Ольга Дмитриевна Иванова
Жемчужная принцесса, рубиновый король

«О, тебе повезло, – хмыкнула Линэль. – Контрабанду из Изумрудных Долин подвезли».

Но мне уже было плевать на ее насмешки. Неужели? Неужели я сейчас смогу хоть что-то поесть?

«Сильно не разгоняйся, – охладила мой пыл принцесса, – каждому только по два фрукта. Мы же сейчас не торгуем открыто с другими Королевствами, пользуемся только контрабандой. А этот новый король, который рубиновый, как пришел к власти, так крепко взялся за борьбу с контрабандистами. И теперь для нас еда грионов – настоящая роскошь. Так что вот тебе еще один повод, чтобы ненавидеть нового Императора».

Два фрукта? Всего два? Но это все же лучше водорослей и сырой рыбы! Я поморщилась, когда один из слуг предложил мне выбрать со своего подноса что-нибудь из морепродуктов. Некоторые из них были еще живыми и шевелились.

– Нет, спасибо, – энергично замотала я головой и в нетерпеливом ожидании воззрилась на того слугу, что нес фрукты.

А когда они оказались около меня, растерялась: что выбрать? Хотелось всего и сразу! Но можно было взять только два. В конце концов, мой выбор пал на банан и маленькую веточку винограда – самые сытные из всех фруктов. Однако дальше меня ждал еще один «съедобный» сюрприз: на самом последнем подносе лежали шоколадные конфеты. Вот это пиршество! Жаль только, что их было ровно восемь штук, каждому присутствующему по конфетке.

Банан, виноград, конфета – давно мне не было так вкусно! Я наслаждалась каждым кусочком, каждой крошечкой. И даже местный напиток, заменяющий здесь чай, показался мне не таким отвратительным, как вчера.

– Линэль! – властный голос короля вернул меня из гастрономического рая в реальность, и я едва не подавилась последней виноградинкой.

«Да, отец», – подсказала мне сама Линэль.

– Да, отец, – кашлянув, отозвалась я.

– Скоро полдень. Надеюсь, ты не забыла, что тебя в Королевском Гроте ждет наставник? – спросил Парис IV.

На самом деле, забыла. И Линэль, похоже, тоже. Но не признаваться же в этом?

– Нет, я все помню… отец, – ответила, старательно отводя глаза.

– Прекрасно, – кивнул он. – Ранмар и его люди будут сопровождать тебя и охранять.

– Боишься, папа, что Линэль опять сбежит? – хохотнула Элла.

«Тресни ей по лбу чем-нибудь, – рыкнула Линэль. – А то прямо руки чешутся!»

«Вернись в свое тело и сама тресни, – парировала я. – И так за тебя кучу проблем разгребаю».

Но король не обратил внимания на выпад младшей дочери и вновь повернулся ко мне:

– Если ты закончила с завтраком, Линэль, то отправляйся готовиться к встрече с наставником Катеном.

Я с радостью покинула эту «дружную» семейку, но еще больше радовалась тому, что скоро окажусь на суше.

«Платье надевай сразу, – давала мне советы Линэль, пока я возвращалась к себе (простите, к нам) в комнату. – Иначе порадуешь наставника своими голыми прелестями. А если он натура чувствительная, то доведешь и до обморока. В других Королевствах ходить голышом считается дурным тоном».

– Вообще-то, в моем мире тоже, – предостерегла я. – Так что не вздумай обнажаться перед кем-то. Создашь проблемы и себе, и мне».

«Да тут у вас и не разденешься, при таком холоде-то», – удрученно отозвалась Линэль.

Платье я долго не выбирала, взяла все то же розовое, что попалось мне во время утренней ревизии сундуков. Одеваться в воде оказалось жутко неудобно, когда же все-таки натянула платье на себя, выглядела в нем как-то нелепо.

«Возьми вон ту коробочку, что у шкатулки стоит, – сказала Линэль. – Это порошок для сушки одежды и волос. Когда окажешься наверху, посыпь им платье и голову. Эй! Только здесь не открывай!» – предостерегла она, когда я действительно чуть было не сняла крышечку с железной емкости.

– А что будет? – мне стало интересно. – Высушу всю комнату?

А это идея!

«Нет, просто испортишь порошок», – ответила Линэль.

– Принцесса! – в дверь постучали. – Ваше Высочество, вы готовы?

Ранмар. Как всегда быстр и услужлив.

– Да, я уже, – бросила я последний взгляд в зеркало и направилась к дверям.

За ними меня ждал блондин Ранмар и квартет из его бравых ребят. Хорошо, что он не один, значит, должен держать себя в рамках приличия.

– Ведите меня, капитан, – подражая тону Линэль, скомандовала я. – А то я подзабыла, где находится грот.

– Вы забыли, где находится Королевский Грот? – и удивленный взлет брови.

– Нет, – замялась было я, но потом быстро взяла себя обратно в руки. – Ведите, в общем!

Все-таки в передвижении вплавь есть свои плюсы: не нужны лестницы и лифты, можно почти беспрепятственно перемещаться в любом направлении – вверх, вниз, вправо, влево.

Если бы только платье не мешало плыть.

Теперь я начинала понимать, почему русалки не носят одежд. Платье постоянно липло к телу, а что хуже – к хвосту, путалось и цеплялось за плавники. Приходилось периодически одергивать его и поправлять. В конце концов, мне надоело это делать, и я попросту задрала его до самой талии. Так-то лучше…

Ранмар всю дорогу строил сурового капитана перед своими подчиненными, и почти не оборачивался в мою сторону. Мне же это было только на руку: от его знаков внимания я терялась и не знала, как себя вести.

Линэль же тем временем все-таки отправилась в магазин, и, пока мы плыли к гроту, я инструктировала ее, куда идти и что делать. Сперва я немного волновалась за нее, но потом поняла: принцесса слишком уверенно чувствует себя в моем мире, схватывает все на лету и, похоже, и дальше не пропадет. Тем не менее, мне стало намного спокойней, когда она все же вернулась в квартиру. Пусть уж лучше там сидит, от греха подальше.

Мы же за это время все ближе подплывали к поверхности моря. Солнце уже вовсю пробивалось сквозь толщу воды, а вскоре стало видно и небо. Когда же я вынырнула из моря и сделала первый глоток воздуха, чуть не закричала от нахлынувших чувств. Но все же это было ничто по сравнению с эйфорией, которую я испытала, взобравшись на каменную площадку, откуда начинался вход в грот: у меня появились ноги! Процесс трансформации занял не больше минуты, и не причинил никаких неудобств.

Я, как только обрела прежние конечности, вскочила и, подставив лицо свежему ветерку, стала кружиться на месте. Ступала пятками по прохладному камню, ощущала его шероховатость, и в этот миг чувствовала себя самой счастливой на свете. Хорошо, что Ранмар и вся остальная свита остались внизу, под водой, и не могли видеть моей радостной пляски.

– Линэль! – на волне эмоций позвала я. – Это так здорово!

Но в ответ не раздалось ни насмешливого фырканья, ни едкого комментария.

– Линэль, – я остановилась, настороженно прислушиваясь к тому, что творится в голове.

Тишина.

Зажмурилась, пытаясь увидеть, где сейчас находится принцесса. Но ничего, кроме скачущих в темноте искорок и кругов, не узрела.

– Линэль…

И вновь тишина.

Куда она пропала?

Глава 6

– Ваше Высочество? – вкрадчивый голос заставил меня обернуться.

Мужчина, пожилой. Белая рубашка, бархатный синий камзол, объемное жабо, седые волосы собраны в хвост на затылке. За его спиной, у камня, привязанная к колышку, раскачивалась небольшая лодка.

– Господин Катен? – не очень уверенно уточнила я.

– Да, принцесса, – тот поклонился. – Именно. Ваш отец пригласил меня обучить вас правилам придворного этикета. Пройдемте в грот, и начнем занятие, если вы не против.

– Не против, – пожала плечами я, а про себя добавила: «Раньше начнем, раньше закончим».

– Только…– учитель замялся, как-то странно поглядывая в мою сторону. – Вы не хотели бы высушить одежду? Боюсь, в мокрой вам будет не очень удобно, Ваше Высочество.

Ах, точно! Порошок! Совсем забыла! Я сняла с пояса маленькую сумочку, в которой была припасена коробочка с порошком. Как там им пользоваться?

«Линэль?..» – еще раз позвала я без особой надежды, и мои робкие ожидания, конечно же, не оправдались. Куда же ты пропала, принцесса?..

Что ж, будем справляться сами. Линэль говорила, нужно посыпать щепотку порошка на макушку… Ух ты! Только я так сделала, как мои волосы вмиг стали сухими, заструились блестящими гладкими локонами по плечам. Теперь платье. Если не ошибаюсь, немного на грудь и на подол. Ткань тоже высохла мгновенно, а силуэт платья обрел формы. Оказывается, у него такие красивые крупные складки на юбке! И рукава – настоящие объемные фонарики!..

– Прошу, Ваше Высочество, – наставник одобрительно улыбнулся и показал на вход в пещеру. – Поскорее скроемся там, чтобы нас никто не заметил.

– С берега? – я бросила взгляд на полоску земли вдалеке.

Горы, зеленое полотно леса… Мне даже показалось, что я вижу крыши то ли церкви, то ли замка.

– И с берега, и с неба, – отвлек меня от созерцания суши Катен. – Прошу, принцесса, поторопимся спрятаться.

С неба? Я глянула на безоблачно-синюю гладь, но ничего подозрительного не увидела. Но раз этот Катен просит, стоит прислушаться.

– У нас с вами, принцесса, всего два дня, а научиться придется многому. Поэтому не обессудьте, если я буду временами строг и требователен, – стоило нам очутиться под сводами пещеры, заговорил наставник.

– Я постараюсь быть внимательной, – пообещала я.

– Тогда начнем с основных танцев, которые обязана знать любая высокородная сента Империи.

«Сента», насколько я помнила, это что-то вроде нашей «леди», но пока она еще не замужем, а «сент», соответственно, «лорд». Если же женщина выходит замуж, к «сента» прибавляется приставка «ре-», то есть «ре-сента». Но к счастью, с этими обращениями можно было особо и не мудрить, в этом мире в ходу также были привычные для нас «господа» и «госпожи».

Между тем Катен достал из кожаного мешка, который все это время висел у него за плечом, большую шкатулку, поставил ее на пол и открыл. Из нее полилась медленная музыка, по своей чистоте не уступающая качественной студийной записи. Точно оркестр присутствовал прямо здесь, в пещере. Похоже, эта шкатулка – что-то вроде музыкального центра.

Синхронное плавание, конечно, не танцы в прямом смысле, тем не менее, слышать и чувствовать музыку, а также двигаться ей в такт, оно меня прекрасно научило. Поэтому запомнить движения, которые мне показывал Катен, не составило особого труда, и не прошло и часа, как мы вместе с ним кружили по пещере в медленном танце, похожем на наш вальс.

– Великолепно, Ваше Высочество, великолепно, – не уставал восхищаться моими успехами наставник. – Вы очень способная ученица. При дворе Варрлеев вы непременно произведете фурор, а уж среди невест вам точно не будет конкуренток.

Не вызвало у меня никаких проблем и изучение этикета. Я с легкостью повторяла разные типы реверансов, в зависимости от того, насколько важная персона перед тобой стоит, и быстро усвоила название всех столовых приборов, которых, к слову, было на порядок больше, чем у марег. Небольшие сложности доставило изучение правил внешнего вида, то есть как и во что нужно одеваться, когда что можно снять, например, перчатки или головной убор, а при каких обстоятельствах категорически запрещено, какой длины должен быть подол платья и на сколько его можно приподнять в движении, ну и всякие прочие мелочи, в которых можно запутаться на раз-два.

– А вы сами, господин Катен, служите при дворе Рубинового Короля? – поинтересовалась я во время очередной небольшой передышки.

– Служил когда-то…– печально улыбнулся он. – Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, – Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.

Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос:

– Вы сказали «принцы». Значит, у короля есть брат?

Я с опозданием вспомнила, что, по идее, не могу не знать таких элементарных вещей, но Катен, кажется, не обратил на это внимания и ответил вполне охотно и с улыбкой:

– Безусловно. Он же с недавних пор и Король Изумрудных Долин.

Ну, конечно! И как я забыла? Бывший Рубиновый король ведь женился на захваченной Изумрудной Принцессе! И та, значит, тоже родила ему сына, который после смерти отца, по логике, и занял трон каменных грионов.

– Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? – спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.

– Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.

– Это как? – удивленно усмехнулась я. – Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?

– Таковы правила у грионов Высших Кровей, – терпеливо объяснил Катен. – Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.

– А если в семье три, четыре брата?

– Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертый – после третьего.

С ума сойти! Это почти как донашивать вещи за старшими братьями или сестрами.

– А почему нельзя устроить Отбор для каждого сына по отдельности, если они все Высших Кровей? – продолжала недоумевать я. – Или невест на всех не хватит?

– Юных сент из благородных родов всегда не хватает, – серьезно отозвался наставник. – А нам, Ваше Высочество, пора бы вернуться к занятиям, иначе все, что останется вам – претендовать на роль невесты уже Изумрудного короля. А оно ведь вам не надо?

По правде говоря, я и не знала: надо или нет? А вдруг этот второй король, который брат рубинового, тоже сгодится для поиска Халлота? Хм, надо подумать над этим. В конце концов, мне нужно достать всего лишь ту жемчужную штуковину, а каким способом, это уже другое дело, так ведь?

Наши занятия с Катеном продлились почти до заката. Но меня они не утомляли, наоборот, мне хотелось как можно дольше чувствовать свои ноги и землю под ними, а о возвращении в море вспоминалось с грустью и досадой. Единственное, что меня беспокоило – я против воли начинала волноваться за Линэль. Та так и не отвечала на мои призывы, и мне это совсем не нравилось. Что, если она вляпалась в какую-нибудь историю в моем мире? Как ее тогда прикажете спасать? И что будет со мной, если Линэль больше не выйдет на связь?

Наставник Катен уплыл на своей лодке, я же не спешила спускаться в воду, пытаясь насладиться последними минутками на воздухе. Смотрела на берег вдали, и все больше мечтала там оказаться. Небо уже окрашивалось в нежный багрянец, когда я все-таки решила, что пора возвращаться. Да и кожу начало как-то неприятно стягивать, будто ей не хватало влаги. Похоже, именно это имела в виду Линэль, когда говорила, что русалки не могут долго находиться вне моря.

Вспомнив, как мне мешало плыть платье, я сняла его и спрятала в глубине пещеры, решив, что приплыву сюда завтра пораньше и оденусь до прихода Катена. Сама же обвязалась предусмотрительно прихваченным шарфиком, кое-как прикрыв им все стратегически важные места. Бросила прощальный взгляд на берег, потом на небо… Да так и застыла в немом изумлении: почти над моей головой зависла огромная фигура, уж очень напоминающая по очертаниям… дракона. Меня окатило волной ужаса, и я ринулась под спасительные своды грота. Но, кажется, рептилия меня не заметила: когда я робко высунула голову из пещеры, она уже стала медленно отдаляться в другую сторону.

Я на миг прикрыла глаза, чтобы выдохнуть и вернуть себе самообладание. Когда же вновь их открыла, дракона уже не было, словно он растворился. Вместо него увидела падающего человека. Не задумываясь ни на секунду, я ринулась к воде. Прыгнула в море с разбега, лишь вскользь отметив, как быстро ко мне вернулся хвост. Зрение сразу приобрело прежнюю остроту, и я стала выглядывать силуэт тонущего мужчины. Где же он? Где? Должен же был упасть где-то неподалеку.

Наконец боковым взглядом я заметила белую рубашку, а следом и ее обладателя, уходящего ко дну. Обрадовавшись, я тут же ринулась к нему. Подплыла сзади, схватила подмышки и потянула вверх. Мужчина был без сознания, и я, понимая всю опасность ситуации, стремилась поскорей вынырнуть и очутиться с ним на воздухе. Пока плыла к ближайшему берегу, размышляла, как он оказался здесь, посреди открытого пространства. Откуда падал? Может, его сбросил в море тот дракон?

Берег оказался пологий, и я с легкостью вытянула пострадавшего на песок. Быстро оценила его состояние: кажется, не дышит. Приложила ухо к груди: и сердце не слышно. Вот черт! Неужели не успела? Похоже, придется делать искусственное дыхание. Ноги уже снова были при мне, и я смогла занять удобное положение. Вначале непрямой массаж сердца. Я на миг задержала дыхание, собираясь с мыслями и вспоминая все, чему нас учили на занятиях по оказанию первой помощи. Итак, на пять толчков – один вдох. Поехали…

Это был мой первый опыт искусственного дыхания на реальном утопленнике, и никогда бы не подумала, что он произойдет в таком месте и при таких обстоятельствах. Пять толчков… Теперь дыхание рот в рот. Опять пытаемся завести сердце… При очередной попытке насильно вдохнуть ему воздух в легкие мужчина зашевелился, а после закашлялся. Я с облегчением отпрянула от него. Жить будет.

– Эй, вы как? – тихо позвала, вновь склоняясь над ним. – Все в порядке?

Его веки дрогнули и чуть приоткрылись. Еще мутный взгляд остановился на мне, пытаясь сфокусироваться. Глаза у него оказались темными, как горький шоколад, настолько, что едва различался контур зрачка, и затягивали в себя, точно бездна. У меня даже мурашки по коже побежали – то ли от страха, то ли восхищения. Затем мужчина медленно поднял руку и потянулся к моему лицу. Я поспешила отшатнуться, но он успел провести пальцами по моей щеке, после чего рука безвольно упала обратно ему на грудь, а глаза закрылись. Умер? Я в панике вновь принялась вслушиваться в его дыхание и искать пульс. Но, к счастью, он дышал, а сердце, пусть и едва слышно, но билось. Просто потерял сознание. Ему бы сейчас под одеяло теплое да скорую помощь вызвать. Но где ж тут все это взять?

– Кажется там, на берегу! – послышался отдаленный голос.

Я вскинула голову: к нам бежала брюнетка в желтом пышном платье, за ней – двое мужчин в черных камзолах и плащах.

А вот и скорая помощь. Мне же, похоже, пора удаляться. К тому же только сейчас я спохватилась, что была практически без одежды (полупрозрачный платок не в счет). Минута – и я уже в море, отращиваю хвост. Когда метаморфозы с моей нижней частью благополучно завершились, я вновь вынырнула из воды, но уже на безопасном расстоянии, чтобы взглянуть, как там мой подопечный. Вокруг него уже суетилась компания во главе с брюнеткой в желтом. Он был еще без сознания, поэтому мужчины подхватили его на руки и куда-то понесли. Девушка-одуванчик устремилась за ними.

Я проводила их взглядом, и когда они скрылись из виду, со спокойной душой ушла под воду. Не успела проплыть и нескольких метров, как увидела несущегося мне навстречу Ранмара со своей братией. Он был взволнован и зол. И, кажется, я знала причину его гнева.

– Спокойно, – я, не дав ему начать свою гневную речь, предупредительно выставила руку вперед. – Спокойно, капитан. Я никуда не сбежала. Я тут. И собираюсь вернуться во дворец.

А в следующий миг в голове зазвучал не менее взволнованный голос Линэль: «Ты где пропадала, а?»

Глава 7

Хвала всем святым, с этой девчонкой все в порядке!

«Это ты где пропадала? – задала я встречный вопрос принцессе. – Звала тебя, звала…»

«Хм, – протянула та. – Похоже, общаться мы можем, только когда ты находишься в воде».

«Но это ведь не очень хорошо, – обеспокоилась я. – Как мы будем связываться, когда я окончательно окажусь на суше? Ведь ты обещала мне помогать!»

«Значит, если тебе захочется что-то спросить у меня, тебе придется искать воду, чтобы окунуться в нее», – сделала вывод Линэль.

По ее тону было слышно, что вскрывшаяся особенность нашей связи, в отличие от меня, ее не очень-то и расстроила: я-то запаниковала не на шутку. И как же я справлюсь одна, в том чужом мире, среди этих человекодраконов?

– Линэль, – Ранмар подплыл совсем близко, отвлекая меня от моих мыслей и общения с принцессой. – Завтра, – он воровато оглянулся на стражников и понизил голос, – я поднимусь наверх с тобой. И не спущу с тебя глаз, пока ты не закончишь занятие, понятно?

– Не вижу в этом смысла, – недовольно отозвалась я. – Я прекрасно справлялась одна.

Вот еще, только компании тритона мне на суше не хватало! Я, может, там душой и сердцем отдыхаю от всех этих хвостатых.

– Зато смысл вижу я, – твердо произнес Ранмар. – И твой отец меня в этом поддержит, я уверен. Особенно, если расскажу, что ты и сегодня пыталась сбежать.

– Да не пыталась я сбежать! – возмутилась с отчаянием. – Просто… Просто… Решила немного поплавать в одиночестве.

Ну не рассказывать же ему, что я спасала человека? Зная «любовь» марег к жителям других королевств, думаю, меня по головке за это не погладят.

– Так я тебе и поверил, – сурово ответил тритон, и я понял, что этот бой мною проигран. Завтра точно поднимется со мной в грот и будет там торчать весь урок.

«Я тебе тоже не верю, – вставила притихшая до этого Линэль. – Ты явно куда-то плавала».

«Потом объясню», – отмахнулась я от нее, так в этот момент Ранмар взял меня за руку и принялся нежно поглаживать пальцы. Вот черт!

– Линэль, – он развернулся, и мы едва не столкнулись друг с другом.

Я нервно оглянулась в поисках его свиты, но тех нигде не было видно. Зато мы почти подплыли к дворцу, и сейчас, похоже, находились с противоположной от парадного входа стороны. И, главное, вокруг ни души.

– Линэль, – повторил Ранмар с неким придыханием. – Послезавтра ты покинешь море, и мы долго не сможем видеться. И никто не знает, чем закончится твоя миссия во дворце Варрлеев. Поэтому… Я бы очень хотел, чтобы завтра мы провели хоть немного времени вдвоем, только ты и я.

«Линэль! – призвала я на помощь принцессу. – Что мне ему ответить? Как отвязаться?»

«Ты как будто первый раз с мужчиной общаешься», – хохотнула та.

«Слушай, прекрати ерничать! Я ведь даже не знаю, какие у вас с этим Ранмаром отношения и хочешь ли ты их сохранить! Может, у вас любовь до гроба, а я его сейчас отошью в грубой форме».

«Да там только с его стороны любовь, – зевнула Линэль. – А я так, развлекаюсь. Он же за мной с детства волочится, росли мы вместе. Ранмар надеется, что папаша разрешит ему на мне жениться, поэтому и выслуживается так перед ним. Но я-то знаю, что ничего у него выйдет».

– Почему ты молчишь? – Ранмар между тем придвинулся еще ближе и попытался заглянуть мне в глаза. – Линэль… Я оплатил один из гротов Уединения на завтрашний вечер.

«Нет, ну какой наглец! – со смехом возмутилась принцесса. – Только не смей соглашаться! Если он добьется, чего хочет, тут уж точно от свадьбы не отвертеться!»

Ох, похоже, «гроты Уединения» – это что-то вроде отеля для влюбленных парочек. Только любопытно: они наземные или подводные?

Но додумать эту мысль я не успела, так как оказалась зажата в тиски мужских объятий, а губы тритона бесцеремонно впились в мои. Я так опешила, что не сразу стала вырываться, когда же мне это удалось, со всей силы хлестнула Ранмара по щеке.

– Никаких гротов Уединения! – процедила со злостью. – И больше не смей ко мне приближаться!

Я, больше не удостоив капитана и взглядом, поплыла в сторону дворца. В голове же у меня звучал веселый смех Линэль.

«А ты такая недотрога, оказывается, – хохотала она. – Поцеловаться-то уж могла бы! Сейчас Ранмар будет думать, за что получил по роже».

«Ты противоречишь сама себе, – я вся полыхала гневом. – То не ведись на его предложения, то теперь целуйся…»

«Ну… Целовались-то мы с Ранмаром не раз, а вот в гроты – ни-ни. Нельзя».

Так, значит, я права. Эти гроты как раз для того самого уединения. Кстати, вдруг задалась я вопросом, а как они делают «это»? Изучая свое нынешнее тело, я как-то не заметила никаких явных половых признаков. Хвост и хвост… У тритонов, к слову, тоже ничего «такого» не наблюдалось. Как они размножаются? Неужто икринки мечут?

Я задала этот вопрос Линэль, упомянув и метание икры, на что она жутко оскорбилась.

«Сколько раз тебе повторять? – завелась она сразу. – Мы не рыбы! Или думаешь, что грионы, если имеют вторую сущность дракона, яйца откладывают? Мы носим детей в своем чреве, как и все остальные люди. А любовью занимаемся на суше!»

Интересно получается: чтобы обзавестись потомством, марегам нужно сменить хвост на ноги. И, как я понимаю, для того, чтобы родить ребенка, тоже.

«Для этого вам и нужны гроты Уединения?» – уточнила я.

«Гроты Уединения для неженатых, а супруги имеют свои отдельные гроты», – прилетел ответ.

Меня вдруг разобрал смех и прямо лозунг в голове возник: «Всем молодоженам по отдельному гроту!» Или так: «Программа для молодых семей: доступные гроты».

«Что смешного?»– проворчала Линэль.

«Да так. Чудно у вас тут все», – отозвалась я, убирая улыбку с лица.

«Не чуднее, чем у вас, – огрызнулась принцесса, но тон ее вдруг стал мечтательно-кокетливым. – Хотя… У вас тут проще все, это да. И мужчин много. Симпатичные такие…»

«Эй-эй, – одернула ее я. – Ты это, попридержи коней. Я тут храню твою честь, навязчивых поклонников отшиваю, и ты там не забывай, что не своим телом пользуешься!»

«Ой, да ладно! Не переживай! Помню я все, помню, – хихикнула она и сменила тему: – Ты мне так и не рассказала, куда убегала от Ранмара сегодня. Я же почувствовала, что ты еще раз на сушу выходила».

«Да ничего серьезного! – я попыталась придать голосу безразличие. – Просто увидела, что мужчина какой-то тонет, решила спасти».

«И надо тебе это было? – с упреком спросила Линэль. – Рыбак, небось, какой… Знаешь, сколько их тонет постоянно? Всех не спасешь!»

«Но как же? – меня такое отношение принцессы к человеческим жизням покоробило. – Это же человек, живое существо! Как можно его вот так просто обречь на смерть? Особенно, если есть шанс спасти? В нашем мире так не принято! Это бесчеловечно! И какая разница, рыбак это, нищий ли, или кто-то побогаче или посостоятельней?»

«Да ладно тебе! – отмахнулась от меня Линэль как от жужжащей мухи. – Если нравится спасать всяких нищебродов, спасай. А я устала. Спать пойду. Все, до завтра!»

– И никакой он не нищеброд, – пробормотала я, вспоминая того мужчину. – Во всяком случае, на нищего точно похож не был. Да и на рыбака тоже. И дракон ведь еще был.

Но Линэль это уже никак не прокомментировала, по всей видимости, точно спать ушла. Я же не стала сама возобновлять связь, чтобы это проверить. Лучше тоже пойду спать. Устала сегодня до чертиков.

В комнате меня ждал поднос с ужином: все те же сырые морепродукты, водоросли, и – о, счастье! – банан. Последний я почти заглотила, затем выпила пару глотков пресной воды из узкогорлого кувшина и растянулась на постели. Закрыла глаза, мечтая поскорее провалиться в сон. Но не тут-то было: сперва в памяти вспыхнула сцена поцелуя с Ранмаром, отчего я скривилась и даже потерла губы, чтобы избавиться от тех ощущений, а затем почему-то, будто в сравнение, пришли воспоминания о том, как делала искусственное дыхание тому незнакомцу. Странно, но после соприкосновения с его губами мне не хотелось вытереть рот. Хотя… Тут, наверное, другое. Я же не целовалась с ним, а спасала.

Но все же, если бы он меня поцеловал, к нему я тоже бы испытала отвращение?

Стоп. О чем я думаю? Какой поцелуй, Алина?

Но я снова видела перед собой того незнакомца… Теперь память услужливо подсовывала детали, на которых я не заостряла внимания в тот момент. А ведь мужчина был довольно крупный, существенно выше меня. Даже не представляю, как вытянула его на берег. Брюнет. Нет, скорее шатен. Кожа чуть смуглая. И глаза… Вспомнила его взгляд, и у меня снова по телу побежали мурашки, и даже дух перехватило. А еще он коснулся моей щеки. Почему? Зачем он это сделал? Или же после пережитого еще плохо соображал? Может, я напомнила ему кого-то?

И все-таки забавно. Мне вдруг подумалось, что этот случай ну прямо точь-в-точь как у Андерсена в его сказке о русалочке. А вдруг он тоже какой-нибудь принц? Я усмехнулась. Нет-нет, я не настолько романтична, чтобы повторять участь бедняжки и отправляться на поиски того незнакомца. Мне, конечно, сейчас только о принце и фантазировать! Тут уж, скорее, о короле нужно думать, Рубиновом. Вот где задачка не из простых. Да и ноги у меня есть, не нужно на голос менять. Впрочем, в моем голосе особой ценности нет – пою я, откровенно говоря, отвратительно. Танцую куда лучше, а уж плаваю… Да, но последний навык при дворе грионов мне точно не понадобится. Более того, придется вообще обходить воду стороной. Как говорила Линэль, хватит и ушата воды, чтобы у меня ноги тут же превратились в хвост. И дождь тоже теперь мой страшный враг. Конечно, как только кожа просохнет, ноги вернутся, но если при этих метаморфозах кто-то будет присутствовать… В общем, участь моя незавидна. Придется шарахаться от любого водного источника, а окунаться в воду только перестраховавшись и в полном одиночестве, лучше под покровом ночи.

Ладно, не стоит заранее переживать. Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока спать. Спать.

Назавтра по дороге к Королевскому гроту Ранмар молчал и вел себя отстраненно, видимо, строил обиженного. Мне же так было еще и лучше: никаких томных взглядов, намеков и сомнительных приглашений. Урок с Катеном тоже прошел хорошо. Мне даже удалось поесть нормальной еды: наставник прихватил с собой несколько ломтей хлеба с ветчиной, яблоки и груши, чем с удовольствием поделился со мной. Правда, долго извинялся, что пища простая и неизысканная для такой важной персоны, как я. Ага, неизысканная! Знал бы он, чем меня кормят все эти дни! Да я такие бутерброды готова есть целыми днями!

А вечером меня ждала аудиенция у Жемчужного короля и его последние наставления перед завтрашним началом моей миссии.

– Готова? – сразу спросил он.

– Готова, – ответила без особого энтузиазма.

Король кивнул и заговорил дальше:

– Тогда слушай внимательно. Выйдешь на рассвете. Тебя проводят до ближайшего постоялого двора. Там подождешь дорожный экипаж, он отвезет тебя в Турмалин, столицу Рубиновых Скал. Ты должна прибыть туда к вечеру. Потом найдешь Мареновую улицу, дом 8. Там тебя будет ждать Кларисса Фидж. Она тебя введет в дальнейший курс дела и поможет оказаться во дворце. Слушайся ее беспрекословно, и следуй всем ее советам.