Ольга Соловьева
Защитница. Путь в никуда

Глава 4
Путь в Турлах

Самый короткий путь – путь по небу, где можно не сворачивать, а лететь только прямо, ведь дорога без изгибов всегда короче. Друзья думали так же. Лина и Дмитрий перевоплотились в птичьи сущности. Никита занял свое обычное в таких полетах место – на спине сына короля. Они уже были готовы к тому, чтобы подняться в небо, когда из леса вновь вышел Мирет. Увидев друзей, он обрадованно сказал:

– Хорошо, что я успел!

Лина вновь превратилась в себя – она могла разговаривать посредством передачи мыслей, но речь ей нравилась больше. Дмитрий последовал ее примеру, подождав, когда Никита слезет с его спины.

Мирет протянул Лине измятый листок. Она взяла его и прочитала вслух:

– «Спешите! Грандиозный бал-маскарад в честь победы над Дармоном и его трусливого бегства…»

Дмитрий перебил Лину:

– Что?

Он выдернул листок из ее рук, быстро пробежал его глазами и гневно закричал:

– Не может быть! Неужели это правда? Отец не мог в это поверить! Как можно поверить в побег Дармона?! А называть его трусливым вообще безмозгло. Какой может быть бал-маскарад, когда нужно готовиться к его возвращению? Ответьте мне!

Дмитрий вопросительно переводил взгляд с Лины на Никиту и обратно. Его друзья понимали, что это риторические вопросы и Дмитрию не нужны ответы. Мадам Борита и так предупредила его о том, что следующим шагом будет разоружение армии. Зельгерен не готов к новому нападению. Короля нужно было переубедить.

Никита протянул руку к листку:

– Когда бал?

Дмитрий в ярости разорвал листок и сквозь зубы процедил:

– Через три дня.

Никита, убрав руку, произнес:

– Скоростной темп у твоего отца!

Лина задумчиво сказала:

– Значит, у нас есть два-три дня, чтобы добраться до Турлаха, освободить… – При Мирете она не решилась произнести имя сына Дармона, «обрадовав» его тем, что они намерены его освободить. – Затем вернуться в замок Всеволода. Мы успеем?

Дмитрий быстро ответил:

– Если будем передвигаться по воздуху и в Турлахе проторчим не очень долго, то еще успеем для бала костюмчики подобрать!

Лина удовлетворенно кивнула. Ответ ей понравился. Лина и Дмитрий уже приготовились вновь перевоплотиться, когда Мирет поспешно заявил:

– Перевоплощаться нельзя, особенно в птиц! Новый приказ короля Всеволода! Нельзя использовать свои сущности.

У Лины вырвалось:

– Что? Это же идиотизм!

– Почему? – Сын короля наступал на Мирета. – Ты лжешь. Отец не мог издать такой глупый приказ. Это немыслимо!

Мирет попытался оправдаться, но Дмитрий не дал тому и рта открыть, обвиняя его во лжи, крича на него… Никита положил руку на плечо Дмитрия и крепко сжал. Сын короля замолчал и скрестил руки на груди. Если бы он захотел, то мог бы скинуть руку друга, сил бы хватило, но, высвободив свой гнев, накричавшись вдоволь, он решил послушать объяснения. Мирет бросил недовольный взгляд на Дмитрия и заговорил, обращаясь в основном к Лине:

– Это из-за Собирателей.

Никита спросил:

– Кого?

Дмитрий ответил за Мирета:

– Наемников, позже объясню подробнее!

Поймав удивленный взгляд Мирета, Дмитрий разъяснил:

– Они не местные.

– Ясно, – сказал Мирет, хотя по тону было понятно, что ему совершенно не ясно, но он не стал вдаваться в подробности. – Собиратели, или Наемники вновь появились. Король Всеволод запретил перевоплощаться, дабы лишить их пищи. Кто ослушается, будет жестоко наказан.

Лина спросила:

– Почему тогда такое уточнение насчет птиц?

– Птицы – самая легкая добыча для Собирателей. Они отличные лучники.

– Если я превращусь в птицу, как король Всеволод сможет меня наказать?

– Настоящую птицу легко отличить от мага в сущности птицы даже на большой высоте. Будет вестись обстрел.

Никита присвистнул:

– Тупик, как ни крути. Перевоплотишься – Собиратели, а если не они, так слуги короля тебе стрелами нашпигуют. Здорово!

Мирет не обратил внимания на его слова:

– Мне пора, я вас предупредил!

Коротко попрощавшись, он вскочил на дерево и скрылся из виду. Лина проводила его взглядом и, даже не обернувшись, сказала:

– Объясни!

Дмитрий понял, что это относится к нему.

– В быстром варианте или в подробном?

– Подробно и быстро!

– Постараюсь. Наемников никто не видел после исчезновения Защитниц. О них уже стали забывать. Их основная задача вылавливать нарушителей справедливости и вести на суд Защитниц. Если они сопротивляются, то у Наемников есть полное право убить непокорных. Для них пища – это сущности. Но забрать они их могут, только когда ты находишься в сущности, а не в своей шкуре. Поэтому их еще называют Собирателями. Наемники быстры, хитры, отлично владеют оружием. Найти свою жертву им не составляет никакого труда.

– Почему они появились?

– Я бы мог предположить, что они проголодались, но это вряд ли. Наемники могут обходиться без еды несколько лет, а потом, немного подпитав силы, – снова столько же. Скорее всего, Защитницы дали им задание, кто-то сильно навредил нам. Знать бы, кто это, тогда мы бы смогли поговорить с ними.

– Твой отец решил, что лучше запретить использовать сущности – тогда Наемники останутся голодными и уйдут, не найдя здесь пищи.

– Примерно так. Наверное, он боится, что Наемники слишком проголодались за это время.

Никита встревоженно спросил:

– Если вам нельзя перевоплощаться, то тогда как мы быстро доберемся до Турлаха?

Дмитрий самодовольно улыбнулся:

– Есть маленькая оговорка: «Особенно в птиц». Что нам мешает превратиться не в птиц, а в кого-нибудь другого? Мы будем бежать подальше от людей, чтобы нас никто не заметил.

– Так можно и птицами лететь – там, где никого нет.

Дмитрий покачал головой:

– Нет, за небом ведется пристальное наблюдение. Наемники передвигаются по небу.

– А-а! – протянул Никита.

Дмитрий обратился к Лине:

– У тебя есть в арсенале что-то не птичье?

Лина удовлетворенно хмыкнула:

– Давно уже мечтала попробовать, но как-то не получалось.

Дмитрий и Никита с интересом уставились на нее. Превращение произошло незаметно: на месте Лины стояла пантера. Ее черный, лоснящийся мех так и блестел на солнце. Она сделала круг на месте.

Никита восхищенно проговорил:

– Время, отведенное Орландом, ты зря не теряла!

Пантера довольно потянулась и выжидающе посмотрела на Дмитрия. Сын короля озвучил ее мысли:

– Ей не терпится посмотреть, кем стану я. И ей очень хочется посоревноваться со мной в скорости.

Никита поторопил его:

– Тогда превращайся.

Дмитрий на пару секунд задумался. В его распоряжении были сотни сущностей, и он задумался, кого предпочесть. Наконец выбор был сделан: перед Никитой выжидающе стоял гепард. Пантера подошла к нему, обнюхала… Никите показалось, что она по-человечески, немного недовольно хмыкнула. В его голове настойчиво прозвучал голос Дмитрия: «Залезай!» Ему вторил голос Лины: «Не медли!»

Никита повиновался. Как только он оказался на спине гепарда, ему захотелось быть в воздухе. Его друзья бежали с немыслимой скоростью, мимо с быстротой ветра проносились деревья. Вот они уже выскочили из леса и очутились возле деревни Шорон. Никита мельком увидел, что жители начали вновь отстраивать свои дома, устанавливая еще и ловушки по периметру деревни. В его голове облегченно пронеслось, что хоть кто-то готовится к возвращению Дармона и не забывает о его существовании.

Гепард бежал впереди, пантера не отставала. Она могла обогнать его, но оставалась чуть позади из-за незнания дороги. Они бежали без остановки целый день, пока солнце не скрылось, а на небо не вышла луна, – но и тогда не случилось передышки. У Никиты кружилась голова, он уже не пытался сосредоточиться на дороге. В начале пути он еще пытался рассмотреть окрестности, но позже все слилось в одну картину, ему было уже все равно: лес, степь, снова лес, силуэты домов…

Они пытались избежать встречи с людьми, но иногда все же выбегали к какой-нибудь деревне, разворачивались, делали круг… Это задерживало их, но избавляло от ненужного риска. Согласитесь, странное зрелище: человек сидит на диком гепарде, а рядом с ним бежит пантера. Даже ребенок мог бы догадаться о том, что это не звери, а слуги короля – тем более.

Гепард и пантера остановились. Никита воспользовался передышкой и упал на траву, умоляюще попросив:

– Отдохнем?

Друзья не обратили на него внимания. Они напряженно всматривались вдаль. Никита увидел только долину, простирающуюся на несколько километров. Лина и Дмитрий приняли свой образ и сели рядом с Никитой.

– Дальше придется идти пешком. – В голосе Дмитрия звучало разочарование.

– Почему? – удивленно спросил Никита.

Лина все еще смотрела вдаль.

– Дальше – город; если его обойти, у нас уйдет больше времени. Нужно пройти через него, не пользуясь сущностями. – Она посмотрела на небо. Звезды игриво сверкали. – Пойдем сейчас – и к рассвету окажемся у ворот города. Нас пропустят?

Дмитрий горько усмехнулся.

– В Осмольде нас тщательно осмотрят. Этот город находится в постоянном состоянии войны. Он то переходит в руки Дармона, то наши войска его отбивают. За ним будет уже все не так.

– Почему?

– Там, за городом, – земли, захваченные Дармоном в первую очередь. Я не знаю, что нас там ожидает. Я даже не знаю, что ждет нас за стенами города. Он слишком часто подвергался нападениям егеней. Отец направлял отряды им на помощь, но малочисленные. Воевать на трех фронтах слишком тяжело.

Никита понимающе кивнул.

– Там тоже лес?

Дмитрий повернулся к друзьям.

– Что там – мне неизвестно. Может, и да, а может, и нет. Дармон окружал лесом владения только возле своего замка, чтобы явно показать границы, за которыми точно закрепилась его власть. В других местах идут битвы с переменным успехом.

Лина встала.

– Нам пора, если ты хочешь поговорить с отцом до бала.

Никита и Дмитрий встали. Благодаря звездам и яркой луне было светло как днем, им не пришлось зажигать факел. Дмитрий шел впереди, Никита замыкал. Путь начался в тишине, но множество вопросов требовало ответа.

Лина попросила Дмитрия:

– Расскажи о Наемниках.

– Что конкретно ты хочешь знать?

– Почему Защитницы прибегают к их услугам?

Дмитрий задумался.

– Тебе выложить все начистоту?

Лина заверила его:

– Если боишься ранить мои чувства, то не переживай. Я хочу разобраться, кто такие Защитницы.

– Что ж, хорошо. Наемники выполняют для Защитниц самую грязную работу – своего рода зачистку мелких нарушителей справедливости. Тех, на кого Защитницам не очень хочется тратить свое время, учинять суд. Благодаря этому у Наемников есть свое преимущество – они могут безнаказанно питаться сущностями, высасывая их

Никита поравнялся с Линой и Дмитрием.

– Значит, сейчас Защитницы вновь объявились, раз выпустили своих слуг на волю?

Дмитрий растерялся.

– Я об этом не думал. Возможно, они вернулись, узнав о появлении Лины, дочери Стефании, которая в свою очередь должна была стать Верховной Защитницей. Альвида в скором времени уйдет со своей должности, и ее место должна занять наследница, дабы не началась неразбериха. Либо Стефания, либо ты, Лина.

– Вот еще! – возмутилась Лина.

Дмитрий продолжил:

– Второй вариант: кто-то сильно нарушил закон Защитниц.

– Если не Дармон, то кто же? – с издевкой спросил Никита.

– Не знаю. Наемники сами найдут его после того, как хорошо поедят.

– Чем они лучше вампиров?

Дмитрий не понял:

– Кто?

Лина пояснила:

– Наемники.

– Вампиры вместе с сущностями высасывают кровь. Они не оставляют ничего, им нет разницы: маг или человек, десять или всего одна сущность. За ними тянется мертвый след. У жертв Наемников есть шанс вновь обзавестись сущностями, они только на время становятся неполноценными.

– Благородно, – пробормотал Никита. – У вас здесь все очень странно: вроде высасывают сущности, что плохо, а оставляют в живых, что хорошо. Но то, что они на службе у Защитниц, оправдывает все их действия. Так?

Дмитрий едва заметно кивнул.

– Что еще?

Лина уже задавала этот вопрос, но тогда ответ не удовлетворил ее:

– Наемники могут провести нас к Защитницам?

Вопрос поставил Дмитрия в тупик.

– Если захотят… Если хорошо попросить… Если согласятся… Если ты их найдешь… Их может увидеть только их жертва.

– Не слишком ли много «если» для одних только Наемников?

– Для тех, кто связан с Защитницами, нет.

Лина сокрушенно покачала головой:

– Как же нам их найти? Вероятность того, что мы разгадаем этот идиотский орнамент сна, равняется нулю, а скоро пойдет на минус. Спрошу просто ради любопытства: кто-нибудь видел Защитниц на их территории?

Дмитрий молчал, на его лице была написана глубокая задумчивость. Лина и Никита ждали. На протяжении нескольких минут они шли молча. Пейзаж не менялся. Под ногами сырая трава, достигающая им до колен и ночью напоминающая темный ковер. Куда ни глянь, везде одно и то же: ни одного дерева, голая равнина. Легкий ветерок рябью проходил по траве. Царила тишина – ни днем, ни ночью они не видели птиц. Пернатые были предупреждены, как сказал Дмитрий.

Дмитрий резко остановился, его осенило. На губах заиграла торжествующая улыбка.

– Я наконец вспомнил. В детстве я слышал такую легенду… Не помню, кто мне ее рассказал.

Лина и Никита тоже остановились и внимательно посмотрели на Дмитрия.

– О чем легенда? – поинтересовалась Лина.

– О простом человеке, разгадавшем загадку Защитниц и попавшем к ним в сад. Его щедро вознаградили. Он стал их наставником.

– Орланд? – высказал догадку Никита.

– Вряд ли, тогда все, кому не лень, шли бы к нему и докучали вопросами.

Дмитрий шел не оборачиваясь. Он знал, что спутники следуют за ним. За разговором время шло быстро, но город еще не появлялся на горизонте. Лина остановилась, чтобы перевести дыхание.

– С точки зрения обычной ходьбы путь занимает много времени.

– Вы его видели?

Дмитрий кивнул:

– Кошачьим зрением. Расстояние тут не такое уж и далекое. Можно было еще пробежаться, но опасно.

– Слуги короля начеку?

Лина вытянула руку.

– Да. Кажется, вон там к нам кто-то идет! Думается, не с дружественными намерениями, судя по тому, что у них в руках.

Дмитрий и Никита повернулись в ту сторону, куда указывала Лина. К ним шли шестеро солдат, вооруженных мечами и луками. Друзья не двигались, не доставали оружие, позволив воинам подойти к ним. Трое лучников остались позади, натянув тетиву и всем своим видом показывая, что в любой момент выстрелят, если понадобится. Мечники приблизились. Друзья ждали, когда с ними заговорят.

«Им незачем знать, что я сын короля», – пронеслось в голове Никиты и Лины.

«Имя прежнее?» – по-деловому спросила Лина.

«Да. Нам не нужна встреча с главой города».

«Как ты им объяснишь, что нам нужно дальше?»

«По ходу дела разберемся!»

Мечник – судя по всему, он был по рангу выше остальных, – вышел вперед.

– Кто вы?

Дмитрий сделал шаг навстречу.

– Мы выполняем поручение Его Величества. Необходимо исследовать земли вплоть до Турлаха и убедиться, что все егени исчезли.

Мечник с сомнением оглядел их.

– Но вас только трое.

– Больший отряд вызвал бы подозрения. Мы только с виду мирная компания.

В глазах мечника все еще читалось недоверие.

«Не вздумай!» – предупредил Дмитрий Лину.

«Почему?»

«Нам неизвестно, как здесь относятся к Защитницам. Многие считают их предательницами. Может, жители Осмольда из их числа».

«Хорошо, но как их убедить?»

– Мы никого не пропускаем через наш город дальше.

– Давно ли?

– Уже давно. Только отряды Его Величества, но они многочисленны.

– Дармон исчез, нужно очищать окрестности Зельгерена.

– Втроем? – В голосе мечника сквозила тревога.

– Да, втроем.

– Значит, вы лучшие?

Брови Дмитрия сдвинулись к переносице.

– Не понял.

– Осмольд переходил из рук в руки. За нами может быть сотня егеней, и вы хотите втроем их уничтожить?

Никиту передернуло, но кроме его друзей этого больше никто не заметил.

– Да.

– И вы думаете, что справитесь?

– Да. – В голосе Дмитрия не было ни капли сомнения.

– Мы бы вас пропустили, но у нас приказ лорда.

Никита, как всегда, был в своем репертуаре: он прошептал так, чтобы слышал Лина и Дмитрий, но не лучники:

– Дай угадаю: никого не впускать и не выпускать?

Лина хмыкнула, Дмитрий оставил замечание Никиты без внимания и продолжил разговор:

– Какой приказ?

Даже тон выдавал в нем сына короля. Мечники все подозрительнее смотрели на него.

– Никто не пройдет в город без проверки, и никто не выйдет без особого на то разрешения.

Никита перебил Дмитрия, хотя тот даже рот открыл для очередного вопроса:

– Как нам пройти проверку?

– Мы должны убедиться в чистоте ваших намерений и отсутствии в вас темной магии.

– Сколько это по времени?

– Дня три.

Дмитрий произнес надменным тоном:

– Передайте лорду Симериону, что сын короля Всеволода Дмитрий желает с ним встретиться.

Да, он умел говорить так, что все слушались его в тот же миг и даже не позволяли себе сомневаться, что перед ними не сын их короля. Мечники сразу поклонились ему.

Никита уставился на Дмитрия:

– Но зачем?

– Другого выхода нет. Простых людей, то есть тех, кто неинтересен лорду, он заставит ждать три дня и более.

– Ты ему интересен? – В Лине заговорило самолюбие, ведь за все время нахождения в Зельгерене ей уделяли куда больше внимания, чем Дмитрию.

– Не я, а цель нашего похода, и лорд Симерион во что бы то ни стало попытается выяснить это побыстрее.

Как чаще всего это и происходило, сын короля оказался прав. Отряд окружил их и в полном молчании, без особых церемоний, повел к крепости. Плотное кольцо мечников не давало голосам местных жителей ворваться внутрь, только отдельные обрывки фраз доносились до Дмитрия и его друзей:

– Сын короля?

– С Защитницей?

– Но их давно…

– Не она…

– …обычного человека.

– Да ё ты моё! – это уже вырвалось у Никиты. Дмитрий закатил глаза, Лина широко улыбнулась. Болезненное отношение Никиты к тому, что все называют его обычным человеком, веселило их. – И как они догадались, кто такая Лина?

Дмитрий предположил:

– Думаю, что новости быстрее нас сюда дошли. Поняли, кто я, и сопоставили.

Перешептывания не так сильно, но раздражали. Кто же они теперь в этом городе: пленники или гости? Как себя вести? Куда их ведут? Все эти вопросы каждого из друзей очень нервировали. Ведь всегда сам накручиваешь себя изнутри: сам подумал – сам понервничал – сам довел себя до паники и истерии. Вот и друзья уже были начеку и готовы в любой момент оголить оружие и защищаться.

Так, под конвоем, они и шли по городу. Но настроение жителей менялось: вместо удивленных вздохов и восклицаний все чаще были слышны злые окрики и угрозы. Ненависть к королю изливалась в ругани.

Все чаще слышны были крики:

– Ничтожество!

– Трус!

– На кол его!

Никита посмотрел на Дмитрия:

– Я не ослышался? На кол?

Дмитрий кивнул и в свою очередь спросил:

– Что тебе кажется странным?

Лина ответила за друга:

– У нас на кол сажали в очень давние времена.

Никита добавил:

– Поэтому немного дико слышать, что это наказание еще применяется где-то, тем более здесь.

Дмитрий успокаивающе улыбнулся:

– Такое случается не очень часто. Иногда страх наказания намного действеннее самого наказания. Оно, конечно, применяется, но как средство устрашения: мы помним, что оно есть, и мы помним, за что оно есть.

– Бред! – пробормотал Никита.

Дмитрий заверил его:

– Бред, но очень действенный.

Никита с сомнением покачал головой, но ничего не сказал, потому что в этот момент в них полетели предметы. Поначалу это были овощи: помидоры, картофель, но вот потом в ход пошли и сапоги, и шляпы. Это только так кажется, что, когда головные уборы летят вверх, – это хорошо. Да, так чествуют победителей, а вот если эти самые шляпки, да и помидоры с картофелем тоже, летят в тебя, то приятного мало.

– Хорошо хоть, яйцами не забрасывают, – попытался пошутить Дмитрий. Свою вину перед друзьями он сейчас же ощутил. Никогда, никогда не зарекайтесь и не радуйтесь, употребляя треклятую частицу «не». Мироздание может вас неправильно понять, и… и в Дмитрия прилетело яйцо. Никита подавил усмешку, опасаясь, что может достаться и ему.

Чем дальше они продвигались по городу, тем чаще в них летели предметы и все более злобными и угрожающими становились крики горожан. Друзья шли молча, опустив головы, каждый в своих мыслях. Никите и Лине хотелось бы спросить у Дмитрия, почему к ним так относятся, но и в его поведении явственно сквозило непонимание происходящего.

Конвой уже казался не пленом, а наоборот – защитой, стеной, ограждающей от жителей Осмольда. Хоть друзья и слышали ругательства в свой адрес и были закиданы всякой дрянью, но, главное, не растерзаны толпой. Куда их ведут? Спрашивать не хотелось, настроение было ужасным. Тяжесть от происходящего ложилась на них камнем. Когда же они окажутся там, куда их ведут?

Крики постепенно стихли, но все продолжали идти. Затем мечники резко остановились и разошлись в стороны. Друзья смогли оглядеться: их вывели из города, а вокруг была пустыня. Один из мечников повернулся к ним:

– Дальше пойдете сами.

Друзья в непонимании уставились на него. Дмитрий очнулся первым:

– Что это было?

«Самый глупый вопрос, который ты мог задать!» – пронеслось у Никиты в голове, что не ускользнуло от его друга.

– Город Осмольд! – как-то издевательски ответил воин.

Дмитрий конкретизировал свой интерес:

– Почему люди так реагировали на нас?

– Ах, это! – Для мечника такое было в порядке вещей. – Город непонятно чей: то Дармона, то короля Всеволода. Он стоит на границе, и к чьим владениям он ближе, та сторона и влияет на людей. Сперва вы встретили ликование, но чем ближе сюда, тем больше люди вас ненавидят.

Теперь все стало понятно, и даже наступило некое облегчение. Хотя был еще один вопрос, и его озвучил Никита:

– А лорд Симерион? Он на какой стороне?

Мечник немного торжественно улыбнулся:

– Я всегда на стороне победителей – так свой город и защищаю, подстраиваясь.

Вот эта новость шокировала друзей. Сам лорд Осмольда сопровождал их через весь город – можно сказать, охранял!

– По вашим лицам заметно, как вы удивлены. Но чем же? Если Защитница впервые пришла ко мне в город и просится пройти через него, то дело чести – исполнить ее просьбу.

Лорд в основном обращался к Лине, поэтому она и заговорила довольно властным голосом, хотя сама от себя такого не ожидала:

– Вы правильно поступили!

Но ни она, ни лорд не поняли, к чему относится ее фраза. В чем правильно? В том ли, что он всеми правдами и неправдами пытался спасти город, или в том, что он защитил их от жителей? Лина просто почувствовала, что именно так должна сказать, а потом добавила, и голос у нее уже был обычным:

– Что ждет нас дальше?

Лорд пристально смотрел на нее:

– Нам пора, мы и так здесь задержались. Никто не выходит за пределы города по эту сторону дольше, чем на пять минут, поэтому, что ждет вас дальше, не могу вам сказать. Одно знаю точно: возьмитесь за руки и идите не останавливаясь. Просто идите. Любая остановка – это смерть. Вы потеряете друг друга, больше не найдете и так и останетесь в этой пустыне навсегда. Удачи вам!

– Но как нам дойти до Турлаха? – остановил сын короля уже повернувшегося к ним спиной лорда.

Лорд через плечо бросил всего два слова:

– Просто идите. – И удалился.

Никита был возмущен таким ответом:

– Вот это подсказка! Ничего больше не надо, все предельно ясно.

Дмитрий тяжело вздохнул:

– Надо идти, времени все меньше.

Друзья посмотрели вдаль – ничего, кроме темного сухого песка и неба, нависшего над ними.

Дмитрий подал руку, Лина взяла ее, а второй ухватилась за руку Никиты. Они медлили. Начинал подниматься ветер. Пустыня словно оживала и ждала новых жертв, как голодный хищник, наконец-то узревший еду.

Дмитрий решился:

– Пойдём!

Никита добавил:

– Без остановки и до конца!

И первый шаг был сделан. С него все и началось. Ветер стал поднимать песок все выше и бросать его путникам в глаза.

Шаг за шагом, ни секунды отдыха… Друзья пробирались сквозь песок, взявшись за руки, почти вслепую. Просто шли, как им и советовал лорд Симерион, без ориентира, без всякого «три метра вперед, четыре влево, и прямо до развилки, и после направо». Ничего подобного, только слепое движение вперед.

Песок, казалось, уже забился всюду: в нос, глаза, уши, был даже на зубах, ноги тонули в нем. Сколько шли? Сколько еще идти? Неизвестно! Непонятно! Уже все равно… В голове была только одна мысль: «Просто идти!» Они как заговоренные крутили эту фразу внутри себя. Да, тогда напутствие лорда разозлило их, а сейчас стало спасением и путеводной звездой.

Ноги отказывались идти. Тело уже молило об отдыхе, но мозг упорно твердил, что нужно двигаться, ведь остановка равнялась смерти. Лина не выдержала первой и упала, Дмитрий и Никита резко и одновременно подняли ее за обе руки. У нее уже закончились силы, но она не имела права сдаваться. Должно было открыться второе дыхание, иначе конец. Только на него и была вся надежда. Только на него! Но оно не спешило им на помощь.

Ветер начал ослабевать, и даже то, что он снизил скорость совсем немного, придало друзьям сил. Они прибавили шаг, стремясь как можно быстрее прийти к цели. Ветер внезапно стих, и все трое рухнули на песок.

Еле открывая рот, Никита проговорил:

– И почему у меня ощущение, что Меркут совершенно не стоит того, чтобы мы вот так рисковали жизнью?

Дмитрий ответил ему с таким же трудом:

– Согласен.

Они снова замолчали. Тишина. Ничто не говорило о том, что несколько минут, а то и секунд назад, тут свирепствовала настоящая песчаная буря. Сейчас слышно было только тяжелое дыхание друзей. Этот путь вымотал их. Не хотелось – нет, просто совершенно не моглось шевелить ни руками, ни ногами.

Лина поднялась первая: сначала на четвереньки, потом и на ноги. Пошатываясь, она подошла к Никите, который тоже начал медленно вставать. Она подала ему руку. Он мягко улыбнулся:

– Давай не будем меняться местами. Ты слабая – я сильный. Я главный – ты за мной.

Лина засмеялась вымученным смехом.

– Ну и глуп же ты!

Никита встал на ватных ногах и стал отряхивать Лину:

– Девушка, ведь негоже такой грязной быть.

Лина снова засмеялась:

– Нашел время!

Дмитрий подошел к ним.

– Это только начало, дальше будет сложнее.

– Что? – спросили Никита и Лина в один голос.

Никита, отряхнувший себя и Лину от песка, уточнил:

– Подожди, лорд ясно выразился: никто не знает, что нас ждет, нужно идти без остановки или пропадем. Но мы остановились, отдыхаем уже довольно долго – и ничего! Не пропали – были и есть. Это еще только вершина айсберга? Ты-то знаешь все, что нас ждет, и об этом не говоришь. Много ли у тебя еще секретов?

Дмитрий закивал, а потом замотал головой:

– Да, то есть нет… то есть да и нет!

– Мм? – внимательно посмотрела на него Лина.

– Что было раньше, я знал, но после того как Дармон захватил Турлах, он изменил путь к нему. Думаю, песчаная буря – это первое препятствие, и оно должно быть самым легким. Вот мое простое умозаключение.

– Умный!.. – протянул Никита.

Лина усмехнулась:

– Отлично, что дальше?

Дмитрий посмотрел вдаль:

– Я думал, что после пустыни и будет Турлах, но его нет даже на горизонте.

Никита и Лина посмотрели в том же направлении. Пустыня, на многие и многие километры! Не было и намека на гору, даже точки, к которой можно было бы стремиться. Что же делать: отдаться во власть судьбе и просто идти?

– А если вернуться? – Никита посмотрел назад – тоже пусто, ничего!

– А толку? – Лина была права: что спереди ничего, что сзади ничего. – Тогда пойдем, нельзя долго стоять на месте. Неизвестно, что нас ждет, если останемся.

Дмитрий взял за руку Лину, а она – Никиту. Друзья снова направились в путь в тревожном ожидании дальнейших испытаний, а вернее, они снова боялись бури, просто более сильной. Но чего ждешь, того и не происходит. Не стоит нагнетать обстановку, если не хочешь больших неприятностей. А если это одновременно делают трое, то зачем удивляться тому, что случается?

Сначала друзья услышали шорох: тихий, но быстро приближающийся и становящийся громче. Не оборачиваясь, они прибавили шаг. Но любопытство сыграло свою роль. Друзья обернулись – на них надвигалась стая гигантских варанов. Темно-бурые, с мелкими желтоватыми пятнами, высовывая раздвоенные языки, они стремительно приближались к троице.

Никита спросил:

– Вараны же охотятся поодиночке, ведь так?

Дмитрий мотнул головой:

– В вашем мире, может, и да, в нашем мире они собираются в стаи. Вон их вожак!

Сын короля указал на первого варана. Никита проследил за его жестом и сглотнул – это была самая крупная особь из всех. Глядя на нее, он понимал: все, что он знал о варанах в своем мире, здесь не пригодится. Насколько ему было известно, самый крупный вид варанов – комодский варан, и он достигает трех метров, но вожак этой стаи был больше, гораздо больше.

Лина вынула меч:

– Как их убить?

Вопрос был правильным: если эти вараны не походили на варанов из их мира, то и способ убийства должен был быть особым.

– Разорвав им челюсти.

Никита и Лина уставились на Дмитрия.

– В смысле? – только и смог произнести Никита.

– Руками? – Лина также была ошеломлена.

Дмитрий был доволен и горд произведенным эффектом. Он до сих пор наслаждался реакцией своих друзей на особенности его мира.

– У наших варанов, – на слове «наших» он сделал ударение, – кожа как панцирь, ее мечом не пробить. Ротовая полость, конечно, уязвимая часть, но от ее ранения им вреда будет немного. Поэтому…

Никита его перебил:

– И что делать?

Ответ Дмитрия поразил своей простотой:

– Бежать.

Никита возмутился:

– Ты раньше сказать не мог? Столько времени зря!

Вараны действительно были уже совсем близко. Лина спрятала меч и быстро проговорила:

– Тогда не стоим, бежим!

Друзья побежали что было силы, так быстро, как им позволял песок, снова вспомнив наставления лорда Симериона. Но уже с каким-то ехидством: мол, не прав ты был, надо не только просто идти, надо бежать сломя голову, без передышки.

Сколько бы друзья ни бежали, они продолжали слышать за спиной преследователей. Казалось, что те не отстают, а наоборот, только приближаются. На самом деле вовсе не казалось… Один варан бежал быстрее других. Вожак снова оправдал свое превосходство перед стаей, вырвавшись вперед. Удар кончиком хвоста – и Дмитрий был сбит с ног. Как хорошо, что удар был нанесен не всем хвостом, иначе ноги принца раздробило бы!

Никита и Лина резко остановились и выхватили оружие. Дмитрий быстро встал и скомандовал Никите:

– Стреляй в глаза!

Никита спорить не стал – есть такие моменты, когда важно действовать, а не говорить. Первая стрела полетела в вожака, но он увернулся.

– Эти твари еще и умные, – сквозь зубы процедил Никита.

– Нам придется сражаться, другого выхода нет. Или можете продолжить путь вдвоем, а я их задержу.

Никита с Линой переглянулись, и полу-Защитница ответила Дмитрию:

– Или вместе, или никак!

Дмитрий кивнул. Он знал, что ему так скажут, но все же хотелось проверить, действительно ли он стал для них своим или нет.