Ольга Романовская
Один шаг

Магический шар ярко горел над плечом лорда ти Онеша. Интимная атмосфера расслабленности покинула балкон.

– Формально верно, – вынес вердикт ректор, отодвинул папку и хлебнул вина. – Однако она вампирша. Аристократка?

Он вопросительно глянул на друга. Лорд Шалл кивнул.

– Видно по манерам. В ходе допроса с пристрастием… Да никто ее пальцем не трогал! – возмущенно ответил проректор на молчаливое возмущение Малицы. – Обычная практика для темных абитуриентов: проверка достоверности рассказов о себе. Так вот, – он вновь обращался к начальнику, – девицу действительно зовут Лена. Клан – шан Лен.

– Шан Лен… – Ректор задумался, припоминая гербовник Закрытой империи. – Не самый сильный клан. Какая ветвь?

– Судя по всему, боковая. Девочка – вампир, но человеческая кровь присутствует. Вряд ли верхушка приняла в семью смертного.

Лорд ти Онеш согласно кивнул.

Главный некромант Академии бросил взгляд на слепок внешнего облика адептки. Продольная морщинка на миг пересекла лоб. На зрение лорд Шалл не жаловался, ошибиться не мог.

Одна пахла вампиром, в другой текла толика человеческой крови.

Ректор сразу заметил: что-то не так, и обратил требовательный взгляд на друга. Тот молчал, пожевывая губы, пришлось спросить открыто.

– Внешнее сходство. – Лорд Шалл ткнул пальцем в изображение Виаленны. – Не копия, но очень близко. Если леди Эвису тер Шин чуть раскормить, вытянуть и округлить, получится Лена шан Лен.

– Занятно! – Глава академии отхлебнул из бокала и поискал глазами жену. Пусть метод незаконный, но Малица могла помочь решить задачу. – Кровное родство?

– Эвиса тер Шин не вампир, даже не полукровка, – уверенно заявил проректор. – Лично проверил.

– Вот что, – лорд ти Онеш поднялся и прошелся по балкону; вино в бокале плескалось в такт шагам, – наведи справки о клыкастой адептке. Хорошо бы достать родовые списки.

– Уже ищут. – Свои обязанности Норман выполнял отлично.

– Что-то еще?

Вечер начинался так хорошо, а перерос в обсуждение проблем Академии колдовских сил. Ректор надеялся на спокойный год, но появление вампирши спутало карты. Будто ему мало шалостей прочих адептов! Одна жена чего стоит, вечно куда-то ввяжется. Лорд ти Онеш небеспочвенно опасался визита жителей Закрытой империи. Если девушка поступила без ведома родни, клан попытается ее вернуть. Вампиры похитят блудную овцу, а ректору придется ее вернуть: по Уставу он обязан защищать адептов. В академиях магии действовали особые законы, они главенствовали даже над имперскими.

– Она эмпат, – глухо добавил проректор. – Пролезла в самом конце отбора, когда списки формировали: читала чувства и умело ими манипулировала. Даже я не смог помешать. Знал бы, – посетовал лорд Шалл, – прихватил бы экранирующий артефакт. Так ведь абитуриентка, малолетка… – Он досадливо махнул рукой.

– Хотя бы совершеннолетняя? – забеспокоился демон.

– Кто ее знает! По виду – да, по мозгам – нет.

Малица с интересом прислушивалась к разговору. Ей безумно хотелось взглянуть на загадочную вампиршу, а еще навестить делегацию из Высшей школы смерти. Саламандра пошла бы прямо сейчас, останавливал только поздний час. Ничего, завтра торжественное построение, новенькие непременно будут присутствовать. Вампиршу она тоже сразу заметит: наверняка ее станут сторониться. А нет, забежит под надуманным предлогом в учебный корпус некромантов. Пусть там страшно и вечно дурно пахнет, зато каждый знает, лорд Шалл голову оторвет любому, кто вздумает подшутить над Малицей. Когда она стала возлюбленной, а затем и женой ректора, оборотень перенес часть дружеского расположения на шаловливую саламандру.

– Ладно, – принял решение руководитель Академии и вернул папку подчиненному, – пусть учится, только установите пристальный надзор и временно лишите амулета связи. До сессии. И никаких поблажек!

– Уже, – расписался в профессионализме лорд Шалл и хмуро поинтересовался: – У милорда еще какие-то вопросы или завтра в рабочем порядке? А то мне спать необязательно, могу всю ночь отчитываться.

– Какая же холодная постель у Нормана, раз он туда не хочет! – рассмеялась Малица и вернулась за стол.

Вино она допила и потянулась за закуской: нарезанным кубиками сыром и фруктами.

 Шафер супруга невоздержанной на язык саламандры хмыкнул и заверил, у него там так же горячо, как у некоторых.

* * *

Эвиса лежала на кровати, заложив руки за голову. Обещанная соседка так и не объявилась. То ли дисциплина у подопечных лорда Шалла хромала, то ли неведомая некромантка жаждала нарядов на кухню. Девушка краем уха слышала, в Академии колдовских сил наказывали не штрафными баллами, а конкретными действиями. Например, заставляли убирать аудитории, помогать поварихе, пересчитывать книги. Частенько лишали выходных и стипендии. По сравнению с Высшей школой смерти столь строгие наказания казались дикими. Впрочем, учитывая происхождение адептов, они, наверное, оправданы.

Передав бумаги и отбарабанив пожелания дяди, которые проректор выслушал с выражением глубокомысленной скуки на лице, девушка записалась в библиотеку. Та понравилась еще во время первого, кроткого визита, особенно гримуары и древние манускрипты. Эвиса не забыла вернуть одолженный том под видом знакомства с фондами. Его не хватились – вот и славно!

Там же, в библиотеке, девушка познакомилась с двумя драконами-стихийниками. Разумеется, огневиками. Ребята учились на курс младше, но не походили на малолеток. Вечером троица договорилась встретиться: поболтать, полетать, подразнить призрачных гончих. Эвиса понимала, адепты питали определенные надежды, но отказываться от прогулки не стала. Безвылазно сидеть в комнате она не собиралась, а драконы – нечто новенькое. Может, парни удачно разбавят компанию адептов из Глеша, и они вместе отправятся покорять Ротон. Эвиса потирала руки в предвкушении развлечений, за которыми в другие дни приходилось ездить в столицу. Дядя дал достаточно денег, можно кутнуть.

Стук в дверь заставил подпрыгнуть.

Эвиса не ждала гостей. Мужчин, за исключением преподавательского состава и коменданта, в женское общежитие не пускали дальше консьержки, значит, точно не драконы. Да и рано: стихийники придут к девяти, за час до отбоя.

Еще одно яркое воспоминание в копилку: поглядеть на призрачных гончих из-под крыла дракона.

Девушка пригладила волосы и села.

Наверное, кто-то из своих. Однако она ошиблась. Дверь отворилась, и на пороге возникла Виаленна в новой, с иголочки, синей форме с нашивкой «АКС». Вампирша сияла от счастья и прижимала к груди коробку с тортом. Ее размер вселял закономерные опасения насчет фигуры.

– Привет! – Виаленна поставила торт на столик и огляделась. – А ты лучше меня устроилась, – капризно заявила она и пожаловалась: – У меня соседка – дриада, развела ботанический сад. Зато окна на парк. Красиво!

Эвиса пожала плечами. Какая разница, что видно из окна, если скоро уедешь.

Мозг запоздало встрепенулся, выдав вопрос:

– Что ты тут делаешь?!

Нет, девушка предлагала дочке вампирского князя подать документы в Академию колдовских сил, но не сомневалась, та опоздала. А та стоит, улыбается. Как уломала преподавателей, как экзамены не провалила и, самое главное, когда умудрилась их сдать?

Виаленна присела на свободную кровать. Из-под юбки показались полосатые чулки и туфельки с розовыми бантиками – вампирша привычек не меняла.

– Учусь. – Она ткнула в нашивку. – Пока на испытательном, но ничего, фиг они меня отсюда выгонят!

– Родные в курсе? – Девушка переваривала полученную информацию.

Виаленна рассмеялась.

– Сама как думаешь?

Эвиса нахмурилась и мысленно пожалела руководство учебного заведения. Знакомство с лордом шан Леном показало, тот категорически возражал против контактов племянницы с имперцами и магами в частности.

В ходе расспросов выяснилось, Виаленна – будущая некромантка. Выбор резонный: магия крови и происхождение обязывали. Эвиса решила попугать первокурсницу, поинтересовалась, любит ли та трупный запах и за сколько бегает милю: «Нужно быстрее дракона». Виаленна сидела и хлопала глазами, затем абсолютно серьезно выдала:

– Научусь.

Может, из нее что-то и выйдет, время покажет. Точнее, первая сессия. Она, как первые пять минут атаки нежити, – самое сложное. Дальше ты либо мертвый, либо живой.

Вампирша говорила и говорила, делясь первыми впечатлениями в академии, а Эвиса тайком посматривала на карманные часы. Уже без четверти девять, пора собираться на свидание.

Мелькнула шальная мысль: не взять ли с собой Виаленну? Все равно не отвяжется. Только вот не ударится ли во все тяжкие дорвавшаяся до свободы папина дочка? Девушка не питала к ней прежней антипатии. По сути, Виаленна милая, просто маленькая. Прав дядя, да и лорд Шалл справедливо обиделся, пора бороться с расовыми предрассудками. Двоюродный брат Виаленны, конечно, тот еще высокомерный аристократ, зато она сама мила и дружелюбна.

– Летать боишься? – Вампирша задумалась и мотнула головой. – Кричать не станешь? – Снова отрицательный ответ.

И ключевой вопрос:

– Слушаться обещаешь?

Тяжело ей, наследнице двух кланов, подчиняться человеческой леди, но придется. Как ни крути, без Эвисы вампирша угодит в неприятности.

– Куда идем? – Вампирша оказалась сообразительной. – А слушаться буду, – с лукавыми искорками в глазах заверила она, – только бы стать настоящей адепткой. Подумаешь, тарелки заставят мыть!

Значит, с системой наказаний она уже знакома. Тогда выбор осознанный, никто не обвинит Эвису в обмане малолетней. Сколько же ей, узнать бы. Оказалось, тридцать восемь лет. По меркам неспящих – мало. Виаленна считалась совершеннолетней, но пока не прошла посвящение. Время его проведения определялось главой клана индивидуально. Виаленна злилась на отца за то, что тот отложил его до сорока лет: якобы звезды удачно встанут.

– Зато как замуж выходить, детей рожать – можно! – плаксиво поджала губы вампирша. – А как торжественную церемонию провести: зачем тебе, жила без нее и еще проживешь.

Вопрос о значимости посвящения в жизни неспящего вертелся на языке, но Эвиса сдержалась. Найти в книге безопаснее и уж точно быстрее. Судя по всему, Виаленна бы не ограничилась простым ответом, а прочитала целую лекцию с экскурсом в историю семьи. Лучше выяснить другое, насущное:

– Другая одежда есть? В платье особо не полетаешь. Или ты решила сразить мальчиков цветом нижнего белья?

Вампирша покраснела. Яркие пятна на бледной коже делали ее похожей на ярмарочную игрушку.

– Нет, – растерянно ответила Виаленна, – я такое не ношу.

Кристаллизованная девушка!

– А соседка? – Делиться запасными брюками Эвиса не хотела.

Неспящая пожала плечами.

– Сейчас спрошу.

Хлопнула дверь, и некромантка осталась одна. Она быстро сменила форму – в Академии колдовских сил Эвиса продолжала носить родную, горчичную – на практичную, пригодную для любых погодных условий одежду. Обтягивающие брючки для верховой езды, серая рубашка и приталенная кожаная куртка смотрелись не менее соблазнительно и не стесняли движений. Вместо туфелек девушка обула ботинки.

В потайные карманы полетели амулет связи, артефакт силы, ловушка для призраков. Защитный медальон Эвиса носила всегда, оставалось проверить, не разрядился ли.

Во второй раз Виаленна не стала утруждать себя стуком в дверь. Темноволосое стихийное бедствие ввалилось в комнату Эвисы, когда та причесывалась. Вампирша нацепила крайне несуразный наряд зеленого цвета, зато он соответствовал всем правилам безопасности. Жилет с вышитыми цветочками не застегивался на внушительной груди, и Виаленна предпочла оставить все, как есть.

Эвиса нахмурилась. Вещи, несомненно, принадлежали дриаде, но отдала ли соседка их добровольно? Смущенно улыбаясь, Виаленна объяснила: она проявила чуточку расового обаяния. В переводе на обычный язык: отобрала, воспользовавшись клыкастой улыбкой. Из оружия у дриады пока только корни да стебли цветов, призывать на помощь магию земли она научится позже, если сумеет. Нет – одним адептом меньше.

Девушка не стала отчитывать клыкастую знакомую. В конце концов, она не староста группы, не преподаватель этики. Да и общежитие – дело такое, кто не успел спрятать конфеты, довольствуется фантиками. Пожалуется дриада коменданту, так пожалуется, отвечать Виаленне.

Драконы сдержали слово, мялись возле крыльца. Войти не решались. То ли боялись консьержки, то ли адепток, устроивших внизу посиделки. Приезжие девушки из Высшей школы смерти держались особняком, посматривали на коллег из Академии свысока. Те платили тем же, и Эвиса поняла: впереди трудные два месяца.

Виаленна тенью следовала за девушкой. Показалось, или она немного робела? Ну да, вокруг столько незнакомцев, а родственники спят и видят, как вернуть беглянку домой.

– Привет! – Эвиса широко улыбнулась и кивнула на вампиршу: – Моя знакомая, Лена.

Парни одарили Виаленну недовольными взглядами. Они рассчитывали на свидание, с кем уж, решила бы девушка, а тут незапланированная спутница. Вампирша стойко выдержала испытание и ответила не менее обворожительной улыбкой, чем спутница.

– В чем проблема, мальчики? – То ли Виаленна храбрилась и оттого вела себя развязно, то ли некромантка просчиталась со стеснительностью. – Каждому по девушке. Я тоже целоваться умею.

Она чувственно провела языком по клыкам.

Адепты отшатнулись. В воздухе затрещали искорки пламени.

Назревал конфликт, и Эвиса предпочла вмешаться. После популярной беседы о равенстве рас (сама бы она в это верила!) парни, сопя, согласились.

– Хорошая площадка на библиотечной башне, – предложил блондин, представившийся Соуром. Второй, шатен, назвался Майсом. – С нее удобно взлетать.

– Ага, – поддакнул товарищ, искоса посматривая на Виаленну. Адептка или нет, но вампирша. – Старый проректор ее любил. Я его застал, – с гордостью добавил он. – Из наших, крылатых.

Эвиса равнодушно пожала плечами. Она и нового-то не знала до сегодняшнего дня.

Молодые люди разбились на пары и направились к башне. Между Майсом и Эвисой завязался живой разговор, Соур и Виаленна молчали.

Вампирша мысленно кусала губы. Дракон воспринимал ее как врага! Будто она не видела мелких уловок, вроде согнутой в локте руки или разворота корпуса! А ведь Виаленна ничего не сделала, даже не собиралась. Обидно! Она утешала себя тем, что сначала все боятся чужаков. Помнится, сама Виаленна встретила Эвису не с распростертыми объятиями.

– Значит, так. – Майс неожиданно остановился, и вампирша едва не налетела на него. – Ты, – он ткнул пальцем в Виаленну и добавил обидное: – малолетка, молчишь, даже если проректор начнет пытать.

– Даже ректор, – поправил Соур. – Или вместе, или ступай спать.

– Вампиры не спят, – гордо заявила Виаленна.

Она смотрелась настолько потешно со вздернутым подбородком и насупленным носом, что даже драконы не выдержали, рассмеялись.

– Ладно, – стена отчуждения рухнула, – принимаем в команду. Ты тоже красивая.

Неспящая смутилась и отвернулась. Весь пыл разом угас.

Стихийники огляделись и приложили палец к губам.

Часы на городской ратуше пробили четверть часа. До спуска гончих оставалось не так много времени.

Архивариус уже ушел, но драконы дружили с местными духами-охранниками и сумели раздобыть ключи. Взломать магические печати для них тоже не составило большого труда. На вопрос Эвисы, отчего нельзя взлететь с крыши общежития или какого-нибудь сарая, драконы обиженно засопели: несолидно и не щекочет нервы. Большие дети!

Притихшая Виаленна во все глаза наблюдала за действиями спутников. Когда же они оказались на пропахшей пылью и старой кожей лестнице, винтовыми уступами уводившей к потолку, пришла в неописуемый восторг.

Вампирша вызвалась пойти на разведку. Двигалась она быстро и бесшумно. Только что стояла на ступеньке и пропала. Упасть не боялась: неспящее передвигались по любым поверхностям. Как оказалось, замки Виаленна тоже умела вскрывать, потому как вернулась с боевыми трофеями: старым пледом и лампой, которые обнаружила на крыше.

– В библиотеке кто-то есть, – прислушавшись, заявила вампирша.

Знакомые переглянулись.

Дверь заперта, значит, поздний читатель перенесся порталом. Ходить сквозь пространство умели как адепты, так и преподаватели, но если первые безобидны, от вторых жди неприятностей.

Эвиса подумывала вернуться. Начинать обмен с выговора – минус репутации Высшей школы смерти. Они должны доказать, что лучше коллег, а с тряпкой в руке это вряд ли получится.

Драконы, шепотом посовещавшись, предложили пустить заклинание. Некромантка возразила: засекут.

Инициативу вновь проявила Виаленна. Устав ждать, пока ее покатают в небесах, она под шумок скользнула к читальному залу. Через пару минут раздался ее недоуменный голос:

– Ой, я, кажется, кого-то убила.

Эвиса тихо застонала и прокляла день, когда завела знакомство с вампиршей.

Драконы, наплевав на конспирацию, понеслись к читальному залу. Некромантка следовала за ними, но на небольшом отдалении. Может, подло бросить спутников на растерзание преподавателей, только Эвиса ни в чем не виновата и отвечать не собиралась. Не она ломала печати, не она убила неведомо кого, а Виаленна, Соур и Майс не ее одногруппники. Зато если понадобится помощь мага смерти, Эвиса ее окажет. Может, оживить сумеет. Ритуал сложный, пока адепты знали его только в теории, но практика на то и практика, чтобы неожиданно врываться в жизнь.

Сникшая Виаленна сидела у порога и печально смотрела на странное пятно на полу. На первый взгляд казалось, будто кто-то что-то разлил, но на поверку выяснилось, сгусток серой субстанции – все, что осталось от духа-охранника.

Соур присвистнул и с уважением глянул на вампиршу.

– Ты, это, как?.. – Он не находил слов. – Первокурсница зеленая – и в клочья.

Виаленна пожала плечами и виновато прошептала:

– Инстинктивно. Оно напало, я защищалась. Не стоило убивать, да?

Эвиса присела на корточки рядом с духом и убедилась, некромант тому не поможет.

– Переводись на боевой факультет, – посоветовала она и вытерла руки о брюки. – С такой силой только врагов косить.

Убить духа с первого раза, да еще упокоить мог далеко не каждый адепт факультета некромантии. Призраки на месте не стоят, все время в движении, обычно приходится использовать два заклинания, чтобы обездвижить и разрушить ауру. Вампирша ограничилась одним.

– Я же девушка! – возмутилась Виаленна. – Да и какой из вампира боевой маг? Нам некромантами быть положено.

– Смотри, зароешь талант в землю!

Эвиса вновь взглянула на останки духа. Любопытство рвалось наружу десятками вопросов, но девушка предпочла промолчать. Виаленна эмпат, захочет, сама расскажет, а пока нужно скрыть следы преступления и покинуть опасное место.

Некромантка надеялась, призрачный охранник не успел подать сигнал о вторжении. Беспокоил и полуночный читатель. Им обещали заняться драконы. Судя по кривым улыбкам – пригрозить большими неприятностям за свидетельские показания. Разумеется, он или она поспешили уйти порталом, но по свежим следам можно вычислить координаты, а брошенные в спешке личные вещи помогут определить имя и фамилию.

Версию о преподавателе квартет дружно отмел: тот бы давно обрушил на адептов всю мощь дисциплинарного взыскания. Не заметить магическую вспышку, не услышать голосов невозможно.

Девушки остались у порога читального зала.

Эвиса коротко объяснила, как уничтожить энергетические следы, и принялась за работу. Она старалась сделать все максимально быстро. Виаленна не отставала. Вампирша показала себя старательной ученицей, пусть и не всегда работала чисто. Ничего, захочет, придет со временем.

– Ушел! – раздосадовано хлопнул по бедру вернувшийся Соур.

Майс остался возиться с порталом.

Драконам удалось добыть учебник по алхимии и тетрадь с записями. Полистав их, молодые люди решили, беглец учился на третьем-четвертом курсе. Значит, чуть погодя предстояло нанести визит творцам «ложного золота». Парни клятвенно заверяли, алхимик не пикнет.

Дежурный преподаватель не объявился, и приятели уверились: дух никого позвать не успел. Потом, несомненно, устроят дознание, но следы замели хорошо, а к башне подобрались крадучись. Эвиса решила: спросит кто, она гуляла в парке. Свидетели найдутся.

Драконы звали на крышу, полетать, как и договаривались. Некромантка сдержанно отказалась. Скоро спустят гончих, еле бегом успеет вернуться. Заодно и алиби себе обеспечит. Чем дальше от библиотечной башни, тем лучше. Открыть бы портал, но Эвиса не успела выяснить, требуется ли разрешение ректора на внутренние перемещения, вдруг для гостей из Глеша особые условия. А, может, их и вовсе отслеживают, лучше не рисковать.

Виаленна засопела:

– Скучная ты! Я вот пойду. Когда еще чужими звездами полюбуешься!

Некромантка подумала, что кое-кому особенно нужно скорее очутиться в общежитии, но уговаривать не стала. Девочка вырвалась на свободу, пусть дергает дракона за хвост. В буквальном смысле: стихийники перекинутся. Неплохо бы предупредить о последствиях подобных вольностей, но Виаленна взрослая, не робкая овечка. Парни тоже порядочные, пусть и драконы, насиловать не станут.