Н. Г. Кабал
Лорды и Наследники

Я не знала.

– Нова, – сказала она, растягивая буквы. – Вы милый Козерог.

Она ошиблась. Дата, указанная в удостоверении, не совпадала с днем моего рождения. На самом деле я была не очень милой Рыбой. Мой асцендент^[7] в Скорпионе. Айзер обычно шутила, что это чудо природы и что я от рождения иронична и невротична. Я же закатывала глаза в ответ.

Я инстинктивно кивнула этой милой женщине. Почему я должна делиться с незнакомыми людьми информацией, которую никто не знал?

Она встала и по привычке скинула свой белый плащ. Под ним оказалось платье длиной до щиколоток и туфли на высоком каблуке. Я наблюдала за ней, потому что не могла перестать это делать: мне постоянно нужно было смотреть и запоминать, моя зрительная память была как у слона.

Она легонько постучала пальцами по столу, ее длинный ноготь издал звонкий щелкающий звук, и тут же перед ней появилось несколько стопок бумаг, которых еще секунду назад там не было. Она развернула их и некоторое время изучала.

– Смотрю сейчас больничную карту, ваш восходящий знак – Лев, вы знали об этом? – Она сморщила нос в очаровательной улыбке.

– Нет, – ответила я. Информация была неверной, и, если вдруг моя ложь вскроется, я планировала отделаться заявлением, что ничего не знала. Мне бы не хотелось, чтобы они подумали, что я сознательно лгу им, на случай, если они опасны. – Как вы получили доступ к этим записям?

– У нас есть посланники среди людей. Мы давно ищем своих. – Ее лицо ничего не выражало. – Фракция Земли и фракция Огня. Один из самых прекрасных союзов, вам повезло. Вы также предрасположены к Воздуху, потому что недавно выбрали окно. – На мгновение ее взгляд замер между мной и закрытым окном. – Вас ждет долгая жизнь в этом королевстве.

Я попыталась улыбнуться в ответ, хотя от ее слов мне невольно стало не по себе.

– Что значит предрасположена к Воздуху?

– Эта комната отмечена четырьмя таинствами природы нашего королевства. – Селина повернулась к камину и сказала: – Вы не подошли к горящему огню. – Затем она перевела взгляд на стакан воды, который раньше стоял на прямоугольном столе, а сейчас на круглом. – Хвала небу, вы не выбрали воду. – Ее глаза на секунду расширились, но она скрыла это за яркой улыбкой. – Вы не выбрали и землю. – Она указала на еду в керамическом блюде, отчего меня затошнило. – Вы подошли к окну, к воздуху.

– Что это значит?

– Наш король хочет знать свой народ. Согласно вашей звездной карте, по своей природе вы тяготеете к огню и земле, но мы должны знать, к чему вы предрасположены внешне. Куда вы идете, когда отвернетесь от огня и земли.

– Звучит не очень хорошо. – Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Они заранее думали о том, что мы можем сбиться с пути.

– Это просто мера предосторожности для водной сущности, – успокоила она и встала. – Мы не хотим, чтобы кто-то выбрал безумное королевство. – Селина подошла и указала на мою щеку. – Позволите?

Я кивнула и заправила волосы за уши. Вероятно, она хотела изучить мою непроявившуюся метку. Она приподняла мое лицо за подбородок, и я не смогла прочесть ее взгляд, что меня обеспокоило.

– Скоро проявится, – сказала она и отпустила меня. – Некоторым сигилам требуется больше времени, максимум сутки, так что не беспокойтесь.

Я не понимала, о чем мне тогда нужно беспокоиться, но я спрашивать не стала. Она надела мне на левое запястье желтый браслет, а на правое – коричневый и красный браслеты из соломенной веревки. Коричневый был широким, а желтый – самым тонким, хотя я была уверена, что они отличались всего на сантиметр. Они неприятно царапали мои запястья.

– Что из себя представляют эти метки? – спросила я, стараясь не спешить.

Отойдя от стола, она перекинула волосы через одно плечо и накрутила прядь на кончик пальца.

– Сигилы – это своего рода символы, которые также называют талисманами. Можете считать их неким мостом, благодаря которому королевство узнает вас и позволяет вам жить. Он заставит вас забыть о временах заточения и предоставит ту жизнь, которую вы заслуживаете.

На мгновение я была благодарна тому, что метка проявилась не полностью. Она произносила слова так, будто читала милую сказку, но для меня они звучали как страшилка. Я не хотела ничего забывать, меня никто нигде не удерживал, у меня была семья, а мой дедушка наверняка беспокоится обо мне.

– Он также символизирует силу, которую вы получаете от планет, и богинь, к которым принадлежите, – продолжила она. – То, что вы очень могущественны. Что можете воспользоваться их силой. Они подробно расскажут, куда вы направляетесь, и вам это понравится.

Не надо решать за меня.

– Спасибо. – Я улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла дружелюбной.

– Теперь нам с вами надо провести ритуал, который мы называем Варана Михара, но мы не можем этого сделать, потому что ваш сигил нечеткий. Это ритуал, который вы должны завершить позже с другим Собирателем душ в этом королевстве.

– Что это значит? – Ничего из этого не входило в мои планы. Я твердо решила, что они являются какой-то организацией, и знала, что не хочу быть ее соучастницей.

– Он открывает как хороший, так и плохой опыт из предыдущих жизней. Как я уже говорила, метка на вашем лице, ваш сигил – это мост в королевство. Он протянет вам ниточку, ваша душа узнает его, и вы вспомните свою жизнь. – В ее глазах отразилось сострадание. – Вспомните то, что у вас отняли.

– У меня никогда не было другой жизни.

Она улыбнулась, как будто я сказала что-то смешное.

– А что, если я не захочу этого делать?

– Мы делаем это для вас. Я по глазам вижу, что вы не хотите быть здесь, потому что не можете установить связь. С помощью этого ритуала вы вспомните свою сущность. – Возможно, она похожа на ту женщину в плаще, которую я встретила в ночь ярмарки. Если бы Айзер не прервала нас тогда, я бы точно запомнила ее. Множество деталей не давало мне покоя. Нас воспитывали на легендах, что в мире скрыты только наследники, но они забрали гораздо больше студентов. Нам говорили, что барьер будет поднят через сто лет, а Селина сказала, что у них есть посланники среди людей. Часть меня хотела накричать на них, встретиться с ними лицом к лицу и задать вопросы, но более благоразумная часть по-прежнему велела молчать.

– Хорошо, – сказала я с долей любопытства. – Что же нам теперь делать?

– Мы все еще можем прочитать вашу карту. Она многое расскажет нам, но ритуал с сигилом покажет, что вы принадлежите этому королевству. Просто вы прочувствуете это позже, чем другие ваши друзья.

То, что последовало дальше, стало частью более длительного и утомительного шквала вопросов. У нее была моя звездная карта, и Селина рассказывала мне что-то о планетах. О том, как будет развиваться моя жизнь, о переломных моментах и о том, чем я могла быть полезна Элементалю. Она записывала все это на свитках, не забывая делиться этой информацией со мной. Если верить ее словам, мне следует быть руководителем, присоединиться к Стражам в Элементале и стать очень полезной в этой области. Я притворялась, что слушаю ее, с наигранной улыбкой и кивками головы, будто мне очень интересно. Карта, на которую Селина смотрела, даже не принадлежала мне, потому что даты были абсолютно неверными. Я просто решила сыграть в хорошую милую девочку, пока не найду способ выбраться отсюда.

– Коричневый браслет обозначает землю, красный – огонь, а желтый – то, что вы полукровка. Они проведут вас наружу, наслаждайтесь. – Когда она указала рукой на дверь, я кивнула и вышла.

Увидеть Сылу мне не довелось, но, когда нас наконец направили в сторону общежитий, я обнаружила в толпе Айзер. Единственное, что заставило меня вздохнуть с облегчением. Как только я коснулась ее плеча, Айзер обернулась ко мне.

– Нова! – прошептала она и кинулась мне на шею. – Я думала, что потеряла тебя.

Я медленно отстранилась, но наши руки тут же были сцеплены.

– Я тоже, – осторожно сказала я. Мы изучали друг друга, обеспокоенные, не случилось ли чего, прежде чем снова крепко обнялись. – Айзер, – прошептала я со слезами на глазах. – Папа не узнал меня, Айзер. Мне все это не нравится, я хочу домой. – Увидев ее, я мгновенно осознала все, что мне пришлось пережить. Она слегка похлопала меня по спине, чтобы успокоить, но когда отстранилась, то не выглядела ни нервной, ни обеспокоенной.

– Тебе нужно успокоиться, – сказала она, приглаживая мои волосы.

– Айзер, – сказала я шепотом, как и она. – Разве ты не видела людей? Они провожали нас, отец не узнал меня. – Сказав это вслух, я вспомнила все те моменты, которые казались мне кошмарным сном.

– Твой дедушка много лет пытался тебе об этом рассказать. – Она прищурилась и сглотнула. – Королевство забирает тех, кто им принадлежит, а остальные все забывают.

Я отрицательно покачала головой.

– Это ерунда, – сказала я. – Ты знаешь, что это ерунда. Я не принадлежу другому миру, я… – Дыхание застряло у меня в горле.

– Ты просто паникуешь.

То, что она выглядела такой невозмутимой, только усилило мою панику.

– Ты собираешься просто смириться с этим? – сердито выдохнула я.

– Конечно! – Айзер выпрямилась. – Я принадлежу Элементалю. К счастью для нас, и ты тоже. – Она обвела пальцами мое лицо. – Как ты не понимаешь, насколько это особенно?

– Не знаю, в курсе ли ты, но… – Я отмахнулась от ее рук и заправила волосы за уши. – Но они забрали нас. Хотят, чтобы мы оставили все позади.

Айзер глубоко вздохнула, проявляя понимание и терпение.

– Оглянись вокруг! – сказала она, указывая на остальных. – Никто не возражает, кроме тебя. Все приспосабливаются.

Я сделала, как она сказала, и поняла, что она права, но это только усугубило мою панику. Люди, – некоторых из которых я знала, а кого-то никогда не видела, – смирились точно так же, как она, и делали то, что им говорили. Даже их первичный страх исчез. Они улыбались и показывали друг другу свои браслеты. Как такое возможно?

– Дыши, – сказала она. – Пожалуйста, остановись, пока не привлекла еще больше внимания. Потому что ты и так притягиваешь к себе взгляды.

Я вцепилась в волосы и сосредоточилась на дыхании. Когда Айзер потянула меня в другой конец общежития, двое стражей преградили нам путь.

– Ваши запястья, пожалуйста.

Я опустила взгляд на запястья, затем провела пальцами по браслетам и попыталась снять их. Меня беспокоило то, что они были слишком прочными, чтобы порваться. Браслеты ощущались как клеймо, и это не вызывало у меня хорошего настроения. Мужчина подтолкнул меня к группе, среди которых находилась Айзер.

– Разве ты не сказала им, что дата в твоем удостоверении неве…

Я закрыла ей рот прежде, чем она закончила предложение. Прищурившись, огляделась по сторонам и убедилась, что никто не слышит нас, потому что все разговаривают между собой.

– Забудь об этом, – сказала я. – Давай сначала разберемся в том, что здесь происходит.

У нее на запястьях красовались коричневые, зеленые и желтые браслеты. Ее покрытые лаком ногти продолжали теребить их.

– Ты думаешь, что что-то не так? – прошептала она.

– Все не так, Айз! – Как она могла этого не видеть? – Я говорю тебе, что мой отец не узнал меня! – Тот же образ снова прокрался в мое сознание. Мне надо связаться с дедушкой; он бы знал, что делать, как выпутаться из этой ситуации, но как бы я ни пыталась, связи не было.

Хорошо еще, что благодаря дурацким желтым браслетам нас с Айзер не разделили. Нас провели в другую комнату. Большая часть толпы разбилась на группы, в основном состоящие из желтых браслетов. Позже мы узнали, что остальные – так называемые чистокровные, те, кто принадлежал к одной группе по обоим знакам зодиака. К сожалению, Сылы с нами не было, и сколько бы я ни искала ее среди многочисленных групп, так и не смогла ее найти. До сегодняшнего дня я не знала эту девушку, даже не разговаривала с ней раньше, но ее полный отчаяния взгляд вызвал во мне назойливое желание помочь. Вероятно, это просто глупая сентиментальность Рыб…

Нас разместили в комнатах, где стояли десятки двухъярусных кроватей. Благо, мы с Айзер были вместе и немедленно заняли одну из них. Она захотела верхний ярус, и я не стала спорить – видно, не смогла приспособиться к ситуации так же быстро, как остальные. Мы легли бок о бок и молча ждали. Перевернувшись на бок, я стала наблюдать за другими людьми: часть из них были такими же счастливчиками, как мы, которые знакомы по университету, а кто-то прибыл из других школ. Я увидела много людей, которые сидели одни. Некоторые были слишком расслаблены, другие волновались, ожидая, что кто-то объяснит им, что происходит. И хотя мы все знали, что находимся в Элементале, мы чего-то ждали, может быть, надеялись на что-то.

– Поверить не могу, что это наконец-то случилось. – Айзер продолжала бормотать приятным голосом, а меня охватила странная тревога.

– Тебя это совсем не беспокоит? – прошептала я. – Ты не боишься?

– Нет. – Волнение отразилось как в ее голосе, так и на лице. – Я воспринимаю это как опыт. Кто бы не хотел попасть в такую чудесную сказку? Не проходило и дня, чтобы я не верила, что эти легенды правдивы. Глупо полагать, что в мире существуют лишь люди.

– Я люблю мир. – Я люблю свой мир. Люблю мою семью, моих друзей, безделье… Люблю свою скучную, но нормальную жизнь. И я хочу вернуться к ней. Но какая-то часть меня взволнована и не признает, что все это реально. Это как попасть в фильм, который ты когда-то смотрел. Это как открыть для себя новую страну или континент. Но все это неведомо, я не знала, что делать.

– Тебе надо успокоиться… – Айзер сжала мои пальцы. – Мы должны воспринимать это как благословение. Ты ничего не почувствовала во время ритуала? – Последнюю фразу она произнесла шепотом.

– Я не прошла через ритуал. – Я указала на едва заметную метку. – Без этого нельзя. Что ты почувствовала?

На ее губах появилась улыбка, какую я никогда раньше не видела.

– Принадлежность. Я никогда себя так не чувствовала. Мне просто жаль те потерянные годы, что я провела среди людей.

– Не могу в это поверить. – Я отдернула руку. Все мечтают о сказке, все хотят оказаться в прочитанной книге, но никто даже представить не может, что это произойдет на самом деле. Я не могла принять того, что столько людей легко отказываются от своей семьи. Может быть, то, что они говорили, было правдой, а эти штуки на наших лицах были волшебными и очаровывали их так же, как и моего отца.

– Пожалуй, я немного посплю, – сказала Айзер, перекатываясь через меня и поднимаясь на верхний ярус кровати.

– Приятных снов, – пробормотала я, не в силах сдержать дрожь в голосе.

– Ты будешь в порядке? – Ее взгляд скользнул по закрытым окнам.

Она имела в виду шум волн.

– Мой мозг занят рассуждениями, так что я вряд ли услышу их. – От этой лжи, легко слетевшей с моих уст, не осталось и тени улыбки. Я боялась всего: шума волн, шепота в моей голове и этой темной завесы, в которую я провалилась.

Айзер бегло поцеловала мою руку и забралась на свою кровать.

Зная, что этой ночью мне не удастся заснуть, я легла на спину и некоторое время смотрела в пустоту. Каждый раз, когда волны разбивались о скалы, я стискивала зубы и чуть ли не подпрыгивала на месте. Темнота, сопровождавшая тишину, скрывала меня до тех пор, пока я не убедилась, что все спят. Я встала с кровати и нерешительным шагом направилась к окну.

Окна были огромными, обитые деревянными панелями. Я прислонилась к каменной стене и выглянула наружу. Звезды молчали, небо затянулось тучами. Воздух был влажным и сухим – ни теплым, ни холодным. Они сказали, что мы больше не в человеческом мире. Я пыталась всмотреться так далеко, как позволяло зрение, но не видела ничего, кроме бескрайнего океана. Однако здесь, вероятно, была какая-то ошибка: дед рассказывал мне, что после катастрофы в Элементале их океан высох и превратился в пустыню. Я покачала головой. Может быть, они вернули его с помощью магии? Ведь магия решает все проблемы, не так ли?

– Хочешь? Похоже, тебе это нужно.

Я резко повернулась на звук голоса. Это был тот самый парень, которого я видела в аудитории сегодняшним утром. Я не знала его имени, но от его былого сарказма не осталось ни следа. Я проследила, как он достает сигарету из пачки, которую протягивал мне, и зажимает между губами.

– Кажется, у нас проблемы, – сказал он, прикуривая сигарету от зажигалки.

Выпрямившись, я пожала плечами.

– Мы пока ничего не знаем.

– В неизвестности тоже нет ничего хорошего.

Я рассмеялась над этой иронией.

– Мы этого не знаем.

– Ты втайне жалеешь, что не осталась дома?

Я неуверенно посмотрела на него. Даже если бы мы прятались в доме или где-нибудь еще, как разумные люди, это не принесло бы никакой пользы. Мой дедушка тогда бы предпринял все возможное, чтобы этого избежать, но все, что он сделал сегодня утром, – это спокойно приготовил мой любимый завтрак.

– Позволь мне избавить тебя от сожаления. Один из моих друзей был в убежище со своей семьей, и я только что видел его на одной из кроватей. – На его лице отразилась глубокая печаль.

Это оправдывало то, что о них говорят. Они были варварами и, видимо, действительно умели колдовать.

– Тебя не Нова зовут? Ты выпускница? – Он, как и я, прислонился к окну, но его совсем не беспокоил вид на скалы. В отличие от меня. – Йигит, – добавил он, указывая на себя.

– Вообще-то у меня была отсрочка, – сказала я. – Уже лет пять пытаюсь закончить университет.

– Думаю, диплом нам больше не понадобится. – Он большим и указательным пальцами вынул сигарету из губ и указал на круглую метку на лице.

– Близнецы, – пробормотала я. Я не очень хорошо разбиралась в зодиакальных символах, но что еще могут означать две соединенные линии?

– А что насчет тебя? – спросил он. В его глазах плясали смешинки, а адамово яблоко дернулось, пока он с любопытством ждал ответа.

Когда я прикоснулась ко все еще не проявившейся отметине на лице, почувствовала, как у меня загорелись виски.

– Почему нечеткий?

На моем лице по-прежнему проявилась лишь половина круга. В каком-то смысле это было даже хорошо; я не хотела, чтобы люди знали, кто я такая, пока не разберусь в происходящем.

– Думаю, я умру одним из первых. – Он широко улыбнулся.

После того как несколько человек проснулись и что-то пробормотали в нашу сторону, мы коротко попрощались и вернулись к своим кроватям.

Когда моя голова коснулась подушки, в нос ударил запах дыма, окутавшего все здание, но это был не тот дым, который возникает при пожаре или обычном костре. Ярко-зеленый дым приблизился ко мне, в воздухе разлился мускусный запах, и мои глаза медленно закрылись.

Глава 3. Наследницы и проигравшие

Я открыла глаза с прерывистым вздохом, словно задыхалась от палящего зноя и яркого солнечного света. Сделав рукой импровизированный козырек и повернув голову, чтобы спрятаться от солнца, я увидела десятки людей, лежащих бок о бок. Причем все они открыли глаза одновременно.

– Что за фигня? – пробормотала я и попыталась сесть, но тут же почувствовала головокружение и тошноту. Я поняла, что мне повезло, услышав, что кого-то начало тошнить. Шея онемела, и возникло неприятное ощущение как при обмороке, когда немеют и руки, и ноги. Я постаралась заставить тело двигаться, но мышцы охватила адская боль.

– Нова, – услышала я. Не в силах сосредоточиться на голосе, я попыталась успокоиться и сконцентрировалась на своем дыхании, размеренном и спокойном. Было очень жарко. Стояла невыносимая духота и влажность. Я горела словно в огне и постоянно обливалась потом.

– Успокойтесь, новички, так бывает в первый раз.

– Что бывает в первый раз?

– Это называется воплощение. Своего рода прыжок и некая магия. Вы же не думали, что мы доставим вас всех в Элементаль на лошадях?

Это были те молодые стражи, которые забрали нас из университета. На этот раз меня нашла Айзер. По сравнению с ее энергичностью мне было нехорошо. Когда она схватила меня за руку и потянула, я заставила себя подняться на ноги. Нас всех в буквальном смысле выстроили в один ряд, как овец на жертвоприношении. Я почувствовала, как на меня надвигаются тени.

Нас окружали огромные заросли. Мы оказались в бамбуковом лесу! Я оглянулась по сторонам, но, кроме толстых стеблей, которые казались живыми и сквозь которые пробивался яркий солнечный свет, вокруг ничего не было. Мы словно попали на тропический остров и точно не на земле.

– Где мы? – спросила я у парней с темно-карими глазами. Они оба были одеты в необычного покроя свободные брюки и рубашки. На ногах у них были сандалии, а за спинами – мечи.

– В Э-ле-мен-та-ле, – по слогам произнес один из них, и на этот раз я уловила странный акцент в их речи. Не шепелявость, а змеиное шипение. – Вы все, следуйте за нами.

– Наконец-то мы в королевстве, – взволнованно сказала Айзер. Ее, казалось, это ничуть не беспокоило.

– Что-то не так. – Мое лицо было покрыто грязью, и я отчаянно дергала волосы, прилипшие ко лбу. – Нас слишком мало… – Взгляд блуждал по каждому человеку, будто пытался запомнить их лица. – А где остальные? – Тех, кого я видела вчера по пути в замок, здесь не было, как и большинства из тех, с кем я ночевала сегодня в общежитии.

– Хватит задавать вопросы, шагай дальше. – Один из стражей толкнул меня в плечо, заставляя идти вперед. Я бросила на него взгляд, но его напарник опередил меня, показав ему неодобрительный жест, а затем повернулся и мягко улыбнулся мне.

– Они отправились раньше, – объяснил он. – Твоя группа оказалась последней. Воплощение… – Он на мгновение прищурил глаза, задумавшись. —Полагаю, это похоже на телепортацию, если тебе так будет понятнее. Мы же рассматриваем это как воплощение в бессознательное состояние.

– Я знаю, что такое телепортация, – огрызнулась я, хотя его доброжелательность успокоила меня.

– Конечно, знаешь, – ответил он. – Я просто подумал, что ты, возможно, растеряна.

– Как тебя зовут? – По крайней мере, я должна хотя бы знать своего собеседника.

– Капитан Эрис.

Я кивнула, не зная, что еще ему сказать. Мне было нехорошо. Словно догадавшись о моем состоянии, он обошел нас и попросил разрешения взять меня под руку, чему я была несказанно рада. Я опиралась на Айзер, и ей, должно быть очень тяжело нести меня. Еще по непонятной мне причине у меня болела левая рука.

– Я страж эльфинов, – продолжил он объяснение. – А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.

– Почему у вас нет меток? – хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.

Вполне резонный вопрос.

– Есть, – ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. – Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. – Он снова улыбнулся.

– Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. – Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.

– Вполне возможно, – сказал Эрис. – Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?

– Собиратели душ ждут вас, – сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.

– Кто такие Собиратели душ? – спросила я.

– Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. – Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.

– Он что, сделал реверанс? – спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.

Айзер усмехнулась.

– Кажется, да.

Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, – настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.

– Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. – Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. – Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.

– Тут невыносимо жарко.

Она уставилась на меня.

– Если только у тебя не наступила ранняя менопауза, то лучше успокойся. В воздухе нет ни капли влаги.

– Надеюсь, у меня менопауза, – тихо пробормотала я, понимая, что со мной может случиться.

Мы продолжали идти по тропе, и никто, казалось, не испытывал такого дискомфорта или недовольства, как я. Пение птиц и приятная энергия бамбука успокаивали всех, кроме меня. Я нахмурилась, почесав левую руку. Толпа примерно из двадцати человек, шедших перед нами, остановилась. Айзер схватила меня за руку и потянула вперед посмотреть, что происходит.

Мы оказались на большом пустынном поле. Там стояли три женщины в плащах, а вокруг них замерли рыцари в железных доспехах и со щитами в руках.

– Это обязательно? – насмешливо спросила Айзер, осматривая мужчин. Внезапно у меня зазвенело в ушах, и этот звон яростно ударил по мозгам. Ни у кого больше, казалось, не возникло этого странного эффекта, кроме меня.

Не было ничего хорошего в том, чтобы отличаться от других, быть не таким, как все. Почему из всех десятков людей я – единственная, кто проходит через эту ерунду? И хотя никто не подавал виду, я знала, что двадцать четыре часа давно истекли, а эта дурацкая метка так и не проявилась. Айзер время от времени поглядывала на меня, а затем отводила глаза. Мы находились в Элементале, и я точно не могла быть обычным человеком. Этот идиотский след должен проявиться, иначе я не представляю, что они со мной сделают.

Я стиснула зубы и попыталась совладать с этим тревожным звуком, не желая показывать это даже Айзер. Через несколько очень длинных секунд звон прекратился и сменился шепотом. Голос звучал музыкально, словно читал заклинание. Мою руку начало жечь чуть сильнее, но внезапно все звуки стихли, и я глубоко вздохнула.

Что, ради всего святого…

– Встаньте в круг и возьмитесь за руки. – Все женщины в плащах были одинакового роста и телосложения, как будто они копии друг друга. На них были длинные белые платья, но не из качественной ткани, а из чего-то похожего на лен, как будто для защиты от жары, тогда как их плащи цвета хаки, накинутые на плечи, выглядели дорого и стильно. У всех были большие карие глаза, их длинные волосы волнами спадали до бедер, подбородки были заостренными, а скулы заметно выступали вперед. У женщины с рыжими блестящими волосами, которая стояла посередине, на лбу виднелись татуировки разной формы.

Мы сделали, как было велено, и я слишком крепко сжала руку Айзер.

– Закройте глаза, очистите разум и позвольте небу услышать ваш голос.

Когда женщины в унисон запели, вероятно, гимн, все мои мысли словно были сбиты мощной силой, но это ощущение длилось недолго. Вскоре мои спутанные мысли вернулись, и я приоткрыла глаза.

Все, включая женщин, казалось, отдались на волю песни, все закрыли глаза и начали подпевать. Даже Айзер, которая стояла рядом со мной. Я нахмурилась, ожидая окончания церемонии. Снова появился таинственный запах, который, как я была уверена, имел магическую природу. Он был бодрящим и свежим, таким восхитительным. В этот момент я поняла, что имела в виду Айзер, но даже это ощущение не произвело на меня должного эффекта. Аромат то появлялся, то исчезал. Как будто магия этого королевства играла со мной в пятнашки.

Когда женские голоса стали громче, бамбуковые рощи зашевелились, будто аккомпанируя их танцу, а ветер растрепал волосы, словно приласкав нас. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы защититься от темных прядей, хлеставших по лицу.

Похоже, я была единственной, кто не мог сосредоточиться.

Пение продолжалось до тех пор, пока не превратилось в шепот. Он длился не более двух-трех минут, а затем наши руки будто сами собой разъединились и начали покачиваться из стороны в сторону. Мы все почувствовали, как сквозь нас пронесся поток воздуха, вызвав улыбку на лицах одних и ужас – на моем.

– Маленькая лгунья, небо понимает твой танец.

Я вздрогнула от неожиданности, пытаясь понять, откуда доносится голос. Никто, кроме меня, его не услышал или, по крайней мере, не отреагировал на него. Я сглотнула и стала ждать, продолжая делать то, что делали остальные, и стараясь не привлекать к себе внимания.

Женщина, стоявшая посередине, приветливо улыбнулась. Сначала она, а затем и другие медленно поклонились.

– Будьте благословлены и признаны Элементалем, чувствуйте и живите, смейтесь и плачьте. Верните нам наследников, в которых мы нуждаемся. – Повторив это несколько раз с глубокой искренностью и почтением, они выпрямились и посмотрели нам в глаза.

– Ваши метки возрождены, как и ваши жизни. Вы – последняя оставшаяся группа. Запомните песню бессмертия и пожертвуйте свои души домам, которым вы принадлежите. Пусть небо примет вас и напишет вашу собственную песню.

Снова это чувство. Неприятное ощущение от звона в ушах. Будто кто-то намеренно терзает меня. У меня сводило плечо, что причиняло боль и дискомфорт, но я боялась даже протянуть руку, чтобы дотронуться до него. Все казались такими расслабленными и довольными, что я знала: стоит мне пошевелить хоть пальцем, и они сразу догадаются, что что-то не так.

– Я чувствую себя потрясающе, – прошептала Айзер. Она выглядела гораздо лучше, чем была на самом деле. Более живой, что ли. Ее кожа была гладкой и сияющей, волосы – густыми и здоровыми, а карие глаза стали еще ярче и блестели. Меня замутило, челюсть была напряжена из-за того, что я сдерживала себя. Я старалась даже не потеть, но мне было так жарко и нечем дышать.

Я окинула взглядом остальных. Все они изменились, все будто засияли жизненной силой: у кого-то поменялся цвет глаз, у других – волосы, но на лицах каждого из них застыло удовлетворенное выражение. Было ли это магией?

Почему я не почувствовала этого?

– Меня зовут Ариана, – сказала та, что стояла посередине, и вышла вперед, остановившись перед девушкой в конце круга. Она была такой молодой и красивой. Почти как наша ровесница, но гораздо, гораздо элегантнее.