Михаил Широкий
Логово зверя
– Да, да, ты прав… Не время сейчас.
Затем, переминаясь с ноги на ногу, с сожалением, почти с тоской посмотрел на заброшенные строения, горько вздохнул и, чуть помедлив, как-то стороной, краем глаза взглянул на приятеля.
– А может, всё-таки заскочим ненадолго? – вкрадчиво, будто соблазняя, проговорил он. – На минутку. Одним глазком глянем – и назад. Это много времени не займёт. Одна нога здесь, другая там. Ну что нам стоит?
– Может стоить жизни, – ответил Юра с мрачным видом, сложив руки на груди и глядя на товарища исподлобья. – Ни больше, ни меньше… Пойми ты, голова садовая: мы успели отъехать от лагеря не так уж далеко. Километра три от силы. А прошли и того меньше. Он может появиться в любой момент! И этот момент, боюсь, окажется для нас роковым.
Паша покивал, будто соглашаясь, повздыхал, порыскал глазами вокруг и, вновь заискивающе поглядев на друга, опять затянул своё:
– Так мы ж только на минуту. Ну разве так уж задержит нас эта жалкая минутка? Сами не заметим, как она пролетит… Зато увидим много интересного! – посулил он, закатив глаза и чмокнув губами, как от удовольствия. – Это я гарантирую. Поверь мне, ты такого ещё не видел. Благодарить меня потом будешь…
– Не буду! – сказал, как отрезал, Юра и для вящей убедительности полуобернулся, точно собираясь уходить. – Я, в отличие от тебя, с ума ещё не сошёл и не собираюсь заниматься всякой хренью, в то время как смерть висит за плечами. Ты, если тебе жизнь не дорога, можешь тут оставаться и исследовать свои развалины, а мы с Мариной уходим.
Но Паша, будто и в самом деле слегка помешался и потерял чувство реальности, не совсем вовремя отдавшись своим немного странным мечтаниям, продолжал канючить, как заведённый, всё более слабым, умоляющим, почти плаксивым голосом:
– Ну мы ж только на секунду… Одним глазком… Туда и обратно… Ну чего нам стоит? Это ж так интересно…
Тогда Юра, поняв, что приятель не в себе, подошёл к нему, схватил его обеими руками за грудки и, сильно встряхнув, прошипел ему в самое лицо:
– Слушай, ты, недоумок! Уймись. Приди в себя. Возьми себя в руки. То, что с нами происходит, – это не шутка, не кино, не кошмарный сон, который вот-вот прекратится. Это происходит на самом деле! Здесь и сейчас. И закончится только тогда, когда мы – если нам посчастливится – выберемся из этого проклятого леса. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Нам нельзя терять ни минуты, ни секунды. Потому что промедление означает в нашем положении смерть! Другого не дано… Ты меня понял?
Паша, глаза которого немного прояснились, сделал слабое движение, точно пытаясь освободиться, и промямлил:
– Понял, понял… Пусти.
Но Юра, продолжая держать его за отвороты куртки и глядя ему в глаза, негромко, но значительно и веско, отчеканивая каждое слово, говорил:
– Мы были в его логове. И ему, видимо, очень это не понравилось. И он идёт за нами, по нашим следам, чтобы прикончить нас. И не остановится, не угомонится, не уймётся, пока не сделает это. И вряд ли есть сила, способная остановить его. Ты видел сам: чтобы добраться до нас, он готов был перебить всех в лагере. Ему проломить человеку голову, как орех расколоть.
Отпустив наконец Пашу и отступив от него на шаг, Юра угрюмо взглянул на неприветливое, сочившееся мелкой влагой небо и, немного помолчав, задумчиво добавил:
– Два раза нам удалось ускользнуть от него. В третий раз может и не получиться. Так что погнали отсюда, пока не стало поздно…
– Юра!!! – раздался вдруг резкий, пронзительный, проникнутый невыразимым ужасом Маринин крик.
Юра, ещё не успев обернуться на её крик, понял, что они опоздали. Понял, кого он сейчас увидит…
Неизвестный стоял в отдалении, на краю поляны, в тени деревьев. Его внушительная громоздкая фигура немного скрадывалась этой тенью, густота которой усиливалась из-за ненастной погоды, но всё же достаточно отчётливо вырисовывалась на фоне ярко-зелёной листвы. Это было как будто огромное чёрное пятно, вытянутое ввысь и раздавшееся вширь, увенчанное крепко сидевшей на плечах крупной головой, сплошь покрытой мохнатой свалявшейся шерстью, от которой было свободно только тёмное морщинистое – будто старческое – лицо. Которое и лицом-то трудно было назвать; скорее это была звериная морда. Если бы не горевшие на ней живые, выразительные, человеческие глаза, внимательно, проницательно и неотступно смотревшие на ошарашенных, окаменевших беглецов.
Первым вышел из оцепенения Паша. Рванувшись с места, он, не помня себя, скорее всего не отдавая себе отчёта в своих действиях, а лишь подчиняясь властному инстинкту самосохранения, издавая протяжный задыхающийся вой, со всех ног понёсся туда, куда так стремился попасть все последние минуты, – к высившимся невдалеке полуразрушенным и заросшим бурьяном строениям.
Юра и Марина пребывали в состоянии столбняка лишь на пару мгновений дольше. А затем одновременно, – очевидно тоже не вполне осознавая свои действия, а лишь следуя тому же могучему и неодолимому инстинкту, – бросились следом за спутником.
Отделявшие их от ближайшего сооружения несколько десятков метров они преодолели за считанные секунды. Добежав до него, они вслед за Пашей юркнули в распахнутый настежь дверной проём, лишь чуть прикрытый толстой железной дверью, покрытой выцветшей и облупленной голубоватой краской, и устремились в глубь здания.
XIV
Следуя за Пашей, Юра и Марина пулей пронеслись по нескольким пустым полутёмным помещениям, слабо озарявшимся скудным рассеянным светом, чуть брезжившим сквозь маленькие замызганные прорези в стенах, то и дело натыкаясь на деревянный и металлический хлам, в изобилии валявшийся под ногами, задевая острые выщербленные углы и резко растворяя массивные стальные двери, которые, вероятно, уже много лет никто не открывал, о чём можно было судить по натуге, с которой они, точно сопротивляясь, поворачивались в заржавленных петлях, и пронзительному скрипу, издававшемуся ими при этом.
Достигнув самого большого, очевидно центрального, помещения, лишённого окон и объятого густой тьмой, они поневоле приостановились, потеряв Пашу из виду и не зная, куда двигаться дальше. А между тем двигаться было необходимо, в чём они лишний раз убедились, услышав глухой зычный рёв, донёсшийся до них извне. Рёв, в котором явственно слышались нетерпение и ярость. Видимо, преследователь был ещё снаружи, но, несомненно, он приближался к зданию, в котором скрылись беглецы, и вскоре должен был быть здесь. Так что времени для принятия решения у них оставалось совсем мало.
Юра, машинально схватив холодную, дрожащую руку Марины и крепко стиснув её, бросил взгляд вокруг и, не увидев ничего, кроме размытых, едва угадываемых контуров каких-то непонятных предметов, смутно выступавших из темноты, приглушённым, хрипловатым голосом позвал:
– Паша-а…
Паша не откликнулся. В зале царила гробовая тишина.
Юра, продолжая сжимать тонкую, немного влажную Маринину ладонь, сделал шаг вперёд и, чуть повысив голос, произнёс:
– Паша, где ты?
И вновь ответом ему было безмолвие. Лишь где-то в стороне послышалась слабая, едва уловимая возня.
Не выпуская Марининой руки, Юра медленно, осторожно ступая по грязному, захламлённому бетонному полу, усеянному всякой всячиной, двинулся в ту сторону, откуда донёсся шорох.
– Пашка, это ты? Где ты там? – вопрошал он, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-то в плотном, непроницаемом мраке. – Отзовись, мать твою! Я ж знаю, что ты здесь…
– Тут я, – проскрипел наконец из темноты слабый, придушенный голос, тихий, как вздох.
И в тот же миг где-то снаружи раздался громкий лязг – по-видимому, резко распахнутой входной двери – и вслед за тем, после короткого перерыва, тяжёлые, бухающие шаги. Неспешные, размеренные, отчётливо разносившиеся в пустом здании. И понемногу приближавшиеся…
Юра, чувствуя, как ледяной холод разливается по его внутренностям, а голова, напротив, будто горит огнём, устремился, буквально волоча за собой полумёртвую от страха, близкую к обмороку Марину, туда, откуда донёсся Пашин голос. Наткнувшись на низкую жестяную перегородку вроде навеса, ненамного возвышавшуюся над полом, и обнаружив под ней свободное пространство – довольно обширную полость, в которой лежал, ни жив ни мёртв, Паша, Юра быстрыми, торопливыми движениями запихнул в это отверстие Марину, а затем не без труда забрался туда сам. В выемке свободно могли поместиться один-два человека, для троих же она оказалась несколько тесновата – они лежали впритык друг к другу, не имея возможности повернуться и изменить положение. Однако выбирать не приходилось, другое убежище искать им было слишком поздно.
Кое-как устроившись, они притихли и стали вслушиваться в неуклонно близившиеся, всё более чёткие и гулкие шаги. Иногда поступь на несколько секунд прерывалась – вероятно, незнакомец останавливался, выбирая дальнейший путь, – но почти сразу же возобновлялась, раздаваясь всё ближе и ближе и наполняя замершие сердца укрывшихся под жестяным навесом беглецов липким, помрачающим разум страхом и невыносимым, мертвящим предчувствием чего-то неизбежного и невообразимо жуткого. И это гнетущее, тоскливое чувство безнадёжности, загнанности и близости смерти находилось в таком резком, кричащем противоречии с теми непередаваемо прекрасными, пленительными ощущениями, которые испытали Юра и Марина только что, идя рука об руку по лесной дороге, этот переход от ослепительно яркого света к кромешной могильной тьме был так внезапен и резок, что это невольно производило впечатление чего-то неслучайного, преднамеренного, уготованного им заранее, того, к чему странными и неисповедимыми путями вела их насмешливая и злая судьба, подарившая им мгновение невыразимого счастья – как оказалось, мимолётного и обманчивого – и тут же низвергшая их в бездну отчаяния и ужаса.
Шаги стали совершенно отчётливыми и совсем близкими, – неизвестный был уже на подходе к тем, за кем он следовал так упорно и непреклонно. Вот они прекратилась, и вместо них друзья уловили тяжёлое мерное дыхание, сопение и словно невнятное бормотание, сменившееся вскоре тихим протяжным свистом. Юра понял, что их преследователь стоит на пороге центрального зала и, очевидно, всматривается в его окутанное непроглядной тьмой пространство.
Это продолжалось около минуты, после чего незнакомец тронулся с места и медленно, то и дело приостанавливаясь и шаркая ногами по замусоренному полу, двинулся в глубь помещения. Он прошёл в каком-нибудь метре от застывших, оцепенелых беглецов, не смевших дохнуть и тщетно пытавшихся унять бешеный стук своих сердец, которые, как им чудилось, бились так сильно и громко, что он мог это услышать. Если бы не это сумасшедшее, буквально сотрясавшее их сердцебиение, их тесно прижавшиеся друг к другу окаменелые тела можно было бы принять за трупы, настолько они постарались изгнать из себя мельчайшие проявления жизни, боясь сделать малейшее движение и издать хотя бы самый слабый звук, прекрасно осознавая, чем им это грозит.
Однако неминуемая, как казалось, угроза как будто миновала их. Незнакомец, не заметив их, прошёл мимо, его постепенно удалявшаяся поступь раздавалась уже где-то в другом конце просторного зала. А затем и вовсе стихла. Скорее всего, не обнаружив здесь тех, кто был нужен ему, он проследовал в следующее помещение.
Но скованные страхом беглецы и не думали двигаться с места. По-прежнему не шевелясь и почти не дыша, они до звона в ушах прислушивались к давно утихшим шагам, которые продолжали мерещиться им в наступившей гробовой тишине. И лишь уверившись, что неизвестный действительно ушёл, немного ожили и чуть-чуть зашевелились.
– У меня всё тело затекло, – жалобно простонал Паша, пытаясь двинуть онемелыми конечностями. – Почти не чувствую его.
– Скажи спасибо, что вообще ещё что-то чувствуешь, – ответил Юра, продолжая напряжённо вслушиваться в окружающую тишину, будто не доверяя ей. – Если бы он только что заметил нас… – Юра не договорил и, переведя дыхание, обернулся к Марине. – Как ты?
Девушка, помедлив, едва слышно, с запинкой произнесла:
– Ничего. Только… мне страшно… очень.
– И мне, – непроизвольно признался Юра. Но тут же, спохватившись, попытался успокоить, насколько это было в его силах, подругу: – Но он не обнаружил нас. И он ушёл… вроде бы.
– Ушёл? – переспросила Марина, уловив нотку сомнения в его голосе. – Точно?
– А кто ж его знает? – вмешался Паша, не перестававший шевелить одеревенелыми руками и ногами. – Как будто не слыхать…
Они замолчали и снова внимательно и чутко прислушались к стоявшей в здании глубокой, первозданной тишине, наверное, царившей здесь уже долгие годы, с тех пор, как люди покинули это место и оно стало приходить в упадок, словно погрузившись в летаргический сон, внезапно нарушенный сегодня незваными гостями.
– Вроде тихо, – констатировал Паша минуту спустя с осторожной надеждой в голосе. И, послушав ещё немного, обратился к приятелю, хранившему угрюмое, насторожённое молчание: – Слышь, Юр, а может, хорош нам тут разлёживаться и ждать у моря погоды. А то дождёмся ещё, не дай бог… Давай, пока всё спокойно, потихоньку выкарабкаемся из этой дыры, выберемся наружу, запрём входную дверь – и бегом отсюда куда глаза глядят. А он пусть бродит тут, ищет нас…
– Тихо! – шикнул на него Юра, судорожно схватив его за руку.
Не к месту разговорившийся Паша осёкся, и они опять напрягли слух. И вроде бы, как и прежде, ничего не уловили. Однако все трое вдруг поняли, что они не одни. Что рядом кто-то есть…
Но поняли они это слишком поздно. В следующий миг прямо над их головами грянул, как гром, оглушивший их бурный торжествующий рёв, гулким эхом прокатившийся по пустынному помещению и достигший, наверное, самых отдалённых уголков здания. А затем укрывавшая их ржавая жестянка с грохотом отлетела в сторону, и они, онемев от ужаса, увидели возвышавшийся над ними громадный чёрный силуэт, который, сливаясь с темнотой, казался ещё более необъятным и исполинским, принимая в их потрясённом восприятии какие-то совсем уж нереальные, фантастические размеры, вырастая чуть ли не до потолка, заполняя собой едва ли не всё пространство обширного зала.
Момент был критический. Они были на волосок от гибели. Если бы их оцепенение продлилось ещё хоть мгновение, для них всё было бы кончено. Но будто какая-то безотчётная спасительная сила, действовавшая помимо их сознания и воли, абсолютно парализованных в этот миг, сорвала их с места и мощным толчком разбросала в разные стороны.
Юра выпустил при этом руку Марины и в густом мраке, наполнявшем помещение, уже не видел её больше. Зато, невзирая на тьму, различал громоздившееся рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, гигантское косматое чудовище, размахивавшее своими длинными когтистыми лапами и оглашавшее зал яростным утробным рыком. Секунда промедления – и он мог бы оказаться в этих лапах, более могучих, цепких и смертоносных, чем медвежьи. Всякий попавший в которые был обречён.
Мысль о смерти, пронзившая Юру как раскалённая сталь, заставила его на короткое время забыть даже о Марине. По-прежнему не видя ничего и никого, кроме рычавшего и загребавшего лапами монстра, пытавшегося схватить хоть кого-то из метнувшихся кто куда беглецов, он опрометью кинулся в темноту. Обо что-то споткнулся, упал, но тут же вскочил и ринулся дальше. Обо что-то больно ударился плечом, но, даже не заметив этого, продолжал нестись куда-то в тьму. Понятия не имея, куда он бежит, ничего не видя перед собой, плохо осознавая свои действия. И лишь остро, явственно, почти физически ощущая переполнявший его доверху безумный, жгучий, запредельный ужас, равного которому никогда не было, да и быть не могло в его жизни. От которого останавливается сердце, стынет кровь в жилах, разрывается мозг. И кажется, вот-вот, не выдержав этого невероятного, превышающего человеческие силы напряжения, закончится сама жизнь…
Мрак между тем стал понемногу рассеиваться. Впереди мелькнул источник света – маленькое грязное оконце с треснутым, засиженным мухами стеклом, через которое сочился бледный мутный полусвет. Достигнув стены, в которой было прорезано окошко, задыхавшийся, трясущийся Юра остановился. После долгого пребывания в темноте даже притушенное скупое сияние, проникавшее снаружи, показалось ему чересчур ярким и заставило прищуриться. Когда же глаза привыкли к свету, он огляделся и увидел, что находится в длинном коридоре, который был более-менее освещён лишь там, где было окно, а чуть подальше окутывался мглою и, наконец, совершенно терялся во тьме. Стены его были обиты рыжеватым от ржавчины, помятым кое-где листовым железом, исчерченным изломанными линиями и неразборчивыми надписями; под потолком тянулись параллельно друг другу две тонкие трубы, изгибавшиеся на повороте и уходившие в стену; пол был покрыт толстым слоем пыли и песка, усеян камнями, битым кирпичом и стеклом, обрывками пожелтевших газет, смятыми пачками сигарет и опорожнёнными бутылочками боярышника.
Всё это Юра окинул беглым, рассеянным взглядом, без всякого внимания. Он, как мог, старался хоть немного преодолеть безраздельно владевший им дикий, безбрежный страх, наполнивший его до краёв, затопивший его сознание целиком. Старался взять себя в руки и попытаться отыскать средство к спасению. Однако у него не очень-то получалось. Обычно свойственные ему хладнокровие и самообладание сейчас, когда они более, чем когда-либо, были нужны ему, казалось, покинули его совершенно. Его била дрожь, перед глазами колыхался туман, мысли в голове путались. Он едва стоял на ногах. Умственные и физические силы изменили ему, он ничего не мог придумать и даже просто думать. Страх побеждал, заглушал и подавлял в нём всё. Страх глубоко и прочно угнездился в его душе, стал как бы частью её, постепенно иссушая её и медленно, но верно убивая в ней всё живое, настоящее, человеческое. И он, как ни старался, ничего не мог с этим поделать. Это было сильнее его. Под влиянием этого беспредельного, отупляющего ужаса он забыл даже о ней…
Его путаные, обрывочные, вспыхивавшие и тут же затухавшие размышления были прерваны какими-то смутными звуками, донёсшимися до него из глубины коридора. Он вжался в стену, напрягся и широко открытыми немигающими глазами воззрился в затянутый тьмой конец коридора, откуда всё более отчётливо долетали шуршание, потрескивание, скрип. Затем послышалось мерное, с хрипотцой дыхание.
Юра всё понял. У него перехватило дыхание. Бешено колотившееся сердце замерло, почти остановилось. Не шевелясь, остолбенев, он стоял у стены под окном, озарённый тусклыми клочьями разгоравшегося снаружи дня, и остановившимися, побелевшими глазами смотрел в темноту в ожидании неминуемого.
И вот звуки, раздававшиеся там, стали более явными, к дыханию прибавилось уже знакомое ему бормотание и тонкий, негромкий свист. А ещё через секунду в сумраке обозначилась громоздкая широкоплечая фигура, загородившая весь коридор. Мрачно блеснули красноватые, налитые кровью глаза…
Юра не стал дожидаться, когда зверь выйдет из тьмы и предстанет перед ним во всей своей впечатляющей и отталкивающей «красе». С усилием преодолев сковавшую его члены одеревенелость, он оторвался от стены, к которой за пару минут будто прирос, и кинулся бежать дальше по коридору, резко менявшему в этом месте направление и вновь погружавшемуся, по мере удаления от окна, в густой мрак. Быстро утонув в нём и пробежав вслепую несколько шагов, Юра вдруг почувствовал, что пол ушёл у него из-под ног, его ступня шагнула в пустоту, и, потеряв равновесие, он кубарем покатился вниз, словно в какую-то пропасть. Потом сильно ударился головой о холодный камень и потерял сознание…
Сколько времени он пробыл в беспамятстве, он не смог бы сказать. Да и вообще, очнувшись, не задал себе этот вопрос; это волновало его меньше всего. Поначалу он не мог даже сообразить, на этом ли он ещё свете или уже переместился в более безопасные и комфортные для жизни края. Ледяной бетонный пол, о который он чуть не разбил голову при падении и от лежания на котором продрог до костей, убедил его, что он всё ещё жив. Однако эта отрадная вроде бы мысль не принесла ему особой радости. Постепенно вернув себе способность соображать, он понял, что положение его ничуть не улучшилось – а возможно, сделалось ещё хуже, – и дальнейшая его судьба оставалась крайне зыбкой и неопределённой.
С трудом приподняв ушибленную, гудевшую голову и оглядевшись, он не увидел абсолютно ничего. Видимость была нулевой. Здесь царила ещё более плотная и беспросветная тьма, чем наверху. Как говорится, хоть глаз выколи. Не было никаких, даже самых слабых и отдалённых проблесков света, которые могли бы хоть чуть-чуть, хоть мало-мальски рассеять непроглядный, прямо-таки могильный мрак. Можно было бы, наверное, провести здесь сколько угодно времени, но глаза так и не привыкли бы к темноте и не разглядели ли бы ни зги. Перед ними продолжала бы, как и вначале, стоять чёрная непроницаемая завеса, оживлённая лишь смутными, ускользающими зрительными образами, беспорядочной толпой теснившимися в памяти и то и дело возникавшими перед мысленным взором. Кромешная тьма дополнялась спёртым, застоявшимся, сырым воздухом, какой обычно бывает в подвалах и погребах.
Юра понял, что находится где-то в подземелье. И это открытие тоже совсем не обрадовало его. Он чувствовал, что его тело стремительно коченеет от долгого соприкосновения с влажными бетонными плитами. Кроме того, тяжело было дышать стоявшим тут затхлым, гнилым воздухом, отдававшим каким-то тленом, как если бы это была могила. Наконец, угнетающе действовали облекавшая его угольная чернота и оглушающее безмолвие, от которого начинало звенеть в ушах.
Дождавшись, когда гул в травмированной голове немного утих, и преодолевая разлитую по телу слабость, он приподнялся и, дрожа мелкой дрожью и стуча зубами от холода, принялся шарить руками вокруг себя, отыскивая подножье лестницы, по которой он скатился сюда. Вскоре он нащупал онемелыми пальцами грязные, осклизлые ступеньки и, не желая оставаться в этом гробу ни одной лишней секунды, стал на четвереньках, чувствуя себя пока не в силах подняться на ноги, карабкаться наверх.
Но, одолев несколько ступенек, вдруг вздрогнул и застыл, будто поражённый ударом грома. До него донёсся стон. Или, скорее, приглушённый, подавленный крик. Её крик!
Он замер и насторожился. Заледеневшее, почти остановившееся сердце мгновенно оттаяло и застучало быстро и взволнованно. Голова вновь слегка закружилась, но уже не от травмы, а от нахлынувших бурной волной мыслей, предположений и тревог.
Однако прошло несколько минут, и никаких звуков, даже самых слабых, едва уловимых, больше не раздалось. Кругом, как и прежде, царила немая, давящая тишина. И Юра решил, что ему просто почудилось. И, вздохнув, пополз дальше по холодной и увлажнённой, как и всё здесь, скользкой лестнице.
Но тут же снова – и на этот раз более отчётливо и ясно – послышался женский вскрик. Томительный, жалобный, зовущий. И теперь у него уже не осталось никаких сомнений: это была она, Марина! Где-то здесь, недалеко от него, в глубине этой слепой чернильной тьмы. И, несомненно, она в опасности. И зовёт его на помощь. Потому что ей некого больше звать. И потому что она уверена, что он услышит её и обязательно придёт, чтобы спасти её. Он уже один раз, в самый страшный и катастрофический для них момент, выпустил её руку. А затем, под влиянием унизительного, обезличивающего, животного страха, вытеснившего из его головы все мысли, кроме мысли о самом себе, о собственном спасении, на какое-то время, пусть и недолгое, и вовсе позабыл о ней.
Но это была только минутная слабость, за которую ему было теперь мучительно стыдно. И больше он не позволит этой слабости взять над собой верх. Что бы ни случилось дальше. Что бы ни произошло с ним самим, он обязан спасти её. Потому что в смертельной угрозе, нависшей над ней, есть и его вина.
Но главное всё же не это. Главное – то, что он любит её. Как никогда никого не любил. И должен доказать это не на словах, а на деле. Должен вырвать её из лап зверя. Пусть даже ценой своей жизни.
Всё это молниеносно проносилось в его мозгу, когда он, осторожно и неуверенно ступая и вытянув перед собой руки, точно слепец, двигался в глубь заполненного тьмой подземелья, чутко прислушиваясь, не раздадутся ли вновь Маринины крики, которые могли бы послужить для него ориентиром. Однако ничего больше не было слышно. Ни звука, ни шороха, ни вздоха. Глухая, отупляющая немота.
Юру больно кольнула страшная мысль: не опоздал ли он? Не слишком ли долго он шёл к Марине со своей помощью? Не опередил ли его лесной изувер с обезьяньей мордой и человеческими глазами и не увидит ли он только бездыханное и изуродованное тело любимой?..
От этих мыслей его, несмотря на стоявший в подвале пронизывающий холод, кинуло в жар. Голова пылала огнём, а перед незрячими глазами мелькали жуткие, пугающие образы.
Взбудораженный и подстёгнутый ими, он ускорил шаг – и наткнулся на стену. Ободрённый тем, что достиг наконец точки опоры, он, перебирая руками по шершавой облупленной поверхности, по которой ползли струйки воды и шустро бегали мокрицы, пошёл дальше вдоль неё, надеясь рано или поздно достигнуть какого-то выхода.
И в этот миг он в третий раз услышал пронзительный, полный надрыва и муки Маринин крик. Причём теперь он раздался совсем рядом и прозвучал очень явственно и чётко. Новым было также то, что на этот раз её крик был не одинок: почти одновременно с ним послышался хриплый сердитый рык и ещё какие-то не совсем ясные звуки.
Юру прошиб холодный пот. Сердце выскакивало из груди. В голове мутилось. Он понял, что Марина и незнакомец находятся по ту сторону стены, вдоль которой он брёл. Брёл, как ему казалось, уже довольно долго. И если в ближайшие секунды он не найдёт входа в соседнее помещение, для неё всё будет кончено. А значит, и для него тоже…
Он хотел крикнуть ей в ответ, дать ей знать, что он здесь, рядом, что он идёт к ней на помощь. Но не смог выдавить из себя ни звука. Ответный возглас застрял в его сведённом спазмом, будто сжатом чьей-то рукой горле и вырвался наружу лишь в виде глухого, сдавленного стона.
Судорожно стиснув зубы и до боли вдавливая пальцы в мокрую шероховатую стену, он, ускоряя шаг, шёл дальше, напряжённо вслушиваясь в происходящее за ней и чуть не плача от обиды, досады, мучительного чувства вины, ощущения своей беспомощности и никчёмности. И острой, рвущей сердце жалости к той, которая так любила его, так верила в него и которую он не смог защитить, уберечь, спасти.
И вот, когда он уже почти утратил надежду и был близок к отчаянию, рука его соскользнула с каменной стены и упёрлась в металл. Это была дверь! Едва не задохнувшись от нахлынувшей радости, он стал лихорадочно шарить по двери пальцами в поисках ручки и, быстро нащупав её, потянул за неё. Однако дверь не открылась.
«Неужели заперта?» – со страхом подумал он и дёрнул сильнее. Дверь снова не шелохнулась, стояла как влитая.
У Юры на лбу выступила испарина. Он задыхался от волнения и бессильной ярости. Кровь, точно молотками, стучала в висках.
И в этот момент он снова услышал голос Марины. И уже не просто её крик, сопровождаемый низким, рокочущим звериным рычанием, а отчётливо расслышанный им зов о помощи. Словно почувствовав его присутствие, то, что он здесь, совсем близко от неё, что их разделяет только эта стена с наглухо закрытой дверью, и зная, что никто на свете не может спасти её, никто не явится к ней на выручку, кроме него, – она, очевидно в последнем отчаянном усилии, выкрикнула его имя.
Кровь ещё сильнее бросилась ему в голову. Сам, точно зверь, невольно зарычав от охватившего его бешенства, он опять ухватился за ручку двери и рванул её с новой, неизвестно откуда взявшейся силой.
И, совершенно неожиданно для него, дверь слегка подалась. Тогда он, поняв, что она не заперта, а просто осела и заржавела оттого, что её, по-видимому, уже много лет никто не открывал, уцепился за ручку обеими руками, упёрся левой ногой в край стены и, напрягшись всем телом, казалось, каждым мускулом, потянул дверь на себя. И она, вынужденно подчиняясь его неистовому напору, медленно, будто нехотя, с тонким протяжным скрипом отворилась.
Яркий белесый свет, мощно ударивший ему в глаза, на несколько секунд ослепил его. Хотя в действительности свет, озарявший помещение, на пороге которого оказался Юра, был совсем не ярок. Но его, пробывшего довольно продолжительное время в абсолютной темноте, и это бледное, приглушённое освещение больно ударило по глазам и заставило зажмуриться.
Однако, понимая, что у него нет времени на то, чтобы привыкать к свету, он почти сразу же с усилием открыл глаза и, преодолевая сильную резь в них, быстро огляделся. Он спешил узнать главное: успел ли он? Может ли он ещё что-то сделать? Жива ли она?..
Она была жива. Пока ещё жива… В смятой и разорванной футболке, с разметавшимися, спутанными волосами, утратившими всю свою мягкость и блеск, с белым как полотно, без единой кровинки лицом, искажённым гримасой боли и ужаса, на котором выделялись померкшие, замутнённые глаза, казалось, уже тронутые печатью смерти, – Марина, растерзанная и полубезумная, сжалась у дальней стены и распахнутыми, будто в изумлении, стеклянными глазами смотрела на своего мучителя.
Тот стоял в метре от неё. В свободной, непринуждённой позе, чуть склонив массивную кудлатую голову, словно вырубленную из чёрного камня, твёрдо расставив толстые, как столбы, ноги с крупными широкими ступнями и уронив вдоль тела длинные могучие руки с огромными жилистыми кистями, которыми он беспрерывно пошевеливал, сжимая и разжимая громадные кулаки, способные одним ударом уложить быка. Он внимательно, как будто с интересом, алчно посверкивая маленькими, глубоко запавшими глазками, рассматривал скорчившуюся у его ног, полуживую от страха, находившуюся на грани жизни и смерти девушку, у которой уже не оставалось сил не только для сопротивления – в данном случае совершенно бессмысленного, – но даже для того, чтобы крикнуть. Он слегка покачивал головой, склонял её то в одну, то в другую сторону, будто хотел получше разглядеть свою жертву, прежде чем покончить с ней, изучить её во всех подробностях и, возможно, запечатлеть её образ в памяти. И негромко, глуховато рычал, как бы выражая этим грудным, вибрирующим рыком своё удовлетворение и предвкушение чего-то острого и пряного. И бесконечно приятного для него.
Юра, увидев всё это, на мгновение замер. Он не знал, что ему делать. Мысли вихрем, в бешеном темпе крутились в голове, сбивая с толку и мешая сосредоточиться и ухватить главную, наиболее полезную и целесообразную. Идеи, одна безумнее и нелепее другой, вспыхивали в возбуждённом мозгу и тут же гасли, подавленные суровым и властным чувством реальности, подсказывавшим, что сейчас не время для фантазий.
