И вас потому не трону. Отправляйтесь обратно в Москву, да скажите, нет здесь никакой деревни. И все, что видели – забудьте. А ослушаетесь – прилечу, всю Москву спалю вместе с вами и царем вашим. С тем и побрели домой солдаты, и сделали, как было велено.

А на том месте, где Агафья огненный столб сотворила, по сей день черная дыра осталась. Приедешь – увидишь.

– С ума сойти! – выдохнула Саша, – Но это же сказка?

– Может и сказка, да только вот какое дело – город-то наш береженый.

– Это как?

– А так: никакие напасти его не тревожили. Ни революции, ни коллективизации… На последнюю войну полгорода ушло – ни один не погиб, все живые вернулись.

– Да уж, прямо чудеса! – согласилась Саша, – А что дальше было с Агафьей?

– Что было? – задумчиво переспросил Ксенофонт, – Кто ж ее знает? Жила себе и жила, пока не померла.

– И все?

– Подходим! – крикнул Ксенофонт и дернул за обтрепанную веревку колокола. Пироскаф стукнулся о высоченный берег. Прямо от воды карабкалась наверх деревянная лестничка.

– Спасибо за рассказ, Ксенофонт Харитонович! – Саша поднялась, пожала Ксенофонту руку на прощанье.

– Обратно-то поедешь?

– А когда последний паром?

– В двадцать один ноль-ноль. А в двадцать один сорок пять последний автобус. – строго напутствовал паромщик, – Потом только в среду поеду. Праздник будет. Агафьин день. Так что не опаздывай.

– Постараюсь! – Саша перелезла с зыбучей платформы на твердую землю.

– Погодь! – окликнул ее Ксенофонт. – Главного не сказал. Заборов чугунных, старых берегись. Не подходи. – серьезно сказал Ксенофонт.

– А что там? – опешила Саша.

– Люди пропадают.

Саша заверила Ксенофонта, что через заборы не полезет.

– До свиданья, Александра Евгеньевна. Ищи, зачем приехала.

– Найду, не сомневайтесь. – бормотала Саша, карабкаясь по шатким ступенькам, убегавшим, казалось, прямо в небо.

– Осторожней! – прокричал ей вслед Ксенофонт, и Саша не поняла, имеет он в виду хлипкую лестницу или что-то другое.

Глава 4

Саша одолела последнюю ступеньку и остановилась на краю небольшой площади, мощеной истоптанным до блеска булыжником. Посередине, как и обещал Ксенофонт, огромный провал, по краям окаменевшая черная пена по пояс высотой. Напоминает кратер уснувшего вулкана. Саша подошла ближе, заглянула в дыру – темно, дна не видно.

Двухэтажных домики, выкрашенные в разные цвета окружают площадь. В промытых окошках толстые коты нехотя гоняют сонных мух. На бирюзовом доме с бордовой дверью Саша прочла “ Площадь Безобразова, д.1”

Площадь пуста. Ветер постукивает плохо закрытой дверь какой-то лавочки, лязгают вывески, качаясь на темных от времени цепях. Безлюдье. Сонное царство. Поколебавшись, Саша двинулась влево, решила пройтись по Самородью, осмотреться.

На первый взгляд – городок как городок. В нижних этажах магазинчики. У дверей в живописном беспорядке теснятся вазоны с цветами. В одном из магазинов дверь гостеприимно распахнута, а в проеме вместо занавески болтаются длинные связки копченых колбасок.

От площади вверх разбегаются улочки. Кривые, узкие, они прячутся за веревками с разноцветным бельем, протянутыми от дома к дому – не видно, что творится в пяти шагах от тебя.

Девичий виноград увивает балконы, мезонины, печные трубы… Стены домов, там, куда не успел добраться виноград, покрыты рисунками и исписаны странными стихами. Вот, нарисованная бабушка подставила нарисованное ведро под настоящую водосточную трубу. Рядом стихи:

“Источник хрустальный, живая струя!

О, как я мечтаю глотнуть из тебя! ”

Вот жуть! – пробормотала Саша,– Кто такое пишет?

В соседнем доме разбитое окно закрыто обломком фанеры, а на фанере – нарисованная женщина наблюдает за прохожими сквозь нарисованную же кисейную занавеску. И подпись:

“Я дома, вы в гостях, я знаю все о вас.

А вы не знаете, где бродите сейчас…”

Почерк такой аккуратный, что становится не по себе. Но рисунок классный, живой. Кажется, что занавеска колышется от ветра, а женщина вот-вот спросит – чего бродите, охламоны?

Под скатом крыши соседнего дома бьет крыльями нарисованный белый конь… На него смотрит задумчивая девушка. И надпись:

“ Зову тебя, зову, не дозовусь…

Сама, возможно, к небу поднимусь!”

В благополучное время Саша с удовольствием заблудилась бы в таком городке. Но сейчас ей становилось все тоскливее и беспокойнее. Она вздрагивала от пристальных взглядов нарисованных глаз, а приближаясь к очередному повороту затаивала дыхание – кто ее встретит?

Настенные люди выглядывали из окон, грозили пальцами прохожим… Вот живой рыжий кот, прижимая уши, шипит на нарисованного охрой на стене брата-близнеца. вот А. С. Пушкин в крылатке и цилиндре угощает бананом слона. А вот… нарисованный Карлик-пират! Показывает пальцем на дверь, над которой красуется ободранная вывеска “Всякая всячина”. Это знак! Саша вошла.

Ее поприветствовал хриплый колокольчик и крупная блондинка в голубом платье. Название магазина себя оправдывало. Все пространство занимали стеллажи, заваленные, заставленные и увешанные всякой всячиной. Здесь было все – от зубных щеток до садовых леек.

Соображая, как бы половчее приступить к делу, Саша с рассеянным видом пошла вдоль стеллажей. Хозяйка неотступно следовала за ней, не переставая улыбаться, и чем лучезарнее становилась улыбка, тем хуже Саша соображала.

Взгляд ее упал на интересную тетрадку в кожаном переплете. Толстая, теплая, увесистая, она будто сама прыгнула в руки. Мягкая обложка из грубой коричневой кожи, обрезана, кажется, вручную. Закладка из обрывка веревки с маленьким бубенчиком на конце. Плотные, желтоватые листы старательно прошиты красной ниткой. Саша не находила в себе сил положить тетрадь обратно на полку.

– Нравится? – спросила хозяйка.

– Очень!

– Дочка моя делала! – похвасталась хозяйка, – Я чердак разбирала, нашла сапог. Куда его один? Хотела выкинуть, а она говорит, оставь, у меня идея есть. Такая чудачка! Клумбы у входа видели? Ее работа.

Саша похвалила клумбы. Женщина расцвела.

– Доченька моя… Талантище, хоть и подкидыш.

– Подкидыш? – вырвалось у Саши.

– Ага, – спокойно кивнула женщина. – У нас бывает. Нормальное дело. Кому не надо – нам везут. А мы детишек любим, пропасть не даем. Вон они какие вырастают!

Саша положила тетрадь на место.

– Не хотите из старого сапога?

– Не в этом дело. – вздохнула Саша. – Она прекрасна. Просто… – она осеклась. Не станешь же объяснять незнакомой женщине, что ей запрещено иметь такие вещи. – Просто у меня денег нет.

– Возьмите так. В подарок. – раздался тоненький голосок. Из-за стеллажа тихонько вышла девочка лет десяти с рыжими косичками и в круглых очках.

– В подарок? – растерялась Саша.

– Она вам понадобится. – серьезно сказала девочка.

Саша не смогла отказаться.

– Спасибо. – она прижала тетрадь к груди. – Как тебя зовут?

– Алиса.

– Спасибо, Алиса! Мне так она нравится! Я бы тебе тоже что-нибудь подарила, но у меня нет ничего…

– Вы сказали, что она прекрасна. Это лучше подарка. Напишите в ней что-нибудь хорошее.

– Я не пишу! – смутилась Саша.– Я… рисую.

– Покажите. – попросила Алиса. – У художников всегда с собой блокнот с рисунками.

Саша, краснея, полезла в рюкзак. “Стыдно врать, Саша. Хорошо хоть альбом захватила!”

– Вот. Это моя мама. Вы ее случайно не видели? – спросила она.

Алиса перелистнула несколько страниц, подняла золотистые бровки.

– Видела.

– Что?! – задохнулась Саша. – Где?!

– В магазине художников. Да, мам?

Блондинка взглянула на рисунки.

– Не знаю… По-моему, не очень похожа.

– Это она.

– Пожалуйста, пожалуйста, где?!

Саша подпрыгивала на месте от волнения.

– Зайдите к Петру Васильичу. Выйдете – налево поверните и вверх по улице Болотной. Потом направо, в переулок Живого пламени. Там будет фиолетовый дом с желтой дверью.

– Номер какой?

– Номер не ищите, не найдете. Все плющом заросло. Мы номеров сами не знаем. Фиолетовый дом с желтой дверью. Товары для художников.

– Спасибо!

– Да погодите, там только…

Но Саша уже вылетела из магазина. Мать и дочь переглянулись.

– Странная девочка. Диковатая. – заметила блондинка.

– Нормальная. – задумчиво ответила Алиса. – Просто потерялась.

Глава 5

– Фиолетовый дом с желтой дверью, фиолетовый… – твердила Саша, мчась по Болотной улице. – Переулок Живого пламени… Вот он! “Товары для художников!”

Она остановилась, перевела дух. Решительно толкнула дверь. Так решительно, что, сама того не желая, с размаха ворвалась в магазин. Колокольчик над дверью забился в истерике, а сидящий за прилавком старичок от неожиданности подпрыгнул.

– Ой! Здравствуйте. Извините, что напугала.

– Не извиняйтесь, – заулыбался старичок. – Хотел бы я, чтобы все покупатели вбегали ко мне с таким энтузиазмом. Сразу видно – человек стремится к искусству! – он добродушно засмеялся.

Саша осмотрелась. Попадая в такие места, она жалеет, что живопись – не ее призвание. Сияющая сахарной белизной бумага, коробки с красками, карандаши – так хочется купить все сразу… ну хотя бы в руках подержать!

В уголке у окна выставка-продажа картин. Площадь Безобразова, разрисованные дома. Толстый белый кот. Букет пронзительно-синей гортензии. Темноволосая женщина вполоборота…

Сердце заколотилось, потащило вперед.

– Понравилось что-нибудь? – деликатно спросил старичок.

Саша резко обернулась.

– Вы знаете эту женщину? Кто ее рисовал?

– Портрет писал местный мастер. А эту женщину… хотел бы я ее знать. Увы! Ее не существует.

– То есть как?

– Фантазия художника.– виновато улыбнулся старичок.

Дрожащими руками Саша выдрала из рюкзака свой альбом.

– Увлекаетесь прерафаэлитами? Похвально. Недурные копии. – оценил старичок, пролистав альбом.

– Да не увлекаюсь я никем, это не копии! Это я рисовала маму. Чтобы не забыть. – еле выговорила Саша. Ком в горле мешал. – Понимаете, она пропала, и… Может быть вы ее… Вспомните, пожалуйста!

Старичок между тем внимательно изучал Сашино лицо и бросал цепкие взгляды то на рисунки, то на портрет в углу.

– Удивительно! Сходство между вами и ею очевидно. Этот ангельский овал, тяжелые брови… Нежность спорит с суровостью. Но она мечтательница, вы – жестче, хоть и юная совсем. И в то же время вы такая… уязвимая. Вы как будто пережили драму, а ее проза жизни так и не коснулась. Но если бы у нее – он кивнул на портрет, – была дочь… Поздравляю. Вырастете красавицей.

Саша поморщилась с досадой.

– Да не в этом дело! Что ж вы не поймете… У меня мама пропала. Я целый год ее рисовала. А сегодня получила записку, что она здесь, в вашем городе. Я помчалась сюда, захожу к вам и вот! – она взмахнула рукой в сторону портрета, обрушив на пол жестяную банку с кисточками, – Может быть этот художник писал с натуры? Мне бы с ним поговорить!

Старичок поднял с пола банку, вернул кисточки на место.

– Боюсь, ничего не получится. – вздохнул он.

– Почему?

Старичок будто ждал этого вопроса.

– Вы про наши заборы слышали уже? Так вот. Лет двадцать назад приехал к нам на этюды художник. Совсем молодой был парень, но очень талантливый. Разумеется, его предупредили насчет заборов. Хозяйка, у которой он снимал комнату, говорила, что он все ее выспрашивал про запретную зону. И вот недели не прошло, как он пропал. А месяца через три в лесу его нашли. Никто не знает, где он плутал, что видел… Может растения там ядовитые, или грибы… Объяснить он ничего не мог. Только что-то бормотал про чудесную девушку, будто бы встреченную им в каком-то сказочном городе. И рисовал вот это лицо. На стенах, на земле… Встретил он эту девушку, или нафантазировал ее себе – кто знает. В Самородье такую не видели. Очень грустно. Большой талант погиб. Рисунки на домах видели? Его работа. Уже после… Он так и не уехал.

– А его кто-нибудь искал? Родственники…

– Никто и никогда.

– Как же он живет?

– Мы о нем заботимся. Я даю ему краски, холст… Он пишет, я продаю. Этот портрет покупают охотно. Еще бы! Такая красавица…

Старичок вздохнул.

–Так вы говорите, ваша мама пропала?

– Да. Год назад. – прошептала Саша.

”Если он рисует ее уже двадцать лет, то это не может быть мама.” Свет, замаячивший в конце темного коридора, оказался лампочкой на глухой стене.

– Куда же мне теперь? – пробормотала она.

– А знаете что? А попробуйте-ка в библиотеку заглянуть! Дом с колоннами на площади. Спросите Филиппа… – старичок не успел закончить фразу.

Брякнул колокольчик и в магазин деловитой походкой вошел карлик-пират собственной персоной. Он, правда, успел переодеться в драные штаны из малинового вельвета и желтый свитер в пару раз шире, чем требовалось. Бандану, по всей видимости, унесло зюйд-вестом.

Старичок озарился лицом.

– Каспар, дружок! Рад тебя видеть!

– Да это же… – не найдя слов от изумления, Саша схватила пирата за плечо. Тот стряхнул ее руку и потопал прямо к прилавку.

Старичок вышел навстречу, достал из кармана маленького деревянного петрушку и вручил пирату, ласково потрепав его по косматой голове. Тот зашелся нездоровым, заливистым смехом. Саша не верила своим глазам. Это сегодняшний ряженый, никаких сомнений! Но почему он выглядит как деревенский дурачок? Сидит на полу, бормочет невнятное.

– Кто это? – прошептала она.

Старичок пожал плечами.

– Мы не знаем. Он иногда появляется здесь, голодный, оборванный. Мы его кое-как одеваем, если позволяет. Подкармливаем. Народ у нас добрый… Он покрутится здесь и опять пропадает.

Человечек самозабвенно играл. Дрыганье петрушки вызывало взрывы тихого восторга.

– Откуда он взялся?

– Ниоткуда. Просто появился однажды. Мы прозвали его Каспар Хаузер, – грустно улыбнулся старичок.

– Я видела его сегодня. – шепотом призналась Саша, – В Москве, на Арбате. Только он был одет в костюм пирата и разговаривал по-человечески.

– На Арбате? Разговаривал?

Старичок посмотрел на нее как на тронутую. Саша не стала спорить. Она присела на корточки рядом с Каспаром, изобразила сладкую улыбку и медленно извлекла из кармана записку.

– Привет, Каспар. – она старалась подражать интонации старичка, – узнаешь меня? Помнишь эту записку?

Каспар увлеченно играл и Сашу игнорировал.

– Ты сам ее написал? – продолжала она со всей мягкостью, на какую была способна. – Нет… ты не смог бы сам. Кто тебе ее дал?

Каспар замер, бросил на Сашу недобрый взгляд исподлобья и швырнул игрушку в дальний угол. И вдруг выхватил из ее рук записку, и на четвереньках, как жук, шустро пополз вон из магазина. Саша так растерялась, что не успела его остановить. А старичок горестно воскликнул:

– Вы расстроили его! Теперь он убежит совсем!

Саша сдернула с прилавка свой альбом и с грохотом и звоном выметнулась вслед за Каспаром.

Что случилось? Улица полна народа. Откуда они все взялись? Некогда разбираться! Главное – не потерять из виду малиновые штаны Каспара Хаузера, мелькнувшие у поворота на площадь Безобразова. Саша ринулась следом, не обращая внимания на гневные возгласы чуть не сбитых ею прохожих.

– Каспар, дрянь такая, стой! – вопила она. – Ты нормальный, я же знаю!

– А ты ненормальная! – крикнул кто-то ей вслед.

– Держите его! В малиновых штанах!

Только смех был ей ответом. А малиновые штаны тем временем пересекли площадь Безобразова, обогнули дом с колоннами, свернули вправо.

– Каспар, не бойся, я только хочу спросить! Я все равно тебя поймаю! Да дайте же пройти!

Наконец ей удалось продраться сквозь площадь. Малиново-желтое пятно сияет как георгин в конце улицы. Р-р-раз! И исчезло за углом.

Саше казалось, она попала в дурной сон. Она снова мечется по городу, дергает встречных граждан за рукава – не видели такого, в малиновых штанах, Каспара, блин, Хаузера?

В этот раз ей везло. Как же, видели, во-о-о-н туда побежал!

Не замечая названий улиц, не считая поворотов, вперед! В конце очередной улочки Каспар шмыгнул налево. Саша за ним.

Женщина с распущенными волосами, нарисованная на стене, указывает ей дорогу. Человек с пером в волосах, пронесся на велосипеде навстречу, что-то прокричал, тыча большим пальцем себе за спину. Саша видит Каспара каждый раз в конце очередной улицы, перед новым поворотом. Какой же ловкий этот коротышка! На открытом пространстве она догнала бы его в два прыжка. Но этот странный городок – сплошные закоулки. Низенький, устойчивый Каспар семенит легко и быстро, а длинноногую, нескладную Сашу заносит на гладком булыжнике. Она скользит, спотыкается, пару раз чуть не упала, зацепилось курткой за ручку распахнутой двери, шарахнулась от нарисованного на стене старичка с газетой. А еще рюкзак за спиной – подпрыгивает, мешает и бесит.

Кажется, они пробежали уже все Самородье, сейчас пойдут на второй круг. Из последних сил она прибавляет ходу, еще поворот и… чуть не врезалась с разбегу в высокую кованую ограду. Ухватилась обеими руками за толстые прутья, отдышалась, осмотрелась. Справа глухой забор. Слева каменная стена, густо увитая ярким осенним плющом. А за оградой – глухой, запущенный сад. Каспару некуда деться в этом тупичке, только протиснуться сквозь прутья чугунной ограды и юркнуть в сад. Или затаиться в зарослях плюща.

Саша резко дернула пурпурную лиану, вскрикнула и отскочила. Через секунду она сообразила, что глаза, так ее испугавшие, нарисованы на стене. Она подосадовала на свою глупость и раздвинула буйную листву, чтобы рассмотреть рисунок. Мамино лицо! Снова знак!

Пока все идет прекрасно. Каспара среди плюща не оказалось, значит он в саду. Саша метнулась взад-вперед вдоль ограды – ни намека на калитку.

– Ты пролез и я пролезу… – бормотала Саша, стягивая с плеч рюкзак.

Протиснулась между прутьев, поднырнула под ветками яблонь, и бросилась вглубь сада. Трава по колено, непролазная путаница сухих веток, одичавших роз, чертополоха.И никаких следов Каспара. Сбежал. А если и затаился где-то – в этих дебрях его не найти. Надо возвращаться. Старичок, кажется, говорил что-то о библиотеке. Дом с колоннами… Она вздохнула и поплелась назад.

Конца саду видно не было. Саша поняла, что сбилась с пути. Она не беспокоилась – это же не лес. И даже если она забредет в другую часть города, то площадь Безобразова от нее никуда не денется. Но ограда все не появлялась, и Саша встревожилась. Сменила направление. Потом еще раз. Потом вытащила телефон, посмотрела время, и оказалось, что она блуждает уже больше часа. Саша заволновалась всерьез и решила было начинать звать на помощь, но буквально через десяток шагов в просвете между кустами жасмина мелькнула серая каменная стена. Чей-то дом. Саша облегченно вздохнула, ускорила шаг. Теперь ей хотя бы подскажут дорогу.

Глава 6

Багряные кудри девичьего винограда увивали темно-серые стены. В пышных зарослях притаилась вывеска —”Кассандра. Прошлое, настоящее, будущее.”

Ясновидящая? Может, это то самое место, на которое намекала записка?

Саша пересекла зеленую лужайку перед домом, поднялась по истертым каменным ступенькам на крыльцо, крутанула ржавую ручку старинного звонка. Не получив ответа, толкнула дверь и шагнула в полутемную прихожую.

Сквозь витражную фрамугу над дверью сочился слабый свет. Разноцветные ромбы лежали на серых плитах пола, как обрывок костюма Арлекина. Темная лестница уползала на второй этаж.

– Здравствуйте, есть кто-нибудь дома? – крикнула Саша.

– Поднимайся! – раздалось сверху.

Саша не без опаски ступила на лестницу, стараясь не сильно громыхать ботинками по гулким деревянным ступеням. Лестница привела ее в длинный коридор без окон, такой же мрачный, как прихожая.

Дверь в конце коридора чуть приоткрыта. Саша не без опаски вошла.

Белые стены. Три высоких окна, каждое шириной с утюг. Три полосы закатного света режут пространство, ярко освещают массивный стол, лампу под зеленым стеклянным абажуром и деревянное кресло с корявыми рогами. Второе кресло, старое и облезлое, обито свеженьким желтым бархатом. В углу справа громоздится потертый кожаный диван. У противоположной стены, возле двери – шкаф с пыльной резьбой и треснутыми вкривь и вкось стеклами.

За спиной послышался шорох. Саша вздрогнула, обернулась. В углу у окна стояла женщина в длинном сером платье.

“ Старуха” – машинально отметила Саша. Но в следующую секунду женщина показалась ей зловеще-молодой. А когда она, шелестя платьем, опустилась в рогатое кресло, и в упор взглянула на Сашу, та решила, что незнакомка, пожалуй, мамина ровесница. Вьющиеся золотистые волосы, прямая спина, плавные движения.

Откуда она взялась? Пряталась, должно быть, за солнечным лучом.

Саша раскрыла было рот, но женщина остановила ее, молча подняв ладонь. С минуту она рассматривала ее плывущим взглядом янтарных глаз. Саша растерянно ждала. Потом набралась наглости, уселась в канареечное кресло, рюкзак бросила рядом. Женщина тихо рассмеялась.

– Правильно. Никогда не надо смущаться. – произнесла она мягким, низким голосом.

– Вы – Кассандра? – спросила Саша.

– Так меня зовут. – ответила женщина, чуть помедлив.

– Я – Саша. Александра. Я…

– Ты пришла узнать свою судьбу, Александра?

– Да. То есть нет. Я… – Саша вдруг растерялась. – дорогу хотела узнать!

– Кто тебя так напугал? – спросила Кассандра.

– С чего вы взяли? – огрызнулась Саша.

– Это написано у тебя на лице.

– А что еще на нем написано? – насупилась Саша. Слишком уж ясно видит эта ясновидящая!

– Ты не ела с самого утра. – спокойно ответила Кассандра, – Устала, запуталась. Живешь в постоянном страхе. Бедная девочка, как же тебе досталось!

Точные попадания застали Сашу врасплох, особенно сильно царапнули последние слова. Встать бы сейчас и уйти! Но в голосе Кассандры прозвучало неподдельное сострадание, живое тепло. Никто не говорил с ней так целую вечность! Слезы подкатили к горлу. Одна на всем свете. Она отвернулась, прикусила губу, сердито уставилась в спинку дивана.