Ольга Дмитриевна Иванова
Жемчужная принцесса, рубиновый король

«Ладно, разберусь, – отмахнулась Линэль. – Пока разорву нашу связь, а то эта девица на меня странно косится. Позову тебя, когда останусь одна. Ты тоже старайся ни с кем не разговаривать пока, а то скажешь чего не того. Отправляйся ко мне в комнату и будь там, пока не свяжусь с тобой».

– А где находится твоя комната? – спохватилась я, но ответа не последовало.

Моя гримерка тоже исчезла.

Вот же незадача… Я запустила пальцы в волосы и уронила голову на грудь. И как это все могло со мной произойти? И почему именно я?

А вдруг это все мне снится?.. Робкая надежда вновь зашевелилась в сердце, и я со всей силы ущипнула себя за руку. Ай, больно! Я даже подскочила на месте, и, не удержав равновесия, завалилась в сторону, теперь уже стукнувшись плечом то ли о корягу, ли о камень. Черт, еще царапин мне не хватало. Даже кровь пошла.

– Линэль!

У входа во дворик появился тот самый блондин. Кажется, король называл его Ранмаром. Странно, но я даже немного обрадовалась его появлению. Все же знакомое лицо.

– Ты поранилась? – он бросился ко мне, но я остановила его жестом.

– Все нормально, просто царапина, – и прикрыла ее ладонью, а заодно и грудь, скрестив на ней руки. – Проводи лучше меня в мою комнату, пожалуйста, – решила воспользоваться моментом.

– Конечно, – тот заметно приободрился, даже плечи расправил и грудь выпятил.

Я позволила ему обогнать себя и поплыла рядом.

– Как Его Величество? Сильно гневался? – спросил Ранмар, за ближайшим поворотом устремляясь вверх. Похоже, на следующий этаж.

– Нет, не сильно, – отозвалась на автомате. Сейчас мое внимание было больше занято тем, чтобы как можно лучше запомнить дорогу до комнаты. Думаю, мне это пригодится в будущем.

– Не сильно? – блондин явно удивился. – Или ты наконец согласилась выполнить его просьбу?

Я призадумалась. А действительно, с чем именно Линэль вынудила меня согласиться там, в тронном зале, пока я пребывала в ужасе от ее отца? Уж не с тем ли, отчего сама пыталась сбежать? Я тихо чертыхнулась. Неужели эта заносчивая принцесса и здесь меня подставила?

Тем временем Ранмар остановился и резко развернулся, приблизившись ко мне вплотную. Склонился почти к самому лицу и прошептал на ухо:

– Не пригласишь к себе?

Ой-е-ей… На какое это приглашение он напрашивает? Неужели этот Ранмар и принцесса… Вот же! И как я сразу не догадалась? Все эти взволнованные речи и беспокойства, обращение наедине на «ты». Можно, конечно списать на дружбу, но… Друзья не обнимают так трепетно за талию и не заглядывают многозначительно в глаза!

– Я… Наверное…– залепетала я в полном замешательстве.

И тут, на счастье ли мое, или на беду, из-за угла появилась русалка, пышногрудая, с крутым изгибом бедра. Ее хвост был желтым и блестящим, точно покрыт сусальным золотом, да и сама она вся сверху донизу была обвешана драгоценностями. Даже в светло-медовых волосах, что были собраны в высокую прическу, поблескивали цепочки и разноцветные камни. Ранмар при виде нее сразу шарахнулся в сторону и склонился в поклоне:

– Принцесса Теора.

О, еще одна принцесса. Похоже, сестра Линэль. Появилась вовремя.

– Что здесь происходит? – она смерила взглядом сперва блондина, потом меня. – Линэль? Ты уже вернулась?

– Да, Ваше Высочество, – ответил за меня Ранмар. – Я провожал принцессу Линэль до ее спальни. Она неважно себя чувствует.

– До спальни? Ну-ну, – усмехнулась та.

– Прошу, Ваше Высочество, – обратился блондин уже ко мне и торопливо распахнул передо мной ближайшую дверь.

О, прекрасно. Оказывается, мы уже пришли. Вернее, приплыли.

– Благодарю, – я кивнула и, пока Ранмар не успел опомниться, скользнула внутрь и захлопнула за собой дверь.

Пусть теперь общаются без меня.

Немного перевела дух и стала рассматривать комнату принцессы Линэль. Огромное зеркало в изящной серебряной раме стояло почти по центру, рядом – туалетный столик. Я подплыла ближе и принялась разглядывать шкатулки на нем. Внутри же обнаружились разные украшения: бусы, серьги, браслеты. Потом продолжила свою экскурсию: на прикроватной тумбочке стоит вазочка с кораллом, исполняющим роль цветка, а около нее примостилась какая-то книга. К слову, о кровати. Она имела форму большой раковины, жемчужно-розовая снаружи и сливочно-белая внутри. Очень даже симпатично. Я направилась к ней, присела. Погладила обивку: что-то вроде бархата. Вот только ни одеял, ни подушек не наблюдается. Как они спят тут? Попыталась прилечь: мягко, удобно, и вода, когда расслабишься, вверх не пытается вытолкнуть. Намагниченно у них тут все, что ли?

– Ага, – ответила сама себе уже вслух и усмехнулась. – Намагниченно, как же. Если только «намагиченно», от слова «магия», а не «магнит».

О, боги, как же здесь все странно, непривычно. Дико. Мне до сих пор кажется, что я сплю. Не могу сказать, что я была по жизни скептиком и полностью отрицала существование магии и чудес, но все же сталкиваться с ними самой не приходилось. А сказки – они сказки и есть, глупо воспринимать их всерьез. Кстати, «Русалочка» была моей любимой историей у Андерсена. Сколько раз перечитывала ее и столько же раз плакала в конце. И за что уважаю Диснея, так это за счастливый финал для Ариэль! Если б так всегда в жизни было.

Я снова глянула на свой хвост и тяжко вздохнула. Нет, лучше не думать об этом. Надо как-то абстрагироваться, а то недалеко и до депрессии. К тому же Линэль говорила, что у них, русалок, на суше хвост меняется на ноги. Значит, все не так плохо. Надо будет проверить. Попробовать удрать из этого рыбьего царства и найти где-нибудь клочок земли, а там, может, и остаться. Да, точно! Хорошая идея: выбраться отсюда на сушу, сменить хвост на ноги и сбежать подальше от моря!

Я даже немного приободрилась и загорелась надеждой. Правда, голос разума быстро охладил мой пыл. Боюсь, на деле сбежать окажется сложнее, чем в мечтах. Из-за выходок этой несносной Линэль, в тело которой меня угораздило попасть, вся охрана местечкового королевства находится начеку. И Ранмар этот глаз с меня не спускает. Да и вдруг до ближайшей суши сотни километров? Нет, нет, сгоряча можно нарубить дров. Нужно будет все обдумать, проверить. Выпытать побольше информации у принцесски.

Кстати, а куда она запропастилась? За это время уже давно должна была добраться до моей квартиры. Мысли о родном доме вновь растревожили сердце. Надеюсь, Линэль будет бережно относиться к моим вещам и не забудет поливать фиалки.

– Линэль! – тихонько позвала я, не особо надеясь на ответ.

«Можешь разговаривать со мной и мысленно, – неожиданно отозвалась та. – Это никак не повлияет на связь».

Я, вспомнив, что могу не только слышать, но и видеть, прикрыла глаза. И сразу оказалась на своей родной кухоньке.

«Ты уже у меня дома? Как добралась?» – взволнованно поинтересовалась я.

«Нормально, – ответила Линэль. – Как ты и сказала, попросила ту девицу отвести меня».

«Она ничего не заподозрила?» – я открыла глаза и села на кровати.

«Нет. По-моему, ее вообще ничего не интересует».

И в этом есть доля правды. Светка – самый нелюбопытный человек, какого я только встречала. И по жизни она почти лишена эмоций, будто постоянно пребывает в анабиозе.

«Ну и мирок у вас! – вдруг воскликнула принцесса. – Шум, гам, столько людей… Железные повозки… Странная одежда… В общем, жуть! Но знаешь, мне тут нравится», – неожиданно весело закончила она.

– А мне в твоем мире – нет! – от возмущения я снова заговорила вслух. – И я хочу поскорее вернуться домой!

«Но я ж говорю, что пока не знаю, как это сделать», – голос Линэль опять стал ворчливым.

– Но как-то же ты поменялась со мной местами! – напомнила я. – Почему бы не сделать все так же, только вернув обратно?

Но ее ответ просто убил: «Потому что я пока не хочу возвращаться. Я что, зря сбегала?»

– Тогда ты можешь наконец объяснить, зачем сбегала? – я принялась нервно перемещаться по спальне туда-обратно.

«Просто… Мне совсем не хочется участвовать в Отборе невест у этого мерзкого дракона. Фу, – Линэль изобразила звук рвотных позывов, отчего меня саму передернуло. – И вообще, с какого рокка это должна делать я? И пусть не рассказывают мне про чувство долга. Когда дело касается драконов, особенно рубиновых, я пас! Они же наши враги! А я должна им строить глазки? Очаровывать? Соблазнять? Да папаша мой точно из ума выжил! Конечно, я уверена, что у меня бы получилось влюбить в себя их ничтожного королишку, но даже палец о палец не ударю ради этого. Нет, настолько унижаться я не собираюсь. Как и рисковать своей жизнью, пусть и ради всего народа. Нет, нет и нет, я на такое не согласна! И никто меня не заставит это сделать! Знаешь, сколько раз я пыталась сбежать? – судя по возникшей паузе, принцесса подсчитывала те самые разы. – Дважды в прошлом месяце, и один уже в этом! И только последний побег оказался удачным».

– Удачным? – я горько усмехнулась. – Для кого удачным? Только если для тебя.

«Не нервничай ты так, – беспечно протянула та, и мне послышался звук открывающегося холодильника. – О, тут еда… – шуршание пакетов и выдвигание-задвигание ящиков морозилки. – А что, рыбки нет?»

– У меня в доме – нет, – сквозь зубы ответила я. Меня все больше злила наглость этой девчонки.

«А где есть?» – наивный вопрос.

– В магазине!

«Хочешь сказать, мне самой придется идти за ней в лавку?» – сокрушенный вздох.

– Ну извините, мы, в отличие от вас, не королевские особы, – хмыкнула я. – Нужно было лучше выбирать тело для своего побега. А вдруг бы тоже принцессу нашла себе.

«Увы, от меня это не зависело, – и вновь протяжный выдох. – А монеты где взять?»

– Деньги, что ли? Заработай, – в пику отозвалась я, но потом все же поумерила раздражение и произнесла более спокойным тоном: – В сумке есть кошелек. Но там денег немного, надолго не хватит. Если же быстро придумаешь способ, как вернуть меня назад, скажу, где взять еще денег, – решила схитрить потом.

Хорошо, что не успела снять всю зарплату с карточки, теперь это может стать моим козырем! Но мой план провалился, не успев даже начать свое воплощение в жизнь. Эту взбалмошную принцессу оказалось не так уж просто испугать! Она снова фыркнула и ответила:

«Я и без тебя найду, где раздобыть денег. А ты не вернешься, пока не исполнишь долг, что повесил на меня мой папаша. Тем более ты сама ему уже дала на это согласие».

– Какой долг? – вспыхнула я, чувствуя, что вновь готова погрузиться в пучину отчаяния. – Не надо меня впутывать в ваши семейные проблемы! Разбирайся сама со своим отцом, долгом, и… и остальным. А меня немедленно возвращай домой! Или я сейчас пойду к твоему отцу и все ему расскажу!

В ответ послышался лишь звонкий смех, что разозлило меня еще больше.

– Или лучше я найду вашу придворную ведьму, – родилась у меня очередная идея. – И объясню все ей. Она уж точно сможет сделать так, чтобы я вернулась в свое родное тело!

«И снова мимо! – осадила меня зловредная девчонка. – Ведьма, после того как я напоила ее грохком, отбыла поправлять свое здоровье к сестре-знахарке за Гранатовые рифы. А это обычно на месяц, а то и два. И сбежать на сушу даже не пытайся. Наверху, без особой подготовки и знаний, ты долго не протянешь. Так что смирись. Если хочешь вернуться домой, тебе придется поучаствовать в этом глупом отборе невест у Рубинового короля и попытаться забрать у него наш Халлот. А я тебе в этом помогу, так уж и быть. И заодно за то время, пока будешь соблазнять дракончика, попробую найти способ, как нам обратно поменяться телами, – и добавила уже не таким спесивым тоном: – Обещаю».

Я со стоном опустилась на кровать и в сердцах ударила кулаком по мягкой обивке. Меня все-таки загнали в угол. Я попала… Влипла… Застряла… И что прикажете теперь делать? Сдаться?..

– Ладно…– нехотя произнесла я. – Но тогда расскажи мне все, что я должна буду сделать, до мельчайших подробностей.

– А вот это совсем другое дело! – удовлетворенно усмехнулась Линэль. – Слушайте, Ваше Временное Высочество, и запоминайте.

Глава 4

Открыла глаза, и, протяжно вздохнув, снова закрыла. А я так надеялась, что все-таки это был сон. Но нет. Вода, вода… кругом вода. И рыбий хвост, чтоб его.

Села на кровати и потерла лицо, чтобы побыстрее проснуться. Насколько я понимаю, умывание отменяется. Как и душ. Что ж, хоть на эти ежедневные процедуры не придется тратить время.

С чувством полнейшей обреченности обвела глазами комнату, наткнулась взглядом на стопку книг, которые вчера удалось раздобыть с помощью Линэль в местной библиотеке, и снова вздохнула. Пришлось изучать их до глубокой ночи, пока сон не сморил, но теперь я хоть какое-то представление имела об этом мире. Правда, две книги так и остались непрочитанными: о местной моде и подробные карты всех континентов. Вот последнюю я и решила просмотреть сейчас, все равно заняться было нечем. Разве что желудок урчал и сжимался от голода, но искать завтрак я не спешила. Воспоминания о том, что вчера мне принесли на ужин, еще были свежи, и повторять я этого не хотела. Ну не ем я сырую рыбу, хоть убей! И крабиков тоже. Только и смогла, что пожевать какие-то безвкусные водоросли. Линэль, наблюдая за этим, как всегда хохотала, сама же не без удовольствия поглощала копченую колбасу и остатки оливье из моего холодильника. Ох, как бы я сейчас съела хоть кусочек колбаски! Полцарства за колбасу и сыр!

Наверное, все же стоит отвлечься и почитать. Карты. Да, изучим-ка мы их, закрепим, так сказать, полученные вчера сведения. Вот только не пойму, почему после обмена телами у меня осталась от Линэль способность читать и понимать местный язык, а ее вкусовые пристрастия – нет? Тогда бы меня не волновало, чем насытить желудок, и я бы спокойно употребляла местные деликатесы. Черт! И вот опять я думаю о еде! Отвлекаемся, поскорее отвлекаемся.

Страницы в книгах были сделаны не из бумаги, а из тончайших костяных пластин, и переворачивать их приходилось бережно и не спеша. Буквы же и картинки, как объяснила Линэль, наносились на них вручную чернилами осьминогов. Первые несколько страниц посвящались царству-государству, в котором я сейчас и находилась. Королевство Жемчужных Волн. Первый раз, когда я услышала это название, подумала, что Линэль разыгрывает меня. Но оказалось, в этом мире все государства носят похожие «драгоценные» названия: Империя Рубиновых Скал, Королевство Изумрудных Долин, Королевство Сапфирового Облака и Королевство Черного Опала. Прямо ювелирный магазин какой-то. Хотя и красиво звучит, тут не поспоришь.

Итак, этот мир, к слову, именуемый Гарлеем (странно, что это не очередной драгоценный камушек, ну да ладно), делят пять народов-государств. Королевство Жемчужных Волн занимает все водное пространство: океан и семь входящих в него морей. И населяют его мареги – те самые люди-рыбы, одной из которых не повезло стать мне. Кстати, Линэль сказала, что здесь всех женщин можно называть русалками, а мужчин – тритонами, обращение же «мареги» чаще используют в официальных документах и на всяких мероприятиях высшего уровня.

Идем дальше. Суша представлена четырьмя континентами, однако на них расположены лишь два государства: Рубиновые Скалы и Изумрудные Долины. Там обитают в основном простые люди без всяких, так сказать, особенностей и способностей. Но вот главенствуют над ними грионы – те, кто помимо человеческой ипостаси имеют еще и драконью. Они, в свою очередь, встречаются трех типов: огненные (как я понимаю, умеющие управлять этой стихией), каменные и небесные. Один из каменных грионов является правителем Изумрудных Долин, а вот Рубиновыми Скалами повелевает огненный дракон. К последнему, к слову, меня и отправляют на съедение, то есть, отбор невест. Что, впрочем, для меня одно и то же. А вот небесные грионы, они же жители Королевства Сапфирового Облака… Попасть к ним можно, только взобравшись на самую высокую гору, которая находится на территории Рубиновых Скал, откуда открывается путь в Поднебесье, где они и обитают, скрываемые облаками.

Последнее же государство, Черного Опала, расположено под землей, и живут там уже не грионы, а бриды – люди с ипостасью змеи. Почему-то именно они пугают меня больше всего, хотя Линэль и утверждает, что драконы куда опасней. Но, наверное, ей знать лучше, ведь все Королевства в той или иной степени подчинены Империи Рубиновых Скал. Именно их император фактически владеет этим миром. И власть эту ему, вернее, его отцу, который не так давно испустил дух, естественно, принесли не на блюдечке. Всему предшествовала долгая история завоеваний, которые начали еще их предки.

Если верить книгам, ибо даже сама Линэль не полагается на свою девичью память, впервые подчинить себе весь этот мир решил дед теперешнего рубинового императора, а это около двух столетий назад. Кстати, я попыталась узнать от Линэль, почему они упорно величают этого дракона «королем», а не «императором», ведь это было бы логичней, на что она, как всегда, фыркнула и ответила: «Это его папаша в свое время решил возвыситься над всеми остальными Королевствами и переименовать свои Рубиновые Скалы в Империю, а себя назначить императором, на деле же так и остался королишкой». Однако после того, как я узнала подробности создания той самой Империи, мне тоже стало понятно пренебрежение принцессы и ее родственников в адрес монархической семьи Рубиновых Скал.

Итак, первые попытки завоевать соседей предпринял Рубиновый Король Бертон II. Однако его планы вскоре потерпели крах: остальные четыре Королевства объединились и дали ему отпор. Но спустя столетие уже его сын Оскар III решил возродить дело родителя и развязать новую войну с соседними государствами. Оскар оказался куда более хитрым и умным, чем его батюшка, и использовал новую стратегию завоевания, благодаря которой, не прошло и года, правители всех остальных Королевств были у его ног. Что же он такого сделал? Да попросту завладел их Халлотами.

Теперь же переходим к самому главному – тому самому загадочному «халлоту», ради которого и затеяна вся эта заварушка с отбором невест и со мной в главной роли. Вернее, примой спектакля, конечно же, должна была стать Ее Высочество Принцесса Линэль, но она решила не марать свои монаршие ручки и свалить всю грязную работу на меня. Так вот, о Халлоте. Это своего рода артефакт, священный камень, который есть у каждого из пяти Королевств. Рубин, изумруд, сапфир, опал и жемчуг – нетрудно догадаться, где чей, правда? Но все не так просто. И Халлот – это не просто драгоценность или символ государства, отраженный в его названии. Это нечто большее: его мощь, его благополучие, его связь с богами. Его защита. Жителю нашего мира подобное тяжело понять, тем не менее, здесь Халлот – самое ценное, что есть у государства и его народа. Лишенное своего священного камня, оно лишается и милости богов. Слабеет и становится беззащитным не только перед соседями, но и другими напастями, например, голодом и болезнями.

А теперь представьте, что все Халлоты оказались в руках одного человека, вернее, короля. Его власть становится безграничной. Однако Оскар был не так жесток, да и, как я говорила, неглуп. Он прекрасно понимал, что, даже заполучив все Халлоты, еще не победил. И если вдруг все четыре королевства, лишенные своего артефакта, вновь объединятся и выступят против него, ему придется постараться, чтобы отразить их напор. Поэтому Рубиновый Король решил поступить более мудро: предложить поверженным государствам сделку. Он возвращает Халлоты, правда, не в полное владение, а лишь на их земли, выставив вокруг свою охрану, но при этом предлагает Королевствам добровольно войти в его новую Империю, получив при этом ряд привилегий и возможность самоуправления. То есть, использовал своего рода метод кнута и пряника. Тем не менее, предложение оказалось действенным. Первым согласилось на него Королевство Сапфирового Облака, за что его облагодетельствовали почти полной автономией (ну, за исключением того, что Халлот в любой момент мог вновь исчезнуть со своего священного места). Далее сдались Изумрудные Долины, да еще и породнились со Скалами: овдовевший незадолго до этого рубиновый король обратил внимание на местную принцессу и сделал ее своей новой женой.

Королевство Черного Опала «ломалось» дольше остальных, но все же тоже решило, что худой мир лучше доброй ссоры, и подчинилось новой Империи. И только папочка нашей Линэль оказался гордой птицей, вернее, тритоном, и категорически отказался принимать условия Оскара III. С одной стороны, это достойно уважения. Наши не сдаются, и всякое такое. Но с другой… Халлот так и остался у Рубинового Короля. Были порваны почти все политические и экономические связи с соседями. Все мареги превратились в персон нон-грата на других землях. И постепенно Королевство Жемчужных Волн стало приходить в упадок. Народ нищал, начались болезни, порой переходящие в настоящий мор. Со слов Линэль, численность марег за последние полстолетия сократилось вдвое. Безусловно, верхушка общества во главе с королевским семейством страдала меньше простого люда, но и им в последние годы пришлось затянуть пояса (то-то я смотрю, водорослями одними кормятся!).

Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест.

Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: пока король будет полностью занят выбором невесты, его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт, и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы.

Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками. Но разве меня кто-то спрашивает?

«Как спалось на новом месте?» – голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.

– Не скажу, что выспалась, – ответила, откладывая книгу. – Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.

«Зато я спала прекрасно, – точно издеваясь, принцесса сладко зевнула. – Только тоже голодна. Видимо, придется выйти из дому в лавку, купить еще еды».

– Но, на мой взгляд, в холодильнике еды достаточно, – заметила я, с тоской вспоминая его содержимое. А я ведь позавчера хорошенько так затарилась в гипермаркете, на неделю вперед.

«Я уже почти все съела», – огорошила меня Линэль.

– Все, что было? Ну ты и обжора! – возмущенно выдохнула я.

«У меня просто хороший аппетит, – та ничуть не смутилась. – Жаль только, что придется на себя опять надевать столько вещей! Я вообще не люблю одежду, а тут еще и меха. И почему у вас тут так холодно? Прямо как на Алмазных островах».

– Потому что у нас зима, – ответила я уже рассеянно, так как Линэль напомнила мне об одежде.

А я ведь еще вчера хотела подыскать себе что-нибудь, чем можно прикрыть грудь!

– Неужели у вас вообще нет никакой одежды? – спросила, вновь оглядывая комнату.

«Есть. Вон сундук стоит. Там лежит какая-то одежда грионов. Пользуюсь ею, когда нужно выйти на сушу», – отозвалась Линэль, и послышался плеск воды.

– Моешься? – поинтересовалась я, устремляясь к заветному сундуку.

И почему я раньше в него не заглянула?

«Пытаюсь, – проворчала принцесса. – Но купальни у вас уж очень тесные. Не поплаваешь!»

– Так это ванна, и она предназначена не для плаванья, а для мытья, – усмехнулась я, уже вертя в руках симпатичное розовое платье с рукавами-фонариками.

Нет, пожалуй, это будет слишком. Меня в нем здешний народ точно не поймет. О, а вот шарфик какой-то! Если его запахнуть крест-накрест на груди и завязать на шее, получится милый топик.

«А где же у вас плавают?»

– Если не в водоемах, то в бассейнах, – я повернулась к зеркалу и стала воплощать свою дизайнерскую идею. – Как у меня на работе.

«На работе?» – протянула Линэль загадочным тоном, но я сейчас была так занята своим топиком, что не обратила на это внимание.

А в следующий миг в дверь постучали, и в нее просунулась головка светловолосой служанки, которая уже вчера наведывалась ко мне с ужином. Неужели опять свои водоросли принесла?

Но нет, оказалось, еще хуже.

– Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут вас в столовой к завтраку, – кланяясь, сообщила служанка.

– В столовой? – испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. – Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество, – вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, – но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке.

«Линэль! – уже мысленно воззвала я к принцессе. – Что мне делать? Идти?»

«Иди, – прозвучал равнодушный ответ. – От папаши так просто не отвертишься. Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».

«Но ты не оставишь меня? – я еще больше разволновалась. – Будешь на связи?»

«Ладно… Так уж и быть, – вздохнула та. – Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц».

– Хорошо, – обратилась я уже к служанке. – Передайте Его Величеству, что я скоро буду.

Глава 5

«О, все сестрички в сборе», – прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.

– Наша беглянка вернулась, – противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. – Ну что, опять попытка не удалась?

Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губки – я бы дала ей лет пятнадцать, не больше.

«Это Элла, – прокомментировала Линэль. – Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней».

Час от часу не легче.

Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание, и с деланно вежливой интонацией обратилась уже ко всем:

– Доброе утро.

«Мое место рядом с Касси. Та, что больше всех обвешана бусами. Рыжая, почти как я», – подсказала Линэль.

Я нашла глазами самую разнаряженную по местным меркам русалку с волосами чуть светлее моих, и осторожно присела на соседнее кресло.

– А что это у тебя на груди? – напротив меня, через стол, оказалось еще одно юное создание с двумя апельсиново-рыжими косичками. Хлопая длинными ресницами, девушка с интересом рассматривала мой импровизированный топик.

– Похоже, она уже готовится к миру грионов, – как-то зло проговорила принцесса, сидящая рядом с ней. Эта русалка имела самый темный среди всех сестер цвет волос, почти каштановый, и желто-зеленые глаза.

«О, это наша Мириам, – с ехидцей протянула Линэль. – Представляешь, она сама хотела отправиться на этот Отбор. Но папаша ее не пустил, так как ей до совершеннолетия не хватает полугода. Вот она и бесится. И завидует мне. Но так ей и надо, мурене!»

«Она хотела сама пойти на Отбор?» – я чуть не высказала удивление вслух, но вовремя вспомнила, что нахожусь не одна.

«Ну да, она у нас папина дочка. И ярая патриотка, – со смешком отозвалась Линэль. – Только дело совсем в другом. Мне рассказали служанки, что видели, как она прячет у себя в сундуке портрет Рубинового Короля, а по ночам вздыхает по нему. Но если папаша узнает, что она в него влюблена, может и титула лишить, и из дворца выгнать. Так что, если Мириам будет тебе досаждать, намекни, что в курсе ее тайны».

«А девчушка рядом с ней кто?» – поинтересовалась теперь я, не совсем уютно ощущая себя под любопытным взглядом русалки с косичками.

«Пенелопа. Она самая младшенькая, еще в куклы играет», – отмахнулась Линэль.

– Будь осторожна, – неожиданно ко мне склонилась Теора, та самая златохвостая русалка, которую я встретила вчера у своей комнаты. Она как раз сидела по другую руку от меня, около плечистого тритона-брюнета, по-видимому, ее супруга.

«О чем она?» – взвилась Линэль.

– О чем Вы… ты? – спросила я так же тихо.

– О Ранмаре, – пояснила Теора. – Не позволяй ему таких вольностей, даже наедине! Пусть он и готов на тебе жениться, но неизвестно, согласится ли на это отец. Поэтому береги свою честь, а если оступишься, назад ничего не вернешь.

«О, а что уже наш капитан вытворил?» – вставила Линэль с недовольным вздохом.

«Хотел, чтобы я пригласила его уединиться в твоей спальне. И пытался обнять меня, – с упреком ответила я. – А Теора нас застукала».

«Вот же краб надоедливый! – возмутилась принцесса, но как-то уж больно игриво. – А я ведь просила его не распускать рук при всех! Но ты с ним будь построже! И ни за что не ходи с ним в Гроты Уединения!»

«Что за гроты Уединения?» – не поняла я.

Но ответить Линэль не успела.

– Его Величество Парис IV, – пронесся по столовой громкий голос.

Двери настежь распахнулись, и в них показался рыжебородый король.

– Наконец-то, – проворчала себе под нос малышка Пенелопа. – А то я сейчас тарелку начну есть.

Я усмехнулась: а она забавная! И, кажется, совсем не злюка, как Линэль и другие сестры.

Между тем король занял свое место во главе стола и медленно оглядел присутствующих. На мне его тяжелый взгляд задержался особенно долго, но, к счастью, он так ничего и не сказал. После чего сделал знак слуге, приказывая:

– Несите завтрак.

Облечение промелькнуло на лицах всех присутствующих без исключения. Элла схватила вилку и принялась нетерпеливо вертеть ее в руках, а Пенелопа стала украдкой водить пальцем по краешку тарелки. Меня же больше заинтересовали кувшинчики с узким горлышком, которые заменяли здесь посуду для питья. Я уже вчера пыталась понять, каким образом в таком кувшинчике удерживается жидкость, и почему не смешивается с окружающей водой, но помощь логики оказалась бесполезной. Похоже, и тут действуют какие-то иные законы, противоречащие физике и химии.

Вскоре в зал вплыла вереница слуг-тритонов с подносами, и я не сдержала восторженного стона: на двух из них лежали фрукты! Яблоки, груши, апельсины, бананы, виноград.