Ольга Романовская
Один шаг

– Почти! – Тарья вновь покосилась на дверь. – Вот, – она махнула на поднос, – чаю попросили сделать.

– Давайте, если боитесь, сама принесу? – предложила заинтригованная Эвиса. – Все равно в пасть дракона топать, а так хотя бы ромашкой задобрю.

– Я не пью ромашковый чай, леди, – раздался незнакомый мужской голос.

Некромантка повернула голову и увидела стоявшего в дверях дядиного кабинета представительного гостя. Он держался так, словно действительно правил империей. В глазах – легкое презрение, плечи развернуты, на лице – ледяное спокойствие. Одет без вычурной роскоши, зато дорого. Руки унизаны перстнями, а вот амулетов нет. Эвиса точно знала: незнакомец небрежно расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки.

Что-то в чертах позднего – занятия в школе уже закончились – гостя показалось знакомым, и девушка вгляделась пристальнее, благо незнакомец не мешал, сам изучал Эвису. Острый подбородок, высокие скулы, зеленые глаза, манера держаться. Улыбнулся бы, подтвердив догадки, но данных и так хватало.

– Добрый вечер, лорд шан Лен! – Эвиса присела в легком реверансе. – Или мне положено величать вас иначе? Например, вашей светлостью.

– Добрый вечер. – Князь ответил кивком. – Не имею ничего против милорда: вы не моя подданная. Полагаю, вы уже догадались о цели моего визита?

Неприятно, когда на тебя так смотрят, будто препарируют. И ответить нельзя: скажут, спровоцировала нападение.

Матерый вампир! Заложил пальцы за ремень брюк, и нервирует пристальным вниманием к горлу. Хочешь, не хочешь, сглотнешь.

– Лорд ректор уже сделал необходимое внушение.

Эвиса предпочла не распространяться о деталях при посторонних. Тарья – та еще сплетница!

– Лорд ректор? – Князь удивленно поднял брови и сменил вызывающую позу на более уместную. – Однако, если верить гербовнику Империи раздолья, лорд тер Шин приходится вам дядей и приемным отцом.

– Совершенно верно, милорд. – Девушка пока не могла уловить нить разговора.

Зачем он пришел? Хочет личных извинений? Пусть попросит, Эвиса упрямиться не станет. Нет же, стоит и смотрит. Теперь уже задумчиво. Взгляд то и дело возвращается к лицу. Наверное, все дело в сходстве с Виаленной.

– Пройдемся? – Вампир предложил ей руку.

Эвиса занервничала и попыталась отказаться, сославшись на правила школы и запрет дяди.

– Иди, Эва. – В приемную вышел лорд тер Шин. – Слово чести держат даже жители Закрытой империи.

– Скорее клятву, – помрачнев, чуть слышно пробурчал князь.

Он не привык подчиняться. Зубы скрипнули, а клыки на мгновение удлинились. Не хотелось бы Эвисе, чтобы они вонзились в кожу! После пиршества вампира не умирают, если, конечно, он не пожелает убить; некоторые даже утверждали, по жилам растекается эйфория, но девушка проверять не собиралась.

– Полчаса! – напомнил лорд тер Шин и взглянул на часы. – Если леди не вернется до пяти…

– Леди вернется, – оборвал его князь, усилием воли сохраняя хладнокровие. – Я не стал бы добиваться разрешения на перемещение ради убийства. Оставьте низшим!

Когда вампир обернулся к Эвисе, на губах его играла вежливая улыбка.

Девушка не сводила напряженного взгляда с клыков.

– Одна маленькая просьба, миледи, – голос князя сочился елеем. – Оставьте жезл дяде. Я дал гарантии вашей безопасности и в свою очередь хочу получить такие же. Клятвы не нужны, просто жезл.

Эвиса колебалась. Слово словом, а они враги. Без жезла девушка заведомо беззащитна. Да, при ней заклинания, новый амулет связи, но на стороне вампира скорость, клыки, способные отрастать ногти и та же магия. К гадалке не ходи, понятно, кто выиграет: многовековой неспящий или двадцатитрехлетняя девица. Решение за лордом тер Шином. Он не только ректор, но и дядя. Тот принимать его не спешил, хмурился, а затем заявил: ничего Эвиса отдавать не станет. Князь скривился, но проглотил.

– Леди? – Ей вторично подали руку.

Девушка не стала класть пальцы на легкую ткань пиджака, предпочла пойти рядом. Князю подобное поведение не понравилось, о чем он прямо заявил.

– На балу бы я с удовольствием воспользовалась столь щедрым предложением, милорд. Не всякий день шествуешь под руку с князем древнего рода, – попыталась выкрутиться Эвиса. – Однако шестое чувство подсказывает, вы собрались сказать нечто неприятное.

– Ваше чувство ошибается. – Вампир сграбастал ее ладонь и положил туда, куда считал нужным. От прохладных, как у всех неспящих, пальцев по телу пробежала дрожь. – Я гость, совсем не ориентируюсь в Школе, окажите любезность, станьте моим проводником.

Некромантка покосилась на дядю. Тот мотнул головой.

Естественно, кто же станет показывать, как и где обучают борцов с вампирами!

– Помнится, – лорд тер Шин подошел вплотную, готовый защитить племянницу, – один князь тоже начинал с осмотра академии и вызова юной особы.

Князь напрягся, будто натянутая струна, и убрал пальцы с локтя Эвисы. Отходить не стал, с вызовом глянул на ректора и поинтересовался:

– Изволите намекать на судьбу Эльмира шан Теона?

В голосе звучала неприкрытая угроза. Ее подкрепили отросшие на полпальца клыки. Они царапали нижнюю губу, намекая, с вампиром лучше не связываться.

– Именно.

Лорд тер Шин развернулся так, чтобы в случае опасности защитить Эвису, встав между ней и князем.

– Не беспокойтесь, – заверил вампир, – жениться вторично не собираюсь. Сыновья тоже не изъявляли желания. Для заговора против императора Ангерда у меня слишком мало возможностей, разрешение на одноразовый портал получил с трудом. Леди может не беспокоиться, за мной следит офицер Особой службы. Могу представить, – неспящий не удержался от смешка, напоминавшего карканье ворона.

– Я согласна стать вашей спутницей, милорд, – поспешила разрядить обстановку Эвиса.

Не хватало еще, чтобы дядя вызвал князя на дуэль! Темные – мастера провокаций, не нужно давать им повода для войны. Может, вампир этого и добивается, прибыл с миссией от своего императора.

Лорд тер Шин взглядом спросил: «Уверена?» Девушка кивнула. Сам же пять минут назад утверждал, ей ничего не угрожает, клятва главы клана неспящих нерушима.

Эвиса вышла первой, спиной ощущая присутствие князя. Он буравил взглядом спину и, Бездна ему в глотку, двигался бесшумно! Даже воздух не колыхался. Поневоле превращаешься в жертву, а вампир становится охотником.

– Ничего показывать не нужно, – когда они оказались в холле, князь положил ей руку на плечо, останавливая. – Отойдем в тихое место, и я задам ряд вопросов.

Сдержав порыв сбросить пальцы с черными ногтями с плеча, Эвиса кивнула и предложила устроиться в первой попавшейся аудитории. Девушка без труда раздобыла ключи – фамилия делала завхоза сговорчивым – и толкнула дверь в темное помещение. Пару раз чихнув, она хотела активировать магические шары, но князь ее опередил. Помещение залило ровным желтоватым светом.

– Садитесь! – Вампир махнул на стул преподавателя.

– Но…

– Даме положено сидеть.

Эвиса не стала спорить, хотя предпочла бы постоять. Князь нависал над ней, действуя на нервы. Наверняка именно этого и добивался.

– Вопрос первый. – Вампир размял пальцы и положил ладонь на стол в опасной близости от девушки. В глаза снова бросилось серебряное кольцо, но не тонкое и изящное, как у младших шан Ленов, а массивное, с кровавым камнем в форме ромба. – Что вас связывает с Виаленной? Она единственная дочь моей сестры, и я не желаю, чтобы маги Империи раздолья, – он скорчил гримасу, будто съел лягушку, – испортили девочку или причинили ей любой вред.

– Давайте я сразу на второй и третий вопросы отвечу? – предложила девушка. – Я попала в ваш замок случайно, испытывая древнее заклинание. Хотела уйти, встретила Виаленну. Она потащила меня к себе, начала расспрашивать о всякой чепухе. Естественно, мне хотелось домой, и я…

– … и ты бессовестно врешь, – оборвал ее князь и криво усмехнулся. – Я эмпат, девочка.

Кьядаш!

Если бы могла, Эвиса побилась бы головой о стену.

– Хорошо, – признав поражение в битве, она попыталась выиграть войну, – тогда вы чувствуете, желаю ли я Виаленне зла. Поверьте, возвращаться в ваш замок не собираюсь.

– Верю. – Вампир убрал руку и прошелся до окна. Девушка зачарованно проследила за его походкой. Она против воли приковывала внимание. Эльфы бы удавились от зависти, а ведь лорду шан Лену-старшему очень много лет. – Правильное решение. Собственно, если бы мы не встретились, вопросов больше не осталось, но ты, – он обернулся и ткнул пальцем в Эвису, – слишком похожа на Виаленну. Кто твоя мать?

Некромантка пожала плечами.

Как же быстро князь от вежливого «вы» перешел на фамильярное «ты»!

– Полагаю, лучше спросить лорда тер Шина, – осторожно ответила Эвиса.

– Девочка, – князь неожиданно оказался рядом и взял пальцами за подбородок, – мной движет не любопытство. Фамильные черты шан Артенов слишком сильны, чтобы их спрятать. Однако пахнешь ты человеком, поэтому повторяю: кто твоя мать?

– Отпустите немедленно! – Эвиса ударила его по руке и встала. Глаза метали молнии. – И скажите спасибо, что дядя ничего не узнает.

– Вот, значит, как! – Зеленые глаза сузились. – Не мала ли, чтобы повышать на меня голос?

– Вежливость за вежливость. – Девушка смело выдержала гневный взгляд.

Князь пожевал губы и неожиданно расплылся в улыбке, только вот от нее хотелось удаваться.

– Несомненно, я спрошу лорда тер Шина. Удачного дня, миледи! – Эвиса вздрогнула: по правилам этикета она для вампира просто леди. Вряд ли он повысил ее статус просто так. – Пусть скелеты лежат в шкафах. Однако предупреждаю, у шан Артенов много врагов. Они не станут разбираться, вампир вы или человек.

– Вы?.. – Девушка задохнулась от наглости угрозы.

– Нет. – Голос вампира вновь стал предельно серьезным. – Не вижу смысла: мы в тесном родстве с шан Артенами. Другие узнают сами. Как вам известно, уши есть у всего, даже мертвого, вы же наделали шума в Закрытой империи. Так вот, леди, – он наклонился, гипнотизируя взглядом, – тогда вы вспомните о нашем разговоре и пожалеете о горячности.

– Я не ваша родственница, милорд, – уверенно возразила девушка. – Моя мать – сестра лорда тер Шина. Человек. Отца я не знаю, но он точно не вампир, подобное точно вскрылось бы при поступлении в Школу.

– Возможно, возможно. Мироздание порой причудливо шутит, – тихо пробормотал князь.

Он успокоился и, извинившись за излишнюю резкость, попросил отвести обратно в кабинет ректора. Эвиса ожидала, князь что-то еще скажет или спросит, но вампир всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли. На прощание даже поцеловал руку и испортил впечатление предостережением держаться от Виаленны подальше.

Глава 4. Академия колдовских сил

Эвиса с кислой миной взирала на пухлый пакет. Дядя вручил его в приватной обстановке и в десятый раз повторил о важности возложенной на нее миссии. Накануне состоялось собрание, на котором лорд тер Шин говорил то же самое.

– Лучше б я плохо училась! – ворчала девушка, убирая документы в сумку. – Кому отдать-то: ректору или декану, который проректор?

– Лорду ти Онешу. И, – дядя бросил на племянницу строгий взгляд, – без авантюр! Помни, ты представляешь Школу.

Девушка хмуро кивнула и поплелась за вещами. Она брала немного, собираясь докупить остальное в городе. Ротон не чета Глешу, как-никак, третий город империи, лавок хватало.

– Проводить? – проявил неожиданную заботу лорд.

Эвиса мотнула головой. Не маленькая. Или дядя боялся, будто во время переброски станет плохо? Так в Сумеречье не одним порталом добирались, и ничего, жива.

Слуги перетащили сундук в холл. Эвиса, как леди и приемная дочь ректора, получила право открыть портал из дома. Из Академии колдовских сил сообщили, разрешение действительно целый день, и предупредили о ночном запрете на перемещения.

Девушка не стала надевать форму, выбрав повседневное платье с отложным воротничком. Она гладко зачесала волосы и собрала в пучок, стремясь походить на примерную ученицу. Дядя, правда, заверил, так выглядят только «синие чулки».

– Замечательно! Точно сойду за умную, – с легким раздражением ответила девушка.

Лорд тер Шин даже ухом не повел, понимал, Эвиса сердилась на наказание. Поцеловав племянницу, он сам открыл портал. Девушка шагнула в темный прямоугольник без опаски, приняла от слуг вещи и, помахав рукой, скрылась в неизвестности.

Переброс выдался долгим. Немного заложило уши. Но вот, наконец, в нос ударил запах травы. Эвиса нахмурилась, а потом расслабилась: парк. Ну да, Академии колдовских сил занимала обширную территорию.

Девушка стояла у ограды студенческого общежития, в начале парковой дорожки. Над головой покачивались ветви деревьев; пели птицы. Эвиса завертела головой, осматриваясь. В глаза сразу бросились корпуса Академии. Настоящий замок! Башни, остроконечные крыши, крытые черепицей. Корпуса не в два-три этажа, как в Школе, а гораздо выше. Опять-таки общежитие огромное, маленький городок. Жизнь в нем бурлила: после каникул съезжались на учебу адепты. То и дело вспыхивали порталы, из которых вываливались представители самых разных рас. К примеру, те степенные блондинки – эльфийки.

– А тут уютненько! – Эвиса тоже решила заселиться и подождать остальных.

– Леди тер Шин? – Перед ней, словно из-под земли, возник невысокий представительный мужчина. – Комендант студенческого общежития, – представился он и вручил девушке сложенный пополам лист.

Заинтригованная, Эвиса развернула его и прочитала название: «Правила внутреннего распорядка».

– С Уставом ознакомитесь позже. – Комендант поймал двух слонявшихся без дела адептов и велел отнести багаж гостьи на второй этаж первого корпуса. – Он, как и правила, обязателен для исполнения. Общежитие делится на мужское и женское. Посещения не запрещены, но с наступлением темноты спускают гончих. Вас поселят с некромантами. Остальное расскажет лорд Шалл. Он ваш декан и по совместительству проректор.

– А ректор?.. – По непонятной причине общаться с оборотнем не хотелось.

– Милорд с супругой еще не прибыли. Ждем завтра.

Эвиса поджала губы.

Судьба-злодейка разрушила планы.

Однако, как много зелени! Кусты, цветы.

– Допуск. – Комендант остановился на крыльце женского общежития и вручил жетон на цепочке. – Или показать, как снимаются печати?

Девушка кивнула. Несолидно в ее возрасте пользоваться артефактами для людей без дара.

Ничего сложного, алгоритм некромантка запомнила с первого раза. Собственно, главное, чтобы имя занесли в списки учащихся.

Входную дверь запечатывали редко, только в случае чрезвычайного положения, но лучше знать, как ее открыть. Зато в комнату попадали с помощью обычного ключа. Эвиса повесила его на шею, чтобы не потерять, хотя твердо решила пользоваться магией: надежнее.

Комендант показал общую гостиную для отдыха. Их обустроили на каждом этаже, снабдив камином. Из одного такого появилась саламандра. Она поздоровалась с комендантом, улыбнулась Эвисе и поволокла чемодан в коридор. Новоприбывшую била по спине сумка-ранец с монограммой «АКС». Девушка проводила ее восхищенным взглядом. Первая саламандра в ее жизни! И действительно ходит через огонь!

– Какие расы тут учатся?

– Люди, эльфы, саламандры, драконы, оборотни, – начал загибать пальцы комендант. – Пара дроу, вампиры-полукровки, даже демон появился. Не соскучитесь! Только осторожно, – предупредил он, показывая нужный поворот, – с темными не связывайтесь.

Эвиса фыркнула. Еще неизвестно, кому с кем лучше не связываться. Да и не собиралась она донимать тех же дроу, пусть себе живут.

Комната с непривычки показалась маленькой. Без ванной и туалета, на двух человек. Обстановка скромная, с замком не сравнить. Окно выходило на другие общежитские корпуса. Рядом водосток. Ладно, подоконник широкий, можно читать. Всего два месяца и домой, потерпит.

Сундук уже стоял в проходе – адепты подсуетились.

– Располагайтесь! – Комендант указал на левую кровать. – Соседка хорошая, тоже выпускница.

Эвиса скривилась. Могли бы поселить одну или с кем-то из Школы. Увы, насколько она поняла, селили тут в соответствии со специализацией, а остальные два некроманта по обмену – молодые люди.

Девушка поблагодарила за помощь и разобрала вещи. Расставила на полке книги, развесила одежду. После умылась и отправилась к проректору. Знакомиться все равно придется, почему не сейчас? Заодно рассмотрит Академию, научится ориентироваться.

Как объяснила дежурная, искать лорда Шалла надлежало в Административной башне, либо в преподавательском общежитии.

«Идти домой к декану – это сильно!» – подумала девушка и решила начать с башни. Добираться до нее пришлось через парк, и Эвиса в полной мере оценила его размеры. Ярко представилось, как адепты возвращаются ночью в кромешной темноте. Учитывая рассказы о призрачных гончих, прогулка не для слабонервных. Утверждали, будто глаза псов горели огнем. В буквальном смысле. Посмотрит такая тварь с высоты немаленького, с молодого бычка, роста, капнет слюной на плечо, и потеряешь дар речи. Как некромант, Эвиса знала все виды нечисти, нежити и хтонических существ, понимала, какую опасность таят питомцы демонов, и полагала, в академиях им не место. Однако если министр смотрит сквозь пальцы, кто такая леди тер Шин, чтобы подавать голос?

Эвиса решила обязательно познакомиться с гончими. Их держали в особом вольере и выпускали только после отбоя. Девушка планировала договориться с одним из кормивших собак демонологов и провести ряд опытов. Дядя предупреждал, местный ректор обожал питомцев, поэтому вреда гончим Эвиса причинять не станет. Так, возьмет немного шерсти для анализа, посмотрит строение черепа, зубов – словом, опишет для нужд Высшей школы смерти.

Шагая по дорожкам к академическим корпусам, проглядывавшим сквозь листву, Эвиса поймала себя на мысли, что ей тут нравилось. Классическая академия магии выглядит именно так: старинные каменные стены, горгульи на карнизах, стрельчатые окна. Все настраивает на учебу, создает определенную атмосферу. Интересно, сколько веков самым старым зданиям? Некромантка могла побиться об заклад, они помнили предыдущую королевскую династию.

Академия колдовских сил… Ежегодно ее брали штурмом сотни абитуриентов, и лишь десятки получали заветную синюю форму. Тяжело придется Виаленне, если она решит сюда податься.

Глаз выцепил отдельно стоявшую библиотечную башню. Сюда Эвиса тоже заглянет, получит читательский билет. Девушка не могла жить без книг, далеко не всегда магического содержания.

– Адептка, вы не меня ищете?

Эвиса резко развернулась на каблуках и оказалась нос к носу с высоким сухопарым блондином. Только вот некромантка чувствовала, за худобой скрывается сила. Все тело – сплошные мышцы.

Холодные голубые глаза заставили потупиться. Нечастое явление в жизни Эвисы тер Шин!

Мужчина, несомненно, обличен властью. Это сквозило в посадке головы, в манере речи, изгибе тонких губ. Одет просто, даже небрежно. Тот же комендант следил за внешним видом – мужчина не удосужился надеть пиджак.

– Простите, не имею чести. – Девушка оправилась от первоначального смятения и заговорила с незнакомцем на равных.

– Зато я имею. – Блондин странно улыбнулся: одной половиной рта.

Вначале Эвиса подумала, у него паралич, затем поняла: незнакомец так выказал отношение к ее словам. Проще говоря, посмеялся.

Мужчина вытянул руку и достал из воздуха личное дело девушки. Эвиса восхищенно ахнула.

– Ну да, – сверившись с карточкой и данными анкеты, кивнул блондин и засунул папку под мышку, – все сходится. Леди Эвиса тер Шин, двадцать три года. Адептка пятого года обучения Высшей школы смерти. Я ваш новый декан, лорд Норман Шалл. По совместительству – проректор сего чудесного заведения, – он обвел глазами парк.

Девушка шумно вздохнула и поморщилась. Ее реакция не укрылась от лорда Шалла. Взгляд стал еще пристальнее и холоднее.

– Итак, адептка тер Шин, что вы имеете против меня? – Лорд Шалл предпочел спросить прямо. – Слышал, вы категорически отказывались передать бумаги мне, хотели дождаться ректора.

Эвиса медлила, не зная, сказать ли правду. В итоге призналась:

– Вы оборотень.

Проректор глубокомысленно покачал головой.

– Расовая дискриминация во всей красе! В первую очередь я некромант, тер Шин, а потом уже все остальное. И если вы полагаете, будто на правах гостьи сможете заниматься спустя рукава, – он повысил голос, добавив в него рокочущие нотки, – то глубоко ошибаетесь. Как просчитались, если решили, будто выполнение Устава необязательно. Я отвечаю за порядок в академии и, поверьте, поблажек не делаю. Идемте!

Он порывисто махнул рукой в сторону перекрестной дорожки. Она привела к тренировочной площадке с трибунами. Лорд Шалл устроился на одной из скамей и предложил Эвисе присесть рядом. Та успела пожалеть о приступе искренности. Отношения с местным главным некромантом не заладились, он наверняка попытается испортить девушке жизнь.

– Так, это лорду ти Онешу. – Проректор перебирал конверты, не вскрывая. – Это чепуха, которая меня не интересует. Так, вот те почитаю. Торжественное представление послезавтра. – Лорд Шалл поднял голову и посмотрел на Эвису. Вопреки ожиданиям, лицо излучало спокойствие. – Парадное построение перед главным корпусом в десять утра. Выйдете, расскажете о Высшей школе смерти, продемонстрируете что-нибудь, лучше на улице.

– Правила безопасности? – догадалась девушка.

Она сама предпочла бы колдовать без риска рикошета.

Лорд Шалл кивнул и попросил предоставить список заклинаний, а также необходимых объектов.

– У нас собственное учебное кладбище. Без моего разрешения пользоваться запрещено. На всякий случай предупреждаю. Что еще? – Проректор задумывался. – Вы спрашивайте, не стесняйтесь.

– Я хотела бы извиниться. – Эвиса встала. – Мой поступок противоречит кодексу мага.

Лорд Шалл хмыкнул и тоже поднялся. Бумаги остались лежать на скамье.

– Вы не одиноки. Оборотней не любят ни люди, ни вампиры, а вы пахнете обеими расами.

Эвиса от удивления открыла рот.

Как – обеими? Она человек, тест при поступлении подтвердил. Неужели запах князя за два дня не выветрился?

Проректор пристально наблюдал за сменой эмоций на ее лице: от изумления до отрицания. Нос оборотня не обманешь: от Эвисы едва уловимо пахло вампиром. Совсем чуть-чуть, будто шлейфом распыленных некогда на бумагу духов.

– Я человек, – казалось, через целую вечность тихо возразила девушка. – Вы второй, кто отчего-то полагает, будто во мне кровь неспящих. Да, я похожа на одну вампиршу и только.

– Запах. – По губам лорда Шалла гуляла легкая улыбка существа, убежденного в своей правоте.

– Пойдемте в лазарет. – Нужно покончить с домыслами здесь и сейчас. – Пусть целитель возьмет кровь и посмотрит, к какой расе я отношусь.

– Да запросто! – Проректор невозмутимо достал нож и протянул Эвисе. – Полагаю, оборотню вы поверите. Или боитесь уколоть пальчик?

Он смотрел с такой издевкой, что любая бы порезала руку, хотя бы из вредности.

Капелька крови набухла и упала на деревянный настил.

Лорд Шалл наклонился и принюхался. Эвиса с интересом наблюдала за ним.

Как у оборотней все иначе! Нос подвижный даже в человеческом обличии.

Проректор беззвучно шевелил губами, а потом воскликнул:

– Ничего не понимаю! Человек!

Эвиса торжествующе улыбнулась и перевязала палец.

– Что и требовалось доказать, милорд.

– А вампиром все равно пахнете, – упрямо повторил лорд Шалл и кивнул на площадку для занятий. – Ну, хвастайтесь! Нужно определить ваш уровень, чтобы дать соответствующую нагрузку.

– Нужен противник, – резонно заметила девушка.

Похоже, проректор хороший некромант: доверяет глазам, а не бумажкам.

Лорд Шалл кивнул: будет, и размял спину.

Эвиса приуныла. Впереди пятиминутка позора. Оставалось надеяться, извинения проректор принял не из вежливости.

– Я сотворю иллюзию, вы ее уничтожите. На все – пять минут, – выдал задание проректор и неторопливо прошел к противоположному ограждению.

Он немного подумал и опустился на одно колено. Между пальцев лорда Шалла заструился черный дым. Он стелился над песком, которым щедро посыпали площадку, постепенно обретая форму.

Эвиса заняла боевую стойку. Глаза впились в темный сгусток, дожидаясь, пока тот окончательно сформируется. Она подобралась, успокоилась. Девушка решила пока обойтись без жезла – этак проректор решит, будто Эвиса без него ни на что не способна.

Слова заклинания неслышно сорвались с губ, и дымка исчезла.

Девушка наморщила нос и, памятуя о риторическом вопросе всех времен и народов: «Оно сзади?», поспешила переместиться левее. Интуиция не подвела, только вот Эвиса ждала нападения и с разворота нанесла удар: «Sleri!» Иллюзорный ходячий мертвец неловко пошатнулся и упал. Некромантка смело прыгнула к нему. Магия молниями сорвалась с пальцев, и фантом рассыпался в прах.

– Эффектно! – равнодушно прокомментировал лорд Шалл. Эвиса не поняла, доволен он или нет. – Много лишних движений, но неплохо. Возьмусь учить.

Некромантка кивнула и мысленно перевела дух. На всякий случай уточнила:

– Лично?

– Как куратор. Куда мне тягаться с лордом тер Шином! – Проректор рассмеялся, вновь одними губами.

Цепкий взгляд изучал Эвису. Та старательно не замечала пристального внимания к своей особе.

– Теперь можно в кабинет. – Лорд Шалл отряхнул ладони. – Скажете, что велел передать на словах дядя. После обсудим программу обучения. Не сомневаюсь, в Академию прислали лучших, но адепты склонны к перекосу подготовки.

– У меня хромает демонология, – с ходу призналась девушка. – И физическая подготовка средняя.

– Рветесь бегать кроссы? – В кой-то веки проректор сбросил маску суровости. – Обеспечу. Только не понимаю, зачем леди себя истязать? Работать в поле вы все равно не будете.

Эвиса вспыхнула. Он намекал на благородство происхождения. Можно подумать, аристократы только на балах танцуют!

– Странно слышать подобное от оборотня высоких кровей. – Девушка старательно копировала недавний тон собеседника. – Мне ведь не послышалось, вы лорд.

– Убедили, – сдался проректор и поторопил: – Идемте! Проверка закончена.

* * *

В двухэтажном доме в глубине парка, где, по традиции, обитал ректор Академии колдовских сил, царило непривычное для ночного времени оживление. На балконе мезонина накрыли стол. За ним устроились двое мужчин; молодая женщина расположилась чуть поодаль, присев на перила. Она покачивала бокалом. На донышке перекатывалось вино.

– Малица, слезай, упадешь! – недовольно обронил зеленоглазый коротко стриженый брюнет.

Женщина, на поверку, – двадцатидвухлетняя адептка той же академии, которой руководил собеседник, тряхнула каштановыми волосами. Притаившиеся в них паутинки меди живым пламенем заплясали на перилах. Как у всех саламандр, огонь не обжигал и не причинял вреда, если того не желала владелица.

Вопреки словам Нормана Шалла, супруги прибыли порталом поздним вечером и планировали немного расслабиться перед трудным завтрашним днем. Для одного из них оно сулило новое заботы, для другой – трудные предметы и зачеты.

– Ариан! – Она с укором взглянула на мужа и пожаловалась развалившемуся на стуле проректору: – Норман, он меня ребенком считает!

– Адепткой, – поправил лорд Шалл. Будучи другом и шафером Ариана ти Онеша, тот накоротке общался с его женой Малицей – той самой саламандрой, которая наделала столько шуму в обеих империях. – Ты ведь до сих пор учишься.

– Сплошная дискриминация! – пожаловалась небесам Малица и сползла с перил. – Знала бы, не выходила замуж.

Ректор нахмурился, и супруга поспешила его поцеловать, заверив, должность и происхождение любимого никак на ее отношении не скажутся.

– Кстати о расах, – лорд Шалл наполнил бокалы присутствующих и подвинулся, чтобы Малица тоже устроилась за столом. – Представляете, ко мне вампирша поступила. Сломается, конечно, после первой сессии, но сам факт…

– Отчего сломается? – Саламандра напряглась.

Ей не нравилось присутствие неспящих в академии, слишком много бед они принесли.

– Сама посмотри, – предложил проректор и покатал на языке капельку вина. – Великолепно! – от удовольствия он прикрыл глаза. – Хорошо иметь знакомую эльфийку, такое вино пьем! Не во всяком ресторане достанешь.

– Это из погребов рода лор’Альен, Индира три бутылки подарила. – Подруга Малицы, леди Индерэль лор’Альен, училась в Академии колдовских сил и весной получала диплом целительницы. – Но ты так и не ответил на вопрос: отчего вампирша не выдержит? Неспящие сильные. – Саламандра поморщилась.

– Говорю же: сама посмотри. Папина дочка, любительница стразов и розового. Хотелось вручить ей сахарной ваты и отправить в Закрытую империю. Только, судя по всему, девчонка сбежала.

– Почему ты так решил? – подал голос ректор.

– Приехала одна, происхождение скрывает, жить негде, – загибая пальцы, перечислял лорд Шалл и, закатив глаза, простонал: – И такое чудо – на некромантский!

Лорд ти Онеш барабанил костяшками по столу.

Новость не обрадовала. Только проблем с вампирскими кланами не хватало! Как демон, ректор не питал любви к кровососущим соседям – земли двух рас в Закрытой империи имели общую границу, – личные счеты лишь подливали масла в котел неприязни.

Вампиров в Академию колдовских сил брали, но неохотно, старались, чтобы среди них не оказалось никого из высшей аристократии. Министерство не станет разбираться, обвинит в пособничестве шпионской сети врага. Ректор ведь сам из неблагонадежной расы, не подданный Империи раздолья, получил пост в обход правил, по личному приглашению монарха.

Лорд ти Онеш прекрасно понимал Министерство внутренних дел и Особую службу в частности. Кланы неспящих не собирались использовать магию во благо и верно служили императору Дарриусу.

– Что за вампирша, кто зачислял? – Хозяин дома исчез, его место занял ректор. – Проверка заклятием правды произведена?

Лорд Шалл подобрался, даже спину выпрямил. Дружба дружбой, а работа работой. Именно проректор отвечал за действия приемной комиссии.

– Принести личное дело? – предложил он.

Собеседник кивнул, и лорд Шалл скрылся в портале, чтобы вернуться с тонюсенькой папкой. Все ее содержимое составляли анкета абитуриента, ведомость о сдаче экзаменов, словесный портрет и слепок облика. Папка без лишних слов легла на стол перед ректором. Лорд Шалл замер рядом, заложив руки за спину. Ему самому не нравилась идея взять вампиршу, но по баллам она проходила, пусть и со скрипом.

Шелестели страницы.

Ректор пристально изучал материалы личного дела. Особое внимание он уделил магическим способностям девушки.

Малица единственная сохраняла спокойствие. Чтобы не мешать мужчинам, она, облокотившись о перила, любовалась ночным парком. Что ни говори, а жить в собственном доме лучше, чем в комнате общежития, пусть даже Селия была далеко не самой плохой соседкой.