Сергей Гришин
Собакалипсис

7

Признаться, догонять птицу – весьма неблагодарное занятие. Эти жулики всё время норовят срезать путь. А тому, кто бежит по земле, нужно, между прочим, обегать дома и прочие препятствия.

Надо отдать должное Свифту. Он прекрасно осознавал этот факт и периодически останавливался, дожидаясь, пока я обогну то или иное строение.

Я уже с трудом осознавал направление и сам смысл этой беготни, когда впереди замаячило приземистое здание автовокзала. Неказистая облупленная двухэтажная коробка. Площадь перед зданием была заставлена небольшими, чуть побольше и совсем маленькими домиками на спущенных колёсах. Раньше их называли автобусами. На вокзале и вокруг теперь селились неудачники, не сумевшие войти в стаю Фрэди, но почему-то не переселившиеся в наши благополучные кварталы. Кто-то был недостаточно разумен. Кто-то – слишком труслив. Согласитесь, надо иметь хотя бы каплю мужества, чтобы сменить район обитания и влиться в иное окружение.

На краю площади воробей приземлился. Если бы не его яркий головной убор, я наверняка пробежал бы мимо. Но на фоне зелени кепка выделялась спелой ягодой.

– Что так долго? – недовольно прочирикал он.

На этот раз я его понял. Не сказать, чтобы сам Свифт говорил чётче или медленнее.

– Каким образом с тебя не слетает шапка? – подала голос из моего кармана черепаха. – Каждый раз удивляюсь!

– Клей и не такие чудеса творит, – высказал предположение я, лишь только отдышался.

На это моё высказывание воробей грозно встопорщил перья и что-то зло прочирикал.

– Ничего не понял, но принял к сведенью, – отстранённо ответил я, оглядываясь. – И где малец? Чтобы обыскать тут каждый автобус, не один час уйдёт. А там ночь. И мне бы не хотелось тут задерживаться. К тому же, Хоря вечером обещал прислать гонца. Так что я обязан быть дома.

Воробей снова недовольно чирикнул и полетел вперёд. Вот только когда он пролетал ближайший автобус, с крыши прямо на него прыгнуло какое-то довольно крупное существо.

– Что стоишь? – прокашляла черепаха, выводя меня из ступора. – Спасай Свифта!

Ага. Спасай. Тоже мне, нашла бойцового пса!

И всё-таки я побежал к тому месту, куда приземлился накрывший нашего пернатого проводника охотник. И тут же его обнаружил.

– Отпусти птаху, кошара! – как можно суровее проговорил я.

Уличный, наглого вида, чёрный кот сверкнул огромными зелёными глазищами и встал на задние лапы. Он оказался почти с меня. Но, на мой взгляд, худоват. Впрочем, может так казалось из-за неухоженной шерсти. Он оценивающе поглядел на меня и ухмыльнулся.

– Какой грозный пупсик, – хохотнул котяра. – Ты что же, пупсик, хочешь лишить меня законной добычи?

Под его левой ногой что-то затрепыхалось. Похоже, воробей был ещё жив.

– Свифт не добыча! – черепаха высунула голову из моего кармана и гневно поглядела на кота.

Тот при виде её довольно забавно отскочил назад. При этом он каким-то непостижимым образом умудрился не упустить свою добычу.

– Кто это? – не отрывая взгляда от старушки, спросил он.

– Я очень страшный в гневе зверь! – сипло рявкнула черепаха. – И если ты сейчас же не отпустишь пернатое, я просто не знаю, что сделаю!

По мне, так она и в самом деле не знала. Но угроза, кажется, подействовала. Кот всё той же левой ногой поднял птаху и перехватил передней лапой. То есть, рукой. Поглядел на птаху внимательнее.

– А ну живо отпусти меня, живоглот паршивый! – скороговоркой прочирикал Свифт.

Кот выпустил когти свободной руки и помахал ими перед воробьём. Тот сразу умолк.

– Почему этот пучок перьев – не добыча? По мне, так вполне себе нормальная.

– Да что в нём нормального? – усмехнулся я. – Ты посмотри внимательнее. Там же кроме перьев ничего нет. Даже в нашем собачьем корме мяса больше.

Кошара недоверчиво зыркнул в мою сторону.

– Что ещё за собачий корм?

– Ты что, никогда не пробовал собачьего корма? – он помотал головой. – А кошачий? Кошачий хоть разок пробовать доводилось?

– Я никогда не жил у людей, – фыркнул кот. – Мне всегда приходилось самому заботиться о питании. Бывало, правда, жрал то, что они выкидывали. Но вот что это было – не могу точно сказать. Некоторые вещи только потом выходили с трудом и почти целые.

– Это ты про верёвочки, которыми сардельки подвязывают? – предположил я. – Так их не надо было глотать.

– Почему? Они же так вкусно пахли.

– Эти штуки нужны только для того, чтобы сардельки не развалились раньше времени, – объяснил я. – А вообще, если хочешь попробовать разные вкусные вещи, то пойдём с нами. Горожане, несмотря на отсутствие людей, научились делать много таких штук. Кстати, я Джек, – я протянул правую лапу.

– Хочешь меня купить? – котяра с подозрением уставился на мою длань.

– Просто предлагаю попробовать другую жизнь. Ты всегда можешь вернуться и продолжить охотиться на птах, жуков и ящериц.

– Я не охочусь на жуков, – заявил кот, продолжая пялиться на мою протянутую лапу.

– Поторопитесь, молодые люди, – подала голос черепаха. – Надо ещё Андрюшку найти.

– Это ещё кто?

– Парнишка, – пояснил я. – Эта пожилая дама утверждает, что он сбежал куда-то сюда. А куда именно – вроде бы знает Свифт. Но ты не даёшь ему сказать.

– Человек? – фыркнул котяра. – Здесь? Да его уже наверняка сожрали. Или Фрэди забрал в свой питомник.

– Питомник? – я весьма удивился. Неужели бандог решил, как и мы, заняться спасением остатков человечества? Как-то сомнительно.

– А что, сделает из него настоящего бойцового человека. Будет выставлять в клетке.

– В клетке? – ужаснулась черепаха.

– Ну, да, – усмехнулся кот. – Всё какое-то развлечение.

– Но он же ещё маленький!

– Тем хуже для него, – котяра пожал плечами.

Я почувствовал, как шерсть встаёт дыбом у меня на холке. Человека в клетку? Чтобы он дрался с другими людьми? И что, кто-то от этого получает удовольствие?

Свифт снова затрепыхался в лапе охотника.

– Так что, котик, хочешь котлетку? – я решил продолжить переговоры по освобождению пернатого проводника. – Есть такая замечательная вещь, котлета.

– Кот-лета, – медленно, словно смакуя слово, проговорил котяра.

– Как ты можешь понять из самого названия продукта, это особое лакомство для вашего брата, – принялся воодушевлённо рекламировать продукт я. – Стоит лишь его отведать, у котов, да и не только у них, сразу появляется летнее настроение. А если её ещё закусить корнем валерьяны – так и вовсе окутает эйфория.

Мой собеседник, похоже, проникся описанием. По крайней мере, глаза его подёрнулись мечтательной поволокой. Он ослабил хватку, чем не преминул воспользоваться пойманный воробей.

– Мяу, – с жалобным воплем охотничек уставился вслед улепётывающей добыче.

Воробей, отчаянно махая крылышками, в секунду покинул площадь и скрылся за домами. Было очевидно, что в ближайшее время мы его не увидим.

Котяра перевёл свой взгляд на меня. Растерянность быстро сменилась злобой.

– Предложение по котлете остаётся в силе, – поспешно проговорил я. – Только вот сначала надо найти мальчика. Надеюсь, его ещё не сцапали.

– То есть ты ждёшь, что я найду вам паренька за какую-то там котлету? – фыркнул кот. – Мне проще сдать вас Фрэди. Пусть сам решит, что делать с вами.

– Вряд ли ты за это получишь от него благодарность, – парировал я. – Смотри, как бы он и тебя вместе с нами не отправил в клетку.

– Ах ты, паршивец малолетний! – взвилась черепаха, чуть не выпав из кармана. – Тебя что, не учили, что надо помогать старшим?

– Нет, не учили, – честно признался котяра, скорчив наглую ухмылку. – А зачем? Это не поможет выжить в нашем суровом мире.

– Зато поможет в нашем, – я счёл нужным поддержать старушку. – Или ты слишком труслив, чтобы сменить что-то в своей жизни?

Вопрос поставил собеседника в тупик. На одной стороне весов ворочалась свободная, но голодная жизнь вольного охотника. С другой же манила аппетитными ароматами котлета.

8

Не знаю, сколько бы ещё кот пребывал в сомнениях. Но тут на крыше одного из автобусов появилась гибкая кошачья фигурка.

– Мяу, какой брутальный котик, – промурлыкала Душка, сверкнув своими разноцветными глазищами. – Джек, познакомь нас.

Брутальный котик застыл каменным изваянием, уставившись на ангорку. Похоже, она сразила его наповал.

А я пожал плечами:

– Душка, ну откуда я знаю, как его зовут? Мы с ним только что встретились. И он что-то не торопится представляться.

Душка мягко спрыгнула с крыши и подплыла к котяре. Поморщила носик.

– Тебя бы отмыть, а то рыбой несёт.

– Ничего не несёт, – смутился охотник, опустив взгляд. – Между прочим, от этого запаха гончие Фрэди начинают чихать и сбиваются со следа.

Я в восхищении покачал головой. Если так, то это просто замечательное средство. Хоть и вонючее.

– Так как тебя зовут, селёдочный ковбой? – обходя кота, Душка как бы ненароком задела его кончиком хвоста. – Не хотелось бы звать такого привлекательного котика Эйты.

– Пушок, – смущённо пробормотал тот.

Мы дружно поглядели на его свалявшуюся шерсть. Пушка не наблюдалось.

– Бабка Тоня, которая нас подкармливала, так звала, – пояснил охотник. – Другого имени мне не давали.

– Значит, у тебя всё-таки был человек, который о тебе заботился, – подала голос бабуля. – Повезло…

– Недолго, – буркнул кот.

– Не повезло, – тем же тоном согласилась черепаха.

Пушок глянул на неё со странной смесью отвращения и уважения.

– Это вообще кто? – тихо спросил он у Душки.

– Да, Джек. Кто это? – перевела стрелки кошка. – Мне известна твоя тяга ко всяким убогим существам. Но эту черепаху я вижу впервые.

– Я тоже, – мне только оставалось пожать плечами.

– Всё зовут меня Бабуля, – как-то очень ожидаемо представилась бабуля.

Ангорка хмыкнула. А Пушок снова уточнил:

– А кто такая черепаха?

Кошка не ответила, а вместо этого обратилась ко мне:

– А с чего это вы с Бабулей рванули через весь город, забыв предупредить об этом своих друзей? Хорошо, хоть я заметила. И то еле догнала.

– Она утверждает, что где-то здесь спрятался Маугли, – объяснил я.

– Зачем? – удивилась Душка.

– Да они все психи сейчас, чего тут удивляться? – пробормотал кот.

– Помолчи, Пушок, – сказала ангорка таким тоном, что наш охотничек тут же смущённо умолк. – Откуда такие сведения у существа, которое передвигается со скоростью черепахи?

– Зато я всегда дома, – парировала Бабуля.

– А это тут при чём? – не поняла Душка.

– Нас сюда воробей привёл, Свифт, – пояснил я, видя, что черепаха не торопится отвечать. – А этот, с вашего позволения, Пушок на него набросился.

– Я охотился, – проворчал котяра.

– Теперь вот Свифт улетел, и мы не знаем, где искать Маугли, – резюмировал я.

– Ты же пёс, Джек, – прокашляла черепаха. – У вас, говорят, такой нюх, что любого отыщете.

– Я же не ищейка, – я развёл лапами. – Кроме того, чтобы кого-то найти, надо знать нюансы его запаха. Желательно иметь какую-то вещь, принадлежащую ему.

– Так понюхай меня. Я жила у Андрюшки долгое время.

– Не глупите, – хмыкнула Душка. – Мы с Пушком заберёмся на крыши. С них всё осмотрим. Ну, а ты, Джек, если хочешь, можешь понюхать черепаху.

Ангорка махнула коту лапой и взлетела на автобус. Он, не желая ударить в грязь лицом, уже через пару секунд присоединился к кошке.

Я вздохнул. Поискал глазами вокруг место почище. Не нашёл. Кое-как стянул халат и повесил на зеркало ближайшего автобуса. Не хватало ещё его испачкать.

– Так что, нюхать будешь? – поинтересовалась из кармана Бабуля.

Я отрицательно помотал головой. Мол, обойдусь без этого. Потом я осторожно встал на четвереньки и старательно принюхался.

Запахов было много. И вычленить среди них какой-то конкретный было сложновато. С другой стороны, человек всегда пахнет по-особому. Не думаю, чтобы здесь в ближайшее время проходили какие-либо ещё люди, кроме нашего малыша Маугли.

Втягивая и анализируя носом воздух, я стал удаляться от места, где оставил свой любимый халат.

– Будешь уходить, не забудь меня, – напомнила черепаха.

Я машинально кивнул. Бабулю я бы ещё мог забыть. Но свою замечательную одёжку – никогда.

Ага. Всё-таки пёс есть пёс, а нос есть нос. Вот в этом автобусе живут три кошки. У одной из них, рыжей и длинношёрстной, проблемы с желудком. Фу, гадость!

Следующий облюбовали крысы. Кажется, там лишь пара разумных. Остальные вполне обычные. Умные, злобные. Но не разумные. Кстати, могут и напасть. Отойду-ка я отсюда поскорее.

А вот здесь явно кого-то драли. Клоки серой шерсти свисают с ветвей майского дерева. Кое-где пятна крови. Кажется, растерзали мышь. Или ту же крысу. Может, с ней расправился Пушок?

Следующий автобус по какой-то причине не обжит. Чувствуется очень слабый химический запах. Когда-то здесь пролили едкую гадость. До сих пор никто не решается поселиться.

А вот это уже интересно. Следы борьбы. Шерсти много больше, чем на месте расправы над грызуном. И крови много. А ещё несколько зубов. Какой-то крупной короткошерстной собаки. Отпечаток подошвы, наступившей в кровь. И едва-едва ощутимый запах человеческого пота. Но это запах взрослого человека, не ребёнка. Насколько я мог судить, оставили его ночью.

Откуда здесь взялся человек? Неужели кто-то всё-таки избежал участи собратьев и теперь пытается выжить в этом обновлённом мире? В таком случае его надо найти, по возможности, подружиться и доставить в наш человеческий заповедник.

– А это кто тут у нас? – услышал я хриплый голос.

От неожиданности я отскочил в сторону. И только после этого, не вставая на задние лапы, опасливо огляделся. Тут же шерсть на моём загривке встала дыбом.

Это ж надо было так опростохвоститься! Они, конечно, подошли с наветренной стороны, так что я их не учуял. Но сомневаюсь, что шли они тихо. По крайней мере, человек.

И тут меня ждало глубочайшее разочарование. Даже облом, как выразился бы Хуа. На нём были те самые, я в этом уверен, ботинки, которые вляпались в кровь и оставили след. Но он вовсе не был разумным. Здоровяк. Пожалуй, даже мощнее Роти. На обнажённом торсе бугрятся мышцы. На могучей груди витиеватая татуировка. На руках тоже извивается узор. Лысый череп и рыжая всклокоченная борода.

И он шёл рядом с таким же огромным, как и он сам, бандогом. На цепи. Бок обок с ещё двумя питбулями, но стоящими на четырёх конечностях. Фрэди и его охрана.

Сам бандог выглядел довольно странно. Он был одет в трико, вроде тех, в которых на старых рисунках изображали борцов или силачей из цирка. На голове восседал небольшой котелок. Всё это было бы довольно забавно, если бы я не знал, кто передо мной.

– Милый домашний пёсик по глупости забрёл не в тот район, – местный авторитет оскалил зубы. – Бедного пёсика растерзали злые волки.

С этими словами он отпустил свору. Я сжался в комок, стараясь казаться как можно меньше. Вжаться в камни. А лучше и вовсе исчезнуть.

9

Первыми ко мне ринулись питбули. Тут бы моему рассказу и пришёл конец. Разъярённые братья по отсутствию разума разорвали бы меня, как плюшевого мишку.

Но тут что-то пулей просвистело с той стороны, где я повесил халат. Нечто ударило в бок одного из псов, опрокинув того на асфальт. Кажется, я даже услышал хруст ломающихся рёбер.

Пока пострадавший пытался подняться, второй питбуль с опаской разглядывал поразивший товарища снаряд. Снаряд был мне хорошо знаком.

– Ну, что уставился? – из панциря высунулась голова и Бабуля продолжила отчитывать пса: – Такой большой, и такой грубиян! Как вам не стыдно обижать маленьких?!

С рыком питбуль кинулся к черепахе. Но та проявила удивительное проворство. Зубы щёлкнули там, где только что была голова. А старушка уже исчезла в своём доме.

Тогда пёс попытался достать её оттуда, сунув нос в отверстие входа. Большая ошибка. Раздался шлепок, и питбуль с визгом отскочил прочь. Из панциря послышался довольный голос Бабули:

– Ну, как тебе мой нокаутирующий удар?

Вскочил первый пёс и попытался укусить ненавистный снаряд. И, похоже, сломал зуб. Или два.

– Удивляюсь я на вас, молодёжь! – съехидничала старушка, не вылезая, впрочем, наружу. – Бросаетесь сломя голову зубами вперёд! Раньше, при людях, говорят, зубы могли заново вставить. Пусть не родные, но могли. А сейчас тебе не поможет даже Джек. Так ведь, Джек? У вас ведь ещё не открылась стоматология?

Я судорожно помотал головой.

– Тузик, взять! – скомандовал Фрэди.

Обращался он к лысому человеку. Тот послушно шагнул вперёд.

– Какой же ты Тузик? Ты целый Туз! – Бабуля оценила габариты нового противника. Всё так же не вылезая из убежища. – Только не забудь одну важную вещь…

Договорить она не успела. Тяжёлый ботинок с размаху опустился на панцирь. Громила нелепо взмахнул руками и грохнулся на асфальт, неслабо приложившись мягким местом.

– Так вот, – продолжила черепаха, едва остановилось скольжение, – я хотела тебе сказать, что чем больше шкаф, тем громче он падает.

Пока Туз поднимался, потирая ушиб, его хозяин издалека рассматривал Бабулю. Похоже, черепах он раньше не видел и теперь старался понять, что за существо вывело из строя его охрану.

Признаться, нападение старушки для меня стало такой же неожиданностью. И если фокусы с панцирем я ещё мог объяснить, то её полёт казался чем-то фантастическим.

– Тузик, принеси мне этот говорящий камень! – скомандовал, наконец, Фрэди.

Амбал сомневался не долго. Поднялся на шумном выдохе и потопал к черепахе.

– О, какой галантный кавалер! – обрадовалась та, снова оказавшись, как она выражалась, на высоте. – Неси бережнее. А то, помнится, один уронил. А потом очень долго лечил ногу.

Кто-то несильно дёрнул меня за хвост. Я обернулся и увидел Душку, выглядывающую из-под автобуса.

– За мной! – беззвучно велела она и дала задний ход.

Я тихонько пополз следом. Благо, всё внимание Фрэди и компании было сосредоточено на черепахе.

Миновав днище транспортного средства и успев порадоваться при этом своим небольшим габаритам, я обнаружил рядом с ангоркой и Пушка.

– Нашли Маугли? – спросил я вполголоса.

Душка отрицательно помотала головой и сказала:

– Мы как услышали Фрэди, сразу сюда повернули. Но не успели тебя предупредить. Что там вообще происходит?

– Бабуля отвлекла внимание на себя, – объяснил я.

– Каким образом? – кошка удивлённо выпучила глазища.

– Да я и сам не понял. Но её дом, определённо, её крепость.

Пушок не смог противостоять любопытству и в секунду залез на крышу автобуса. Вслед за ним забралась и Душка. Я же счёл за благо спрятаться под днищем.

Оттуда я и наблюдал, как Фрэди пытается вытряхнуть Бабулю из панциря.

– Караул! – с издёвкой кричала черепаха. – Чёрные риэлторы хотят пенсионерку из домика выставить! Полиция! Остановите преступный беспредел!

Признаться, не понял половину слов. А бандог, пожалуй, и вторую половину тоже. Но он не сдавался. Ещё бы. Ведь сдаться – означало ударить мордой в грязь перед своей охраной, пусть она и не вполне разумна.

Душка не сдержалась и хихикнула там, на крыше. И тут же была замечена.

– Кошки! – рявкнул Фрэди. – Хватайте их!

Всё-таки, охота на кошек в нашей природе. Мы с парнями смогли как-то этому инстинкту противостоять. Наверно, по той простой причине, что постоянно взаимодействовали с мяуками. А вот прочие псы нашего города нет-нет, да и рявкнут на кого-нибудь из кошачьего племени.

Чего уж говорить о местных, провозгласивших себя вольными охотниками. Они и не думали сдерживаться. Первыми стартовали питбули, а за ними и сам Фрэди. При этом он совсем не по-хозяйски принял горизонтальное положение. Что ни говори, а на четырёх лапах мы бегаем быстрее.

А вот Туз остался стоять, растерянно глядя вслед стремительно удаляющемуся хозяину. Команды «за мной» так и не последовало. А «хватайте их» он то ли не понял, то ли не услышал. Впрочем, через десяток секунд и он побежал следом, тяжело топая своими ботинками.

В том, что Душка не даст себя схватить, я не сомневался ни капли. Да и Пушок, думаю, тоже. Жаль, что Фрэди уволок с собой Бабулю. Но, надеюсь, и она не пропадёт.

Стоп. Сейчас, немного успокоившись, я внезапно обратил внимание на знакомый запах. Маугли, определённо, был здесь, под автобусом. Тоже, наверно, прятался.

Воодушевившись, я пошёл по следу. Двигался очень медленно. Потому как запах был чрезвычайно слабый. Да ещё не хотелось снова нарваться на каких-нибудь приспешников Фрэди. Тем более что след вёл меня к зданию автовокзала, где, как я думал, и было логово бандога.

Но нет. Всё же, не туда. Рядом с вокзалом располагалось маленькое строение, на верхушке которого почему-то стоял крест. Я не знал, что бы это могло означать. А потому стал двигаться ещё более осторожно. Хотя, казалось бы, осторожнее уже было некуда. На струнах моих натянутых нервов вполне можно было бы сыграть что-нибудь тревожное. Только вот я не знал в этом мире никого, кто умел бы играть на струнных инструментах.

Я подкрался к небольшой обшарпанной двери. Ни звонка, ни молоточка. Да и стоило ли заявлять о своём приходе? А вдруг там враг?

Дверь оказалась не заперта. Я легонько толкнул её лапой и под мелодичный скрип просунул голову в образовавшуюся щель.

Темно. Лишь неверный огонёк свечи пляшет в дальнем углу. На стенах тёмные изображения. Кажется, людей. И запах. Запах свечей, чего-то горького и бархатного. А ещё запах потерянного мальчика. Он был сильнее, чем снаружи. Видимо, Маугли либо находился сейчас в этом странном месте, либо был здесь недавно.

Поэтому я запихнул внутрь всю свою тушку целиком и прикрыл за собой дверь.

– Маугли! – тихо позвал я, пробираясь между расставленных рядами стульев. – Это я, Джек! Я пришёл за тобой!

– Здравствуй, Джек, – раздался прямо у моего уха низкий спокойный голос.

От неожиданности я бросился в сторону, с жутким грохотом повалил несколько стульев и замер, лёжа на спине кверху лапами.

– Не бойся, сын мой, – попытался успокоить меня всё тот же голос. – Я не причиню тебе вреда. Я всегда рад помочь заблудшим братьям.

Что-то я не понял. Если он зовёт меня сыном, значит считает себя моим отцом. Тогда какой я ему брат? По-моему, у него не все дома.

– Подними бренное тело своё и раздели со мной кров и трапезу, – продолжил бредить странный хозяин странного помещения.

Как он обозвал моё тело? Надеюсь, это не оскорбление? И зачем делить с ним кровь? Я, конечно, не вегетарианец. Если что с мясом попадёт – я не против. Но кровь отдельно я не пью.

Пока эти мысли свербели у меня в голове, неясный силуэт хозяина приблизился к свету свечи, и я смог его рассмотреть.

Это был пёс. Но такой громадный, что даже Роти и Фрэди показались на его фоне не такими уж здоровяками. Интересно, и как он только протискивается сквозь эту узкую дверь? Или же попросту не может выйти, оттого и сбрендил, бедолага?

Одет пёс был в какую-то тёмную рубаху. Белая шерсть выглядывала из-под ворота, как галстук бабочка. Или как картонная вставка под воротничок. Где-то я видел нечто подобное.

Здоровяк подозрительно ловко подцепил целую связку свечей. Поднёс их к стоящему на столике черепу. Вознёс очи к потолку и со вздохом произнёс:

– Мементо мори.

Не успел я осознать, с чем связано упоминание моря, как пёс нажал на череп. Нижняя челюсть тут же выскочила вперёд, а изо рта полыхнула небольшая струя пламени.

От связки свечей сразу стало значительно светлее. Пёс устроился на стуле рядом с огнём.

– Иди сюда, Джек. Не бойся, – здоровяк похлопал по соседнему стулу. – Присаживайся рядом.

Я поднялся и с опаской присел неподалёку. Пёс покачал головой.

– Я сенбернар, – произнёс он. – Это значит Святой Бернар. Что накладывает на меня огромную ответственность. Ибо кто, если не я, защитит и наставит на путь истинный падших человеков и заблудших зверушек? – Пёс вздохнул: – Тяжек сей крест, ибо не ведают, что творят.

– Это… Бернар, – начал, было, я, но он поднял руку.

– Можно просто Сеня.

– Ага, – я кивнул. – Знаешь, я не вполне понимаю, о чём ты говоришь. Но ты, судя по всему, добрый малый, – я осёкся и добавил: – Хоть и немалый.

– Ответственность! – торжественно произнёс пёс и воздел лапу кверху. Я снова кивнул и сглотнул подступивший ком.

– Так вот, – продолжил я. – Я знаю, что ты приютил человеческого ребёнка. Мальчика. А я тоже несу за него ответственность. Понимаешь?

Сенбернар прикрыл глаза.

– Уважаю, – пробасил он.

– Мальчик сейчас живёт в нашем приюте для людей. Поэтому я хотел бы забрать его.

Теперь пёс поглядел на меня с сомнением.

– Ты? – он хмыкнул. – Сила божия велика. Но искушать его – грех.

– Чья сила? – уточнил я.

Сенбернар воздел очи к потолку и тяжело вздохнул.

– Язычник, – произнёс он.

Я высунул язык и попытался его рассмотреть. Вроде, всё с ним было нормально. По крайней мере, мой язык вряд ли сильно отличался от языка сенбернара.

– Бог, – воодушевлённо начал свою проповедь пёс, – величайшая и милосердная сила природы. Он повсюду вокруг и внутри нас. Люди прогневали его. За то он лишил их разума и наделил им нас. Ведь мы, собаки, избранные. Если прочитать изначальное имя собак – дог – наоборот, то как раз получится год. А год – это имя бога.

– По-моему, год – это цикл сезонов, – усомнился я.

– Да, – обрадовано закивал сенбернар. – Я же говорил. Он во всём! И, прежде всего, в вечном течении природы!

– Но если он такой милосердный, то почему так поступил с людьми?

– Он милосерден, но справедлив! – с жаром воскликнул Сеня. – Его терпение не имеет границ, но если заканчивается, то несть числа всем казням египетским, кои падут на главы согрешивших пред очами его!

Я выпучил глаза. Я не вполне понимал, о чём идёт речь. Но пёс говорил столь воодушевлённо, будто ему кто-то об этом рассказал. Или даже показал.

– А откуда ты обо всём этом знаешь? – спросил я. – Тебя какой-то человек научил? Тот, который жил в этом странном доме?

Сенбернар потупился.

– Этот дом называется часовней, – сказал он. – Его построили для утешения путешествующих. Ибо путешествие – великое испытание для слабой души.

Я на всякий случай согласно кивнул. Мне лично путешествовать не доводилось. Но даже вот это вот посещение другого района приводило меня в трепет.

– Но я, к сожалению, не застал человека, который служил здесь. Просто однажды осознал свою ответственность и принял заботу о ближних.

Хм. В самом деле? То есть, всё, что он тут мне втирал – это плод его размышлений о смысле жизни и служению… кстати, кому?

– Так ты что, это всё сам придумал? – спросил я, опасаясь, как бы не вызвать его гнева.

Всё-таки, если у самого милосердного бога терпения порой не хватает, то что уж говорить об огромной собаке. Но он лишь смиренно потупился и проговорил:

– Ну, я кое-что помню из прошлой жизни. С людьми. Моя молодая хозяйка часто привязывала меня к лавочке у подъезда, а сама убегала куда-то. Ну, я и сидел. Слушал старушек. Очень многое от них узнал.

– Ага, – кивнул я. – Я тут тоже познакомился недавно с одной бабулей. Очень интересная личность.

– Был ещё в квартире говорящий ящик, – продолжил пёс. – Он тоже рассказывал мне много интересного. В основном гадости. Но умение отделять зёрна от плевел – признак божественной искры.

Про телевизор я знал, поэтому перебивать не стал.

– Когда люди покинули нас, я долго бродил потерянный, – сенбернар вздохнул, отчего пламя свечей заплясало дикий танец. – А потом, когда проходил мимо и увидел блеск солнца на кресте, я понял, в чём моя миссия, и остался здесь.

Вот оно что! Просто этот добрый здоровяк не знал, как свою распирающую изнутри доброту применить. И, исходя из когда-то слышанного и виданного, сотворил себе миссию. Нет, я, конечно, не был против. Он же не приносит кровавых жертв, да и меня не обижает.

– Здесь я хотя бы на какое-то время могу приютить бедные создания, далёкие от света истинной любви, – продолжал пёс. – Потом они, конечно, убегают. И я не знаю ничего об их дальнейшей судьбе.

– А Маугли? – спросил я. – Где сейчас мальчик?

– Почему ты зовёшь его Маугли? – удивился Сеня. – Разве его воспитали волки?

Теперь пришла моя очередь удивляться.

– Волки? При чём тут волки? Мы спасли его от бездомных собак. Отвели в наш человеческий заповедник. А имя дал ему Фёдор Степаныч. Не знаю, почему.

– Люди? – оживился сенбернар. – Так вы тоже заботитесь о братьях наших глупых?

– Так я это и пытаюсь тебе сказать! А ты мне всё про какую-то миссию…

– Если я помогу тебе и мальчику добраться до этого заповедника, ты позволишь мне проповедовать среди людей? – пёс испытующе посмотрел мне в глаза.

Я тут же охотно согласился.

– Пожалуйста. Только учти, они могут быть агрессивны.

Сенбернар флегматично хмыкнул. Ну, да. С его размерами он вряд ли кого-то боится.