Ольга Айк
Проклятие рода Драконов

– Где она?– крик в самое ухо, вывел Эдрина из оцепенения. Он нехотя перевёл взгляд на обладателя голоса. Ярэк одной рукой впился ему в плечо, а другой сжимал длинную толстую ветку, которую сломал у ближайшего дерева. Лицо его раскраснелось и покрылось капельками пота, рубашка и штаны запачкались, венок слетел с головы и где-то покоился у дерева.– Где Элисса?

– Он унёс её,– безжизненным голосом произнёс Эдрин, не веря в происходящее.– Схватил её и улетел прочь.

– И ты даже не помог ей?– в бешенстве закричал Ярэк, до боли сжав ему плечо.

– Я? Что я мог сделать в тот момент, когда дракон дышал мне в лицо?– воскликнул Эдрин. Внутри него нарастал гнев, грозя вырваться наружу.– У меня не было с собой ничего, чем я мог его отогнать. Да и что я могу, кроме как растить виноград и делать из него вино? А где был ты,– он уже кричал,– прославленный охотник, самый ловкий, сильный и смелый? Ты бросил её – свою наречённую, как последний трус, вместо того, чтобы защитить.

– Я искал подходящее орудие, чтобы сразиться с чудовищем,– тихо ответил Ярэк, отпуская несостоявшегося шурина. Он опустил голову на бесполезную ветку в руке и выглядел таким потерянным, что это остудило пыл Эдрина.– Не понимаю, почему именно она? На поляне было столько невест, но дракон выбрал именно её, мою Элиссу.

– Она всегда этого боялась. Ещё в детстве, когда отец читал нам сказку о драконе, она спрашивала: не заберёт ли её дракон. Сегодня она тоже говорила о нём. Разве мог я в тот момент подумать, что её страхи превратятся в реальность?– Эдрин посмотрел в сторону, где ещё недавно виднелись очертания чудовища. Теперь в ясном розово-голубом небе не было и намёка на то, что дракон вообще прилетал.– Я пойду искать Элиссу. Она моя сестра, и я должен вернуть её.

– Ты?– Ярэк рассмеялся.– Ты даже не знаешь, где её искать.

– Я видел, в какую сторону унёс её дракон. Пойду туда.

– И это всё?– Ярэк похлопал Эдрина по плечу.– Возвращайся-ка ты к своим виноградникам. А за Элиссой отправлюсь я. Во-первых, это моя обязанность – она моя невеста. Во-вторых, я разбираюсь в охоте на животных, а дракон ничем от животного не отличается. А в-третьих, я хорошо управляюсь с оружием, и в два счёта справлюсь с этим чудовищем. Чем из этого можешь похвастать ты?

Эдрин не ответил, и Ярэк усмехнулся:

– Так я и думал. Ты ничем не сможешь помочь.

– Но…

– К тому же,– перебил его Ярэк,– одному отправляться на охоту за драконом неразумно. Не думаю, что тебе удастся собрать команду, которая согласится пойти с тобой. А ко мне прислушаются и сочтут за честь отправиться со мной на охоту за чудовищем.

Он откинул ветку в сторону и развернулся, намериваясь уйти, давая понять Эдрину, что разговор закончен.

– Когда ты отправишься на поиски?– спросил юноша, продолжая стоять посреди поляны. Он не мог вот так отказаться от шанса спасти сестру.

– Чем раньше, тем лучше. Наберу команду, и как только начнёт светать, мы покинем поселение,– не сбавляя шага, крикнул Ярэк.

      Эдрин проводил его взглядом, пока тот не скрылся среди родственников. Люди, сбивались в группки и шептались у Ярэка за спиной. Кто-то раздосадовано кричал о сорванной церемонии. Никто не обращал внимания на брата Элиссы, все соболезновали Охотнику, потерявшему невесту. Эдрин отрешённо оглядел односельчан и поплёлся домой.

Без Элиссы дом казался безжизненным и пустым. Эдрин прошёл в кухню и прислонился к столу. Тишина угнетала его, беспокойство за сестру ухудшало и без того отчаянное положение. Он выровнялся и прошёл в комнату Элиссы. Застыв в дверях, он окинул печальным взглядом покои сестры. Ещё несколько часов назад она сидела перед зеркалом и прихорашивалась к церемонии. Эдрин прошёл внутрь и устало опустился на стул у туалетного столика. Он поставил локти на лакированную поверхность и закрыл лицо руками, запустив длинные пальцы в каштановые волосы. Юноша сидел так некоторое время, пока чувство безысходности не начало давить на него, разрывая на части.

Эдрин вскочил со стула, задев локтем книгу, которая лежала на краю столика. Она с глухим стуком упала на пол. Юноша наклонился и поднял её. На чёрной кожаной обложке золотыми буквами выделалось название «Легенда о Драконах». Любимая книга Элиссы с тех пор, как отец впервые прочёл её им. Сестра часто перечитывала её, жалея несчастного сына лорда Драконьего замка. Эдрин никогда не понимал, отчего Элисса так прониклась к нему состраданием, и всячески подшучивал над сестрой.

Юноша открыл книгу и принялся читать. Он остановил свой взгляд на последней строчке: «С тех пор о крылатых чудовищах забыли, ведь никто их больше не видел». Воспоминания унесли его в детство.

За окном уже давно стемнело, но дети никак не хотели засыпать. На столике под окном стояла свеча в медном подсвечнике – единственный источник света в комнате. Отец сидел за столом, низко склонившись над свёчой, и читал книгу, которой утром расплатился архивариус за вино – «Легенда о Драконах».

Элисса обрадовалась такому подарку. В их дом редко попадали книги, а в библиотеках они были настолько старые, что разваливались в руках, стоило перевернуть страницу.

Она внимательно слушала историю, приподнявшись на локте. Эдрин, прислонившись спиной к стене и скрестив ноги, сидел в другой кровати напротив сестры. Он не разделял интерес сестры к подобного рода историям, но рад был провести время в обществе отца.

Дочитав, мужчина закрыл книгу и, подоткнув дочери одеяло, улыбнулся:

– Теперь спите,– он поцеловал Элиссу в волосы и потянулся к столу за свечой.

– А за мной дракон не прилетит?– спросила девочка, наблюдая за отцом. Воображение всё ещё рисовало образ красивого юноши, поплатившегося за любовь проклятием.

– Это всего лишь легенда,– успокоил её мужчина.– Драконов уже давно нет. Впрочем, они никогда не появлялись в наших краях.

– А где находится этот замок?– спросил мальчик, укутавшись в одеяло. Похоже, на этот раз история его заинтересовала.

– Не думаю, что он вообще существует, как и драконы,– пожал плечами отец.

– А почему их прозвали драконами?– не унимался маленький Эдрин.

– Может, потому что они жили в Драконьих землях, в Драконьем замке, и были из древнего рода Драконов?– ответила Элисса.

– Логично,– словно удовлетворившись ответом, мальчик улёгся в постель.

– Вы обещали, что как только я дочитаю, вы будете спать,– напомнил отец.

– Спокойной ночи, папочка,– вздохнула Элисса, откинувшись на подушку.

– Спокойной ночи,– недовольно произнёс Эдрин.

– Приятных снов,– мужчина убрал книгу на край стола и ласково улыбнулся детям.

Он забрал свечу и вышел из детской, закрыв за собой дверь. Комната погрузилась в темноту.

– Думаешь, что дракон больше не вернётся?– спросила девочка у брата, вглядываясь во тьму. Глаза немного привыкли, и она смогла разобрать его силуэт.

– Думаю, это всего лишь сказка,– мальчик приподнялся на локте и посмотрел на сестру.– Её придумали для того, чтобы пугать маленьких девочек, таких как ты.

– Я не маленькая. Мне уже шесть,– рассердилась сестра и отвернулась к стене.

Эдрин ухмыльнулся и тоже улёгся в постель, натянув одеяло до подбородка.

– Мне его жаль,– тихо произнесла Элисса.– Он был такой несчастный.

– Шутишь?– осклабился брат.– Он сжигал поселения и воровал юных дев у их женихов. Он не заслужил жалости.

– Он был одинок и искал свою возлюбленную. Почему ему никто не сказал, что она погибла? Может, тогда бы он успокоился и не стал творить бесчинства.

– Не забывай, что она погибла по его вине,– жёстко напомнил мальчик.

– Но ведь он не знал, что его возлюбленная была заперта в башне,– запротестовала девочка.– Ему никто не сказал.

– Вот ещё,– в его голосе явно слышалась усмешка.

– В тебе нет ни капли сострадания, Эдрин,– рассердилась сестра.– И вообще, мне кажется, что всё было совсем не так.

Эдрин вынырнул из воспоминаний из-за громкого стука. Кто-то неистово барабанил в дверь. Комната успела погрузиться во мрак. Окунувшись в свои мысли, юноша не заметил, что за окном уже стемнело. Он потянулся за свечой на столике сестры, как стук вновь повторился, и на этот раз более настойчиво. Юноша поспешил к выходу, пока незваный гость не снёс дверь с петель. По пути он кинул книгу на столе в кухне.

На пороге стояла Каира. Рыжие волосы растрепались, лицо раскраснелось, от чего на нём явно выделялись веснушки. Она задыхалась, как от быстрого бега. Эдрин удивлённо воззрился на неё.

– Вот,– она протянула ему что-то зелёно-коричневого цвета.– Я нашла его у реки недалеко от Поляны.

Юноша перевёл взгляд на то, что она держала в руках – свадебный венок. Лилии уже начали увядать, цветы потемнели, превратившись из светло-коричневого в шоколадный, золотой оттенок пропал, края лепестков пожухли и свернулись, тычинки осыпались.

– Это венок Элиссы?

Каира кивнула, наблюдая, как пальцы Эдрина сомкнулись вокруг венка.

– Это я виновата,– девушка переступила порог и упала в объятия Эдрина, уткнувшись лицом ему в грудь, чем озадачила его.

– Здесь нет твоей вины,– юноша, неуверенно приобнял девушку одной рукой, в другой он всё ещё сжимал сплетённый букет.

– Есть,– Каира нехотя отстранилась от Эдрина и посмотрела ему в глаза. Такие завораживающе голубые, как ясное небо, в которых ей хотелось утонуть и не возвращаться в реальность.– Если бы я не сказала ей про дракона, он бы не похитил её.

– Ты не могла это предвидеть,– голос Эдрина вернул её из мира грёз.

– Ярэк собрал команду и собирается идти выручать Элиссу,– выпалила девушка на одном дыхании, желая задержаться в его объятьях как можно дольше.– Ты знал?

– Он говорил. А откуда узнала ты?

– Мой брат один из тех, кто идёт с Ярэком. Они собрались на Поляне, чтобы обсудить детали похода.

– Карэк?– удивился Эдрин.– Почему он? Он же из рода Пекарей.

– Кто-то ведь должен готовить им еду в дороге,– пожала плечами Каира.– А Карэк печёт лучший хлеб в землях, сам лорд Утёса предложил ему занять место пекаря в его замке.

– Значит, Ярэк позвал твоего брата, а я должен оставаться здесь и ждать новостей?– вскипел юноша.– С чего он решил, что я буду бездействовать, пока сестра находится в лапах чудовища?

– Ты хочешь отправиться с ними?– в глазах Каиры отразилось беспокойство.– Но ведь это опасно. К тому же они опытные охотники. Зачем тебе куда-то идти?

– Потому что Элисса – моя сестра.– Эдрин резко выпустил девушку из объятий.– Прости, Каира, но мне нужно собираться.

– Хочешь, я пойду с тобой,– с надеждой в голосе спросила она, взяв его за руку.– Я умею готовить не хуже брата.

– Нет,– девушка обиженно надула губки, и Эдрин смягчился.– Ты сама сказала, что это опасно. Лучше тебе ждать нас здесь.

Эдрин мягко высвободил руку и оставил девушку одну стоять на пороге. Он поспешил в спальню, закрыл за собой дверь, и даже не обернулся, чтобы удостовериться, что Каира ушла. Кинув увядший венок на подоконник, он вытянул заплечный мешок из шкафа и разбросал одежду на кровати. Закинув часть вещей, которые на его взгляд понадобятся ему в дороге, Эдрин схватил рюкзак и покинул комнату.

В коридоре было пусто, дверь открыта нараспашку. Каиры нигде не было. Видимо она ушла, не потрудившись закрыть за собой дверь. Эдрин не мог её за это осуждать. Он ещё раз осмотрелся. Его взгляд упал на книгу, одиноко лежащую на поверхности стола. Долго не раздумывая, юноша поднял её и сунул к остальным вещам.

– Я иду за тобой, сестричка,– решительно сказал он в пустоту.

Глубоко вздохнув, Эдрин закинул рюкзак на плечо и покинул дом.

5

Предложение

Несмотря на глубокую ночь, односельчане не спешили расходиться по домам. Они собрались у калиток своих дворов и обсуждали друг с другом сорванную церемонию. При виде Эдрина, соседи замолкали, провожая его сочувствующими взглядами, и как только он проходил мимо, начинали шептаться. Юноша упорно делал вид, что не замечает их навязчивого внимания, продолжая идти к Поляне.

У последнего дома он остановился, смелость покинула его, как только он заметил в темноте у реки яркое пятно. С берега доносились мужские голоса. Некоторое время Эдрин смотрел на пляшущий огонь, раздумывая, не повернуть ли обратно. В памяти всплыл печальный взгляд сестры и жёлтые глаза дракона.

Нет, он не оставит Элиссу на милость чудовищу. Собравшись с силами, Эдрин направился в сторону костра, решив, что именно там собрались товарищи Ярэка с ним во главе. Подойдя ближе, юноша отчётливо различил силуэт Ярэка на фоне оранжево-красного пламени.

– Ярэк,– окликнул он, привлекая на себя внимание.

– Эдрин?– Охотник застыл, удивлённо воззрившись на незваного гостя.– Что ты здесь делаешь? Да ещё в таком виде.

– Я иду с вами,– уверенно заявил юноша, встряхнув на плече сумку.

– Ты? Тебя никто не звал,– Ярэк в доказательство своих слов повернулся к своим друзьям, расположившимся вокруг костра прямо на песке.– Кто-нибудь предлагал Эдрину присоединиться?

Компания молодых людей молча переглянулась, после чего Ярэк вновь обратился к Эдрину:

– Значит, никто. Я уже говорил тебе, Эдрин Винодел, нам не нужна твоя помощь. Да и что ты можешь предложить? Разве только вино разносить,– он рассмеялся, и его товарищи подхватили смех. Отсмеявшись, Ярэк с серьёзным видом посмотрел на собеседника.– Я из древнего рода Охотников, один из лучших и ловких в своей семье. Я владею всеми видами оружия и попадаю точно в цель с далёкого расстояния.

Ярэк обернулся на друзей.

– Теон,– он указал на светловолосого парня, сидевшего у самого костра,– из рода Следопытов. Он прирождённый ищейка.

В ответ Теон махнул рукой. Ярэк поочерёдно представил остальных товарищей:

– Валар из рода Кузнецов. Всё необходимое Охотникам оружие – его рук дело. В дороге он обещал сделать самую прочную ловушку, клетку и орудие, если понадобиться,– мужчина с чёрной аккуратно стриженой бородкой, на вид около сорока лет, с крепким телосложением кивнул головой. Много лет назад он с семьёй перебрался в земли Утёса из других мест, это всё, что знал о нём Эдрин.– Дарэн – мой кузен, тоже из рода Охотников. Лучший ловчий из всех, кого я встречал. И хороший стрелок. Суженый Алесии, близкой подруги Элиссы.– Темноволосый юноша начищал меч и даже не удосужил Эдрина взглядом.

– Его младший брат Энтин,– продолжил Ярэк.

Этот светловолосый парнишка показался Эдрину совсем юным, вероятно на пару лет младше его самого. Он, оторвавшись от перебирания стрел в колчане, поднял голову и добродушно улыбнулся. Эдрин кивнул и выдавил улыбку в ответ.

– Орэл Коневод, он нам предоставил самых выносливых лошадей.– Соседа Эдрин знал очень хорошо, а в округе его старались обходить стороной, считая странным.– И Карэк Пекарь. Он будет готовить нам еду.

Карэк бесцельно ковырял палкой в костре. На фоне огня, его рыжие, совсем как у сестры, волосы отливали золотом. Эдрин хорошо знал брата Каиры. Они учились вместе.

– Элисса – моя единственная сестра,– Эдрин сам удивился, насколько твёрдо прозвучал его голос.– И мне не требуется твоего разрешения. Я пойду искать её, с вами или без.

Он некоторое время сверлил глазами Ярэка, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Наконец Охотник сдался.

– Ты когда-нибудь держал в руках копьё или лук?– Эдрин отрицательно покачал головой.– Арбалет?– на молчание юноши Ярэк закатил глаза.– Так я и думал. Значит, тебе не место среди нас. Нехватало мне ещё и за тобой присматривать. Иди домой, Эдрин, отдохни. Не успеешь проснуться, как мы вернёмся с Элиссой назад.

Эдрин так растерялся, что не сразу понял смысл сказанных слов. Он в поисках поддержки окинул взглядом компанию, но никто не проронил ни слова в его защиту. Валар сочувственно пожал плечами. Орэл стыдливо отвернулся. Теон, Дарэн и Энтин даже не посмотрели в его сторону, продолжая начищать своё оружие. Карэк ворошил угли в костре, не смея поднять на него глаза.

– Ты говорил, что видел, куда полетел дракон. Если хочешь нам помочь быстрее отыскать твою сестру, поделись информацией.

– Вдоль реки по течению,– тихо сказал Эдрин и, развернувшись, пошёл прочь.

– Ну, чего расселись?– донёсся до него голос Ярэка.– Нечего зря терять время. Тушите костёр, расходимся. Идите отдыхать. Путь предстоит неблизкий. Встретимся на рассвете.

Никто не посмел возразить. Эдрин услышал, как компания зашевелилась, но даже не обернулся. Он шёл, опустив голову, не обращая ни на кого внимания, и не заметил, что калитка его двора слегка приоткрыта. Заходить в дом он не собирался: ему нужно было всё хорошо обдумать, прежде чем отправиться в путешествие по незнакомым землям. В одиночку, да к тому же глубокой ночью, это казалось ему полным безумием, но ради сестры, он готов был рискнуть.

Проходя мимо виноградников, Эдрин увидел сгорбившийся на крыльце силуэт и на мгновение остановился, вглядываясь в тёмную фигуру.

– Кто там?– выкрикнул он.

– Это я,– незваная гостья подняла голову.

– Каира?– Эдрин опешил, узнав подругу сестры по голосу.– Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть дома?

– Я ждала тебя,– Каира поднялась со ступеней и застенчиво улыбнулась.

– Зачем? Мы ведь с тобой всё обсудили.– Эдрин подошёл ближе, остановившись у подножия крыльца.– Уже поздно, Каира. Возвращайся домой.

– Они не взяли тебя с собой, я права?– она пропустила его замечание мимо ушей.

– Не имеет значения,– Эдрин опустился на нижнюю ступень, поставив рюкзак у ног.– Я всё равно пойду. Справлюсь и без их помощи.

– Один?– Каира смотрела на него сверху вниз, терзаясь желанием прикоснуться к его волосам.– Ты не можешь идти один, Эдрин. Это небезопасно.

– Как ты не понимаешь?– в отчаянии закричал Эдрин, обхватив голову руками.– Я не намерен сидеть, сложа руки, пока моя сестра неизвестно где находится. Я не знаю, как она себя чувствует, что её ожидает, но знаю, что должен её вернуть.

– Я понимаю тебя и не собираюсь отговаривать,– Каира решилась сесть рядом с ним на ступеньку и взять за руку.– Я лишь предлагаю свою помощь в поисках.

– Помощь?– эхом повторил юноша, удивлённо воззрившись на неё.– Чем ты можешь помочь? Тебе всего шестнадцать, ты никогда не покидала земли Утёса…

– Мне семнадцать,– обиженно поправила его Каира.– И ты тоже никогда не уезжал отсюда. К тому же,– она сделала небольшую паузу,– у меня есть лошадь.

– Лошадь? Я не ослышался?– по её торжествующей улыбке он понял, что так оно и есть.– Где ты её взяла?

– Увела из конюшни Орэла, пока он отлучился на встречу с Ярэком,– беззаботно ответила девушка.

– То есть, украла,– уточнил Эдрин, бессознательно высвободив свою руку из её ладони.

– Я бы сказала – одолжила,– под пристальным взглядом юноши, Каира смутилась и поспешно добавила:– Обещаю, что отведу её в конюшню, как только мы вернёмся.

– Значит, ты знала, что Ярэк не позволит мне присоединиться к нему?– сменил тему Эдрин.

– Нет,– она отрицательно покачала головой,– но, когда ты всё-таки решил пойти к нему, подумала, что если он откажет, то лошадь тебе не помешает. Ехать верхом всё-таки лучше и быстрее, чем идти пешком.

– Ты поэтому так внезапно убежала, пока я пошёл собирать вещи?

– Я видела, как уходил Орэл,– робко пояснила Каира.– Он приготовил повозки и оставил их во дворе. Конюшня была открыта, поэтому мне не составило труда пробраться туда. Я подумала, что Орэлу будет не до того, чтобы проверять её перед отъездом, и он не заметит пропажи одной лошади. И выбрала ту, на которой была надета уздечка. Я и седло прихватила. Только не знаю, как его закрепить. Я не особо разбираюсь в этом.

На последних словах голос её стих, словно она стыдилась того, что не умеет седлать лошадей. Эдрин не мог её за это осуждать, он и сам не обладал знаниями об этом. Научить его было некому: в его роду никогда не было Коневодов и тем более приближённых к лорду Охотников. Несколько лет назад родители Орэла позволяли ему с сестрой кататься верхом, на этом все навыки общения с этими грациозными животными у него заканчивались.

– Так что ты решил?– нарушила затянувшееся молчание Каира.– Возьмёшь меня с собой? У меня и карта есть,– на его подозрительный взгляд, она быстро добавила:– Нашла в одной из библиотечных книг. Она была настолько старой, что никому и в голову не придёт беспокоиться о вырванной странице.

Эдрин с удивлением смотрел ей в глаза ещё некоторое время, и наконец, сдался.

– Хорошо,– он с шумом выдохнул. Юноша признавал, что подруга права – до Драконьих земель путь не близкий и без лошади и карты ему не обойтись. А из-за упрямства Каиры избавиться от неё не получится.– Я возьму тебя с собой,– девушка широко улыбнулась,– но с одним условием.

– Каким?– улыбка тут же исчезла с её лица.

– Ты никому не скажешь, что мы едем за Элиссой.

– Обещаю,– Каира вскочила на ноги.– Когда отправляемся?

Эдрин опешил, внутри закралось сомнение, что она не сомневалась в том, что сможет убедить его взять её с собой.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?– спросил он, всё ещё размышляя, как от неё отделаться.

– Вообще-то, я уже готова,– довольная собой ответила Каира.

– Когда ты успела?– изумлённо воскликнул Эдрин. Он только понадеялся уйти, пока девушка отлучится домой за вещами, но и тут его ждало разочарование.

– Я знала, что ты не откажешься от поисков, и вряд ли согласишься взять меня с собой,– Каира, словно прочитав его мысли, пожала плечами.– Но я не могла не попробовать уговорить тебя. Я взяла еды и воды. Подумала, что не стоит терять время на лишние сборы. Можем ехать прямо сейчас. Я слышала, что Ярэк с компанией планируют выезжать на рассвете. Будет лучше, если мы опередим их.

– Тогда пошли,– с досадой сказал Эдрин и, поднявшись со ступени, закинул рюкзак на плечо.– Где ты оставила лошадь?

– Я привязала её на заднем дворе у погреба, чтобы никто не увидел.

Юноша одарил её любопытным взглядом, но промолчал. Он завернул за угол дома, ощущая спиной, что Каира тихо ступает за ним следом. Снаружи погреб больше походил на небольшой сарай, у которого росло тонкое дерево. К нему была привязана белая лошадь, выделяющаяся в темноте светлым пятном.

– Ты шутишь?– Эдрин обернулся на подругу.– Неужели у Орэла не нашлось лошадей тёмной масти? Или ты специально выбрала ту, которую легче всего обнаружить?

– Прости,– Каира покраснела, радуясь, что в темноте Эдрин этого не увидит.

Юноша покачал головой и отвернулся.

– Платье – не подходящая форма одежды для верховой езды,– заметил он, подходя к смирно ожидающему животному.

– У меня нет мужских штанов, а взять у брата я не осмелилась.

Эдрин обречённо вздохнул. Он опустил рюкзак на землю и, порывшись в нём, выудил свои брюки.

– Вот, возьми,– он протянул их девушке.– Надевай, платье подбери, чтобы удобно было сидеть. Они, конечно, тебе великоваты, но других у меня нет.

Каира с благодарностью взяла штаны. Эдрин благоразумно отвернулся, ожидая, когда она переоденется, и поглаживая лошадь по носу. Девушка надела брюки, затянув их на талии шнурками, и закатала штанины, чтобы не запутаться в них.

– Нам бы не помешало какое-нибудь оружие,– сказал Эдрин, пытаясь справиться с ремнями на седле.

Каира, шурша тканями, подошла ближе и остановилась у него за спиной.

– Это подойдёт?– спросила она.

Эдрин обернулся и увидел, как в свете луны в её руках блеснуло что-то длинное и тонкое. Склонившись ниже, он понял, что это клинок. Юноша изумлённо поднял глаза на подругу. Она улыбалась, довольная собой. Эдрин воздел глаза к небу и покачал головой:

– Даже спрашивать не стану, у кого ты его умыкнула.

6

В плену грёз

Изначально Элисса подумала, что всё это ей только привиделось. В памяти вспышками всплывали мимолётные образы. Только что её нёс дракон, крепко прижимая к себе, и, вдруг, она уже лежит на земле в объятиях хрупкой девушки с волосами цвета серебра, заплетёнными в тугую косу. А может, это только сон, и она всё ещё находится в лапах чудовища?

Незнакомка склонилась над ней, что-то шепча одними губами, Элисса не могла разобрать слов. На улице было темно, и определить время суток не представлялось возможным. Серая мгла и проливной дождь тоже не способствовали этому. Обе девушки промокли насквозь, и Элиссу бил озноб. От промозглого воздуха не спасал даже тёмно-синий плащ, подбитый мехом белой лисы, в который её заботливо закутала незнакомка.

– Зачем ты это сделала?– спросила девушка, стараясь перекричать шум дождя.– Зачем призвала дракона?

– Кто ты?– посиневшими от холода губами прошептала Элисса, борясь с забытьём, в которое её утягивало, словно когтями. Даже, если эта девушка ей привиделась, это было лучше, чем тьма, которая подступала к ней.

– Меня зовут Эрмина,– успела ответить незнакомка, прежде чем её окликнули.

– Эрмина,– Элисса услышала мужской голос и повернула в его сторону голову.– Ты вернулась!

Сквозь пелену дождя она рассмотрела тёмный силуэт. По мере приближения его черты становились отчётливее, и Элисса отметила, что это был мужчина. Он спешил к ним, пытаясь прикрыть голову от ливня какой-то тканью. Увидев, что девушка не одна, незнакомец в растерянности застыл на месте, медленно опустив накидку. Белые волосы, тут же намокли и облепили его лицо.

– Это она? Зачем ты притащила её сюда?

– А что мне нужно было делать, Рэм? Бросить её посреди леса одну?– удивилась Эрмина. Не такой реакции она ожидала.– Она бы не выжила там. И вряд ли бы сама нашла дорогу обратно.

– А разве ты не должна была вручить её возлюбленному после спасения?– парень с недоверием рассматривал гостью.

Элисса хотела оправдаться, но на неё накатила такая слабость, что она не смогла вымолвить ни слова. Казалось, что всё её тело пылает, мысли путались, силуэты вокруг неё стали размытыми, и девушка закрыла глаза, падая в пустоту.

– Я не знала, куда её отвести,– тихо сказала спасительница, чувствуя себя виноватой.– Она ещё не до конца пришла в себя и ничего мне не сказала.

– Она и сейчас немного не в себе,– недовольно процедил сквозь зубы Рэм, небрежно махнув в её сторону головой.– Только это не повод приносить её к нам домой. Эрмина, ты же знаешь, ей сюда нельзя. Никому нельзя. Это только наш дом.

– Она замёрзла,– не обращая внимания на гневные выпады юноши, прошептала Эрмина,– и её знобит. Помоги отнести её в замок. Ей нужно согреться и отдохнуть, иначе она заболеет.

– Думаешь, мне есть дело до какой-то глупой девчонки, посмевшей доверить свою судьбу дракону?

– Рэм,– осадила его девушка.– Как ты можешь так говорить. Неужели не видишь, что её лихорадит?

– И всё же, тебе не стоило приводить её.– Несмотря на раздражение, Рэм склонился и поднял Элиссу на руки. Тепло его тела согревало её даже через мокрую ткань одежды.– О чём ты только думала?– он одарил Эрмину сердитым взглядом и понёс гостью в замок.

Элисса прильнула к его груди и вцепилась пальцами в рубашку, чтобы не упасть. От него пахло хвоей и корицей. Девушка подняла на него голову, с любопытством рассматривая лицо. Оказалось, что он не на много старше её самой: на год, может два. Острый подбородок, сжатые в тонкую линию губы, высокие скулы и удивительно ярко-зелёные глаза, обрамлённые светлыми ресницами.

– Таких глаз не бывает,– бессознательно произнесла она. Конечно, не бывает, это только сон. Она улыбнулась и, склонив голову, зарылась лицом ему в рубашку, прислушиваясь к ритмичному сердцебиению.

– Что?– юноша остановился на последней ступеньке крыльца, застигнутый врасплох вопросом, и удивлённо посмотрел на неё.

– Скорей заходи внутрь,– поторопила Эрмина, обратив его внимание на себя. Она стояла у входа с широко распахнутой дверью, удерживая её для Рэма и гостьи.

Юноша кинул на неё взгляд лишь на мгновение, а когда вновь опустил голову на Элиссу, та провалилась в забытьё, обмякнув у него в руках.

Элисса не помнила, как юноша принёс её в комнату и уложил на кровать. Она не слышала, как Эрмина выгнала Рэма из комнаты, чтобы переодеть её в сухую одежду и как заботливо накрыла тёплым одеялом. Она видела лишь пустоту, и та её пугала. По стенам толстыми щупальцами ползли тени, поглощая все краски, словно жирные чёрные пауки, пожирающие всё на своём пути. Темнота подступала к Элиссе, смыкая вокруг неё кольцо, грозя забрать и её в свой плен. Некуда было от неё убежать, некуда скрыться. И вот Элисса уже стоит в зловещей пустоте совершено одна. Её охватила паника.

– Эдрин,– позвала она, но голос её потонул в звенящей тишине. Здесь не было даже эха. Элисса оглянулась по сторонам. Ничего. Лишь тьма.– Эдрин.

– Хватит на неё пялиться, Рэм,– раздался женский голос у неё в голове. После небольшой паузы, незнакомка добавила:– А она красивая.

– Как ты можешь судить, если не видела других,– фыркнул собеседник, на этот раз мужчина.

– Можно подумать, ты видел,– парировала первая.

– Она звала Эдрина. Мы должны отвести её к нему.

Значит, она не одна. Элисса попыталась вытянуть руки и открыть глаза, но не смогла пошевелиться, а веки казались настолько тяжёлыми, будто на них была повязка. Неужели она снова на Поляне и у неё на глазах золотая шёлковая полоска ткани?

– Ярэк?– спросила она, ожидая, что тот развяжет узлы ленты и водрузит венок ей на голову.

– Она бредит,– этот мужской голос явно не принадлежал её жениху.

Элисса попыталась открыть глаза, и на этот раз ей это удалось, пусть и ненадолго. В изножье кровати стояли юноша и девушка. Кажется, Эрмина – вспомнила Элисса. Парень не сводил глаз с гостьи, уперев руки в деревянную резную спинку. Девушка держала в руках кружку, обёрнутую полотенцем.

– Ты устала, тебе нужно отдохнуть,– юноша посмотрел на Эрмину. Он протянул руку и ласково провёл по её волосам, заправив растрёпанные пряди за ухо.– Иди, поспи, позже поговорим.

– А как же она?– Эрмина махнула головой в сторону девушки.

– Не волнуйся, я присмотрю за ней,– парень забрал у неё кружку с полотенцем.

– Уверен, что справишься?

– Всего-то нужно менять примочки, поить отваром и следить за огнём,– он улыбнулся, и Элисса отметила, что юноша довольно красив.

– Смочи полотенце и положи ей на лоб…

– Эрмина,– мягко перебил её парень.– Я знаю, что делать.

Девушка сдалась. Она шумно выдохнула и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Веки вновь налились свинцом, и Элисса закрыла глаза. Она почувствовала, как край кровати прогнулся – кто-то сел рядом и склонился над ней. Она ощутила исходивший от него запах хвои и корицы. Холодные пальцы нежно коснулись её шеи и скользнули под затылок. Незнакомец аккуратно приподнял ей голову.

– Пей,– тихо сказал он, и что-то тёплое коснулось её губ.

Сил сопротивляться не было, и Элисса сделала глоток. Горечь напитка обожгла ей горло, и девушка закашлялась.

– Ты должна выпить всё. Тебе станет легче,– ласково прошептал он и вновь поднёс чашку к губам.

Девушка послушно выпила лекарство. Ресницы её затрепетали, и она, наконец, смогла открыть глаза. Перед ней сидел белокурый юноша и с любопытством рассматривал её лицо. Он переоделся, волосы успели подсохнуть, и их концы слегка завивались на концах.