Сергей Аркадьевич Сидоренко
За Калиновым Мостом. Битва за источник
Пролог
Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания сводились к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. Мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врага – собственную смерть.
Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали.
– Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! – визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.
– Не лги своему правителю! – некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. – Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!
– О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! – ответил визирь. – Увы, все они предрекают вам скорую смерть!
– Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! – сказал султан. – Я всегда это знал!
Султан закашлялся.
– Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! – взмолился визирь. – Этот план…
– Это – единственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!
Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём и загубив множество жизней он построил истинную Империю. И если о его болезни станет известно за пределами дворца – весь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свыше – магических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшем – закончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.
– Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? – спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. – Он явился? Он уже здесь?
– Да, мой повелитель,– ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.
– Так попроси его войти! – собрав последние силы воскликнул султан.
– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – ответил визирь, выходя из покоев султана.
Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель.
– Ты снова вспомнил обо мне,– голос незнакомца был холоден, как лёд. – Зачем ты позвал меня на этот раз?
– Посмотри на меня! – тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. – Я становлюсь с каждым днём все слабее!
– Это всего лишь старость! – ответил человек в плаще. – Всего лишь старость, после которой наступает смерть!
– Я не желаю смерти! – сказал султан.
– Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? – спросил его незнакомец.
– Когда я умру, моя империя рухнет! – сказал султан. – Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!
– Ты не доверяешь собственному сыну? – спросил его незнакомец.
– Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! – сказал правитель. – Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!
– А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? – спросил незнакомец в плаще. – Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?
– Проси все, что пожелаешь! – проговорил правитель Восточных Земель. – Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!
– Глупец! – прошипел незнакомец. – Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?
– В моей казне не только золото! – прошептал правитель. – Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!
– И что же это может быть? – поинтересовался незнакомец. – Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?
– Фолиант! – голос султана сорвался на хрип. – Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!
– Значит, он был у тебя! – голос незнакомца громыхнул подобно грому. – Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!
– Клянусь, я даже не открывал его! – правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. – Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!
– Простые смертные не могут её открыть, а маги – не могут найти! – сказал чародей. – Да, так и есть – в этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!
– Он у меня! – прохрипел правитель. – Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!
– В обмен на книгу! – сказал Великий Маг. – Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!
– А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? – спросил Правитель. – Я постарел, а не поглупел.
– Не тебе диктовать условия! – холодно сказал маг. – Не дашь мне книгу – и прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!
Чародей был прав – положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.
Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку – её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.
– Наконец-то! – сказал маг. – Он в моих руках!
Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.
– Открой же его скорее! – прохрипел султан. – Я так ждал этого момента!
Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом разделилась на две части, перестав скреплять обложку.
– Ну? – скрывая нетерпение спросил правитель. – Что там?
Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.
– Неужели там ничего нет? – спросил его правитель.
Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.
– Ну же! – прошептал он. – Открой мне свой секрет!
Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами – или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.
– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.
– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!
Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит.
– Вот оно! – наконец прошептал маг.
На страницах книги неожиданно проступили пятна крови, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.
– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.
– Ну? – спросил его султан. – Говори скорее!
– Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.
Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.
– Я слышал о ней,– слабым голосом сказал он. – Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.
– Нужно знать, где искать! – сказал маг.
– Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? – правитель даже приподнялся на своей постели.
– Теперь мне известно все! – сказал колдун.
– Где же он? – спросил султан. – Где этот источник? На каком краю света?
– На Руси,– ответил маг. – В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!
Султан вновь рухнул на подушку.
– Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!
– Не тех ты испугался, старый глупец! – усмехнулся маг.
Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны – маг усмехнулся!
– Там и помимо богатырей есть, кого бояться!
– И кого же? – спросил правитель Восточных Земель.
– В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! – сказал маг.
– Что же нам делать? – спросил султан.
– Спокойно! – ответил маг. – Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!
– Но… – начал было султан.
– Либо мы делаем как скажу я, либо – лежи и умирай! – рявкнул маг.
– Я не о том! – сказал правитель Восточных Земель. – Это ведь время! Которого у нас нет!
– За время не беспокойся! – ответил маг. – Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помни – я рядом!
С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.
Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.
– Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! – писарь отвесил почтенный поклон.
– Хорошо! – проговорил султан.
Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. – Оставь послание здесь и можешь быть свободен!
– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.
– Ну? – спросил правитель Восточных Земель. – Ты доволен?
– Доволен! – в полумраке покоев вновь показался маг. – Пока всё идёт так, как нам нужно!
– А если русские ответят отказом? – с волнением в голосе спросил султан.
– Они не откажут! – в голосе мага словно лязгнула сталь. – Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помни – если что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!
С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.
– Абдулла! – позвал султан.
– Я здесь, повелитель! – визирь явился тут же, не заставив себя ждать. – Вам нужно лекарство?
– Нет! – ответил султан. – Вели собрать совет купцов. – Скажи, что предстоит подготовка каравана!
– Куда прикажете отправиться? – спросил визир.
– Караван пойдёт на Русь,– ответил султан.
– Но повелитель…,– визирь в ужасе отступил от постели султана. – Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?
– Я еще пребываю в здравом уме! – в слабом голосе правителя Восточных Земель лязгнула сталь. – Неужели ты, никчёмный, смеешь ставить под сомнение мои приказы?
– Будет исполнено, повелитель! – даже в полутёмной комнате было видно, как визирь смертельно побледнел.
– Оповести Карима, ты прекрасно знаешь, что он лучший караванбаш во всех Восточных Землях! И запомни на будущее – ещё раз усомнишься в моих приказах – и твоя шея испытает на себе остроту лезвия топора палача!
– Слушаюсь и повинуюсь! – насмерть перепуганный визирь поспешно покинул покои правителя Восточных Земель, опасаясь того, что султан изменит своё решение и велит палачу отделить его голову от туловища.
Правитель Восточных Земель устало лёг на своей постели. Но увы, его мысли в этот момент были совершенно далеки от желанного отдыха – предстояло собрать и подготовить торговый караван на Русь, в ту сторону, в которую при иных обстоятельствах он никогда бы не отправил своих людей. Обстоятельства сложились такие, что именно от этого решения зависела его жизнь и молодость, а вместе с ними – и власть, благодаря которой он сохранит величие Земель Востока, и может быть даже многократно увеличит его.
В Тридевятом Царстве
Ярко-голубое небо радовало глаз своей чистотой, солнце дарило окрестностям тепло и свет, деревья в лесу стояли и их листья колыхались от слабого ветерка, от чего лес приветливо шумел. Безмятежность и спокойствие властвовали на славных землях Великой Руси. На лугу возле деревни жужжали труженики-пчёлы. На всю округу раздавались мощные звонкие удары – кузнец уже взялся за работу. Молоту вторил звон колокола небольшой церкви. Из столярной мастерской доносился свист рубанка – столяр тоже не сидел без дела. Где-то на окраине был слышен шум весёлой песни – девушки собирали на лужайке цветы. Шедшие мимо мужики волей-неволей останавливались, чтобы послушать. Мимо прошла женщина с коромыслом, на котором были два пустых ведра. Мужчины, увидев её тут же поспешили дальше по своим делам, кто-то из них перекрестился, кто-то сплюнул через плечо.
– Суеверные! – она неодобрительно посмотрев вслед мужикам. – Хоть по воду из-за таких вот не ходи!
На пути ей больше никто не повстречался и до деревенского колодца она добралась без приключений. У деревенского колодца обсуждались последние новости, сплетни и слухи. И сегодняшнее собрание у колодца исключением не стало.
– Что, Алёна, твой всё в делах да заботах? – спросила новоприбывшую одна из женщин у колодца.
– А как же,– ответила Алёна, вращая массивный колодезный ворот. – Елисей всё время на службе, никакой от него помощи по хозяйству толком не дождёшься!
– Везёт тебе! – вздохнула другая. – Не мужик, а клад – служба при царском дворе, где жалованье хорошее!
– То ещё везение! – в сердцах воскликнула Алёна, переливая воду в ведро. – Думала, как погнали всю эту нечисть, так дома сидеть будет, хозяйством займётся, да где там! Так что радуйтесь, ваши-то хоть дома ночуют, тогда как я своего почти не вижу!
– И правильно, что погнали! – сказала Авдотья Никифоровна. – Если бы не богатыри, так и жили бы в страхе перед этим бандитом Соловьём-Разбойником по сию пору!
– Что правда, то правда! – подтвердила Варвара. – А то ведь никакой управы нет на окаянного! Говорят, совсем недавно снова в деревне объявился, совсем уж совести нет – пришёл среди бела дня!
– Вы так говорите, будто лично его видели,– сказала Елена, самая молодая среди них.
– Я не видела,– Варвара сразу осеклась. – Но народ зря говорить не станет!
– Ты, девочка, не знаешь, что это за птица такая, Соловей-Разбойник, так помолчи лучше! – сказала Авдотья.
– И чем же он так страшен? – спросила Елена.
– Тем, что от его свиста все замертво падают! – на полном серьёзе заявила Авдотья Никифоровна.
– Ой, будет вам выдумывать! – воскликнула Лена. – Бандит он простой, да и всё! Сказки это всё!
– За простого бандита биричи такой высокой награды не объявят,– покачала головой Варвара. – Он явно с нечистой силой повязан, раз его до сих пор не судили!
– Какая разница? – пожала плечами Авдотья Никифоровна. – Главное, что сейчас о нём ни слуху, ни духу!
– Слушай, Алена,– спросила вдруг Варвара. – А какой он вообще, этот Соловей-Разбойник? Твой Елисей случаем его видел? Он про него что говорит?
– Он про службу у царя вообще ни разу за всю жизнь мне словом не обмолвился,– ответила Алёна. – Так что о Соловье я знаю не больше вашего!
С этими словами она приладила полные вёдра к коромыслу и удалилась. Повстречайся ей кто по дороге теперь – безусловно это к счастью.
– Вот хоть и муж её при царе служит, а она недовольна! – сказала Елена. – Эх, будь у меня такой муж!
– Чего мечтать-то! – вздохнула Варвара.
– Нашли, о чем говорить! – воскликнула Авдотья. – Дался вам этот бандит с большой дороги! Как будто и разговоров больше других нет, кроме как о всякой нечисти! Пусть о нём у царя голова болит!
После этих её слов все разом посмотрели в сторону царского дворца, башни которого возвышались вдалеке. На четырёх его смотровых башнях несли круглосуточный дозор богатыри, на стенах стояли войны-арбалетчики, а у ворот – два огромных стражника в чёрных доспехах, вооруженные внушительных размеров булавами. Помимо живой силы дворец охраняли и артиллерийские расчёты – сквозь зубцы сцен были прекрасно видны стволы пушек. Дворец был защищён по максимуму, и царь спокойно спал по ночам. Но так как сейчас на дворе был ясный день, царь бодрствовал и исполнял свои царские обязанности – сидел на троне и думал. Его полный задумчивости взгляд блуждал по тронному залу, казалось, что великий государь никак не может собраться с мыслями. Царь внимательно изучал поданный писарем Елисеем свиток и с каждой минутой становился всё более мрачным.
– Ох, горе мне, старому! – казалось, ещё чуть-чуть и он от отчаяния начнет рвать на себе бороду. – И почему именно сейчас-то? Нашли время для визита!
– Что делать будем, Ваше Величество? – наконец спросил стоявший возле царского трона писарь.
– Значит, так! – заявил царь. – Вели боярам собраться в совещательном зале! Думу будем думать!
– Будет исполнено, Ваше Величество! – писарь поспешил исполнять указание царя.
– Да смотри, оповести, чтобы все явились! – крикнул ему вслед царь. – Скажи, что за неявку одного – посажу в чулан всех!
– Вас понял, Ваше Величество! – воскликнул писарь.
– Распустились! – буркнул царь, вставая с трона и направляясь в совещательную залу. – Давно пора их всех в чулан посадить!
Хотя добраться до зала совещаний было делом пяти минут, царь, явившись туда, обнаружил, что все бояре сидели за длинным столом на своих местах. Царь устроился во главе стола.
– Значит, так! – начал царь. – Я думаю, вам всем уже известно, по какому поводу мы сегодня здесь собрались!
– Это что же такое важное намечается? – поинтересовался боярин Бирюзов.
Бояре смотрели на царя. Тот молча достал свиток пергамента, украшенный печатью.
– Иноземное послание? – спросил боярин Васильев.
– Оно самое! – кивнул царь. – С Восточных Земель!
– Не тяни, царь-батюшка! – пробасил боярин Стрельцов. – Что там говорится?
Царь развернул пергаментный свиток, откашлялся и начал читать.
– Великому царю, государю Тридевятого царства шлет дружеский привет Правитель Восточных Земель, Великий шах, султан Мустафа ибн-Сенхамет и желает ему доброго здравья и долгого правления! – царь огладил бороду и продолжил чтение. И чем дольше он читал, тем более мрачными у всех присутствующих становились лица.
– Это что же? – спросил боярин Федотов. – С басурманами брататься? Ну, знаете ли!
И он в этом мнении оказался не одинок – его слова поддержали и другие, бояре согласно зашумели.
– Тише! – призвал всех к порядку царь.
– Все время с той стороной напряженные отношения у нас были,– сказал боярин Васильев.
– Вот именно! – кивнул царь. – И нам выпал шанс эти отношения наладить, при том, что они пошли нам на встречу! Нельзя, бояре, упускать такую возможность! И потому ничто не должно этому воспрепятствовать! И никто не должен!
– Я так понимаю, с этим могут быть проблемы? – спросил боярин Федотов.
– К сожалению, так и есть! – подтвердил царь. – Исходя из последних событий смею полагать, что бандит известный как Соловей-Разбойник вновь взялся за старое!
Бояре отреагировали на это сообщение недовольным гулом.
– Это что же такое получается,– спросил боярин Васильев. – На него ведь богатыри облаву устроили, после которой он сбежал, а ему мало показалось?
– Как вовремя это всё! – воскликнул боярин Муромский. – Одно к одному!
– Верно говоришь! – воскликнул боярин Дмитриев. – Визит заморских гостей намечается, а этот Разбойник снова объявился!
– Опять клич в народ пустить! – заявил боярин Васильев. – Богатырей в полную готовность!
– Правильно мыслишь, боярин! – кивнул царь. – Необходимо послать богатырей на границу для встречи и охраны иноземного каравана! Поймать Соловья-Разбойника дело длительное и подход тут нужен обстоятельный, а коли он опять здесь, в первую очередь заморским гостям нужно надлежащую охрану обеспечить и приём достойный!
– Кого отправим? – спросил боярин Беляев.
– На встречу восточного каравана пойдут Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович,– сказал царь. – Они у нас самые лучшие в дружине, даже на Змея Горыныча ходили.
– Но как? – спросил боярин Федотов. – Добрыня Никитич ведь на болотах, на охране!
Все с удивлением смотрели на царя. Такого решения от него явно никто не ожидал.
– Ну, о том, где терем Василисы находится – никто не ведает! – сказал царь. – И даже прознай кто об этом – не доберется он туда ни за что на свете. – Сами знаете, там и сгинуть недолго, на болотах этих! Так что, я думаю, недолгое отсутствие Добрыни ситуацию не усугубит! Будем действовать, в интересах державы!
Возражений, как и следовало ожидать, никто не высказал.
– Вот и замечательно! – воскликнул царь. – Елисей, бери коня и отправляйся на тренировочный полигон, Илья Муромец и Алеша Попович сейчас там. Передашь им мое поручение!
– Будет сделано, ваше величество! – ответил советник и покинул залу для совещаний.
– А вам повелеваю – собирайте наших купцов! – сказал царь. – Будем налаживать торговые связи и взаимовыгодное сотрудничество с иностранцами! По правде говоря, я и сам давно над этим думал, а тут такой повод, что грешно упускать!
– Ну, коли так уж ты решил, царь-батюшка, то так тому и быть! – сказал боярин Стрельцов.
На том и порешили. Бояре начали расходиться. Царь покинул зал для совещаний последним, и успел заметить, как в залитое солнцем помещение через распахнутые настежь окна ворвался лёгкий ветерок и всколыхнул занавески. Он пронесся по комнате и покинул её уже известным способом – через одно из раскрытых окон. Вырвавшись из помещения втер обрел силу и вихрем устремился в сторону деревни, оставив позади царский дворец и окружающий его крепостной ров. Зашуршала трава на лугу, девушки обернулись вслед порыву ветра, но он уже умчался вдоль дороги, оставив после себя лишь пыль, устремился дальше, к лесу, в самое его сердце, где деревья стояли сплошной стеной и царил вечный полумрак.
Это был уже совсем другой лес – не светлый и просторный, где можно отдохнуть под деревом, слушая пение птиц, а мрачный и тревожный, где вместо птичьих трелей отовсюду доносились треск и шорохи. Ветер вырвался на лесную поляну, посреди которой была одинокая избушка, которая прочно стояла на земле благодаря двум массивным птичьим ногам. Оказавшись на поляне, ветер сразу же утих, словно опасался, что избушка под его натиском не удержится на своих двоих. Дверь со скрипом распахнулась и ветер скрылся внутри. Дверь с таким же скрипом захлопнулась и воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая треском и шорохом лесной чащи. Спустя немного времени окно избушки распахнулось и оттуда вылетел филин, желтые глаза которого горели в лесном сумраке, подобно двум жуткого вида фонарям. Птица заложила изящный вираж и устремилась вдоль едва заметной лесной тропинки, что-то высматривая внизу. Или кого-то. Поиски оказались недолгими – вскоре филин увидел, как по тропинке идет молодой человек, который, казалось, совершенно не боялся окружающего его мрачного пейзажа – скорее даже наоборот, он чувствовал себя здесь, как дома. Его голову украшала черная бандана с белым узором, грудь была скрыта просторной бежевой рубахой, поверх рубахи был черного цвета жилет, а на ногах – в цвет жилету штаны и ботинки. Довершала его облик сумка через плечо и два ножа в ножнах на поясе. В общем, вид у него был не очень миролюбивый, и вдобавок ко всему одежда вся была в листьях и маленьких веточках, словно он только что продирался через плотный кустарник. Собственно, так оно и было. И вот, он шел по лесной тропинке и оттряхивался, сопровождая это действие потоком страшных ругательств, в которых он явно не знал недостатка.
– Все люди, как люди! – буркнул он, закончив приводить себя в порядок. – Живут в нормальных домах, которые стоят себе на одном месте! Что за привычка, постоянно менять место дислокации? Ищи её теперь по всему лесу!
– Угу! – ответил филин.
– А ты что здесь делаешь, пучеглазый? – молодой человек поднял голову и посмотрел на филина, который сидел на ветке дерева и наблюдал за ним своими жуткими глазищами. – Вылупил шары-то свои, будто так и надо!
– Угу! – ответил филин.
– Чего расселся-то? – спросил его парень. – Показывай дорогу, чудо в перьях!
Филин расправил крылья, снялся с ветки и полетел вглубь лесной чащи. Молодой человек поспешил за ним, попутно вновь припомнив все те речевые обороты, которые совсем недавно употреблял. Вскоре, ведомый филином, он вышел к избушке, огляделся и присвистнул.
– Недурно, однако, она тут устроилась,– сказал Соловей-Разбойник, поскольку это был именно он. – Ну, сейчас развлечемся!
Он подошел к избушке, и вместо того, чтобы культурно постучать в дверь, скомандовал:
– Избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!
Строение тотчас пришло в движение и с ужасающим скрипом стало медленно поворачиваться вокруг своей оси. Создавалось такое впечатление, что избушка страдала всеми известными недугами опорно-двигательного аппарата.
– Да,– сказал Соловей-Разбойник. – Грустное зрелище. Душераздирающее зрелище. Разминка тебе явно не повредит! А теперь налево!
Избушка со скрипом начала поворачиваться в нужную сторону.
– Направо! – командовал Соловей-Разбойник. – Кругом!
Скрип и треск, с которым избушка выполняла команды, был просто нестерпимым.
– Раз-два! – командовал Соловей-Разбойник. – Левой! Левой!
Внутри избушки что-то грохотало. Судя по всему, там царил полнейший дисбаланс. Наконец, окно распахнулось, явив миру хозяйку этого шедевра архитектуры.
– Это что же такое? – рявкнула Баба-Яга. – Кто тут шутки шутить вздумал?!
– Ваш покорный слуга! – ответил Соловей-Разбойник.
Избушка остановилась, и Разбойнику даже показалось, будто строение с облегчением вздохнуло. Дверь со скрипом отворилась, на пороге, сложив на груди руки, во всей своей красе стояла Баба-Яга.
– Могла бы и догадаться! – вздохнула она. – Знала ведь, что придешь!
– В блюдо свое увидела, или сболтнул кто? – спросил Соловей-Разбойник. – Впрочем, и так понятно, кто это. Мог бы и показаться для приличия!
В ответ на эти его слова ветер вновь ожил, прошелестели листья и вновь все стихло.
– Какая разница? – спросила его Яга.
– Действительно,– пожал плечами Соловей-Разбойник.
– Ну, и с чем пожаловал? – поинтересовалась Яга.
– На тебя посмотреть,– честно ответил Соловей-Разбойник, продолжая любоваться ею.
Вопреки всем прочно укоренившимся в народе стереотипам, Баба-Яга вовсе не была такой, какой её рисовали языки сплетников. Вместо сгорбленной кривоносой седовласой старой карги в дверях избушки стояла женщина невероятной красоты – по плечам струились серебристые волосы, синие глаза оценивающе взирали на Соловья-Разбойника, сама она улыбалась обворожительной улыбкой, одним словом, взгляд не оторвать. И уж тем более нельзя было сказать, что ей без малого почти пять сотен лет.
– Тебе лишь бы пялиться! – в сердцах сказала она.
– Ничего не могу с собой поделать! – вздохнул Соловей-Разбойник. – Такая уж у меня натура!
– Заходи! – улыбнулась Яга. – Что стоять почем зря?
Внутри избушка была совсем не такой, какой выглядела снаружи – у бревенчатой стены стоял дубовый стол, в углу у добротной печи расположились метла и ступа – неизменный транспорт Бабы Яги. В печи стоял котел, в котором булькало какое-то варево. Там же на полке в ряд стояли банки, склянки и пузырьки с различными порошками и жидкостями. На одной из стен висела потрепанная жизнью шапка-невидимка, а компанию ей составляли гусли. Соловей-Разбойник прекрасно знал – если начать на них играть, окружающие тут же пустятся в неудержимый пляс, хотят они того, или нет. Вообще, тут было много таких вещей, к которым крайне нежелательно было прикасаться. В общем, избушка Яги была под завязку полна тайн и секретов.
– Садись! – пригласила Яга. На столе тут же, стоило ей хлопнуть в ладоши, возник самовар.
– Ну, рассказывай, где тебя носило! – сказала Яга. – Давно ты ко мне не захаживал, отдалились мы совсем друг от друга.
