Рамель Алямшин
Клятва Арвиинца

Глава 1

Поединок

       Большой бревенчатый дом содрогнулся от мощнейшего удара.  Оконные стекла разом лопнули и с переливчатым звоном посыпались вниз. Срединная потолочная балка сдвинулась и одним концом обрушилась в комнату, разломив потемневший комод и взметнув в воздух облако пыли. Добротное строение устояло только благодаря сильному защитному заклинанию.

 Леди Лориен, великая волшебница Саантары, сидевшая в кожаном скрипучем кресле, надрывно закашлялась. Она была стара, очень стара.  И даже вся ее магическая сила и опыт не могли остановить неизбежное угасание.

Нападение не стало для нее сюрпризом: леди Лориен ждала его уже несколько месяцев. И теперь облегченно вздохнула – значит, все идет как должно.

Она обвела вокруг взглядом.

Старый дом, казалось, был соткан из теплых воспоминаний. Шкаф из орехового дерева, забитый потертыми магическими книгами – она так долго их собирала. Любимая картина, изображавшая парящего в небе зеленого длиннохвостого дракона. Маленький столик с изящными резными ножками.  Изысканный ларибский чайник… Она по привычке все еще ставила возле него две миниатюрные чашечки из тончайшего фарфора. Одна из которых пустовала уже много месяцев.

 Леди Лориен решительно поднялась и твердой поступью направилась наружу.

Ее дом стоял чуть обособленно – на окраине небольшой деревеньки. Короткая улица, пролегающая между двумя десятками бревенчатых изб, огибала большой колодец и упиралась прямо в ее крыльцо.

Позади дома раскинулся обширный пустырь, усыпанный валунами, трухлявыми пнями и заросший низким колючим кустарником. А за ним простирался бескрайний зеленый лес.

 Одинокая фигура неподвижно застыла на высоком камне посреди пустыря. Лецария – так вот кого они послали! Леди Лориен несколько раз уже видела эту волшебницу, но издалека, все время мельком, и теперь с любопытством разглядывала молодую и очень красивую женщину.

 Внешность Лецарии казалась необычной для Саантары – темные, раскосые глаза, четкая линия скул, иссиня-черные волосы, убранные в высокий горделивый «хвост». Облегающее зеленое платье подчеркивало ее стройную гибкую фигуру.

  Леди Лориен сделала несколько шагов навстречу, ей хотелось подойти поближе, получше рассмотреть соперницу. Может быть, перекинуться парой слов…

 Но беседа не задалась.

 Со вскинутой руки молодой волшебницы сорвалась молния. Все еще настроенная на разговор, леди Лориен едва успела отбить ее. Разряд с треском и шипением ударил в землю, которая в этом месте сразу почернела, а трава обуглилась. Запахло горелым.

Новое заклинание – на этот раз Лецария вскинула обе руки. Две молнии одновременно низверглись на леди Лориен, но теперь она была готова. Легкое движение ладони – и две сверкающие ломаные змеи умчались в небо.

Лецария чуть наклонила голову набок, но ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Только чуть приподнялись брови.

Затем молодая волшебница медленно вытянула руку в сторону.

Здоровенный валун на краю пустыря вздрогнул, дернулся, раздался треск опутавшего его кустарника – и камень взмыл вверх. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, а потом устремился к леди Лориен. Та мягко перебросила его через себя. Валун гулко ухнул у опушки и два раза перекатился, подминая молодые деревца.

 Далекий шум привлек внимание леди Лориен – она быстро обернулась. Ее односельчане мчались в лес, истошно крича на вырывающихся детей. Она мысленно поторопила их и снова развернулась к Лецарии.

Где же высокий колдун? Наверняка он и сейчас стоит в тени, наблюдает. Ждет своего часа.

Похоже, у Лецарии появился план.

Теперь заклинания сыпались один за другим. Огненный Смерч, Липкий Душильщик, Жидкий Камень. У леди Лориен пока хватало сил все отражать, но ее соперница ни на секунду не прерывалась – работала как заведенная. Белая Сухая Мгла, Тростниковый Червь, Тихий Шелест. Потом пошли совсем неизвестные заклинания – приходилось отбиваться наудачу, пробуя сразу несколько разных защит.

Леди Лориен сосредоточенно сражалась, попутно изучая свою противницу.

Молодая волшебница демонстрировала потрясающую силу. И ее магия была другой, совершенно другой. Когда отражающие заклинания леди Лориен схлестывались с потоками Лецарии, казалось, что-то чуждое, незнакомое рвало, сдирало кожу с пальцев, пронизывало их жгучими раскаленными нитями. Леди Лориен никогда не встречалась с магией подобного рода.

Кто эта девушка? Что она такое? Есть ли у них теперь надежда?

Следующее нападение казалось завораживающим и впечатляющим одновременно.  Мощный закручивающийся вихрь поднял воду из колодца выше деревьев, и она там мгновенно замерзла, образовав строгую правильную фигуру.

Пирамида – острая, длинная, как пика. Ее идеальные, ровные грани зловеще поблескивали на солнце. Миг – и ледяная стрела, будто выпущенная из огромного арбалета, с чудовищной скоростью понеслась вниз.

Леди Лориен заслонилась магическим щитом. Он успел блеснуть фиолетовым светом, когда ледяная смерть вонзилась в него.

Оглушительный грохот разнесся по окрестностям, во все стороны брызнули сверкающие осколки. Облако снежной пыли туманом заволокло пустырь.

Но ненадолго.

Возникший ниоткуда сильный порыв ветра унес мглу, и над пустошью опять заиграло солнце.

Леди Лориен уловила остатки заклинания – конечно, молодость всегда нетерпелива.

Она снова оглянулась. Деревня уже опустела, но взгляд тревожно метнулся к окну дальнего дома – лишь бы Мелисса не подвела, лишь бы сделала все правильно. От этого зависело все. Абсолютно все.

Леди Лориен вновь повернулась к своей сопернице. Что ж, представление пора заканчивать. Покажем молодежи старую закалку!

И щелкнула пальцами.

Сокрушительные молнии ударили в Лецарию. Мощнейшие разряды. Непрерывный, сверкающий поток. Воздух затрещал, снова запахло горелым.

Похоже, молодая колдунья не ожидала такого. Она легко отбила первую атаку, но на нее обрушился такой плотный каскад огня, что она начала медленно пятиться.

Двадцать разрядов, тридцать, пятьдесят…

Лецария держалась. Сжав зубы, дрожа от напряжения, она отбивала и отбивала.

Наконец последняя молния умчалась в небо.

Глубоко дыша, молодая волшебница встряхнула ладонями и широко, белозубо улыбнулась. И даже чуть пожала плечами – дескать, пустяки.

Леди Лориен чуть приподняла брови… и снова вскинула руку.

Валуны вокруг Лецарии, сразу десяток, взмыли в воздух. С них посыпались ошметки сырой земли, обрывки веток, сухая трава.

Улыбка тут же сбежала с лица молодой волшебницы. Она мгновенно сосредоточилась, чуть присела, все ее тело напряглось, сжалось, будто пружина.

Секунда – и глыбы рванули к ней.

Снова раскатистый гул взорвал тишину. Каменное крошево образовалось в том месте, где еще миг назад находилась Лецария.

Но сама она, высоко подпрыгнув и сделав сальто, мягко приземлилась в нескольких шагах правее. Выпрямилась и снова лучезарно улыбнулась.

Леди Лориен чуть приподняла бровь. Хороша!

И в этот момент в их беседу вмешался кто-то еще…

Сперва большая светящаяся точка зажглась шагах в десяти перед леди Лориен. Потом такие же огоньки появились слева, и справа, и позади – она насчитала их семь. Из них вырвалась одна искра, другая, а затем из каждой точки забил целый фонтан разлетающихся, сверкающих частиц.

Лецария медленно попятилась назад, морща носик и недовольно качая головой.

Секунда – и снопы искр стали стремительно увеличиваться, превращаясь в светящиеся окружности. Затем будто что-то мигнуло – и на их месте проявились диски. Большие – с человеческий рост – они висели вертикально, почти касаясь земли, и их серебристые поверхности струились, отбрасывая мягкие, неясные блики. Порталы! Они будто обступили леди Лориен со всех сторон.

Семь фигур одновременно шагнули оттуда. Все в темно-серых накидках – лиц не разглядеть. Но леди Лориен знала, кто у них главный.

Очень высокий человек стоял прямо перед ней – Архонтум. Такая тьма таилась под его глубоким капюшоном, что свет не выхватывал даже подбородка. Казалось, там вовсе и не было ничего, сплошная черная мгла.

– Лецария, – заструился из этой тьмы зловещий шелестящий голос.

Колдун даже не повернулся к молодой волшебнице, но та, стоя в нескольких шагах позади него, все равно съежилась, чуть попятившись.

– Лецария, ты меня… разочаровала.

Та сделала еще шажок назад, не сводя глаз с высокой фигуры.

Всего одно короткое мгновение стояла тишина, а потом…

Ярко полыхнуло зеленым огнем – это Архонтум резко вскинул руки, разводя их в стороны, – и мгновенно два луча протянулись от него к стоящим рядом колдунам. Тут же полыхнули еще вспышки света – они соединяли фигуры в серых накидках.

Быстрей! Леди Лориен метнула мощнейшую молнию в последнего мага, на котором должны были замкнуться лучи. Но все равно не успела.

Кольцо соединилось, ярко вспыхнув на мгновение и поглотив ударившую в него молнию. Миг – и над первым кругом лучей засиял второй. Затем третий, четвертый. Они, как забор, поднимались все выше и становились все уже. Резкий хлопок – и над леди Лориен образовался купол. Все лучи будто растворились, расплылись в нем, вся поверхность свода теперь переливалась ровным, однородным, зеленоватым свечением. Воздух наполнило легкое гудение, он завибрировал от скопившейся магической энергии.

 Через секунду купол дрогнул, а затем неторопливо сдвинулся к ней.  Он начал сжиматься, уменьшаясь в размерах.

Леди Лориен ссутулилась и медленно обернулась к деревне. Теперь уже все равно – она знала, что проиграла. Магический круг ничем не разрушить. Ее взгляд уперся в окно одного из домов – лишь бы все получилось. Она сделала все что могла! Все, что должна была сделать…

Купол неумолимо приближался.

Сколько у нее времени? Может, минута. Перед мысленным взором, вспыхивая, проносились мгновения ее жизни. Лица друзей, близких… давно ушедших.

Зеленая сфера уже в шаге от нее.

Она закрыла глаза. Последний миг. Перед тем, как тьма поглотила ее, в памяти мелькнуло еще одно лицо.

Лила́.

Глава 2

Гвоздезуб

«После кровавой трагедии, разыгравшейся за крепостью Расимус, королевства Саантары наконец пришли к соглашению об окончательном закрытии этой древней цитадели».

Из архива газеты «Арвиинские вести».

Несколько дней назад.

Позднее летнее утро не было жарким – спасительную тень давали кучерявые облака, которые витиеватыми завитушками украсили бесконечное голубое небо.

Большой город широкими предместьями раскинулся вдоль извилистой речушки, густо поросшей зелеными садами. Солен, столица королевства Тарун, самого маленького государства в Саантаре.

Знаменитая ярмарка с самого раннего утра пестрела разноцветьем палаток. Заплескались на ветру полотнища продавцов тканей, торговцы обуви поднимали деревянные шесты, увешанные сандалиями и туфлями, засияли яркими огнями лавки с магическими фонарями. Над многоголосым шумом иногда взлетали гортанные крики грузчиков, катящих свои тележки. Тысячи горожан сновали по бесконечным рядам огромной торговой площади, местами едва протискиваясь по узким переходам. Окрест разливалась густая смесь запахов – свежевыделанной кожи, горячей выпечки, пряностей и переспелых фруктов.

 Из маленькой узкой улочки на торговую площадь вышли два паренька лет шестнадцати.

Высокого и жилистого звали Тим. Он смотрел вокруг с нескрываемым интересом, а в его зеленых глазах временами вспыхивали упрямые искры. В непослушной копне каштановых волос кое-где полыхало несколько ярких, огненно-оранжевых прядей – из-за них Тима иногда величали огневиком. Одет он был довольно просто – в обычные холщовые штаны и светлую рубаху.

 Второй – полноватый, темнокожий паренек, которого звали Ла́нуш, – в отличие от своего друга одевался очень вызывающе: его расшитая золотом рубашка ослепительно сверкала на солнце, а черные брюки были безукоризненно отутюжены.

– Вон она, – Тим вскинул руку.

       Там, далеко впереди, едва различимо белела арка.

– Ема-а-а, – с тоской протянул Лануш, морща лоб, – сколько еще топать. Слушай, мы в такой толпе полдня пробираться будем! Может, в обход?

       Тим пожал плечами. Он с удовольствием прошелся бы и по ярмарке, но все же зыркнул по сторонам, ища путь попроще – и по его спине от радости пробежали мурашки: аттракцион зверей!

Высокий шатер в крупную красно-белую полоску раскинулся так вольготно, что легко бы укрыл пару домиков. Его купол чуть подрагивал на ветру, нарисованные контуры диковинных животных колыхались, играя на солнце разноцветными красками и оттого делаясь еще более удивительными, загадочными и притягательными.

– Старина! – Тим кивнул на аттракцион.

       Лануш, проследив за взглядом Тима, поморщился:

– Фу! Опять это вонючее зверье.

– Старина! – тон Тима стал просительным.

Он, в отличие от своего друга, обожал пялиться на животных из Диких Земель, а под этим куполом их собрали не один десяток.

– Да ну… надоело, – скривился Лануш, – гвоздезуб все время спит, а трукан, кажется, вообще сдох. Знаешь, нас просто надувают, говоря, что он живой.

       Тим поморщился:

– Да, трукан, конечно, не очень. Но вот гвоздезуб, – он ухмыльнулся. – Поверь мне, сегодня он точно проснется. Я тебе гарантирую! Идем.

Тим решительно шагнул вперед. Лануш поплелся следом:

– Проснется, ага, разбежался, – проворчал он. – Ема-а-а! А в мясную лавку-то нам зачем?

 Через несколько минут ребята подошли к красно-белому шатру.

Тим уже взялся за плотную занавеску, что прикрывала вход, как вдруг заметил маленькую серую птичку. Она сидела на темной крыше соседней палатки, совсем не шевелилась и была почти невидима. Но Тим всегда примечал мелких птах. Вот и теперь – он даже на мгновение замер, рассматривая ее, и только потом шагнул внутрь.

– Дружище, я тебя здесь подожду, – Лануш остановился у входа.

Тим обернулся:

– Что? Нет! Идем.

– Скучно там.

– Да ладно! Денег, что ли, жалко? – Тим приподнял бровь, но уже через мгновение многозначительно закивал. – А… я понял тебя, старина.

Лануш нахмурился:

– Ничего ты не понял!

Тим хмыкнул. Лануш вздохнул, покачал головой, тоскливо обернулся и нехотя перешагнул через порог.

Они заплатили по медной монетке и потянули на себя тяжелую деревянную дверцу.

Сначала ребят оглушила какофония звуков – резкие крики, писк, хлюпанье, чавканье, рычание, клекот. Потом в нос ударила волна густой вони.

Лануш, конечно, прав, запашище еще тот!

Дверь за парнями захлопнулась, и они оказались в темноте. Первое мгновение ничего было не разглядеть, но потом глаза попривыкли, и ребята смогли увидеть знакомую обстановку.

Над ними нависал высоченный красно-белый купол, поддерживаемый четырьмя гладко обтесанными столбами. Плотная ткань почти не пропускала свет, прорезей тоже не озаботились сделать, только на самом верху сияло крошечное зарешеченное отверстие, откуда пробивался тонкий солнечный луч. Здесь царил мягкий, бархатный полумрак.

Вдоль стены стояли клетки. Справа небольшие, деревянные, с металлическими прутьями – для мелких животных. Их нагромоздили друг на друга аж в три ряда. Дальше тянулись высокие птичники, а слева сгрудились железные вольеры – для зверюг покрупнее. На всех дверцах поблескивали массивные щеколды – замки.

Тим с усилием отвел глаза от центра зала – он знал, что там находилось, но сдерживался, оставляя самый смак, самое острое удовольствие на потом.

Ребята медленно двинулись вдоль клеток, таращась на зверей.

Здесь обитало несколько десятков удивительных животных, причем некоторые совсем не встречались в Саантаре, только в Диких Землях. Например, чешуйчатый гриф, алая летающая лисица, кролик, мгновенно меняющий окрас, еж со светящимися иголками…

Тим уже посещал этот аттракцион, и не единожды, но все равно каждый раз его сердце замирало от восторга при виде этих невероятных существ.

 Наконец, обойдя все по кругу, ребята задержались у последнего большого вольера, где обитал песочный трукан. Он все так же неподвижно застыл на своих шести лапах, как и раньше. Запах от него, кажется, только усилился. Может, эта страшная зверюга и вправду давно скончалась?

Потом Тим на мгновение замер, глубоко вздохнул и повернулся к центру зала.

Точно посередине помещения находилась большая длинная клетка, установленная на мощной железной повозке. В ширину телега не отличалась от обычной, в длину же достигала шагов восьми, оттого покоилась на пяти крепких колесных парах. Стены и потолок в ней заменяла частая решетка с прутьями толщиной в палец. Вокруг повозки, на приличном расстоянии, стояло ограждение из низеньких деревянных перегородок. Но, вероятно, эта предосторожность была совершенно излишней: вряд ли нашелся бы желающий подойти еще ближе.

Прямо на клетку падал солнечный луч, в котором медленно купались золотые пылинки. Свет проникал дальше, сквозь решетку, и упирался в крупное полосатое тело, свернувшееся в клубок.

Здесь царствовал гвоздезуб – единственный на территории всей Саантары. Сейчас он выглядел просто как большой меховой холм – оттуда доносилось тяжелое дыхание, бок могучего животного мерно вздымался, играя под солнцем темно-серой, отливающей серебром шерстью. Он спал. Он спал всегда. Тим еще ни разу не застал его бодрствующим – ни разу не удалось увидеть ни его голову, ни лапы. Разве что толстый лысый хвост – его кончик из-за длинного меха скорее напоминал большую малярную кисть.

– Ну вот, он опять спит… а ты говоришь, – в голосе Лануша послышалось явное облегчение. – Все, пойдем уже.

Но Тим только усмехнулся – ему повезло, сегодня они оказались единственными посетителями аттракциона. А значит…

В одно мгновение он перемахнул через низенькую перегородку и, подскочив к клетке, швырнул в нее обрезок сырого мяса – попал точно в вершину меховой кучи.

– Ты! Ты что натворил?! – Лануш, похоже, был ошеломлен.

– Ну давай, гвоздь, просыпайся! – Тим ударил кулаком по решетке. – Время жрать.

Звук лязгнувшего металла эхом прокатился по залу, медленно тая в его уголках.

И тут кто-то схватил Тима за руку – он чуть не вскрикнул от неожиданности. Кса! Лануш – он буквально поволок Тима за ограждение.

– Сумасшедший! – проскрежетал он, когда они наконец перелезли за перегородку. – Ты просто…

Его слова потонули в низком утробном урчании.

Ошеломленные, парни развернулись к клетке.

В одно мгновение огромный зал погрузился в абсолютную тишину. Замолчали все зверушки, даже самые мелкие. Казалось, они даже перестали дышать.

 Из мехового сугроба выпросталась широченная лапа. Очень медленно выдвинулись когти – черные, острые, здоровенные, размером с изогнутый палец. Лапа поползла по металлическому полу, и пронзительный скрежет резанул уши.

Затем из пушистого холма приподнялась большая вытянутая голова и широко зевнула.

Ребята замерли в оцепенении. Луч солнца, казалось, пробежался по кончикам длинных зубов, сверкнув на острие каждого.

– Точно, гвоздезуб! – сдавленным голосом прошептал Лануш.

Зверюга грациозно потянулась, вставая на ноги и прогибаясь, будто кошка. Похрустывали затекшие суставы, трещали кости. Наконец животное поднялось во весь рост, показавшись во всей красе. Сильные лапы, могучая спина, длинная морда. Узкие глаза, налитые кровью, продолговатые уши с кисточками.

 Гвоздезуб вальяжно, скучающе осмотрелся и вдруг увидел ребят. В один миг все изменилось – зверюга сощурилась и тут же припала к полу.

Тим обеими руками вцепился в перегородку. В желудке сразу сжался комок – тело, помимо воли, само испугалось, будто понимая, как оно в одно мгновение превратилось в добычу, в кусок мяса. Тим чуть не зарычал от азарта, страха, возбуждения, от проснувшихся охотничьих инстинктов – такого он еще никогда не испытывал!

Сбоку тихо ойкнул Лануш.

Гвоздезуб напрягся, чуть перебирая лапами, приноравливаясь к прыжку. Под его шкурой взбугрились мощные узлы мышц.

Лануш медленно шагнул назад, потом еще.

Тим замер. Время будто замедлилось. Только кровь стучала в ушах, отстукивая ритм.

– Давай, гвоздь, круши, – прошептал он.

– А-а-а! – заорал Лануш.

Он бросился прочь, но то ли из-за сумрака, то ли от страха не заметил столб – с размаху врезался в него и упал.

И в это мгновение гвоздезуб прыгнул.

Раздался грохот. Содрогнувшись и застонав, клетка качнулась. Она накренилась вместе с телегой, так, что дальние колеса оторвались от земли. И зависла в воздухе.

На Тима нахлынула новая буря ощущений: страх, радость, желание бежать, желание остаться, пахнуло горячим дыханием зверя – он ощутил его горький запах. Почему-то взгляд зацепился за два ярких черных пятна на груди животного, похожих на растекшиеся кляксы.

Провисев одно, очень долгое, мгновение, клетка наконец с громким уханьем откачнулась назад.

Тим шумно выдохнул и растянул губы в широченной улыбке. Это случилось – он узрел гвоздя.

Хищник висел на решетке, вцепившись в нее когтями, и насмешливо щурился на Тима.

– Ну и что? – заорал ему Тим. – Что ты мне сделаешь, гвоздь? У тебя нет здесь силы, понял?! Выкуси!

Тим показал неприличный жест в сторону клетки.

Гвоздезуб чуть приоткрыл глаза, и из них полыхнуло такой кровавой яростью, что Тим даже отшатнулся.

– Кса!

Поднялся Лануш, потирая лоб.

– Ема-а-а! Ну ты ненормальный, – простонал он. – Ты просто сумасшедший!

Снова громко клацнуло – гвоздезуб наконец сполз на пол и, принюхиваясь, пошел вдоль вольера. Дойдя до боковой решетки, зверь начал подниматься по ней. Сильные лапы легко удерживали его поджарое тело. Потом он так же мягко перешел на верхнюю часть клетки. Теперь гвоздезуб перемещался по потолку – головой вниз, держась на решетке когтями, и делал это так непринужденно, будто шел по земле. Он грациозно добрался до боковой стенки и спустился по ней на пол. Скучающе заурчав, улегся на прежнее место и снова свернулся клубком.

И в этот момент в шатер вбежал высокий седовласый мужчина.

Тим уже видел его раньше – это был владелец аттракциона. Перешагнув через деревянную перегородку, он сразу кинулся к клетке. Внимательно осматривая ее, он обошел вокруг, размахивая пустым рукавом своей рубашки.

Явно успокоенный, хозяин повернулся к ребятам:

– Просыпался?

– Просыпался, – подтвердил Лануш.

– Кидался?

– Кидался.

– Напугал?

– Нет, конечно!

Хозяин хмыкнул и чуть прищурился:

– Откуда вы, парни?

– Мы из Арвиина. Меня зовут Лануш.

Дальше Тим снова услышал заученную фразу, которой Лануш всегда представлялся важным людям:

– Я известный арвиинский повар, много раз готовил для королевского стола. Если нужна великолепная кухня для особого мероприятия – я к вашим услугам.

Владелец аттракциона одобрительно цыкнул и повернулся к Тиму.

– Тим.

– Банур.

Ребята обменялись с ним рукопожатием.

Потом Тим кивнул на гвоздезуба:

– Ох и мощная же у вас зверюга!

– Да это что! – махнул рукой польщенный Банур. – Сейчас-то он уже совсем старый. А раньше – ух! Один раз даже клетку разворотил.

– Ема-а-а! – поразился Лануш. – Так он вырывался на свободу? И что, никого не загрыз?

– Не успел, – Банур в широченной улыбке показал все свои зубы. – В тот день познакомиться со зверюгой совершенно случайно зашел волшебник. Он-то и скрутил гвоздя.

– Кса-а-а, как же вам повезло, – поразился Тим. – А кто ж это был?

– Мэтр Тири, из Ангвуда.

– Слышал о нем, – подтвердил Лануш. – Говорят, большой мастер.

– Еще какой! Да и вообще, как человек он молодец. Защищал меня потом на Магическом Совете.

– Что, сильно ругали? – Тим вскинул бровь.

– Не то слово. Пришлось пообещать, что больше такого никогда не повторится, – Банур неуверенно почесал лоб, – но что-то в последнее время гвоздик опять разбушевался.

У Лануша, похоже, накопилось много вопросов, он просто завалил ими хозяина аттракциона:

– А что он ест? А как вы его кормите? Вы к нему в клетку заходите? Он на вас не нападает? Наверно, его можно приручить?

– Приручить? Ну что вы! Это очень хитрая и злопамятная зверюга. Как-то очень давно я его стукнул разок. Потом прошло много времени, я уж и забыл об этом. И вдруг замечаю – гвоздик-то подобрел, послушный стал, ласковый – будто котенок. Оказалось, план у него такой был: втереться в доверие… и цап!

Банур помахал левым пустым рукавом.

– Кса-а-а!

– Ема-а-а!

– Да! Это именно та рука, что ударила его. Так что с тех пор у меня правило: никогда не обижать гвоздика – обязательно отомстит. Да и рук-то у меня теперь всего ничего.

Тиму сразу поплохело – ох, зря он зверушку дразнил.

– Понятно, почему никто не хочет с ними связываться, – закивал Лануш, – я слышал, что у вас единственный гвоздезуб на всю Саантару.

– Да, единственный. Но не потому, что зверюга вредная. Знаешь, сколько людей хотело его выкупить? У… Просто достать его сейчас невозможно.

– Почему? – удивился Лануш, – Я слышал, что у передних застав Роднара их не счесть.

– Роднар… ну сказанул! В Роднаре законом запрещено пропускать опасных тварей в Саантару. А законы там строго соблюдают, не то, что здесь, – владелец аттракциона пренебрежительно махнул уцелевшей рукой.

– Ема-а-а! А этот тогда как сюда попал?

– Через Расимус завезли.

– Через Расимус! – одновременно вскричали пораженные ребята.

Банур, довольный произведенным эффектом, гордо улыбнулся.

– Но ведь… старая крепость давно закрыта, – Тим оглянулся на Лануша. – Сколько уже? Лет двадцать?

Лануш утвердительно качнул головой, и оба снова уставились на Банура.

– Вот-вот. Перед самым закрытием и успели провезти. Его изловил знаменитый мастер Тувег. Великий охотник, таких нынче уже не сыскать.

– Ого! – Тим снова выпялился на зверя. – Сколько ж ему лет? Слушайте, а как он его поймал? Как вообще можно поймать гвоздезуба?

– Правда, как? – поддержал его Лануш. – Я слышал, они живут огромными стаями.

– Брехня!  В стаи они собираются, когда затевают большую охоту. Ну или там нападение на Роднар. А так они всегда живут мелкими группами… семьями. Но этот, конечно, очень особенный зверь. Этот жил один.

– Один? Но почему?

– Да кто ж его знает? Но это очень большая редкость. Тувег утверждал, что раньше никогда не видел такого.

– Может он просто отбежал от своих, поохотиться? – предположил Тим.

– Нет, охотник наблюдал за ним много дней – зверь точно был одиночкой.

– И как же все-таки он его поймал? – повторил вопрос Лануш.

– Силки, обычные силки. Причем ставились они вообще на трубанта. Тувег даже и не думал ловить гвоздезуба.

– Ого! И что, простые силки его выдержали? – не поверил Тим.

– Я же говорю, в этой истории много странностей, – Банур понизил голос. – Охотник рассказывал, что гвоздь даже не пытался выбраться. Представляете?! Хотя с его силищей порвать веревку – плевое дело. Лежал себе преспокойно, дал заковать в цепи, и в дороге вел себя тихо-тихо, как ручная зверушка. Только глазками по сторонам зырк-зырк.

Тим задумчиво потер висок. Все замолчали, глядя на спящего хищника и прислушиваясь к его тяжелому дыханию.

Вдруг кончик хвоста чуть шевельнулся, и Тиму на мгновение показалось, будто сквозь мех сверкнул красный огонек. Но хвост тут же сдвинулся назад, и сколько Тим не всматривался, больше ничего не смог увидеть. Однако ощущение тревоги засело в его душе накрепко.

– Ладно, парни, приятно было познакомиться, но мне пора, – Банур кивнул им и ушел.

– Пойдем, Тим, – попросил Лануш, – хватит с меня на сегодня… зверушек.

Глава 3

Старые друзья

В этом году в Соленской выставке кондитеров рекордное количество участников. Все с нетерпением ждут, отстоит ли трехкратный победитель последних лет свой великолепный титул.

Из газеты «Солен и другие».

Держа направление на арку, ребята снова двинулись вперед.

– Не хотел бы я оказаться с этим гвоздем один на один, – задумчиво произнес Лануш, пока они пробирались вдоль рядов.

– Это точно, старина.

И тут из-за поворота вышла миловидная рыжая девица. Не то чтобы красавица, но ее волосы… Потрясающие огненно-красные локоны – они ослепительно искрились на солнце. Длинные волнистые пряди плескались на ветру так причудливо, что казалось, будто это огромный полыхающий факел, будто сама огненная принцесса идет навстречу ребятам.

Лануш остолбенел. Челюсть у него отпала, а глаза так выпучились, что Тиму стало неловко. Он даже подтолкнул друга локтем, но Лануш ни на что не реагировал. Тим только покачал головой – он, конечно, уже заметил, что Ланушу нравились рыжие девушки, но чтоб настолько…

Девица гордо прошествовала мимо, окутав ребят облаком мягкого аромата тунрики и одарив Лануша улыбкой.

Парни даже развернулись, провожая ее взглядом, и смотрели вслед, пока она не скрылась из виду.

– Что же ты, Лануш? – вздохнул Тим. – Она же тебе улыбнулась… Мог хотя бы поздороваться…

Лануш сразу помрачнел:

– Идем! – буркнул он, развернулся и сердито зашагал вперед.

Тим ухмыльнулся и двинулся следом. Он знал, что его друг слишком робок. Тим даже не мог припомнить, чтобы за все их путешествие Лануш хоть раз первым заговорил с девушкой.

Через несколько минут, когда они вышли на широкую площадку между обувными и скобяными рядами, Лануш вдруг снова замер, вскинув ладонь:

– Постой, – он начал принюхиваться.

Тим уже привык к этому: Лануш считал себя кондитером и все время искал новые ароматы и специи.

– Сюда! – Лануш свернул в боковой ряд и быстро двинулся вперед.

Очень скоро ребята нагнали медленно бредущего уличного торговца.

Услышав оклик, он остановился и развернул к ним тяжелый деревянный, потемневший от времени лоток. Оказалось, продавец почти все распродал – здесь лежало лишь несколько крошечных кексиков.

Тим вспомнил, как Лануш называл их – туфины.

 Торговец льстиво заулыбался:

– Пожалуйста, молодые люди, рекомендую! Выпечка высшего качества.

Лануш, чуть прикрыв веки и наклонившись к пирожному, шумно потянул носом воздух.

– Впечатляет, – задумчиво произнес он через некоторое время, – нежный праздничный букет… но вот начинка… не могу определить, что за состав?

Продавец приосанился:

– Ореховая, – с достоинством ответил он, – с добавкой лимарании.

– Это понятно, понятно, я про второй оттенок.

Торговец взглянул на Лануша с уважением:

– Из яблок и терцили.

– Терциль… хм… необычно.

Лануш еще сильнее наклонился, совсем близко к пирожному, и снова вдохнул.

– Ага… – хмыкнул он. – А заключительный аккорд, значит, с тринелью?

– С тринелью и лютенцией.

– Обалдеть! – Лануш хлопнул в ладоши. – Лютенция!

– Да-да, – с горячностью заговорил торговец, – лютенция. Специально приготовленная, растертая с фламелью, чуть поджаренная и заправленная солодом.

Тим не понимал всего этого, будто рядом беседовали на незнакомом языке. Как по нему, туфины ничем не отличались от обычных крошечных кексов.

Но Лануш уже загорелся:

– Ема-а-а! Я такого даже на выставке не видывал, – он вдруг всмотрелся в продавца. – Правда, я не припоминаю вас. Вы не участвовали в этом году?

– Увы, приболел.

Лануш сочувственно покивал. Тим уже усвоил, что пропустить выставку для кондитера – это просто катастрофа.