Ольга Гребнева
Волчий Рубин: Город Призраков
***
В год 9841-й от Первого Воя Волка, в завершающий день зимы.
Решением Совета бегущих с волками принято
ПОСТАНОВЛЕНИЕ
По вопросу замещения должности верховного жреца.
Голосованием жречества из списка кандидатов избрана бегущая с волками Алисанда: 13 голосов «за», 3 голоса «против», 1 – воздержался.
Одобрено. Принц Вилренг.
***
-Хм, значит, наша знакомая – важная шишка была. Триста лет назад. – Почесал в затылке Влад. – Не зря, значит, в храме обретается…
Арман, уже удобно устроившийся на полу, скрестив по-турецки ноги и опираясь на ближайший стеллаж, добавил:
–Не зря я сразу в ней что-то не то заподозрил. Говорил ведь, что не может обычная баба жить в заброшенном проклятом городе посреди леса! Надо же… это ж ей сколько лет… а как сохранилась…
Через полчаса бесплодных копаний в бухгалтерских отчётах, сообщениях о рождениях и смертях граждан, протоколах заседаний всевозможных организаций Чезаре вновь наткнулся на знакомое имя.
–О, а Алисанда с этим принцем Карренгом, который главнокомандующий, оказывается, женаты были…
***
Сегодня был необычный день. В воздухе чувствовалась странная прохлада. Не привычная весенняя промозглость, вполне допустимая в середине марта, а какая-то зябкая, неприютная атмосфера, будто солнце отказывалось греть землю, а только напоказ сияло, не разгоняя холодный туман.
Вилренг ходил из угла в угол и нервно покусывал ноготь. Кабинет, всегда казавшийся родным и уютным, теперь давил стенами со всех сторон. Птичий щебет за окном мешал сосредоточиться на мыслях, и принц пожалел, что он умеет перекидываться в волка, а не в кота. Очень уж хотелось полакомиться надоедливыми созданиями.
Дверь открылась практически бесшумно, но Вилренг знал, кто шагнёт через порог, ещё до того, как посетитель появился в проёме. Младший брат правителя застыл, не войдя внутрь, взглядом словно спрашивая разрешения.
-Чего уж стоять. Проходи. – В голосе Вилренга звучало мало радости, но разговор нельзя было откладывать дальше.
Карренг ступал мягко и бесшумно, как будто ожидая встретить замаскированную под ковром волчью яму. Он опустился в кресло, последовав кивку-приказу и начал беседу первым:
-Свадьба через неделю. Уже почти всё готово.
-Значит, ты всё же решил идти против традиций?
-Вилренг, положение о неразбавлении Древней Крови давно устарело. Ещё чуть-чуть, пара поколений, – и мы начнём вырождаться, если будем продолжать запрещать смешанные браки. К тому же я – не глава верволков, мне не обязательно столь строго придерживаться всех предписаний, потому что мои дети не будут наследниками.
Старший брат, нахмурившись, смотрел в окно. Он уже перестал обгрызать ногти, чтобы не показать свою нервозность собеседнику. Вилренг тоже был ещё молод, пост правителя «нашёл» его недавно, четыре месяца назад, после того, как отца обоих принцев крови официально объявили умершим после годичного отсутствия. Целый год возвращения короля Ланга ждал весь город, не веря в его смерть, потому что никто не был свидетелем его ухода в мир иной. Более того, Волчий Рубин не угасал, указывая на тот факт, что в его главном повелителе ещё не остыла кровь. По местным законам по прошествии года верволка признавали погибшим даже при отсутствии прямых доказательств смерти. Поэтому титул перешёл к его наследнику совсем недавно, хотя фактически Вилренгу пришлось принять всю ответственность и тяжесть королевских обязанностей сразу после исчезновения отца.
Решение, которое ему сейчас приходилось принимать, было крайне неприятным, какой вариант ни выбери. Если одобрить брак, то нарушаются многовековые традиции, которые, верилось его величеству, были придуманы не просто так. Если запретить (в принципе он может это сделать), то в отношениях с младшим навсегда пройдёт трещина, которую ничем не залатаешь. Карренг очень любит свою избранницу и не согласится признать свой проигрыш. Правитель колебался.
-К тому же союз между жречеством и Древней Кровью укрепит государство. В нашей семье окажутся все нити власти, – продолжал приводить доводы младший принц.
Как ни крути, но это Карренгу нужно было быть королём, а Вилренгу – главнокомандующим. Боги подшутили, поменяв местами даты их рождения. Из-за того, что темноволосый оборотень-воитель с грубоватыми чертами лица появился на свет годом раньше, талантливый политик с точёным профилем, который впору на монетах чеканить, оказался не у дел. Вилренг многое отдал бы за то, чтобы управлять войсками и планировать военные действия, вместо этих бесконечных законов, наводнённых двусмысленностями и ловушками, в которых запутывался любой несведущий в юридических тонкостях, и переговоров, где каждый участник стремился облапошить другого так же, как обвешивают покупателя торгаши на рынке. И сейчас он понимал, что не переспорит брата.
Но всё-таки счёл нужным побурчать, высказывая свои последние аргументы:
-Мне кажется, что скорее все рычаги управления Ликаном после свадьбы будут в ручках твоей пассии. Эта своего не упустит.
Карренгу в лицо бросилась краска:
-Да ты… – начал он, вскакивая, но не закончил и вновь опустился в кресло, наткнувшись на пронзительный взгляд брата. – Считаешь, что я похож на подкаблучника? – спросил он дрожащим от ярости голосом.
-Нет, не похож. – Правитель сделал паузу, подбирая нужные слова. – Просто тебе закрывают глаза чувства, и ты не видишь, насколько Алисанда властолюбива. Не верь ей столь слепо. Послушай меня, оставь свои намерения.
-Я же не ребёнок! – вздёрнул подбородок брат. – Это не я слепой, а ты видишь то, чего нет. Если б Сэнди хотела управлять Ликаном, то она с самого начала строила бы глазки тебе. Ведь я никогда не был наследником престола! – Последнее утверждение, наверное, должно было звучать с горечью и обидой, однако ноток досады в нём не было. Всего лишь факт, который не изменить.
Правитель испытующе взглянул на главнокомандующего, но тот не отвёл глаза.
-Хорошо, – наконец уронил Вилренг. – Я не буду накладывать запрет на это бракосочетание. Но прошу тебя, брат, подумай ещё раз.
Порыв зябкого ветра взметнул занавески на окне. Эта необычно холодная весна грозила городу большими переменами.
-Я вот чего никак не пойму, – размышлял вслух Арман. – Почему она осталась… ну, употребить выражение «в живых», конечно, некорректно… но так сказать, осталась существовать? Все жители умерли или ушли отсюда, а она – как ни в чём не бывало триста лет сидит в храме…
Влад возразил:
–Ещё архивариус этот не ушёл. Только выглядит, пожалуй, ещё менее человеком, чем Алисанда.
Чезаре продолжал ворошить старые пожелтевшие бумаги, но более ничего достойного внимания не попадалось. Влад и Арман, устроившись на полу около стеллажа, обсуждали, почему из всего населения Ликана остались именно эти двое. Единственное предположение, которое пришло им в головы практически одновременно, – то, что и магичка-жрица, и хозяин документохранилища каким-то образом причастны к тому, что город превратился в призрак.
–Страшная сказка какая-то получается… – хмыкнул наёмник. – Проклятые души, обречённые за свои прегрешения влачить вечное безрадостное существование в мёртвом городе…
–Лерой, да ты у нас романтик! – хохотнул Влад.
Француз ничуть не обиделся на такое определение и развил мысль:
–Нет, вот ты сам подумай. Какие легендарные персонажи обычно оказываются в подобном положении? Чаще всего злобные злыдни, навлёкшие беду на себя и других и наказанные высшими силами. Как-то так мне представляется, хотя я не спец по фольклору.
–Ага, а может, наоборот, отважные герои, которых околдовали гадкие злыдни? – поддержал дискуссию Комольцев.
Арман поморщился:
–Не производит на меня эта баба впечатления невинной героической жертвы.
–Эй, сказочники, – окликнул их с верхотуры Чезаре. – Я тут кое-что нашёл, но не могу перевести. По оформлению – точь-в-точь как договор Церкви с оборотнями, но копии на латыни нету. Только на этом волчьем языке и ещё на каком-то… похоже на английский, но я не уверен…
–Дай сюда, – сразу оживился Лерой.
***
Наши дни.
Предварительное обсуждение проекта проходило там же, где и первая судьбоносная встреча Доктора и Генерала – в кабинете главнокомандующего. К этому времени учёный внимательно изучил все оставшиеся после закрытия Эксперимента материалы и был готов приступать к работе.
-Чтобы связующий портал мог держаться долгое время и был способен пропустить большой объём материи, надо открывать его с двух сторон. То есть не только отсюда пробивать, но и из Мира-И. Начинать одновременно, ну или с минимальным разбросом времени. – Молодой человек теребил в пальцах карандаш, который нагло утащил из генеральского письменного прибора.
-Но это невозможно осуществить, – парировал генерал. – Как мы откроем с той стороны? Даже если удастся отправить туда нашего человека через маленький и ненадёжный проход, то там же не будет нужного оборудования. Нет, думайте, как усовершенствовать технологию здесь, на месте.
Учёный взлохматил волосы и огорошил командующего заявлением:
-С той стороны есть необходимая аппаратура. По крайней мере была. Я раскопал старые архивы, про которые все давным-давно забыли.
Генерал недоверчиво хмыкнул:
-Такой факт вряд ли бы запамятовали.
-Дело в том, что архив не военный, а исторический… – Врач немного смутился. – Я ещё в институте интересовался историей, наткнулся случайно на кое-какие сведения, стал дальше собирать материал. Так вот, около трёхсот лет назад существовала устойчивая и регулярная связь между мирами. Через большой стабильный портал, который открывали ежемесячно.
-Вы издеваетесь, что ли? – возмутился военный. – Если б такое существовало, то официальная наука знала бы!
-Не будьте наивным, мой генерал. В анналах истории едва ли не больше похороненных навсегда тайн, чем в военных хранилищах документов. Уверен, что и в военном ведомстве есть письменные свидетельства, только спрятаны ещё глубже и надёжнее. А вполне возможно, что наоборот уничтожены, как слишком секретные и опасные. Я бы мог, конечно, опубликовать найденные мной материалы, защитить докторскую диссертацию, совершить переворот одновременно в истории и в физике… Но зачем? Во-первых, в первую очередь я медик, и не собираюсь лезть в непрофильные, мягко говоря, дисциплины. А во-вторых, не горю желанием просидеть всю оставшуюся жизнь в закрытой камере, очень благоустроенной, светлой и почти уютной, работая над секретными проектами. Так что обойдусь пока без учёной степени.
-Медик… – Генерал пыхнул сигарой. – Тогда чего это вы так ухватились за моё предложение? Тут-то как раз чистая физика, а врачебной практики – ноль.
-Так я же говорю, что нужен резидент, который бы сумел найти и активировать портал с другой стороны. У вас есть много добровольцев на эту роль? Может, десятки крепких здоровых молодых мужчин жаждут отправиться в неизвестность, грозящую опасностями, с очень эфемерной надеждой вернуться целым и невредимым в родной мир? Я думаю, вряд ли. Тем более, что подобные исследования запрещены на международном уровне.
Доктор замолчал и сделал глоток кофе. Кофе Генералу подавали отменный – крепкий, ароматный, густой. Молодой человек не предполагал, что не пройдёт и пары месяцев, как он возненавидит этот напиток от всей души, потому что придётся постоянно перебивать наваливающийся сон.
-Думается мне, что у вас есть вариант выхода из положения, – Генерал говорил утвердительно, но по дрожанию кончиков пальцев, удерживающих сигару, было видно, что он волнуется. Этот нагловатый учёный был его главным козырем, единственным человеком, который мог разобраться в теории связи измерений.
-Это способ непроверенный… – протянул Доктор. – Моё изобретение. Оно, скажем так, не слишком гуманно, потому скорее всего не найдёт поддержки официальной науки. Армия, конечно, заинтересовалась бы новым видом психотронного оружия, позволяющим управлять сознанием человека, но идти в кабалу к Министерству обороны не хочется, как я уже говорил. А вот сотрудничая с вами, мой генерал, я вполне могу опробовать, как действует психоматрица, а заодно и вам помогу с созданием портала. Кстати, а зачем он вам так нужен?
-Меньше знаешь – крепче спишь, мой юный друг, – усмехнулся военный. – Делайте своё дело.
***
В документе, один из экземпляров которого действительно был написан на английском, оказался не ожидаемый всеми очередной договор о сотрудничестве, а всего лишь дополнительное соглашение, носящее название «Об обмене техническими достижениями». Стороны обещали друг другу собрать своеобразную конференцию, посвящённую данному вопросу, в начале лета и в дальнейшем ввести подобные встречи по обмену опытом в традицию.
«Собеседником» правителя Вилренга на сей раз выступал некто генерал Винарис, руководитель проекта «Связь». Генерал, резиденция которого располагалась по ту сторону Портала, в другом мире, как прямо было написано в документе.
Чезаре, Влад и Арман пребывали в лёгком шоке. Первый – из-за того, что детская байка про иные миры оказалась на поверку правдивой, а второй и третий – просто от неожиданности, уж очень удивительно было обнаружить в средневеково-магическом мире доказательства существования высоких технологий.
–Постоянно действующий Портал? – почесал в затылке Влад. – И у нас про это забыли? Нет, я понимаю, конечно, триста лет – большой срок, но ведь должны быть какие-то хроники исторические… Здесь же вон остались документы.
Арман, который вполне бегло читал на английском, лишь иногда запинаясь на устаревших оборотах речи, ворошил стопку дальше.
–Здесь ещё полно всяких записей. Описи товаров, договоры о сделках, протоколы переговоров… Оживлённо тут у них было, рядом с Порталом…
Ещё через полчаса Чезаре с нецензурным воплем хватил кулаком по стенке стеллажа:
–Дьявол! Так можно ковыряться до старости, но ничего не понять! Никакой системы! Так дело не пойдёт!
Он чуть ли не кубарем скатился вниз с пирамидки-лестницы, подхватил вещмешок Влада и по хозяйски запустил в него руку. Не успел законный владелец выразить своё удивление и возмущение, как мальчишка выудил Волчий Рубин и отбросил ставший ему ненужным рюкзак в сторону.
–Зачем ты достал артефакт? – поинтересовался Арман.
Мальчишка не ответил, бледные пальцы обхватили камень, и тот вспыхнул живым тёплым светом. По архиву вновь пронёсся непонятный шелест. Мужчины заозирались, ожидая появления очередного призрака, но никто не собирался материализовываться в пыльном полумраке.
–Выходи! Хватит прятаться! – Чезаре огляделся по сторонам и добавил всё крепнущим голосом, словно входил в роль правителя, распекающего подданных: – Иди сюда и отвечай, когда я спрашиваю!
Со стороны казалось, что юноша слегка двинулся рассудком под влиянием стрессовых событий последних дней. Арман и Влад переглянулись. Француз встал, намереваясь изъять у Чезаре артефакт и привести в чувство самым эффективным способом, ударив в челюсть. Но в это время шелест оборвался и вместо него прозвучал знакомый тихий смешок, только на этот раз в нём чувствовалась не издёвка, а горечь. Архивариус шагнул из-за стеллажа уже в человеческой форме. Бросил высокомерный взгляд на Лероя и Комольцева, потом обратил взор к Чезаре. Мальчишка, только что громогласно приказывающий, немного растерялся, даже вроде бы хотел отступить назад, но преодолел внезапно накатившее волнение и произнёс:
–Я хочу знать, что здесь произошло. Что за проклятие обрушилось на город? И почему он сейчас поднялся из развалин?
Призрак усмехнулся уголком рта, прислонился плечом к полкам и выдал:
–Мальчик всё-таки решил показать, что он повелитель? Смешно…
Чезаре не отвёл взгляда, между бровями пролегла упрямая складка. Он гордо вздёрнул голову, серо-зелёные глаза метали молнии. Юный лучник принял вызов и не собирался отступать, несмотря на необычность ситуации и недостаток сведений. Играть вслепую трудно, тем более против того, кто старше и соответственно опытнее на несколько веков. Но сдаваться Чезаре не умел. Не успел научиться.
–Если я – такое ничтожество, то почему же ты пришёл по первому моему зову? И не видно, что тебе так уж смешно. Ты почему-то вопреки своим словам не смеёшься, а боишься?
–Я боюсь? – архивариусу впервые изменила его холодная самоуверенность. – Не хочешь ли сказать, что тебя, щенок?
Рубин вспыхнул просто ослепительно, по залу прошёл вихрь-сквозняк, разметавший неубранные документы по углам.
–Подумай, прежде чем снова меня оскорблять, – тихо сказал Чезаре, видя, что архивариус отшатнулся, закрывая лицо рукавом.
Глава 2.4
Юноша не мог понять, откуда в нём появилась такая уверенность в собственных силах. Слова, которые он произносил, рождались помимо воли. Словно их подсказывал кто-то невидимый. Рубин приятно грел ладони. В мозгу появилась неожиданная мысль: «А ведь ты сейчас призываешь древнюю магию. Проклятую Церковью и людьми… Как же это произошло? Когда это началось? В какой момент ты шагнул через последнюю запретную черту?»
На миг возникло дикое желание отбросить дьявольский артефакт прочь. Но тогда бы все попытки заставить призрака говорить пошли бы прахом. И его собственная судьба оказалась бы навсегда сломана, ведь до тех пор, пока Чезаре не выяснил стопроцентно, что изменения в его организме необратимы, оставалась надежда на сохранение или, правильней будет сказать, возвращение человеческой сущности. Единственной надеждой юноши остался именно эта дьявольская игрушка – артефакт, красивый какой-то злой красотой, пламенеющий кровью сотен принесённых ему жертв. Не зря же лежал на алтаре, снабжённом кровостоком.
Однако, судя по всему, только камень мог развязать нежити язык. И мальчишка не выпустил Рубин из рук.
Праздновать победу, однако, было рановато. Призрак, опомнившись, сверкнул глазами и проскрипел фразу на неприятном для слуха резком языке. Вокруг его фигуры поплыли тёмные ленты, как будто дымные следы, а в архиве отчётливо запахло палёным. Влад, до сего момента стоявший на месте, застыв от удивления, сделал попытку напасть на вредного хранителя, но его удержал Лерой:
–Не лезь, Комольцев. Наш отрок без тебя лучше справится.
И действительно – в ответ на враждебную магию архивариуса Волчий Рубин вновь замерцал, словно живое сердце, а Чезаре улыбнулся, глядя прямо в глаза призраку, не отрываясь и не моргая:
–Не смей сопротивляться Древней Крови!
Видение мира изменилось внезапно. Чезаре не смог различить границы: только что он видел всё, как обычно, а через секунду реальность подёрнулась красноватым туманом. Архивариус помолодел, исчезли с лица морщины, кожа рук и шеи разгладилась, волосы оказались более насыщенного каштанового цвета без следа седины. Вместо невразумительной коричневой хламиды возник элегантный щегольской камзол тёмно-красного бархата, с золотым шитьём по обшлагам рукавов и воротнику. Сейчас хранитель выглядел вряд ли намного старше Чезаре.
Призрак что-то сказал… и к своему удивлению юноша понял, точнее, кто-то как будто ласково прошептал на ухо перевод:
–Демоны, меняющие личины, услышьте меня и дайте силы!
Вокруг архивариуса затанцевали какие-то клубящиеся, меняющие очертания тени, в которых виделись то человеческие фигуры, то волчьи, то вообще какие-то чудовищные, вооружённые огромными клыками и рогами. Чезаре на миг стало трудно дышать, а единственным реальным ощущением были гладкие грани Рубина под ладонями. Ледяные. Только почувствовав, что пальцы заныли от холода, он понял, что артефакт изменил своё «отношение» к происходящему. И куда только подевалось приятное живительное тепло?.. Удерживать эту ледышку становилось всё труднее, а что делать, как использовать заключённую в камне магическую силу, мальчишка не знал.
Паника на несколько мгновений захватила всё его существо. Чёрные тени-демоны потянулись своими руками, лапами, когтями и пастями к нему. И, казалось, сейчас, когда они коснутся хотя бы края одежды противника, Чезаре умрёт или, что ещё хуже, навсегда потеряет душу, слившись с миллионами вот таких же призраков.
–Держись… – шёпот донёсся из-за плеча.
Юноша хотел обернуться, но холод Рубина захватил уже всё тело, оно занемело и не слушалось.
–Не отвергай силу Рубина. Этот человек, – слово прозвучало слегка презрительно, – не соперник тебе. Почувствуй Рубин, позволь ему слиться с тобой. Он всё сделает сам, только разреши ему использовать мощь твоей Крови. – Чем больше говорил неведомый помощник, тем большая уверенность наполняла душу Чезаре. И только при последних словах он узнал говорившего – это снова был тот правитель, который ранее, в храме, просил о помощи и освобождении.
«Слиться со мной? Как?! И вообще, я не хочу!» – внутри поднялась волна паники. Юноша боялся даже пытаться сознательно использовать нежданно-негаданно свалившуюся в руки силу.
–Или ты, или он, – снова шепнул голос-подсказчик, но на этот раз более жёстко и настойчиво. – Не позволяй этому ничтожеству, предавшему твоих предков, одержать верх!
–Моих предков? – поражённо шевельнул губами Чезаре.
–Действуй же! – и словно подтолкнула вперёд чья-то рука.
А юноша уже и сам ощутил прилив ярости по отношению к архивариусу. «Ты давно мёртв! Тебя нет, а ты продолжаешь мешать живым! Ты знаешь всё, что мне нужно, но молчишь. Да будь ты проклят, нечисть!!! Я сильнее тебя! И ты меня боишься!» Нельзя сказать, что Чезаре был абсолютно уверен в правильности своих мыслей, но старался думать, что прав. Иначе не победить.
И мальчишка, чувствуя бесшабашную храбрость, которая обычно всегда охватывала его в горячке боя или в других случаях, когда приходилось проходить по самой грани между жизнью и смертью, гордо вскинул подбородок и улыбнулся. Открытой и дерзкой улыбкой, какая всегда очень раздражала всех его противников. Особенно Марко, помнится, бесился в своё время. Рубин начал постепенно теплеть.
–Не смей сопротивляться Древней Крови! – повторил он как мог повелительно. Встретился взглядом с помолодевшим призраком. Артефакт полыхнул огнём, обжигая кожу, причиняя боль, но одновременно наполняя энергией. Словно живой огонь пробежал по всем сосудам, закипела кровь и налились силой мышцы, стали лучше видеть глаза… Красноватая пелена постепенно рассеивалась, мелкие её остатки продолжали клубиться только около призрака. Дымные чудовищные фигуры исчезали, противно подвывая.
Архивариус вздрогнул, сделал несколько судорожных жестов руками, будто пытаясь удержать тающих союзников, а потом чуть склонил голову. Слова выкатывались из его губ медленно и словно против воли:
–Простите… повелитель… Я… забылся…
-Я ж тебе говорил, Комольцев, что парень сам справится. Глядишь, он и нас через пару деньков вот так же строить начнёт. Повелитель… – Арман говорил тихо, чтобы Чезаре не услышал и не оскорбился от иронии, звучавшей в словах наёмника.
Но слух, который, как и все прочие чувства, обострённый действием артефакта, не подвёл мальчишку.
–Я не выбирал эту участь, – с горечью сказал он. – И мне было бы проще без всех этих наследственных способностей.
Чезаре ляпнул о наследственности скорее наугад, вспомнив слова призрачного древнего правителя о предках, но фраза возымела неожиданное действие на архивариуса. Он взглянул на мальчишку уже уважительней, ни следа былого презрения и иронии не осталось, и, улыбнувшись уголком рта, произнёс:
–Да, это не Алисанда слепа, а я. В тебе действительно течёт кровь Вилренга. Ты даже говоришь так же, как он. И так же не хочешь власти, но вынужден её принять.
–Так-так-так, – протянул Арман. – Уважаемый… э-э-э… призрак, не имею чести знать вашего имени, не соизволите ли начать сначала и подробно?
Архивариус перевёл взгляд на француза. Только сейчас Лерою и Владу бросилось в глаза, что нежить выглядит немного по-другому, чем прежде. Как будто моложе и более материально. Словно сходства с человеком добавилось. Призрак сделал шаг от стеллажа, на который опирался, выходя на середину прохода. С каждым движением его внешность неуловимо менялась – и вот в двух метрах от схватившихся за оружие мужчин стоит молодой человек с густыми каштановыми волосами, облачённый в красный элегантный камзол с отделкой из золотого шнура, извивы которого складывались в причудливый орнамент. Тонкие бледные пальцы поправили воротник.
–Благодарю, повелитель, за то, что отдали мне частичку вашей силы, – архивариус улыбнулся уголком рта. – Предупреждая ваш вопрос, скажу, что это Рубин позволил мне принять свой истинный вид… точнее, тот, который был истинным тогда, триста лет назад. Так вы… – он обвёл рукой троицу, – вы все… хотите отыскать причины нынешнего положения вещей? Понимаю, почему Алисанда сама не стала откровенничать. Что ж, мне, в отличие от Верховной, нечего скрывать. Но здесь нам будет неудобно разговаривать, пойдёмте ко мне. В мой… кабинет.
Молодой человек вопросительно приподнял бровь, будто испрашивая разрешения у Чезаре, но направился мимо, к очередному повороту между стеллажами, не дождавшись утвердительного кивка потомка верволковых королей.
Переглянувшись, искатели истины последовали за призраком. «Кабинет» располагался в углу зала, отгороженный резными деревянными стенками, достигающими по высоте плеча. Архивариус замер на пороге импровизированной комнаты, загораживая собой интерьер. Из его груди вырвался тяжёлый вздох:
–Давно я здесь не был…
–А где же ты был? – удивлённо спросил Влад, пытаясь угадать, чем занимался архивариус все прошедшие три сотни лет.
В ответ донёсся уже привычный сухой смешок, призрак покосился на живых через плечо хитрым издевающимся глазом:
–Вы же хотели по порядку. Не надо тогда задавать вопросы из середины. – И шагнул внутрь своей «резиденции».
Так называемый кабинет на самом деле представлял из себя укромный тесненький уголок, в котором едва умещались бюро, заваленное бумагами и книгами, и узенькая скамеечка, тоже погребённая под пыльной макулатурой. Вся обстановка никак не соответствовала внешнему облику архивариуса. Казалось весьма странным, что молодой (в те годы) человек посвятил свою жизнь собиранию и классификации старых документов, заключил себя в этих невесёлых стенах, среди полутёмных закоулков между стеллажами. Слишком… жизнерадостным выглядел хранитель архива сейчас, как ни парадоксально это звучит.
Хозяин «кабинета» небрежно смахнул папки со скамьи, освобождая место для гостей. А сам облокотился на бюро, машинально, будто думая совсем о другом, перевернул несколько страниц большой книги, которая лежала сверху всего остального нагромождения бумаг. Он не спешил начинать разговор.
«Такое впечатление, что, несмотря на все его предыдущие слова, ему тоже не хочется раскрывать какие-то свои тайны, связанные с историей Ликана», – подумал Влад, пытаясь пристроиться на жёстком деревянном сиденье поудобнее, что оказалось практически невыполнимой задачей.
Чезаре после своего эксперимента с кристаллом впервые с утра выглядел почти здоровым и вменяемым, только лёгкий бешеный блеск в глазах никуда не делся. Радужки горели зеленоватым огнём, особенно заметным в полутьме помещения. Артефакт по-прежнему был у него в руках, но больше никак не проявлял свою магию. Всего лишь очень большой драгоценный камень. Юноша тоже присел на скамейку. Видно было, что он с трудом сдерживается, чтобы не начать снова расспрашивать и требовать немедленного разъяснения всех загадок.
Арман опёрся на стенку, скрестив руки на груди, и приготовился терпеливо ждать, пока призрак начнёт колоться. «Торопить бесполезно. Он только веселится от нашего бурно проявляемого любопытства. Всё равно никуда не денется теперь. Похоже, что магия Рубина его здорово прижала и не даст сопротивляться».
–Что ж, – призрак наконец-то соизволил заговорить, задумчиво поглаживая лист раскрытой книги, – думаю, что логично будет сначала представиться. Меня зовут Дэреш. Я занимал должность хранителя архива и летописца триста лет назад, во время правления Ланга, а затем его наследника Вилренга. Так как никто, кроме короля, не может уволить меня с этого места, то я и до сих пор – главный архивариус.
–А куда короля-то дели? – поинтересовался Арман, ковыряясь в зубах щепочкой, когда призрак сделал многозначительную паузу.
–Его величество Ланг пропал…
***
Хмурое утро не спешило радовать глаз лучами солнца, пряча диск за плотными ватными тучами. Злым ветром била по лицам поздняя осень. Король с утра был не в духе, и сейчас свита шла, отстав на пару шагов, дабы не попасться под горячую руку.
Сегодня должны были состояться очередные переговоры с иномирцами. В этот раз на их территории. Именно это больше всего беспокоило Ланга.
До сего момента он был за Порталом всего однажды, полгода назад, при первоначальном заключении союза и обсуждении условий. Тогда ему там даже понравилось: необычные, но уютные интерьеры, вежливые предупредительные Хранители Портала (там их называли как-то по-другому, но король не счёл необходимым запоминать)… Однако личность человека, с которым он договаривался, не производила положительного впечатления – так и казалось Лангу, что тот, кто сидел перед ним и представился как генерал Винарис, ведёт какую-то свою одному ему понятную игру.
После того раза монарх предпочёл, чтобы все встречи с союзниками шли на его земле. За истекшее время сложилась традиция регулярных ярмарок, миры вовсю обменивались товарами, произведениями искусства, был даже один случай заключения брака между верволком и женщиной из иного мира. Но хотя официальный дружественный договор заключили практически без задержек, вопрос о военном сотрудничестве и обмене научно-техническими достижениями повис в воздухе.
И сейчас его величество король верволков Ланг отправлялся на обсуждение именно данного аспекта отношений сторон.
«Не верю я им, – в который раз подумал он, неторопливым шагом приближаясь к главному городскому архиву, во внутреннем дворе которого возвышалась арка серебристого металла с затейливой вязью, покрывающей опоры, даже на вид – холодная, словно создана не из обычного материала, а из серовато-серебристого льда. – Но выбирать не приходится. Грядёт новый всплеск войны с Римом, этого только глупец может не заметить. Выстоять своими силами, конечно, не составит труда, но как надоело это бесконечное противостояние… Надо заканчивать с этим раз и навсегда! То, что обещает генерал Винарис, должно помочь нам превратить Рим в руины, а его жителей – в не смеющих сказать слово без разрешения слуг! Ох, только бы удалось сделать так, как я задумываю…»
-Мой генерал, запрос на открытие Портала, – произнёс из динамика скучающий голос дежурного, привыкшего повторять по сто раз за день одно и то же.
-Отклонить, поставить на ожидание, – отрезал Винарис.
