Сергей Савинов
Последний кот

За следующие несколько часов я развернулся на полную. Добыча шла на расширение стаи, и та, разрастаясь, охватывала все новые и новые территории, убивая пауков и доставляя мне уцелевшие части их тел. Существенно добавила скорости процессу Пламен, тоже присоединившаяся к полетам и охоте вместе с Бородой. Я сначала думал, что от них будет польза только в сражениях, но крыса сумела меня удивить. Прибыв на место первого же побоища, она окутала всю собранную в кучу добычу силой своего камня, а потом, продолжая удерживать этот мясной ком, дотащила его до меня.

Первый день в новом мире приближался к концу. Солнце почти опустилось за горизонт, пауков поблизости становилось все меньше, а ничего нового так и не попадалось. Ни циклопов, ни кого бы то ни было еще. Я уже было решил, что оставлю пару часов на проверку ночных монстров в этом мире, и пора двигаться дальше, когда первый ворон подал сигнал, что заметил циклопов. Сразу несколько!

Я даже прервал ритуал поглощения и полностью сконцентрировался на картинке из его глаз. Горная гряда: я оценил расстояние – около двухсот километров к югу от нас. У ее подножия двигалось несколько вытянутых точек, по крайней мере, так они выглядели с высоты. Я приказал первому снизиться, и картинка резко стала прирастать деталями. Точки вытянулись, превратившись в циклопов, основание горы оказалось частью стены скрытого в ней поселения, а еще… Я неожиданно осознал, что циклопы не просто куда-то идут, они рассредоточивались, словно готовились к бою. Неужели заметили первого ворона? Да нет, вряд ли бы они стали поднимать из-за подобной мелочи столько шума. Я пересчитал: у подножия горы было уже три десятка циклопов, из них четверо выделялись костяными наростами и огромными, с их рост, мечами. Для кого же нужно подобное оружие?..

Неожиданно в уши вонзился скрежет. Долгий, тягучий, даже через ворона от него свело зубы, а саму птицу мотнуло в полете.

«Вверх!» – тут же сориентировался я.

И вовремя. Буквально в сотне метров от нас небо пронзила зеленая трещина. Очередной проход между мирами, вроде тех, через которые заглядывали к нам циклопы – только те дыры были черными… Эта же прямо-таки сочилась изумрудным ядом. Я видел, как вниз срываются длинные шипящие капли, сжигающие землю при падении и образующие идеально ровные кислотные пруды. А потом трещина смялась. Словно ее сжали сверху и снизу, узкий проход стал шире, и через мгновение из него вырвалась длинная мускулистая тень. Змея! Огромная летучая змея с одним глазом, в котором горел такой знакомый лично для меня символ.

Знак Гатс

Зеленый! Имеет ли это смысл? А то у всех глаза и знаки красные, у меня проскальзывают желтые нотки, а тут – зеленые… В этот момент циклопы внизу разразились громкими криками, и ворон почувствовал, как от них отчетливо пахнуло страхом.

Глава 5. Яд и пламя

– Что думаешь, как там дела у Кота? – Бо развалился в кресле, общаясь с Кариком через специально взятый для этого алтарь Жизни. Они только что закончили обсуждать новые точки вторжения, пожаловались друг другу на пассивность аристократов и слабость обычных богов. И вот пришло время для сплетен посерьезнее.

– Да какие там дела! – Карик махнул рукой. – Ты сам подумай, мы не в городе живем, где вышел за стены и сразу наткнулся на диких животных и орды врагов. Там множество новых миров, точно больше, чем в старом мироздании. Так каков шанс, что даже Кот наткнется на кого-то серьезного или узнает что-то полезное? Он просто стремится к нулю.

Бо был согласен с сутью сказанного Кариком, но ему было что возразить:

– И все же Кот – это Кот.

– Тут не поспоришь, – Карик подхватил бокал вина и разом осушил его до дна. Холодный и легкий, алкоголь помогал расслабиться. – Что ж, тогда проверим его удачу, хотя я все равно уверен, что через три… нет, уже два дня он вернется с пустыми руками и новыми теориями. И вот тогда ему придется согласиться с нашим планом, признать, что после подобного провала не он будет решать, как нам действовать дальше.

* * *

Змея с зеленым глазом и горящим в нем знаком Гатс зависла над циклопами. Она не спешила атаковать, наслаждаясь их страхом. Циклопы замерли, не решаясь ударить первыми. Я тоже просто наблюдал, ожидая увидеть новый уровень силы такого же, как и у меня самого, камня изменения. А потом все резко совалось с места, словно лопнула натянутая струна.

Пахнуло холодом, крылья первого ворона покрыла изморозь, а мелкий так и вовсе промерз насквозь и рухнул вниз бесформенной черной градиной. Циклопам пришлось легче: они были дальше, крупнее и сильнее. Вот только змея скользнула вниз. Четкие, резкие движения – она не летела, она плыла по воздуху. А рядом с ней все замерзало, хотя и не холод был самым страшным. Само пространство рядом с зеленым знаком Гатс лишалось силы.

– Ержа! Стро! – ворон спустился вслед за змеей, и до моего слуха долетели крики циклопов.

Жалко, что я не понимаю их язык, хотя общие для всех стихии должны были бы давно решить этот вопрос. Неужели новая часть мироздания настолько отличается от старой?..

– Держать строй! – снова заорал циклоп с мечом, и на этот раз я услышал всю фразу целиком.

Хорошо, значит, хотя бы общаться мы точно сможем. Не знаю, получится ли услышать, понять и договориться, но не все же сразу… А змея тем временем снизилась до самой земли, заложила вираж вокруг основания горы, а потом резко ускорилась, выбрав своей целью одного из крайних врагов. Кулаки невольно сжались. Ну же, покажите мне настоящую силу новых миров!

И циклопы показали. Оказавшийся ближе всех к краю мечник вскинул свой клинок, а потом из него хлынул все расширяющийся каменный поток. Пара мгновений, и змея врезалась в преграду, которая продолжала набирать массу. Может, я и зря недооценивал глазастых – на первый взгляд, они довольно уверенно остановили опасного противника. Немного обидно, что тот не сумел показать силу камня разрушения, но… Несмотря на окружившую змею массу камней, я чувствовал что сердце холода продолжает двигаться, а значит, и его хозяйка тоже. Зажавшая ее словно в тиски скала с каждым мгновением разрушалась все быстрее – громкий треск, и я почти пропустил, как черно-зеленая тень вырвалась наружу и обвила ближайшего циклопа будто удав.

На нее тут же набросились остальные, отрывая от тела куски плоти. Мечник отказался от камня и принялся просто рубить монстра, но змее было плевать. Ее кольца сжимались все сильнее, а главное, энергия ее знака с каждым мгновением погружалась все глубже в сердце жертвы. Все было как с проявлением камня – сначала тот еще мог сопротивляться, но потом почти мгновенно начал осыпаться пылью. И теперь то же самое происходило с живым существом. От циклопа начали падать куски плоти. Те, что покрупнее, прямо на лету превращались в пауков, но они были недостаточно сильны, чтобы даже просто находиться рядом со змеей.

Пауки лишались остатков защиты, замерзали, а потом кто разбивался хрустальными осколками, кто растекался грязными черными лужами. Кроме одного… Я обратил внимание, как знак в глазу очередного паука сменился с Басё на Аруф. Перемещение, как у Кейси – и действительно, паук растворился в пространстве, а потом появился на сотню метров ближе к городу и скале. Вот только уйти ему все равно не удалось. Змея моментально бросила тут же обмякшие остатки циклопа, после чего в один прыжок настигла беглеца. И на этот раз она не полагалась на ауру, а просто втянула в себя воздух. Простейшая форма знака Гатс, но это не делало ее даже чуточку безопаснее.

Шустрого паука просто заморозило в воздухе, затем с него сползла чернота, открывая обычное человеческое тело. Две руки, две ноги, бледная, почти белая кожа и такие же волосы – я не много успел рассмотреть, потому что через пару секунд дыхание змеи добралось и до человеческой сути… Ее сдуло, как и все остальное, а потом мне показалось, будто я услышал смачное причмокивание. Циклоп, орда пауков или человек – кем или чем бы ни было это существо, теперь оно окончательно умерло. А змея уже поворачивалась к остальным защитникам стены.

Вот только те явно не просто так пожертвовали своим товарищем, выигрывая себе дополнительные мгновения. Пока змея перекусывала, безоружные циклопы разбежались в стороны, а оставшиеся двое с мечами встали рядом друг с другом. Вспышка света и огня сплелись воедино, а потом окружили змею. Почти как недавно это делал камень, только теперь призванные циклопами силы не просто давили на монстра, но и растапливали лед у него в желудке.

У меня пока еще было много вопросов… Точно ли этого хватит, учитывая, что змея продолжала рваться вперед? Почему циклопы не использовали прием сразу, потратив время на камень и пожертвовав одним из своих? Откуда у них вообще столько разных способностей, и почему змея, у которой в арсенале всего лишь один прием, выглядит на порядок сильнее?

Я не успел продолжить, когда глаза сначала одного, а потом и второго циклопа вспыхнули желтым, и поток идущей от них энергии камней изменения стал гораздо гуще. Теперь змее пришлось значительно замедлиться. Но циклопы еще не закончили. Я увидел, как их тела начали осыпаться мертвыми пауками, затем в глазах на пару секунд мелькнули зеленые прожилки. Мелькнули и пропали без следа, но их хватило, чтобы атака циклопов не прошла даром. Змея яростно зашипела, когда ее кожа начала плавиться, и тут же во все стороны полыхнуло холодом, приглушая свет и огонь. Сила камней циклопов оказалась сметена, но и сама змея пострадала. Стала меньше, ее глаз потускнел…

Я замер, ожидая продолжения, но его не последовало. Циклопы сделали по шагу назад, а змея, снова не издавая ни звука, рванула в небеса и пробила себе проход обратно. Еще пара секунд, и зеленая трещина начала зарастать, а я поспешил отдать первому ворону приказ, чтобы тот улетал в сторону. А то и на нас обратят внимание, а мне бы хотелось сначала обдумать все увиденное. Или лучше обсудить. Потому что мысли внутри головы и когда они вырываются наружу и облекаются в конкретные слова – это две большие разницы. Первые – точно красивее, но зато во вторых будет гораздо проще заметить недостатки логики.

– Итак, – я начал разговор сам с собой. – Вот ответы как минимум на часть вопросов, что я искал. Почему ждали? Потому что нужно было время, чтобы перейти к следующему уровню силы камня изменения. И даже для циклопов это не просто. Поможет ли мне эта информация? Да, теперь будет смысл поработать с концентрацией энергии, и цвет глаз будет критерием оценки успеха. Вот только сразу новый вопрос. Почему у меня уже получается этот желтый цвет в тех же воронах? Откуда, если и камень еще не повышен, и разницы никакой я не ощущаю?

Я несколько минут крутил эту мысль в голове, но все ответы, что появились, были не больше чем перебором вероятностей. Я хмыкнул, невольно вспомнив, как рассказывал в свое время про это Кейси на примере снега. Как человеку, который никогда его не видел, догадаться о его цвете только по звучанию слова и вложенному смыслу? Он черный – возможно. В пользу этого говорят свистящие звуки, свойственные всяким гадам, которые как раз-таки темные создания. Синий? Тоже возможно, и тут все еще проще – оба слова начинаются с одной буквы. Желтый? Шансы опять же есть, но тут нужно постараться. Снег немного похож по звучанию на снек, то есть закуску. А что у нас относится к ним? Ясное дело, чипсы – вот и все виды желтых оттенков в деле. Белый? Тут пока ничего в голову не приходит, так что пока отбросим… В общем, перебор вариантов – дело чрезвычайно неблагодарное.

После мыслей о Кейси захотелось связаться со своими, но увы, через границу старого и нового мироздания даже семейная связь пока не всегда работала. Только если мы одновременно вызовем друг друга – так я один раз почувствовал отголоски мыслей Майи – но сейчас мои жена и дочь заняты спасением мира, и им не до меня. Я снова вернулся к анализу сражения циклопов и змеи. Что еще интересного там было?

Разум мгновенно подсветил картинку выпитого человека. Очень интересная информация. Значит, циклопы – это не только множество не имеющих личности пауков, у них есть и своеобразное сердце. Человек или кто-то похожий, благодаря кому эти создания становятся разумными. В то же время есть и дикие циклопы. Вроде тех, что заглядывают через границу внешних миров, или того крепыша, который родился во время сражения со мной. Кстати, он как раз исчез куда-то в направлении этой горной гряды…

Факты снова закончились, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не перейти к пустым догадкам. Гораздо полезнее было бы прокрутить в памяти само сражение и поискать приемы использования камня изменения, которые я сумел бы пустить в дело сам. Практика могла подкинуть новой информации, чтобы двинуться дальше. И я уже почти погрузился с знак Гатс, засиявший желтым цветом посередине моего внутреннего мира, как сверху мелькнула черная точка.

Змея? Я невольно ожидал появления еще одного чужака, опасаясь и одновременно прикидывая самые разные, возможные и невозможные, варианты, как можно было бы его победить. Мне в одиночку сделать то, что не смогли три десятка циклопов. Увы, все мои надежды пошли прахом – сверху приближался не монстр, а всего лишь камень с Пламен и Бородой. Хотя, судя по их лицам, им тоже попалось что-то интересное. Так что, может, и хорошо, что сюда явилась не змея.

«Кот! – Пламен ударила мыслями, превратив их в самый настоящий крик. Определенно крыса становилась сильнее не по дням, а по часам. – Мы нашли…»

Ветер, качнув камень с крысой, унес в сторону продолжение фразы.

– Я хотел их убить! – попытался что-то объяснить обычным голосом Борода. – Но Пламен сказала…

И опять ветер.

«Они прятались!» – это снова крыса. И ветер, обрывающий фразы на самом интересном.

– Там был Бархус! Его глаза и кривые пальцы!

«А я говорю, что месть можно и отложить!»

Камень, наконец, опустился к земле, и неразлучные напарники с разгоряченными лицами застыли прямо напротив меня, уверенные, что мне все ясно. Как бы не так… Начинаю понимать, что однажды имела в виду Майя, когда рассказывала, как мои объяснения порой выглядят со стороны.

– А теперь сначала, – я спокойно смотрел на пышущую волнением парочку.

К счастью, мне не нужно тратить время на то, чтобы слушать длинные истории. Правильный вопрос, и в их головах формируются нужные мысли. О том, что видели и что подумали. И я могу поглотить их буквально за мгновение, все остальное время спуская уже на продумывание собственных шагов… Как оказалось, Пламен и Борода тоже нашли поселение местных. Заметили, пролетая сверху, а потом снизились, чтобы рассмотреть детали.

Я как вживую видел быстро приближающиеся землянки. Целая деревня, скрытая где-то в глубине, и лишь несколько отнорков, выходящих на поверхность то тут, то там. Кстати, я бы сам их, наверно, и пропустил. Ну, ямы и ямы. С высоты размеры теряются, и их вполне можно было бы принять за самовыражение колонии кротов. Пламен же сразу заметила несоответствия, а потом еще и учуяла запах двигающихся живых людей. Я видел несколько лиц, показавшихся из ям… И вот здесь уже мои знания оказались полезнее, чем опыт крысы. Та обратила внимание только на человеческие фигуры, Борода – на знакомое лицо, я же смог считать и расшифровать движения губ.

– Это не охотники… – первая фраза. Очень интересная, готов поспорить, что местные имели в виду циклопов. Вернее, тех, кто скрывается в их телах.

– Все равно, не рискуем и заваливаем проход! Давно пора было уходить на север! – это сказала вторая голова. Лысая, большая и очень уверенная в себе. Значит, местный главарь.

– Не может быть… – а это была третья и последняя фраза, которую я услышал. Ее произнес тот самый человек, которого узнал Борода. И в этих словах определенно был страх.

Я копнул воспоминания бывшего искателя немного глубже, чтобы понять, откуда вылез этот знакомец. И с ним было связано только одно воспоминание. Красное пламя, крики, злые холодные глаза и кажущиеся кривыми пальцы. Все из-за игры теней от факела и начинающегося пожара. Вот и стало понятно, почему эти двое так друг к другу относятся.

Чтобы не терять время, я поделился с Пламен и Бородой уже своими воспоминаниями. Тоже мысленно и быстро, чтобы теперь уже они узнали, что именно я увидел и какое решение принял.

– Хочешь нагнать подземных людей? – крыса все-таки не удержалась и переспросила. Ей еще было сложно и непривычно работать с большими объемами информации. – Я поняла. Они слабее, они расскажут нам, что тут и как. А потом уже решим, что делать с тем городом циклопов. И змеями. Не люблю змей.

Крыса изобразила дрожь, и ее шерстка встала дыбом.

– Согласен! Идем за Бархусом, – Борода не стал много болтать и только закивал.

Бывшему искателю были неинтересны детали моих планов: он просто вычленил главное, понял, что скоро доберется до старого врага, и это его полностью устроило. Да и меня тоже. От того, что некоторых справедливое возмездие настигнет даже в другом мире, на душе стало приятно и тепло.

Впрочем, спешить мы тоже не стали. Сначала я построил модель известной нам части мира, отметил на ней подземное поселение и север, куда, по словам подземных жителей, они планировали отступать. После уже Пламен добавила деталей – движения людей, пока ее нюх и слух еще могли их захватывать. Общие вектора совпадали, а значит, можно было выступать.

– Разберем завал и догоним? – спросила крыса, когда мы поднялись в воздух.

Чтобы открыть разрез через изнанку прямо в нужную точку, мне нужно было ее видеть. И набрать для этого пару километров высоты стало самым простым решением.

– Или ты просто откроешь проход сквозь него? – Пламен пришла в голову новая идея. Учитывая мой основной способ перемещения, очень разумно.

– Согласен, лучше побыстрее. Не стоит некоторым жить даже лишний день, – Борода тоже горел энтузиазмом, а я невольно подумал, что новая личность, которая в нем пробуждается, довольно кровожадна.

– Быстрее будет немного по-другому, – мой ответ заинтересовал сразу обоих моих спутников.

А потом я, наконец, наметил точку выхода и бросил нас вперед. На этот раз я использовал изнанку Света. Учитывая особенности местных жителей, Кровь была бы надежнее, чтобы нас точно не заметили, но сколько бы нам пришлось там бултыхаться. А так – раз, и мы на месте.

– Мы, кажется, промазали. Километра на два вперед, – Пламен огляделась по сторонам.

– Нет, мы точно там, где нужно, – я покачал головой, а потом создал косу.

Не ту, которой обычно сражался с равными противниками. На этот раз мне нужно было оружие другого типа. Я призвал Тьму, а потом щедро плеснул стихию перед собой, придавая ей форму огромного лезвия. Получилась почти сотня метров клубящегося дыма, которые я насадил на рукоятку из Света – раздался треск разрядов. Стихии были недовольны, но моя воля была сильнее и удерживала их на местах.

На этом подготовка закончилась. Я на мгновение замер, прислушиваясь к проявлениям жизни под землей – ничего – а потом размахнулся и нанес удар. Коса прошла через землю, песок, камни, рассекая их с одинаковой легкостью, и когда пыль осела, перед нами сияло чернотой новенькое ущелье.

– Я вижу следы их ходов! – Пламен сразу поняла, что именно я делал, и первой заметила коридоры, по которым хотели сбежать подземные жители.

– Тогда посмотри, были они тут или нет, – попросил я крысу, а потом перебросил ее вниз через изнанку.

Пламен осмотрелась на месте, и я поднял ее обратно, уже зная результат. Две сотни человек прошли тут буквально полчаса назад.

Глава 6. Верх и низ

Результат разведки был вполне ожидаем – я специально наносил проверочный удар там, где подземные жители уже точно должны были пройти. Во-первых, хотелось понять, с кем и чем мы столкнемся – и теперь я знал, что передо мной будут точно не обладатели стихий. Во-вторых же, я не был уверен в том, что туннели под землей будут идти прямо, так что этот надрез был необходим. Теперь я видел, куда они поворачивали, и мог внести корректировки перед следующим шагом.

Изнанка, коса, удар… Мы перенеслись на десять километров вперед и повторили все то же самое, в том числе и спуск Пламен вниз.

«Пусто! – мысли крысы долетели до меня даже раньше, чем она вернулась. – Они тут еще не проходили!»

– Вот и прекрасно, – я перекинул себя и Бороду вниз, прямо на край подземного хода. – Что ж, пора прогуляться навстречу нашим новым друзьям.

Между нами и прошлым разрезом было всего ничего, так что даже если тут где-то были развилки или отнорки, где могли бы попытаться укрыться подземные, уже скоро мы точно встретимся. Я мысленно потер руки, уже предвкушая скорые ответы. Новые детали новых миров. Это было интересно даже не потому, что без этого мы не выживем, а само по себе. Как же я соскучился по хорошим тайнам!

А теперь начнем! Я выпустил стихию Жизни, тонким слоем наполняя туннель перед собой. На сотни метров, на километр и дальше… Там я увидел несколько ведущих вниз ходов, расходящихся новой сеткой коридоров. Не знаю, кто тут устроил все это великолепие, но не страшно. Главное, я знаю, что беглецы миновали прошлое ущелье и не дошли до этого, а значит, им от меня не скрыться… Пламен водила носом, пытаясь тоже кого-то почуять. Борода просто грозно разминал кулаки – у него сейчас было меньше всего шансов помочь нам в поисках.

Я коснулся разума своих спутников, подбадривая и делясь силой.

– Тут что-то есть, – неожиданно бывший искатель сорвался с места и подошел к стене.

– Чисто, – я на всякий случай проверил все в том углу.

– Нет, есть, – Борода не говорил, а бормотал. – Движения воздуха неправильные. Так ведут себя горы, когда хотят заманить в ловушку.

На этот раз я просто промолчал. Если опыт искателя просыпается в Бороде, то и прекрасно. Если он еще и пользу принесет, тем более. А в том, что обычные знания могут оказаться полезнее любых, даже самых сильных стихий, я никогда и не сомневался.

– Тут! – Борода ткнул пальцем в самый обычный камень. – Он голоден. Он хотел бы забрать наши жизни.

Я все еще ничего не чувствовал, и считанные мысли Бороды не особо помогали. Слишком запутанные, слишком обрывистые – скорее инстинкты, чем что-то цельное.

– Если тут что-то и есть, то вряд ли это те, кого мы ищем, – Пламен тоже подошла к нужной стене. – Никаких следов, запахов. Рядом есть отблески проходивших мимо разумных. В этом году и раньше. Много раньше. А вот у этой стены – только затхлость и пустота.

Ожидание тайны внутри меня разгорелось еще сильнее. И то, что тайна перед нами была древней и зыбкой – казалось, в любой момент Борода пожмет плечами и скажет, будто почудилось – лишь добавляло дровишек.

– Что ж, если ты говоришь, что камень хочет перекусить, попробуем дать ему эту возможность, – я предложил перейти к делу. – Только обойдемся без настоящих жертвоприношений.

Следующие пару минут мы потратили на десятки самых разных предположений. Вложить стихии, энергию наших камней изменения, применить разные способности, использовать кровь, голую силу, попытаться пройти сквозь разные изнанки, телепортироваться и даже… Борода вытащил из кармана обгрызенный кусок хлеба и прижал его к камню – ничего не сработало. А потом нас отвлекли от поиска. Мы с Пламен одновременно повернулись и посмотрели в даль уходящего в тьму туннеля. Не знаю, что помогло крысе, а вот меня предупредили остатки выпущенной стихии Жизни. К нам кто-то приближался.

– Встретим гостей, – я сориентировался на положение чужаков в пространстве.

Даже на расстоянии я чувствовал исходящий от них страх, так что не стал терять время. Еще один прокол в изнанке, и мы вышли за спиной группы из десяти человек. Девять мужчин и одна девушка. Трое из них уже были мне знакомы по воспоминаниям крысы. Лысый главарь, тот, кто назвал нас «не охотниками», и старый знакомый Бороды. Пользуясь тем, что нас пока не заметили, я прикрыл себя Кровью, сделал шаг в сторону и пробежался взглядом по остальным. Вроде бы ничего особенного. Обычные люди, выделяются разве что небольшими золотистыми пластинами, закрепленными напротив сердца на толстых кожаных ремнях. Из оружия только стальные клинки на поясах – они их даже не вытащили, явно шли на разведку, в глубине души не рассчитывая никого встретить.

– И кто же вы такие? – я вернулся из изнанки и заговорил, произнося каждое слово громко и четко. Мне нужно было, чтобы каждый из чужаков услышал меня и мысленно ответил на вопрос.

Вышло неплохо. Обработать сразу десять потоков мыслей непросто, но у меня был опыт, а вместе с ним и возможность получить максимально цельную картину. Заполнить пустоты, которые нашлись в цепочках воспоминаний у каждого. Всего секунда, а я уже знал, что передо мной стоят так называемые свободные харии. Этот мир делился на три группы: властные люди, пустые рабы и те самые свободные харии, которые сбежали из городов, надеясь уйти от уготованной им необходимости проверять, кем же они станут.

Города – это места в скалах вроде того, где я видел сражение циклопов и змея. В них жила большая часть обитателей этого мира, и все их существование строилось на одном. Признании камня изменения, который когда-то в древности попал в недра их родины, а потом помог ей устоять перед чужаками, приходящими с небес. Когда наступал возраст, люди приходили к алтарю камня и приносили ему клятвы. Какие-то он принимал, даря свою силу, какие-то отвергал, забирая разум. Впрочем, силу все равно давал, так и появлялись те самые пауки, дикие, но забывшие свои личности. А охотники, те, кто сохранил разум, ими управляли, собирая из них гигантские тела.

Так я понял, что циклопы, которые нападали на наши миры, были дикими. Охотникам было не до собственной экспансии, им бы устоять перед соседями вроде той змеи, что порой заглядывали через дыры в небесах. Впрочем, были соседи и полезные: те, что за силу их знака делились пылью своих камней, открывая тем самым новые способности. Так, например, появились свет и огонь, которые очень помогали сдерживать ледяных пожирателей. Кто-то один вспомнил, что охотники мечтают когда-нибудь поглотить хоть немного страшной силы змей, чтобы стать по-настоящему могущественными и самим прийти в чужой мир. На охоту не за хариями или рабами, а за настоящей добычей, как и было завещано предками…

На этом поток полезный поток мыслей оборвался, сменившись паникой и страхом, когда харии обернулись и заметили наше появление.

– Мы! – голос лысого дрогнул, но он взял себя в руки и даже выхватил клинок из-за пояса. – Мы не дадимся вам живыми! Мы сделали свой выбор и лучше умрем!

Почти все были согласны со словами своего лидера. Кроме двоих. Одним был Бархус, что и не удивительно, если учесть, что он явился из нашего мира. А вторым – неприметный парень, медленно отступивший в центр строя за спины своих товарищей. И ведь как ловко это сделал, никто даже внимание на его маневр не обратил.

– В принципе, я уже узнал все, что хотел, – честно ответил я лысому. – Но у моего спутника, – я кивнул на Бороду, – есть долг смерти к одному из ваших. Он его заберет. А потом можете быть свободны.

– Я же говорил, не охотники, – снова зашептал один из хариев.

– Мы не отдаем своих, – лысый не двинулся с места, гордо вскинув подбородок.

Я внимательнее пробежался по его мыслям. Он действительно верил в сделанный когда-то выбор. Не боялся, как некоторые, стать рабом, а верил, что подобного в принципе не должно быть. Эта же вера побуждала его заботиться о своих и заступаться, как сейчас… Я вчитывался в чужие мысли и неожиданно заметил, что это получается совсем не так легко, как с Пламен или Бородой. А любая странность – это информация!

Я копнул еще глубже. Разная скорость считывания, передача эмоций и поглощение… Лысый вздрогнул, попав под этот напор, но я уже закончил, найдя самую заметную разницу. Пластины, которые харии носили на груди, были не только для красоты. Сами они верили, что подобный доспех защищает их от охотников, не давая силе камня Басё их заметить. И это работало: я видел картины из прошлого, как пауки и циклопы проходили мимо хариев, и сила изменения свободно протекала сквозь них.

Вроде бы просто интересный факт, не так важный лично для меня, но только на первый взгляд. Ведь если золотые нагрудники мешали и мне считывать мысли, то это могло означать только одно… У меня появилась идея, как можно использовать эту информацию, и сразу захотелось вернуться к тайному проходу, который до этого не хотел нам поддаваться. Но сначала надо было закончить здесь.

– Бархус, ты же из старого мира, значит, слышал обо мне. Неужели думаешь, что я уйду? – я внимательно посмотрел на грабителя, убившего семью Бороды.

В мыслях метались противоречивые чувства: страх – за себя, ненависть – к бывшему искателю, что не сдох, ко мне, что лезу не в свое дело, и надежда – он почему-то считал, что я справедлив. Последнее чувство начало поглощать все остальное. Он заставил себя поверить, что если доведет дело до конца, убьет Бороду, то я оставлю его в покое.

– Я наемник, мне заплатили, и я сделал свое дело, – Бархус постарался выглядеть гордо. – Кто я такой, чтобы отказывать богу?

А вот это было интересно. Я действительно видел воспоминания, как мелкий божок их мира, третий сын какого-то захудалого рода из ветки Хо нанимает банду Бархуса. Прийти, забрать все, прежде всего камни, и принести их. Камни – могло ли это быть тем, о чем я подумал?

– Значит, ты сделал то, что приказано, а тебя в ответ убили? – золотая пластина мешала считывать все мысли, и приходилось говорить, чтобы заставить чужой разум раскрыться.

– Не убили, – Бархус полыхнул ненавистью. – Этот мешок дерьма сказал, что не хочет, чтобы наши души могли его выдать. Поэтому он разрезал пространство и выкинул нас сюда. Остальных моих почти сразу сожрали пауки, а меня нашли харии. И теперь я один из них, потому что к черту богов! К черту все ваши силы!

Мне можно было бы возразить, что сила камня изменения, которую использовал тот мелкий Хо, совсем не божественная, но Бархусу на это плевать. А мне – плевать на него. Если честно, не скажу, что его судьба кажется мне несправедливой. А теперь пришло время поставить точку в этой истории.

– Борода, он твой, – я отошел в сторону, перестав перегораживать дорогу бывшему искателю, и поднял руку, останавливая лысого и его людей. – Смерть за смерть. Это честная цена, которую должен быть готов заплатить каждый свободный человек. Иначе чем он отличается от раба или охотника, которые меняют волю на служение? Не отрицаю их выбор, но и они, и вы должны быть готовы идти до конца.

Кажется, меня не все поняли. Вернее, не поняли слова, а вот суть – она окружала меня, выливаясь наружу через знак Гатс. Было странно использовать камень изменения наоборот, но это работало, и я чувствовал, что только что сделал очень важный шаг в его познании. Новая теория работала.