Нина Опалько
Украсть мечту
Глава 4. Ли
Бывали у Ли пробуждения и более приятные. Да что уж там, большая их часть была куда лучше, чем это. Потеря сознания всегда приводит к тому, что стиллера выкидывает в его настоящее тело, но Вероника не имела привычки сваливаться в обморок от чего ни попадя. Последнее, что помнила Ли – столкновение с автомобилем. Дело плохо. Ее пустая осталась там, сбитая машиной, и неизвестно, в каком состоянии.
Ли уже приготовилась ворожить перемещение, как вдруг осознала, что и на Изнанке произошло что-то из ряда вон. Начать бы и с того, что фургон раскачивался из стороны в сторону и подпрыгивал на ухабах. Они куда-то едут? Но и это было не самым пугающим. Система жизнеобеспечения исчезла. Впрочем, как и сама Ли. Вернее, ее тело. Нет, она его, конечно, чувствовала, но не видела, вот что действительно беспокоило.
Подняться оказалось нелегко – голова еще кружилась после резкого переноса из пустой. Еле справившись с тяжелой занавеской, Ли очутилась в основном помещении фургона и немало удивилась той компании, которую там застала. На диване сидел Старец, а по обе стороны от него устроились незнакомцы: суровый мужчина в черном и совсем молоденькая девица, по виду еще подросток. Джарвина нигде не видно, как и Плута. Ли догадалась, что друг, вероятнее всего, правит фургоном из кабины и направилась туда, раскачиваясь из стороны в сторону, как тополь на ветру. Из осторожности она старалась обойти диван по как можно более широкой дуге, но ее намерение не осуществилось: фургон качнуло особенно сильно, Ли потеряла и без того шаткое равновесие и приземлилась ровнехонько на диван. Раздался звонкий девичий крик, от которого у стиллера едва не заложило уши. Она мгновенно подскочила на ноги, но незнакомая девица все так же продолжала вопить.
– На меня что-то упало! Упало что-то невидимое! – теперь в крике появились и членораздельные слова.
Фургон резко затормозил. Ли вновь сбило с ног, и она опять приземлилась на девушку, вызвав у той новый приступ крика.
– Будь добра, перестань вопить! Это я на тебя упала.
Девчушка замерла под своей ношей и заговорила только после того, как та с нее поднялась.
– А ты – это кто?
– Это Ли, – отозвался Старец, – Если мне не изменяет мой слух.
– Не изменяет. Привет, Старец! Никто не хочет мне рассказать, какого дьявола я невидима?
Джарвин неловко взъерошил волосы и спросил:
– А тебе чего больше хочется: услышать рассказ или сначала стать видимой?
Сказано это было с такой язвительностью, что Джарвин тут же отхватил знатный подзатыльник прямо из воздуха.
– Ладно, ладно, понял! Сейчас сделаю тебя видимой, нечего на людей бросаться!
Юный маг направился к своему заваленному столу и принялся разыскивать нужную колбу. Фургон вновь тронулся и теперь стремительно набирал скорость. Старец осторожно подал голос:
– Джар, не хочу показаться грубым, но кто, черт побери, правит лошадьми?
В ответ Джарвин только отмахнулся:
– Сами идут. Слышал что-нибудь о навигации и автопилоте?
– Что-что?
– Вот и я о том же. Не забивай себе голову, Старец. Просто представь, что мои лошади точно знают, куда скачут, и делают это без всяких понуканий.
– Вы уже запатентовали технологию? – деловито поинтересовался Иль.
– Еще нет, это первое испытание. Как и лошадиного ускорителя, который вы уже имели честь видеть.
– Боюсь, вам стоит поработать над внешним видом лошадей. После вашего ускорителя они годятся разве что для всадников апокалипсиса, если таковые где-нибудь все же имеются.
– Иль, вы пессимист.
– Джентльмены, не хочу прерывать ваш обмен любезностями, но мне страшно надоело быть пустым местом. Джар, ищи уже нужную колбу и молчи.
– Злая ты, Ли! А, вот и колба! Иди сюда, невидимка, будем возвращать тебе твой чудесный облик.
Иль и Ама обратились во внимание – им давно не терпелось увидеть знаменитого стиллера. Когда в воздухе стал проявляться ее силуэт, оба затаили дыхание. Наконец перед ними появилась высокая черноволосая девушка, подтянутая, белокожая, с выступающими скулами, острым подбородком и тяжелым взглядом серых глаз. Ее движения были скупы и отточены. Быстрым взмахом руки метнулись к голове и ощупали две тяжелые черные косы, которые тут же принялись расплетать.
– Джар! Сколько раз просила: не плети мне косы, пока я сплю.
– Ты так мечешься, что волосы превращаются в сплошной колтун. Нет у меня времени каждый день тебя расчесывать.
– А я теперь похожа на борзую! – возмутилась Ли, увидев свои распущенные волосы.
– На очень красивую борзую! – парировал Джарвин.
Ли беззаботно рассмеялась, вдруг осознав, как она соскучилась по другу. Для тех, кто видел ее впервые, перемена в настроении показалась разительной. Ама, признаться, не ожидала, что стиллер-легенда может выглядеть, как девчонка-хохотушка, за что тут же себя мысленно отругала. Удивительно, как высокий уровень профессионализма влияет на восприятие. Отчего-то профессионалы в глазах обывателей вдруг перестают быть обычными людьми, как будто для достижения высот нужно обладать нечеловеческими качествами. Бесспорно, это помогает оправдываться лентяям.
Впрочем, веселье на лице Ли быстро уступило место озабоченности и деловой решимости.
– Джар, а теперь быстренько введи меня в курс дела. Куда мы едем и кто наши спутники?
Молодой маг в общих чертах обрисовал ситуацию и представил попутчиков. Ли выслушала его, не перебивая, а по окончании рассказа устало опустилась и уселась прямо на пол.
– Джар, милый, – обратилась она к юноше покровительственным тоном, – Ты же понимаешь, что мы не можем выполнить заказ Иля? Где я, по-вашему, возьму такую мечту? Мне ни разу не встречалось ничего подобного.
Иль поспешил сам вступить в разговор:
– Лианелла, будьте добры, не отказывайте столь поспешно. Мой заказчик убежден, что подобные мечты существуют, и у него есть тому подтверждения.
– И какие же, позвольте узнать? – Ли намеренно пародировала речь Иля.
– Боюсь, вы узнаете о них только от моего клиента.
– Ловко вы придумали, господин! И что же получается? Мне надо тащиться в Круглый город только ради того, чтобы получить липовое подтверждение вашим бредням? Увольте! Джар, поворачивай назад, мы возвращаемся.
Все мигом подскочили на ноги и хором стали убеждать Лианеллу, что ни в коем случае нельзя возвращаться назад. Из общего гвалта она не могла разобрать ни слова, да и не хотела. Больше всего Ли беспокоило то, что где-то в Москве валяется ее Вероника. Маленькая, хрупкая Вероника, сбитая машиной.
И тут заговорил Старец. Его тихий голос неожиданно перекрыл общий шум, таким строгим и не терпящим выражений он был. Все говорящие разом умолкли, а у Ли даже проскользнула неожиданная мысль: «Что я вообще знаю об этом человеке?». А сказал Старец следующее:
– Ли, остуди свой пыл и внимательно меня послушай. Назад нам путь заказан. Тебя разыскивает отдел взыскания, чтобы изъять морфеев проводник, – заметив, что Ли собирается что-то сказать, Старец заговорил быстрее, – Постой, не перебивай. Я и сам не знаю, чего ради они начали взыскание. Но дело совсем плохо. Они проводят взыскание даже среди действующих стиллеров. Посмотри на Аму. Нам удалось незамеченными выскользнуть из города только потому, что часовой на заставе попросил нас увести ее как можно дальше. И теперь у нас на борту два стиллера, которых разыскивает Корпорация. Ты понимаешь, почему мы не можем повернуть обратно?
Все молчали. Ли пыталась осознать сказанное. Ама, если верить ее шокированному виду, тоже. Старшая стиллер куда быстрее взяла себя в руки.
– Полагаю, времени на любезности у нас нет, а потому давайте к делу. Насколько я могу доверять нашим попутчикам?
– Для меня, – отозвался Иль, – Превыше всего интересы моего клиента. Поэтому до тех пор, пока он заинтересован в ваших услугах, я целиком и полностью на вашей стороне. А как только вы исполните заказ, будете отвечать за себя сами. Как вы уже поняли, это произойдет на территории Круглого города, а в его стенах не принято совать нос в чужие дела. Так что можете доверять мне ровно настолько, насколько посчитаете допустимым.
Ли обдумала его слова и осталась удовлетворена ответом – она ценила честность, пусть даже и граничащую с излишней прямолинейностью. Иль, кем бы он ни был, отнюдь не намерен лебезить перед ней.
– А что насчет девчонки? Кто за нее отвечает?
– Полагаю, мы и отвечаем, – сказал Старец, – Семья девочки осталась в Треугольном городе.
– Что, еще один ребенок на мою голову? – Ли посмотрела на Джарвина и поспешно добавила, – Не обижайся, Джар, ты же понимаешь, о чем я.
Ама залилась гневным румянцем и, превозмогая робость перед стиллером-легендой, отрывисто рявкнула:
– Нечего со мной нянчиться. Высадите у ближайшего города. Дальше я сама.
Ли беспардонно потрепала ее по голове.
– Ладно тебе, не кипятись. Никто тебя не высадит, мы своих не бросаем.
– А я – своя? – осторожно поинтересовалась Ама.
– Ты же стиллер? – вопросом на вопрос ответила Ли.
– Ну, коли вы разобрались, обсудим-ка план действий, – подытожил Старец.
– Нет, Старец, подожди. Сначала мне надо вам рассказать новость с Лицевой, а потом сцедить мечты.
Все притихли в ожидании того, о чем расскажет Ли, уж больно встревоженно звучал ее голос.
– С пустым моего друга случилась какая-то беда. Он позвал меня сегодня к нему, говорил, что Корпорация изымает морфеевы проводники и боялся, что нас всех перебьют. И не успел он договорить, как упал без чувств. А его проводник распался на части. Мне нужно найти Нильсона и узнать, что происходит. А еще неплохо бы отыскать Валерику, его сослуживицу, у нее тоже пустая отключилась, он мне сам…
– Нильсон и Валерика? – встревоженно перебила Ама, – Я слышала эти имена как раз вчера!
– Где ты могла их слышать?
К удивлению Ли, девочка залилась краской и потупила взгляд.
– Я, – неловко начала Ама, – Была ночью в коридорах жилого корпуса Академии и случайно подслушала разговор двух магистров.
– Не буду спрашивать, что ты делала ночью в коридоре, не ты первая тайком пробираешься в кампус. Но постарайся хорошенько припомнить, что именно ты вчера слышала? Не торопись, подумай пока. Джар, а ты помоги мне сцедить мечты, сил уже нет от них отгораживаться.
Джарвин быстро кивнул и снял со своего стола сложный прибор, который помогал сцеживать сразу несколько мечтаний – по колбе на каждое. Привычными движениями он закрепил на голове Ли тонкий обруч, через который осуществлялась передача. Началось. Все остальные заинтересованно следили за процессом, не каждый день такое увидишь!
Когда последняя мечта в облике серебристого тумана перекочевала в свою колбу, Джарвин деловито спросил:
– Это все, Ли? Ничего не забыли?
– Нет, – отрывисто ответила она. Пожалуй, даже слишком отрывисто, за что сама себе отвесила мысленный подзатыльник. И потом еще долго присматривалась к Джарвину – не догадался ли? Но нет, кажется, мальчишка слишком переживал из-за сложившейся ситуации, чтобы заметить маленькую ложь.
Чтобы успокоиться, Ли занялась систематизацией товара. Она по очереди осторожно брала колбы, прислушивалась к их содержимому, а потом изящным почерком надписывала бирки и крепко, хоть и весьма аккуратно, привязывала их к основанию туго загнанных пробок. Ама заворожено следила за работой, а потом не выдержала и спросила:
– Это что, настоящие мечты?
В ответ Ли только кивнула.
– А можно посмотреть хоть одну? Никогда их не видела.
Ли передала девочке колбу и строго наказала:
– Только смотри не разбей!
– Не разобьет, – ухмыльнулся Джарвин, – На все колбы наложено заклятие неразбиваемости.
– Снова штудировал мои записи, да? – спросила Ли, не ожидая ответа и тут же продолжила, – Здесь есть товар для Ирвика. Ты же понимаешь, о чем я?
– Последняя выплата? Но имеет ли теперь это значение, когда за тобой охотится отдел взыскания?
– Джар, – строго оборвала его Ли, – Конечно, имеет. Мы должны ее отправить. Я не хочу оставаться в рабстве у Корпорации.
– Ли права, – вступился за нее Старец, – Если она выплатит долг, то у нее будет преимущество по закону.
– Ладно, я подумаю, как это организовать. А пока что давайте вернемся к главному вопросу. Ама, ты вспомнила, что слышала от магистров? – обратился Джарвин к беглянке.
– А я и не забывала. Я вам передам, что слышала, только вот не смогу объяснить – сама не понимаю. В общем, магистры говорили о том, что какая-то Валерика собиралась сбежать, но ее вовремя перехватили. После этого, по слухам, на Изнанку вернулся некто Нильсон, вроде как из-за отключения пустой Валерики. И Нильсона этого потом тоже нашли, отдел взыскания, если не ошибаюсь. Да вроде и все про этих двоих.
– А еще про кого было? Называли другие имена? – голос Ли звучал бесстрастно, разве что с сухим любопытством.
– Нет, имен не было. Но они говорили, что все стиллеры при исполнении прошли какую-то проверку. И по итогам составили список. Не знаю, какой. Но мама потом тоже что-то говорила про список, вроде как я в нем есть. Может, в том самом списке и есть, про который магистры говорили?
– Ладно, Ама, не паникуй, – поспешила утешить ее Ли, – Спасибо, что рассказала нам. Вместе мы разберемся. Хорошо?
В ответ девочка только кивнула, а Ли отметила про себя, что та неплохо держится, и ей даже почти удается скрыть свое волнение, хотя пальцы то и дело тянутся то к пряди волос, то к краю рукава, прихватывают их, но тут же бросают. С телом всегда так – пока не научишься его полностью контролировать, оно будет предательски выдавать твои настоящие чувства.
– Джар, – позвала Ли друга, – Ты можешь наворожить иллюзию карты?
Рука Джарвина мигом нырнула в карман и выкинула в воздух горсть причудливого серебристого порошка. Губы волшебника с нечеловеческой скоростью бормотали заковыристое заклинание – нужно было успеть до того, как порошок упадет на землю. Когда в воздухе появилась мудреная карта ближайшей местности, Ли на свой лад похвалила друга:
– Недурно, Джар, только бы заклинание покороче, ты же его еле выговариваешь. Не ровен час, язык себе свернешь.
– Ты лучше скажи, зачем тебе карта?
– Затем, чтобы составить безопасный маршрут до Круглого города. Идеи есть? И это я сейчас ко всем обращаюсь. Старец, где мы рискуем нарваться на посты Корпорации?
– Боюсь, что везде. Что на Быстром тракте, что на Окольном обязательно будут патрули.
– А расположение постов и маршруты патрулирования мы можем узнать?
– Есть один способ. Но тебе не понравится.
– И какой? – нахмурилась Ли. Обещание Старца не внушало доверия.
– Только не говори потом, что я не предупреждал. Можно вызвать духа.
– Старец, пожалуйста, скажи, что я ослышалась!
– Ли, сейчас не до предрассудков. Это единственный вариант. Более точного способа мы не найдем.
– Я сказала «нет», значит, нет!
– Ли, послушайте, – раздался вкрадчивый голос Иля, – Боюсь, ваш старший товарищ прав. И вы не можете брать на себя такую ответственность, отказываясь от его предложения.
– А вам то какое дело? Вы в любой момент можете сойти и отправляться своей дорогой. Найдете другого исполнителя, не я одна ворую мечты.
– Но вы – лучшая, – спокойно возразил Иль, – Так что я едва ли не больше всех заинтересован в том, чтобы доставить вас к своему клиенту в целости и сохранности. И если вас схватят сотрудники отдела взыскания, это доставит мне массу хлопот, знаете ли. Так что я убедительно прошу согласиться на вызов призрака. Хоть бы и ради ваших друзей, которых тоже привлекут к ответственности, если вас поймают.
– Но это ведь варварство, Иль! Призыв духа не просто нарушает покой души, он порабощает ее! Вы бы хотели, чтобы вас после смерти призывали кому-нибудь в услужение?
– У меня не было в планах торчать после смерти между мирами. Вы ведь знаете, что далеко не всех духов можно вызвать? Видно, многим удается отправиться дальше, чего и я…
– Ох, перестаньте, Иль! Поговорим о ваших посмертных планах в другой раз. Ладно, так и быть, давайте вызывать. Но! Призыв проведу я сама. Так я смогу гарантировать духу уважительное отношение. Джар, подготовь все для вызова.
В фургоне воцарилась тишина. Даже те, кто совсем не знал Ли, интуитивно понимали, что лучше с ней не связываться, когда она чем-то недовольна. Сама Ли сохраняла угрюмое молчание и внимательно следила, как Джар расстилает на полу полотно духовной связи и расставляет свечи по кругу. Рядом со свечами он выложил травы, сбрызнул воздух вокруг маслами и зельями, прошептал заклинание и, наконец, изрек:
– Готово, садись.
Ли опустилась в центр круга с закрытыми глазами, вздохнула, мысленно – и предельно вежливо – вызвала ближайшего духа. Тот мигом отозвался, и, открыв глаза, Ли увидела перед собой дух молодого мужчины. Он уставился на нее в ответ. Через несколько секунд в звенящей тишине фургона раздался изумленный возглас Ли:
– Ты?!
Глава 5. Вальд
– Вальд! Вальд, открой!
Шепот, едва слышный сквозь увесистую деревянную дверь, вывел Вальда из состояния поверхностной дремы, в котором тот пребывал, оставив последние надежды на глубокий сон. Оказалось, бессонница пришлась как нельзя кстати – едва ли он различил бы тихий голос Осмальта сквозь толщу полноценного сна.
Вальд перекатом вскочил с жесткой койки и приоткрыл дверь своей скромной комнаты. Сквозь получившуюся щель полился приглушенный свет лампы.
– Впусти меня, – все так же тихо попросил Осмальт.
На мгновение Вальдом завладело желание захлопнуть дверь и сделать вид, что все это ему приснилось. Поначалу он даже не смог объяснить свой порыв, но позже понял – ночное появление друга не сулило ничего хорошего. Но долг превыше всего, не так ли? По крайней мере, Вальд считал именно так, и поэтому впустил Осмальта в комнату. Друг проскользнул в проем и замер, теребя рукава своего одеяния, которое снова выдали не по размеру. В огромной фиолетовой мантии он смотрелся тоще прежнего, а глубокие тени, пролегающие под глазами, добавляли болезненности его образу. Вальд не на шутку всполошился.
– Ос, ты чего, друг?
Осмальт глубоко и прерывисто вздохнул и сказал, заикаясь:
– Президент желает тебя видеть.
– Прямо сейчас?
– Да, сейчас. Вижу, ты не рад, но что я могу поделать? Мое дело – доложить.
– А почему ты докладываешь? Ты же у нас теперь важная птица, глава отдела разработок, как-никак!
Осмальт замялся всего на мгновение, но это не ускользнуло от цепкого взгляда Вальда.
– Президент знает, что мы с тобой, как бы это сказать, дружны.
– И что Президенту с нашей дружбы?
– Вероятно, не хочет привлекать к делу посторонних.
– К какому еще делу, Ос?
Осмальт строго посмотрел на друга.
– Одевайся. Президент не любит ждать, ты же знаешь.
Вальд ответил кратким кивком, быстро оделся и вышел из комнаты вслед за Осмальтом.
– Вальд, ты ведь знаешь, что есть и другие цвета одежды?
– Знаю. Но предпочитаю черный.
– Ты его с детства носишь. Тебе не кажется, что это странно?
– Не кажется.
Осмальт перестал спорить, только помотал головой – сколько лет они дружат, а Вальд так и не рассказал, почему носит только черный. Ос уважал право друга на личные тайны, но до сих пор немного обижался – тут ведь и жизнь человеку доверить не жалко, а он даже про одежду не рассказывает.
Вальд заметил, что друг опять на него дуется, но утешить его не мог. Да и куда больше его тревожило, что за срочность? Зачем Президенту выдергивать его из кровати среди ночи? Все это крепко не нравилось Вальду. Не нравилось хоть бы и то, что Президент вообще его вызывает. Вальд видел его дважды, но ни одна из встреч не была личной. Так с чего теперь, да еще и под покровом ночи?
Теряясь в догадках, Вальд брел по запутанным коридорам вслед за Осмальтом. Не то чтобы он нуждался в проводнике – каждый поворот и все до единой двери он и сам мог найти даже в кромешной темноте и со связанными руками – но предпочитал соблюдать субординацию. Нужная дверь уже появилась в поле зрения и с неотвратимостью снежной лавины приближалась к ним.
Осмальт столь почтительно остановился перед дверью, будто та могла его видеть, и деловито отстучал по гладкой дубовой поверхности замысловатую дробь. Дверь тяжело, но поразительно тихо отворилась.
– Входи, – подтолкнул друга в дверь Осмальт.
Вальд вопросительно поднял брови.
– Нет, я не пойду. Ну же, не заставляй Президента ждать.
Пришлось идти одному. За дверью царил полумрак, и Вальд осторожным шагом двинулся вперед. Стоило ему переступить порог, как за спиной он почувствовал резкое дуновение воздуха. Оборачиваться не стал – и так ясно, что это тихо затворилась дверь. Вальд остановился в нерешительности и огляделся. В затемненном коридоре перед входом в кабинет не было ничего необычного, но что-то здесь вызывало смутную тревогу. Мозг лихорадочно обрабатывал сигналы тела, в попытке выявить раздражитель. Не прошло и пяти ударов сердца, как Вальд нашел причину своего беспокойства – в помещении не было запахов. Никаких.
– Входите, Вальд, не стойте в дверях, как памятник нерешительности.
Он нехотя повиновался. В три шага преодолев коридор, четвертым Вальд вошел в кабинет и поклонился:
– Приветствую Вас, господин президент Корпорации Воображение!
– Прошу вас, оставьте церемонии. Садитесь. И можете называть меня только по имени – Президент.
Вальду всегда было любопытно, какого это – отказаться от своего имени и заменить его должностью, но спросить было не у кого. Свои имена меняли только «большие шишки», у которых должность определяла личность, а к ним с такими вопросами обращаться не принято. Ему и сейчас хотелось спросить, но Вальд подавил этот порыв и послушно опустился в кресло, стоящее напротив изящного, но крепкого стола Президента.
– Что, вы даже не спросите, почему я вызвал вас посреди ночи?
– Вы вправе вызывать меня в любое время суток, и не мое дело задавать вам вопросы.
Вальд внимательно следил за реакцией Президента на свои слова. Но его лицо оставалось бесстрастным: все тот же прямой взгляд темных глаз, и та же тонкая, бездушная полуулыбка.
– Что же, раз так, вопросы буду задавать я. Скажите, Вальд, вы же лучший стиллер при исполнении в нашей Корпорации?
– Не мне судить, господин Президент. Я лишь делаю свою работу настолько хорошо, насколько могу.
– А можете вы лучше всех, не так ли?
Вальд еще пристальнее вгляделся в Президента. Тот выглядел слишком молодо для своих восьмидесяти лет, одет был слишком просто, и задавал слишком странные вопросы. И никак не удавалось найти ответ на последний. К счастью, он и не понадобился. Президент понял, что подчиненный не намерен отвечать и продолжил:
– Ваша скромность хоть и похвальна, но, боюсь, неуместна. Мне доподлинно известно, что у вас на сегодняшний день лучшие показатели из всех действующих стиллеров.
Слово «действующих» Президент выделил особо, что больно резануло по слуху – Вальд знал, о ком тот говорил. Только один стиллер имел более высокие показатели. И этот стиллер сейчас в отставке.
– Вижу, вы уже поняли, о ком пойдет речь, не так ли?
Что это? Неужели в стальном голосе Президента промелькнула насмешка? Чем дальше, тем больше Вальду не нравилось происходящее.
– Догадки – не мой конек, Президент. Не сочтите за дерзость, но не могли бы мы перейти к сути дела?
– Конечно-конечно, время же позднее. Понимаете ли, Вальд, у меня к вам дело весьма… деликатного характера. Надеюсь, я могу рассчитывать на полную конфиденциальность?
– Могли бы и не спрашивать.
– Ну конечно. Какая преданность своему делу! Так вот, Вальд, мне нужно, чтобы вы выполнили одно мое поручение. Быстро, тихо и профессионально. Вы способны на это?
– Приложу все усилия. Что именно от меня требуется?
– Я в вас не сомневался. Требуется разыскать на Лицевой стороне одного стиллера.
– Прошу прощения, но разве не проще найти стиллера здесь, на Изнанке?
– Проще, конечно, когда речь заходит о рядовых стиллерах. Но в данном случае я не могу рисковать и полагаться только на местные поиски. Я хочу, чтобы вы нашли стиллера на Лицевой, узнали, где его тело на Изнанке, и отключили от пустого.
– И кого мне нужно разыскать? – Вальд спрашивал это скорее для приличия. Он уже знал ответ. Хоть и надеялся уголком сознания, что ошибается. Но он не ошибся.
– Стиллера первой категории в отставке. Ее зовут Лианелла. Это имя вам знакомо, не так ли?
– Так, Президент. И, боюсь, я не смогу взяться за это задание.
– Это почему же?
– Лианелла знает моего пустого в лицо. Я не смогу даже близко подойти к ней.
– А вашему пустому и не придется подходить к ней.
– И как же я в таком случае выполню работу?
– Вы используете чужих пустых. У нас есть несколько… незанятых.
По телу Вальда прокатилась колючая волна ужаса. Чужие пустые были безусловным табу, неприкосновенным и запретным плодом. Даже сама мысль о том, чтобы перенестись в чужого пустого, вызывала отвращение и мерзкую, липкую дурноту.
– Что с вами, Вальд? Вам нехорошо?
«Конечно, не хорошо! Да мне хреново!» – мысленно кричал стиллер, но вслух как можно тише ответил:
– Я правильно вас понял? Мне нужно использовать чужих пустых?
– Да, все верно.
– Но это же невозможно!
– Было. Было невозможно до недавнего времени. Теперь же ваш дорогой друг, Осмальт, нашел способ не только проникнуть в чужого пустого, но и удержаться там в относительной безопасности.
– Господин Президент, это… это слишком. Даже для меня. Я не могу взять это дело.
Преисполненный решимости, Вальд поднялся и направился к выходу из кабинета. Будь что будет, пусть хоть на улицу выгоняют, ему все равно! Найдет другое дело, выплатит долг Корпорации, отправится путешествовать… Не успел он додумать эту светлую мысль, как его ошарашил голос Президента:
– Если вы сейчас выйдете в эту дверь, то потеряете единственный шанс вернуть своего брата.
Вальд остановился как вкопанный. А потом медленно – ему самому показалось, что прошла целая вечность – развернулся лицом к Президенту.
– Что вы имеете в виду?
– Я знаю, как вернуть вашего брата из… из того места, где находится сейчас его дух. Он снова будет на Изнанке, в своем теле.
Вальд почувствовал, как по венам разливается холодная ярость.
– Так почему же Корпорация до сих пор не вернула его к жизни, если вы знаете, как это сделать? Он же ваш стиллер.
– Да, только вот весьма посредственный. И стоимость его возвращения в несколько раз превышает его собственную. Даже с учетом всех вложений в него. Непозволительная расточительность!
Если раньше Президент вызывал у Вальда лишь уважение с тонким привкусом страха, то теперь стиллера охватила ненависть. Как он мог? Как он смел говорить о брате, как о какой-то вещи? Да еще и не слишком нужной? Вальду стоило огромных усилий, чтобы ни взглядом, ни жестом не выдать своего состояния. Впрочем, судя по тем искрам, что плясали на дне темных глаз Президента, тот как в развернутом свитке читал мысли подчиненного. Глава Корпорации заинтересованно наклонил голову – при этом ни одна седая прядь идеальной прически не сдвинулась с места – и продолжил, как ни в чем не бывало:
– Не обижайтесь на мою расчетливость, Вальд, но это чистая правда. Однажды вы поймете, что руководящая должность требует умения принимать непростые решения. Но пока что просто примите как данность, что в качестве награды за выполнение задания вы получите своего брата.
– Вам нужна Лианелла, да?
– А вы быстро схватываете, – с тонкой насмешкой ответил Президент, – Да, она мне нужна.
«Значит, ради нее вы готовы потратиться на восстановление моего брата, а ради него самого – нет?» – подумал Вальд, но благоразумно ответил другое:
– Будет вам Лианелла. Я согласен.
– Я в вас не сомневался, Вальд. Идите отдыхать, а утром приходите в лабораторию вашего друга, он начнет подготовительные работы.
Вальд кивнул и угрюмо поплелся в свой отсек. Обратная дорога плыла перед глазами. Мысли путались, сбивались в нерасплетаемый клубок, да так и оставались лежать в дальнем закутке разума.
Сон не принес облегчения. Вальд бы и вовсе не уснул, но стиллеры умеют заставить себя погрузиться в поверхностные сновидения в любом состоянии и в любое время. Не самое полезное умение в повседневной жизни, но в таких ситуациях, как эта, вполне годится.
Пробуждение наступило раньше положенного, так что теперь оставалось только педантично и медленно, как можно больше растягивая время, совершать утренние ритуалы: умывание, застилание постели, уборку комнаты. Каждая минута казалась бесконечной. Мысли теснили друг друга и безуспешно пытались завладеть вниманием, но у стиллера не было никакого желания останавливаться хоть на одной из них. Все, что ему нужно знать, было и без того известно. Ему придется встретиться с Ли. И не просто встретиться, а самому искать этой встречи. Столько лет усилий, чтобы избежать этого, и все напрасно! Перевод из лицевой России, отставка Ли, тщательно выстраиваемые маршруты – все, все в пустую!
Когда пришло время отправляться в лабораторию Осмальта, Вальд испытал едва ли не облегчение – пребывание один на один со своими мыслями все больше напоминало невыносимую пытку.
Осмальт встретил его на пороге лаборатории. Друг сутулился сильнее обычного, снова теребил рукава своего огромного одеяния и бросал на Вальда робкие, озадаченные взгляды. Жестом он пригласил стиллера сесть, но разговор начинать не спешил.
Вальд не торопил. Список всех странностей Осмальта – весьма обширный, кстати говоря – был хорошо ему известен еще со времен учебы в средних классах Академии. И еще тогда, в далекие детские годы, Вальд был убежден, что Осмальт гениален. И не ошибся. Забитый худой мальчишка, сутулый и светловолосый – полная противоположность самого Вальда – под его опекой и защитой вырос в лучшего разработчика. А это, между прочим, едва ли не самый сложный труд на Изнанке. Стиллер часто бывал в лабораториях и научно-исследовательских институтах на Лицевой стороне, и знал, как хорошо живется лицевым ученым. Их глаза горят, их воображение искрит и рождает гениальные идеи. Они ищут, очарованные и влюбленные в свое дело, и находят. Творчество, чудо рождения идеи, магия ее воплощения. Чудесные, восхитительные чувства, которых лишены разработчики Изнанки. Им приходится вгрызаться, вкапываться в изобретения лицевиков, обрабатывать неподъемные объемы информации и создавать то, что в очередной раз поможет выживать всему населению мира.
– Так ты взялся за это дело, да, Вальд?
Голос Осмальта вырвал стиллера из пучины размышлений.
– Конечно, взялся. Разве у меня был выбор?
– Я боялся, что ты подашь в отставку. Прости, что сразу не сказал тебе о сути задания, Президент запретил мне это делать. Ты не злишься?
– Нет, Ос, все нормально. Ты же знаешь, ради Иена я пойду на все.
– Погоди, а при чем тут Иен?
– Разве ты не знаешь?
– Впервые слышу!
Осмальт смотрел прямо, его глаза лучились искренним недоумением. «Нет, он же не умеет врать, он не стиллер» – пронеслось в мыслях Вальда.
