Павел Матисов
Абсолютный ноль
Детеныш представлял собой жалкое зрелище, но был еще жив. Увидев, что конкурент в лице меня хочет оттяпать кусок их добычи, тигры споро двинулись в мою сторону. Опасность. Это то, что мне было нужно. Интересно, помогут ли мне мои классические магические щиты? С воем слонорогов в принципе они справились, и это позволяло мне надеяться. Я припомнил приемы против костяных гончих.
Первых двух тигров я разрубил не то, чтобы легко. Одна зараза оставила когтистый след на моей одежде. Остальные, видя, что жертва не так проста, как кажется, применили еще раз свою магическую атаку. Я был готов и вовремя сплел широкий щит. Пришлось немного присесть, поскольку моя магическая защита еще не закрывала меня полностью. Серые молнии промелькнули рядом, многие врезались в щит, по которому пошла рябь. Траектория молний не была прямая, и одна из них обогнула барьер и впилась мне в ногу. Я невольно вскрикнул. Отлично! Двонский лес, и правда, сущие цветочки.
Сдвинув щит в сторону, я бросил несколько плетений в кошек-переросток. Одна благополучно поджарилась, еще две убежали. Остальные не стали отступать и бросились на меня почти одновременно. Я колол, рубил, уворачивался, перекатывался. Серая молния впилась мне в лицо, и я наполовину ослеп. Еще четыре полосатых тушки легли рядом. Остальные тигры разбежались. Постепенно нога и правая часть лица приходили в норму. Клинок, все руки и одежда были в крови. Я стоял посреди побоища, и жизнь мне казалась сказкой. Я буквально кожей впитывал эманации смерти. Жажда крови постепенно отступала. Я чувствовал себя обновленным. Детеныш слонорога тоже издох. Ну и демон с ним. На первый взгляд никто больше не желал моей смерти.
Со стороны зарослей раздался треск. Магозрением я ничего особенного не заметил. И когда эта хрень вывалилась из джунглей, я понял почему. Каким-то образом трехметровое чудище практически полностью глушило свою ауру. Короткая синеватая шерсть блестела на солнце. Мощные верхние лапы прямоходящего животного свисали почти до земли. Никого не боясь, тварь вприпрыжку побежала в нашу сторону. Я решил, что на сегодня приключений хватит и нырнул в астрал. Почти не оставалось сомнений, что огромная синяя горилла тоже обладает неизвестной мне магией.
Еще двое суток я провел в Керберийских джунглях, ночуя в том же городишке. Даже на маголете город был далековато от третьей стены, поэтому ко мне сильно не приставали. Охота на местных монстров была под запретом по непонятным мне причинам. Однако спрос на шкуры, рога, органы и прочее был огромным. Я услышал немало историй о том, как ушлые браконьеры пересекали стену в поисках богатой добычи. Меня тоже всячески подкалывали на этот счет. Мол, когда за стену пойдешь, парень? Я отшучивался.
Сами монстры были конечно хороши. Чего стоят только перепончатокрылые зубастые суслики, атакующие огромными стаями словно пираньи. На самом деле отследить исходный вид животного было невероятно сложно. Я просто давал им наиболее близкое название. Местные поведали, что обычно за стеной доминирует три-четыре вида. Буквально в течение пяти лет картина могла поменяться, и бывшие короли уже находились на грани вымирания. Сейчас на вершину вскарабкалась синяя горилла, которая обладала мощными ментальными атаками и скрытой аурой. Магия стала неотъемлемой частью местного животного мира. Ну еще бы! Вблизи аномалии ее можно буквально ложкой черпать. Магический фон зашкаливал.
В последний день я решил поохотиться на «синегорилла» и испытать собственную ментальную защиту. Найти животное оказалось не так просто, и я потратил несколько часов на блуждание в астрале. Схватка также не получилось особо зрелищной. Неприятным сюрпризом для меня стало то, что горилла имела превосходную магическую защиту. Я успел лишь раз попасть по несущемуся сгустку мышц и клыков своим двойным плетением. Тройными я еще плохо владел, к тому же повышенный магический фон джунглей сильно мешал слиянию стихий. Заклинанием я смог сильно повредить руку твари. Мой ментальный барьер держался отлично – я чувствовал лишь общий дискомфорт и легкую головную боль при особо мощных ментальных ударах.
Синегорилл имел превосходное магическое нападение, идеальную магическую маскировку и великолепную антимагическую защиту. Местные мне говорили, что не каждый безумец решался доверить свою жизнь амулетам ментальной защиты. Небольшой просчет в конструкции артефакта, и твой разум выжжет всепроникающий ментальный напор керберийского чудища. Однако у моего противника были и свои недостатки. Синегорилл был физически очень силен и весил до семисот килограмм, однако он был не особо быстр и проворен. Я просто бегал вокруг него, уклонялся от когтистых лапищ, перекатывался в сторону и наносил одну за другой глубокие раны. Животное быстро теряло кровь, толчками выбивающуюся из тела. После того как синегорилл обессилел, я добил его без всяких сожалений. Выживает сильнейший – таков закон джунглей.
После отряда Гартена меня уже мало что могло удивить или заставить брезгливо поморщиться. Часа три я грубо разделывал тушу, основываясь на информации от местных. Все таки опыта и подходящего инструмента у меня не было. Сполоснув свои трофеи в речке, я сложил их в специально закупленный для этой цели рюкзак. Нелегкая сумка получилась.
Окинув напоследок керберийские джунгли взглядом, я нырнул на вторую глубину. Тут снова мне послышался какой-то ментальный шум, но я списал его на близость к энергетическому вихрю. Мои зимние каникулы прошли более чем продуктивно. Жажда отступила как минимум на месяц, плюс я собрал неплохой «урожай». Надо будет обязательно сюда наведаться еще разок. А сейчас мой путь лежал обратно в Илладу. До первого экзамена второго курса оставалось всего пять дней.
Свои трофеи я спрятал в глухом месте недалеко от Иллады. С таким вниманием к моей персоне сбыть контрабандный товар будет сложновато. Я решил отложить продажу на потом, тем более что денег пока было достаточно.
Когда я вернулся в общежитие, Айи еще не было на месте. «Нэс!» – услышал я ментальный сигнал. Эльфийка меня предупреждала о подобном, так что я не сильно удивился. Я сосредоточился. Айа находилась где-то в стороне библиотеки, и она быстро приближалась ко мне.
– Айа, – кое-как сформировал я послание.
– Это так просто оказывается! Намного легче, чем обычная ментальная магия, – сразу же затараторила в голове эльфийка.
– Надеюсь ты не будешь целыми днями ко мне приставать?
– Не переоценивай себя! – обиделась Айа. – Было бы о чем с тобой поговорить!
– Всем вам суккубам только одно и надо!
Буквально через несколько минут эльфийка ворвалась в нашу комнату и с наслаждением повисла у меня на шее. Мана неспешно потекла к своей новой хозяйке. Вдруг темная резко оборвала связь и отстранилась.
– Ты чего? – спросил я уже вслух.
– Надо на диету садиться, – эльфийка вздохнула. – Я была в ордене у наставницы. Помнишь, я говорила, что не умею закрываться от мыслей? Кое-чему она меня научила. И объяснила, что такая чувствительность от избытка энергии и моего быстрого роста. Так что придется себя ограничить… Немного, – чуть помолчав, добавила Айа.
– По-моему ты и так довольно стройная, – темная шутливо ткнула меня кулачком. – Как тебя встретили в ордене?
– О-о, ради этого стоило туда вернуться! Это сложно объяснить не-суккубу. Мы ведь хорошо чувствуем силу друг друга. Я уже достигла одного уровня с высшими! Видел бы ты глаза мой бывшей наставницы, когда она поняла, что слабее меня.
– Поздравляю! А что насчет последнего этапа, о котором ты говорила?
– Да, я купила амулет иллюзии, – нехотя выдавила темная.
– Может все таки передумаешь? Обратного пути уже не будет.
– Нет! – твердо посмотрела мне в глаза эльфийка. – Я хочу! Только если ты мне прикажешь…
– Ты сама прекрасно знаешь, что я не буду тебе ничего приказывать.
– Наверное, поэтому я и люблю тебя, – просто сказала Айа.
– Я… тоже люблю тебя, – кое-как выдавил я из себя.
Эльфийка широко распахнула свои и без того огромные глаза и уставилась на меня. Первый раз я признался ей в своих чувствах. Темные губы, чуть приоткрытые от удивления, так и манили. Я легко поддался искушению и поцеловал эльфийку. Услышал, как быстро застучало сердце Айи. Мое, впрочем, тоже не отставало.
– Ну чего ты стоишь как истукан? – спросил я после того, как оторвался от Айи.
– Ааа… нет. Я просто… – раскрасневшаяся темная коснулась своих губ кончиками пальцев. – Да и как мне, скажи, реагировать на такое?! То от тебя слова доброго не дождешься, то такие внезапные признания. Я вообще не понимаю, что у тебя в голове творится!
– Я тоже не понимаю, что у тебя в голове творится! то бросаешься каждый день на меня, то возмущаешься от одного поцелуя.
– Ладно, не сердись. Лучше давай повторим.
– С удовольствием!
На следующий день, кабинет ректора ИШМИ.
За приемным столом сидело четыре человека: я, безопасник Френк Авард, ректор Доминик Тавлесо и неизвестная мне пожилая стенографистка. С момента моего возвращения в ИШМИ такие высокопоставленные личности еще не проводили допрос. Обычно я общался с младшими офицерами или даже гражданскими.
– Бертолье, как ваше самочувствие? – вежливо поинтересовался Авард.
– Спасибо, отлично.
– Я рад, что вы в полном здравии. Некоторые факты говорят нам о том, что вы могли подвергнуться сильному магическому истощению. Доминик, позволите?
Ректор кивнул.
– Мы бы очень хотели услышать ваши комментарии о том, как вы провели прошедшие несколько дней, – Френк передал мне исписанный лист бумаги. Здесь было по пунктам расписано мое местонахождение во время каникул. Все очень примерно, но от этого не менее странно смотрелись мои перемещения.
– Вы следили за мной? С помощью «Большого Ока»?
– У нас есть право на использование артефакта, – очень дипломатично ответил Авард. По его мягкому тону я понял, что они не будут предъявлять мне никаких серьезных обвинений. Они заинтересованы в моем добровольном сотрудничестве. Прям как Теневая Госпожа.
– Бертолье, а что вы делали за третьей стеной? – поинтересовался ректор.
– Изучал аномалию. Крутая штука. Интересно, с какой целью ее сотворили?
– Неудачный эксперимент по получению дармовой энергии, – сообщил Авард к моему удивлению.
– Вы так просто это мне говорите?
– Из этого не делают большого секрета. Кербер служит напоминанием всем магам-экспериментаторам, – Френк выразительно посмотрел на меня, намекая, что я тоже в числе таких чудаков. – Нашли что-нибудь интересное?
Я помотал головой. В списке не было указано мест, в которых я побывал всего несколько минут. Возможно, им неизвестно о схроне со шкурой синегорилла. А если известно, то и демон с ней.
– Ну ладно. Больше нас интересует, как вы за час переместились из Нерфолка в Кербер?
– Разве такое невозможно?
– Возможно. Но для мага рейтингом менее единицы, а то и 0,5. Вашей ауре далеко до такого.
– Наверное, к астралу надо относиться иначе, чем привыкли маги. Я ведь самоучка.
– Мы можем рассчитывать на ваши знания и умения? – спросил Тавлесо.
– Вряд ли я смогу дать что-то новое, как с двойными плетениями. К тому же в таком ритме я жить больше не желаю, – стал я торговаться и набивать себе цену.
– Безусловно, – словно заранее зная мои слова, сказал ректор. – Я уже распорядился о подготовке новой вакансии на кафедре астрала. К сожалению, официально преподавать до окончания ИШМИ нельзя. Но мы постарались найти компромисс. Ассистент преподавателя на кафедре астрала. Может пользоваться почти всеми привилегиями старших учителей и все еще обучаться в ИШМИ. Как вам?
– Хорошее предложение. Если договоримся насчет количества часов и оплаты…
Далее началось обсуждение деталей и яростная торговля. У них был сильный козырь – данные о моем проходе в запретную зону. Еще и про Айу напомнили. Руководству ИШМИ было известно о суккубе:
– У нас заключен контракт с господином ла Ниэль, однако до бесконечности закрывать глаза мы тоже не можем.
Тем не менее желание заполучить меня в преподавательский состав значительно перевешивало. Спустя полчаса нам удалось договориться. Тавлесо напоследок сообщил, что бумаги о моем назначении подготовят через пару дней, и мы пожали друг другу руки.
В тот же день меня вызвали в деканат и повторилась похожая история. Завуалированный шантаж декана факультета боевой магии Мерсена Освальдо. Я не до конца понял, что именно ему было про меня известно. Намеков про демонов никаких не было. Только раз декан что-то туманно сказал про мои выдающиеся способности и долгосрочное сотрудничество. Под конец я уже немного устал от словесных баталий и согласился на требования Освальдо. Тем более, что ничего сверхъестественного от меня не просили. Просто замолвить словечко о Бене, как хорошем мастере слияния стихий. Мое имя было на слуху, да и медаль Бинота добавляла веса моим рекомендациям. Вероятно, декан хотел устроить своего сына на новое место. Ему невдомек было, что я бы и просто так помог своему классному руководителю. Несмотря ни на что, я был очень благодарен младшему Освальдо за то, что тот затащил меня в мир магии.
Теоретические экзамены, пусть и со скрипом, но я все же закрыл на четверки. Преподаватели были в курсе, что у меня была уважительная причина пропускать занятия в начале года. Сильно не валили.
В свободное время мне удалось сбыть добычу из джунглей. Для этого пришлось сильно постараться и работать через несколько посредников. Поэтому полученная сумма была меньше рыночной, но все равно внушительной. Как я узнал, вырезанный мной орган помогал синегориллу в генерировании ментальных атак и использовался в народе для каких-то лекарств. А шкура обладала мощной антимагической защитой и применялась для доспехов и артефактов.
На практических экзаменах все было намного лучше. Я сражался почти на равных с третьекурсником. Двойные плетения были пока что запрещены, так что условия поединка были честные. Я уже не был отстающим и вполне вписывался в рамки. На экзамене по профильной огненной стихии Саффрейд в очередной раз не пожалел меня и влепил твердый трояк. А вот на «защитных плетениях» мне поставили четверку. Мой земляной энергетический щит был пока что менее полутора метров в диаметре, зато скоростью создания и видоизменениями формы заклинания преподы остались довольны.
Последние экзамены у нас с Айей проходили в один день. Разобравшись с «защитными плетениями», я пошел в сторону площадки, где проходил экзамен по «воде» у группы моей соседки. По пути я почувствовал, что партнер движется мне навстречу.
– Привет, – сказал я эльфийке.
– Привет.
– Чего такая хмурая?
– Он мне четверку поставил. По «воде»! Вот сволочь.
– С чего это? Ты же одна из лучших на курсе?
– Это новый преподаватель. Переспать он со мной хотел. Вот с чего.
– Ты серьезно? Пойдем к твоему классному. Напишем на него заявление, да и всего то делов.
– Думаешь? Официально мой максимум по воде немного не дотягивает до требований на пятерку. Так что не надо строить иллюзий. Даже если я и пожалуюсь, оценка не изменится. Только себя идиоткой выставлю.
– А ментальная защита у него сильная?
– А ты разрешишь мне?
– Я же тебе говорил, что не намереваюсь тебе что-то приказывать.
– Спасибо. Я не буду рисковать, пожалуй, – эльфийка вздохнула. – Лучше расскажи, как у тебя прошел экзамен?
– Неплохо! Четверку поставили. Я почти побил рекорд курса по скорости плетения стандартного земляного щита. Ты точно не хочешь ничего предпринять?
– Точно.
Оставшиеся после экзамена свободные дни пролетели в один миг. После назначения на должность мне предоставили место в преподавательском корпусе. Насчет Айи я сразу же договорился с ректором. До начала нового семестра мы переселились в более роскошное жилье. Однокомнатная квартира с отдельной ванной мою соседку более чем обрадовали. И самое главное – здесь не было дежурившей надоедливой вахтерши. Большая часть преподавателей проживали в городе, и многие комнаты пустовали. И я, и Айа неплохо владели воздухом, так что с переносом вещей справились за час. Барахла у темной было намного больше, чем у меня. Моя эльфийка умудрилась за день навести в квартире порядок и создать некое подобие домашнего уюта. Всегда поражался этой ее способности.
Несмотря на загруженность, мне пришлось уделить время теоретической подготовке по астральным дисциплинам. Узнал кое-что новое. Долго я над пыльными фолиантами не сидел, поскольку не мне требовалось вбивать в головы учеников новую информацию.
На втором семестре предметов стало еще больше, по-моему. По крайней мере, у универсалов вроде меня было больше дисциплин, чем у одно-двух направленных магов. Впервые у нас появились предметы по светлой и темной стихиям. Еще до меня дошли слухи, что на одном из полигонов буквально через пару недель закончат новый тренажер слияния стихий. Принцип у него был тот же, что и в «парилке», только рассчитан он был на десяток человек.
Холодный февраль периодически преподносил сюрпризы и забрасывал столицу тонким слоем снега. В Илладе не редки были бесснежные зимы, поэтому метель становилась событием неординарным. Прожив столько лет в Сторарии, меня такая погода ничуть не удивляла.
В первый же день второго семестра мне поставили группу по астралу. Всего в неделю добавили в расписание три занятия по два часа в будни и три занятия на выходных. Занимались у меня две группы по двенадцать студентов, которых разделили по способностям к астралу. В основном четвертого и пятого курсов. Старше меня как минимум на три года. Исключение составляла Айа, которую удалось протащить в группу, и еще два перспективных третьекурсника. В каждой группе было по три темных и одному светлому эльфу. Еще один орк затесался в мои студенты.
Сегодня у меня была «слабая» группа. Это студенты, способностей которых хватало на первую глубину астрала, но они по разным причинам так и не смогли туда попасть. Занятия мы проводили… в спортзале. Летом бы мы отправились на специальный двухсотметровый узкий полигон, но нынешней зимой никто не горел желанием там заниматься.
Я внимательно осмотрел и пересчитал стоящую передо мной разношерстную толпу студентов в темно-синей форме.
– Хорошо, похоже все здесь. Позвольте представиться. Меня зовут Нэс Бертолье, я ассистент господина Френдрикса и буду преподавать вам практику по астралу, – в дальнем ряду кто-то зашушукался, отпуская в мой адрес шуточки. Стоявшая впереди Айа развернулась и сердито шикнула на говоривших.
Пожалуй, со студентами будет сложнее, чем со взрослыми магами. Конечно, отношение немолодых одаренных ко мне на двойных плетения было, мягко говоря, пренебрежительным. Но они не позволяли себе оскорбления и уничижительные высказывания о моих способностях.
– Что по вашему такое астрал? – задал я риторический вопрос. Одна из студенток скороговоркой зачитала нам точное определение из учебника.
– Все верно. Хорошо, представьте, что астрал – это океан. Кто из вас купался в море?
Большинство подняли руки или утвердительно ответили. Кажется, я мог их немного заинтересовать.
– Вам всем надо стать рыбой, – заявил я под смешки окружающих. – Не пытайтесь изменить астрал под себя – это бесполезная трата энергии. Постарайтесь измениться сами. Практически все вы по своим показателям готовы к астралу. И в первую очередь вам надо перестать его бояться. Просто представьте, что вы прыгаете в теплое летнее море. У вас под ногами может быть десятки метров неизвестности, но вы точно знаете, что сможете удержаться на плаву.
Несколько студентов уже открыто посмеивались, но большая часть все же задумалась.
– Хорошо, давай-те перейдем к практике. Проведите, пожалуйста, стандартный разминочный комплекс. После я буду заниматься с каждым отдельно.
Орк поднял руку и пробасил:
– Мы еще не изучали такой комплекс.
Еще две девушки и Айа сказали, что тоже его не знают. Я сам про эту разминку вычитал лишь недавно, поэтому распределил студентов третьего и четвертого курса к более опытным пятикурсникам.
– Я вынужден буду удалить вас с занятия, если вы не успокоитесь, – пригрозил я расшумевшейся троице из светлого эльфа и пары человек. Те притихли, сделав невинные лица.
В целом занятие прошло достаточно спокойно. Выгонять никого не пришлось. И мне удалось вывести одну робкую студентку на несколько секунд в астрал. Ух, как она завизжала. Потом еще извинялась. Айе же еще далеко было до астрала по способностям, но с моей помощью мы немного продвинулись. В принципе, используя слияние аур, о котором мне рассказывала Кэвлин, я бы смог вытащить мою эльфийку на первую глубину. Только Айа хотела всего добиться сама. Я лишь немного направлял ее.
Со второй группой все было чуть сложнее. Большая часть студентов учились на пятом курсе и умели входить на первую глубину астрала. Чему их обучать я не совсем представлял. Вторая глубина была под запретом для учащихся. Я стал потихоньку вытаскивать студентов на полуторную глубину, но им здесь не удавалось долго продержаться. Резерв у молодых одаренных улетал за пару минут. Тогда я решил сосредоточиться на экономии маны в астрале, умении закрывать свою ауру от утечек. Наблюдать за студентами, высоко задирающими свои носы, оказалось довольно забавно. Пятикурсники были на голову выше меня в обычной боевой магии, в артефакторике и прочем, однако я без всяких проблем мог продержаться в астрале дольше, чем они все вместе взятые. Некоторых из них, особенно темных эльфов, это бесило.
На половину полученных в награду от короля денег я заказал себе защитный амулет. Невозможно постоянно находиться в готовности отразить магическое нападение. Мастера-артефакторы обещали справиться за месяц.
Дни сменялись днями, и я постепенно привыкал к новому распорядку. Можно было даже сказать, что я был счастлив. Медленно, но верно я постигал боевую магию. Моим умениям тоже нашлось применение, и вскоре я стал пользоваться уважением и на кафедре астрала. И конечно, Айа. Она было рядом, и этого уже было достаточно, чтобы преодолевать любые трудности.
В начале марта произошло то, о чем меня довольно давно предупреждала моя эльфийка. Последний этап связи суккуба и мага. Это могло случиться еще осенью, но из-за моего отъезда изменение отсрочилось. Требовалось постоянное партнерство с одним конкретным магом.
Стоял теплый мартовский день. Занятий по астралу у меня не было, поэтому я ушел пораньше. Хотел навестить Айу на перемене, но ее не оказалось в учебном корпусе. Странно, у темной должна была быть еще одна пара. Я потянулся к партнеру и почувствовал ее боль.
– Айа?!
– Началось, похоже, – заторможено ответила эльфийка.
– Почему раньше не сказала?
– …
– Я мигом! – закончил я сеанс ментальной связи и побежал к нашей квартире.
По неясной мне причине Айа отказалась полагаться на лекарей. Эльфийка заявила, что традиции нельзя нарушать. И именно мне достанется честь помочь ей в тяжелый период.
Я быстро взбежал по лестнице, напугав пожилую благовидную преподавательницу, и вошел в квартиру. Эльфийка лежала на животе на кровати. На полу валялся опустошенный бутылек с обезболивающим.
– Давно приняла?
– Час… или полчаса назад… – в полусонном состоянии ответила больная.
– Сейчас, я все приготовлю.
Я засуетился – принес заготовленных чистых тряпок и бинтов, инструменты и заживляющую мазь. Потом набрал таз воды и подогрел заклинанием.
Я раздел по пояс безвольную эльфийку и уложил на живот. Кожа на спине выгнулась и покраснела. Я обильно смазал оголенную спину обеззараживающим раствором и обложил чистыми тряпками. Инструмент тоже протер.
– Ты знаешь, что делать, – прошептала темная.
Ага, блин. Знать и уметь – разные вещи. Я ей это еще припомню.
Вздохнув, я взял в руки скальпель и сделал длинный надрез. Айа зашипела и выругалась на темноэльфийском.
– Может, еще выпьешь обезболивающего?
– Ничего, продолжай.
Я расширил края раны специальным инструментом. Потом взял щипцы и принялся вытаскивать крыло наружу. Конечность оказалась больше, чем мне представлялось. Удивительно, как они вообще помещались в миниатюрной эльфийке. Спустя десяток, наверняка изощренных, эльфийских ругательств мне удалось вытащить перепончатое крылышко наружу. Крови, как ни странно, было не так уж и много.
Следующий разрез я сделал чуть больше. Лучше уж побыстрее закончить с этим. Второе крыло я вытащил сразу. И без промедления принялся обтирать и перевязывать рану, не забывая сдабривать место сырой силой. К концу моих действий обессиленная эльфийка уснула. Я наконец позволил себе расслабиться и вытер выступивший со лба пот.
Небольшие рудиментарные черно-красные крылышки длиной в полторы ладони подрагивали и поднимались в такт дыханию спящего суккуба. В магозрении крылья заметно выделялись на фоне общей ауры. Чем больше потребляла энергии эльфийка, тем больше вырастали крылья. Пока наконец им не стало слишком тесно. Айа рассказала, что это вампирское наследие, чья кровь была использована при создании суккубов. В свою очередь вампиры были созданы с использованием летучих мышей. Естественно, такие крылья никогда не вырастут до таких размеров, что смогут поднять самого суккуба в воздух.
Два дня Айа приходила в себя. На третий эльфийка решительно вернулась к занятиям, несмотря на боль в спине от сложенных крыльев. Я старательно ухаживал за ней и аккуратно перевязывал быстро заживающие раны. Айа даже пожурила меня:
– Что ты со мной как с фарфоровой куклой? Потуже затягивай… Ай! – пискнула эльфийка, когда я сильно надавил.
На амулет темная потратила немало золота. В том числе и моего. Все таки отец Айи не так уж и сильно баловал эльфийку. Артефакт маскировки был похуже моего, но с этим амулетом можно было хотя бы выйти на пляж и не бояться, что все вокруг разбегутся в ужасе.
Середина апреля, кабинет заведующего кафедрой слияния стихий Бена Освальдо.
– Неплохо устроился, Бен.
– Спасибо, присаживайся отец.
– С бумагами все разбираешься? – спросил декан, показывая на кучу на столе.
– Да. Мне секретаря не дают. Преподавателей пока тоже нет. Так что все самому приходится. Мне кажется я скоро свихнусь от этих счетов и накладных.
Мерсен хохотнул:
– Помню одно время я тоже этим занимался. Бывший декан спихнул на меня эту работу. Пришлось знатно побегать тогда. Зато я обзавелся полезными связями и через несколько лет занял место самого декана.
– Мне от этого не легче.
– Видел я этот ваш железный гроб. Есть успехи?
– Есть, но не густо. Процентов пять среди пятикурсников.
– Отцу то выделишь пару часов в «парилку»?
– Да у меня тут каждая крупица энергии под счет! Из своего кармана платить что ли?
– Тише. Давай завтра вместе с тобой в бумагах покопаемся. Глядишь, и отыщем. У меня то есть опыт.
– Да уж, знаю. Слышал про Бертолье то?
– Хорошо устроился. Эх-х где же мои годы? Глядишь, и за мной бы сейчас увивалась молоденькая эльфийка.
– Такое чувство, что это тебе тридцатник, а не мне. Все о бабах.
– Только о двух вещах можно говорить бесконечно, – поднял палец вверх Освальдо старший. – О магии и о женщинах!
– Ну так вот о магии. У меня знакомый-астральщик пролетел с премией, потому что у Бертолье самый высокий на кафедре процент успешных выводов в астрал. Десять из двенадцати студентов, представляешь?
– Да я всегда говорил, что все астральщики только и делают, что балду гоняют!
Нэс
Двонский лес не принес мне успокоения надолго. Поэтому в начале весны я плюнул на запреты и снова отправился в керберийские джунгли в предвкушении очередной порции приключений. И они не заставили себя долго ждать.
Монстры налетали стаями, били меня магией, костяными наростами, рогами, когтями, клыками, копытами, кидались в меня камнями. И это было здорово. Один раз меня чуть не раздавила туша «когтекрыла» – огромной крылатой птицы с размахом крыльев метра четыре. Я наслаждался, я упивался свободой и безнаказанностью. Опасность будоражила кровь и заставляла выписывать мое тело немыслимые пируэты.
Возвращаясь в Илладу, я вылез далековато в астрал и снова услышал странный ментальный шум. На этот раз я смог почувствовать направление – центром служила керберийская аномалия. Долго я не мог решить, приближаться к столбу или нет. Потом бросил монетку, показавшую, что мне не уйти просто так.
Чем ближе я подходил к энергетическому вихрю, тем меньше становилось животных, и тем больше становилось растений. Зеленый мир вблизи аномалии представлял из себя сцену из кошмара. Когда давление магический фона стало ощутимей, я прекратил движение. До столба оставалось километров пять. Я залез поглубже в астрал, почти на вторую глубину.
– Ты меня слышишь? – раздался у меня в голове очень тихий ментальный зов.
– Да, – отправил я в никуда, с интересом ожидая продолжения.
– Мне нужна твоя помощь, нэс.
– Ты знаешь как меня зовут?
– Нет. Я чувствую твою истинную сущность, – прошелестело в голове.
Страха от разоблачения никакого не было. Лишь любопытство.
– Кто ты?
– Ты должен знать меня под именем Аскер. Помоги мне выбраться из заточения, и я отблагодарю тебя!
– Занятно, – протянул я вслух.
– Оповести старших служителей. Они вызволят меня из плена.
– Кто тебя так?
– Тень, – Аскер послал мне многослойный образ, в котором я разглядел и настоящее, очень сложное имя Теневой Госпожи. – Она смогла оборвать мои каналы поставки.
– А если я ее последователь?
– Тогда ступай своей дорогой, нэс.
– Почему она тебя не убила?
– У Тени недостаточно сил для этого.
Я вдруг вспомнил, что нахожусь на запретной территории и поспешил откланяться.
Вернувшись в Илладу, я ожидал, что меня снова поведут на допрос, но маги ничего не предпринимали. Может, просто закрыли глаза, а может и не стали настраивать Око на меня. Так это или нет, я узнать в итоге не смог.
Больших надежд на Аскера я не питал. Понятно, что поверженный бог не сможет предоставить мне достойную защиту. А уж если я выполню его требования, то хороших отношений с Тенью мне не видать. На всякий случай я написал письмо служителям святого Аскера и оставил копии у двух разных людей на хранение. В случае, если я с ними не свяжусь, то письма попадут прямиком в главный собор Иллады. Хоть какой-то козырь будет при разговору с Ней.
Работал я с большим энтузиазмом и уже к концу июня смог вывести всю «слабую» группу на первую глубину астрала. Включая Айу. В «сильной» группе кардинальных изменений не было. Прогресс конечно был, и студенты стали дольше находиться в астрале.
Переходный полетный период завершился в середине апреля. В мае я сдал экзамен и получил полетную лицензию ИШМИ. Это непередаваемые ощущения. Совсем не то, что в маголетах. Чувствуешь, как свистит ветер вокруг, ощущаешь прямые солнечные лучи на своем лице. Поначалу моего воздушного максимума хватало на полеты со скоростью раненой улитки. С ростом умений постепенно возрастала и скорость. Айе оставалось только завистливо наблюдать за моими кульбитами в воздухе. По прогнозам эльфийка только в следующем году должна достигнуть переходного полетного периода.
