Михаил Атаманов
Защита Периметра. Восьмой сектор

С этими словами Триассс Зесс вытянул шею, обнажив в тонкой серо-зеленой коже ряд щелей-дыхалец, в одной из которых находился круглый металлический шар. Внимательно наблюдавший за действиями богомола Попори-де-Кача резко схватился за оружие, но помощник посла никаких резких движений не делал и попросил:

– В связи с временным отсутствием малых рук я сам не могу достать накопитель, пусть это сделает кто-нибудь из собравшихся. Там обычный кристалл памяти, он не представляет никакой угрозы принцу.

Тем не менее бдительный хамелеон сперва внимательно осмотрел шар, даже просканировал его какой-то светящейся пластинкой, прежде чем взять в свои цепкие лапы.

– Мой принц, могу порекомендовать для господина посла фрегат «Пироман-14», – предложил Оорас Поль, что-то просматривая на экране наладонника. – У него полные накопители энергии, так что фрегат сможет доставить его на родину, а затем быстро вернется к основному флоту.

Я подтвердил этот выбор и попрощался с огромным богомолом, который опять скрючивался в три погибели, чтобы поместиться в человеческом челноке. Затем я приказал направить второй челнок обратно к «Похотливой Марте» и забрать оставшихся моих людей – доктора, секретаря и, возможно, еще кого-нибудь, кто там оставался. После чего вслед за капитаном покинул шлюзовой отсек и, стараясь сильно не удивляться увиденному, поднялся на скоростном позолоченном лифте и оказался на офицерской палубе собственной роскошной яхты.

Как я уже понял со слов капитана, именно тут, на гражданском невооруженном звездолете, принц Георг расположил штаб всего своего флота. Единственной причиной такого, мягко говоря, странного решения являлось то, что на яхте условия были гораздо комфортнее. Я мысленно восхитился идиотизму такого решения, а также тому обстоятельству, что никто в Империи не высказал принцу своего удивления таким выбором флагмана военного флота. Двое внушительных вооруженных охранников в золоченых бронекостюмах предупредительно открыли передо мной двери, и я прошел в огромный зал управления.

– Подробную сводку понесенных потерь и отчет, что осталось в строю и в каком состоянии! – громко произнес я, едва войдя в зал.

Ближайшая девушка-офицер вскочила со своего места за пультом, чуть ли не бегом вручила мне плоский почти невесомый планшет и застыла рядом по стойке «смирно». Я с некоторым интересом посмотрел на расторопную подчиненную, считав данные всплывающей подсказки:

Николь Савойя, лейтенант звездного флота Оранжевого Дома Империи, возраст 22 года

Раса: Человек

Пол: Женский

Класс: Военный

Достижения: Лучшая выпускница Академии по специализации «офицер-тактик»

Известность: 0 Репутация: +1 Предполагаемое персональное отношение: +4 (нейтральное)

Лейтенант оказалась хороша собой – молоденькая, темноволосая, подтянутая, с правильными чертами лица, а отсутствие косметики лишь подчеркивало естественную красоту девушки. Под моим чрезмерно пристальным оценивающим взглядом Николь смутилась и даже слегка покраснела. Я же про себя горько усмехнулся: мол, чего тебе бояться, малышка, твой принц Георг махровый импотент… Не желая еще сильнее смущать подчиненную, я отвел взгляд и вчитался в строки таблицы.

До состоявшегося три дня назад скоротечного боя с вражеским кораблем, идентифицированным как «стандартный эсминец-разведчик чужих типа «Отшельник», в составе флота Восьмого Сектора состояло два тяжелых штурмовых крейсера, пять легких крейсеров (в том числе два крейсера-невидимки), одиннадцать эсминцев и шестьдесят фрегатов. После длившегося всего одиннадцать минут боя в строю остались лишь два легких крейсера (один в сильно поврежденном состоянии), четыре эсминца и одиннадцать фрегатов.

– Вывести на большой экран запись последнего сражения! Внимание всем присутствующим! – потребовал я и сам впился глазами в появившуюся в центре зала голограмму.

Бой начался с гусарского наскока двух десятков скоростных фрегатов на одиночную цель. Корабль чужих распахнул недра и стал потоком выпускать дронов. Боже, ну что за нубы! Вместо того чтобы сокращать количество вражеских боевых дронов, мелкие корабли флота пытались продавить энергетический щит противника. Затем подошел тяжелый корабль, и дело пошло веселее. Но к этому моменту от первой волны фрегатов мало что осталось. Выглядело очень жестко: один залп орудий корабля чужих – минус один фрегат моего флота. Покончив с мелочью, корабль чужих сосредоточился на большом крейсере. Он умер то ли с пяти, то ли с шести попаданий страшной пушки. Подошедший второй тяжелый крейсер прожил ненамного дольше. Если бы не подоспевший на помощь флот королевства Фастел, сумевший добить-таки вражеский корабль, разгром был бы еще более страшным. Запись боя закончилась. Я оторвался от экрана и, неторопливо оглядев стоящих вокруг молчаливых подавленных увиденным подчиненных, произнес:

– Хотя для всей Империи прошедшее сражение озвучено как победа, признаем очевидное – нас просто-напросто нагнули и поимели. И теперь я хочу от каждого из вас услышать причины такого тяжелого разгрома и те выводы, которые мы все вынесли из этого болезненного урока. Начнем с тебя, Николь.

Девушка еще сильнее вытянулась и произнесла громко и четко, глядя мимо меня куда-то прямо:

– Не могу знать, ваше высочество! Не мой уровень компетенции!

Я медленно обошел вокруг неподвижно замершей подчиненной и, остановившись прямо напротив ее лица, проговорил несколько мягче:

– Во-первых, вольно, лейтенант. Во-вторых, при разговоре все же смотри в лицо собеседнику, мне трудно разговаривать с твоим ухом или затылком. Ну и в-третьих, хоть ты и младший офицер тут в штабе, однако если у тебя не возникло ни одной мысли по поводу произошедшего сражения, значит, ты не соответствуешь своей должности. Поэтому давай, Николь, не стесняйся и сообщи мне о своих выводах.

Девушка еще сильнее покраснела и, чуть помявшись, произнесла громко, глядя на меня:

– Мой принц, при входе в бой была допущена вопиющая несогласованность. Второй наш главный калибр, тяжелый крейсер «Господин Ночи», появился на поле боя, когда первый тяжелый крейсер «Яркий» уже фактически умирал. Поэтому корабль чужих так за весь бой и не сражался против двух наших основных кораблей одновременно.

– Отличное наблюдение, лейтенант. Ты только что доказала, что не зря находишься в моем штабе. Через час я желаю получить от тебя подробный хронометраж выхода кораблей на боевые позиции и вывод, почему произошла такая несогласованность действий двух наших основных кораблей. Так, кто следующий хочет высказаться?

После нескольких секунд тишины вперед шагнул массивный, несколько полноватый мужчина с нашивками спейс-капрала.

– Мой принц, разрешите мне сказать. Я скажу, может, прямо и грубо, но если бы не возникшая паника и выход из боя сразу шести кораблей во второй фазе боя, то результат оказался бы лучше.

– Причина паники? – заинтересовался я, повернувшись в сторону собеседника.

– Основная причина: тяжелые потери в первой фазе боя, когда флот за четыре минуты лишился трети всех своих кораблей, – собеседник опустил глаза в пол и произнес чуть тише: – Вторая причина: команды вашего высочества не всегда соответствовали ситуации в бою и отнюдь не способствовали сохранению дисциплины.

Все вокруг охнули от столь дерзких слов спейс-капрала. По-видимому, собравшиеся офицеры штаба ожидали вспышки моего гнева. Я же произнес громко и четко:

– Попори-де-Кача, этого человека тоже не нужно убивать! Он набрался смелости и произнес именно те слова, которые я надеялся услышать.

Как я и предполагал, командир телохранителей проявился непосредственно за спиной спейс-капрала. Хамелеон убрал клинок и отошел в сторону, исчезая прямо на ходу. Эффектно, черт побери! Офицеры штаба, и без того стоявшие по струнке в присутствии принца, и вовсе стали дышать через раз. Когда я заговорил, внимание присутствующих было запредельным.

– На правду обижаться с моей стороны было бы глупо. Да, господа, я тоже никогда ранее не сталкивался с такой огневой мощью противника и растерялся, как и многие из вас. Однако я уже принял к сведению новую информацию, сделал для себя выводы и уверяю всех присутствующих, что подобной растерянности не повторится. Теперь я хочу того же от каждого – мне важно понять, что тяжелый урок не прошел зря. Жду ваших комментариев к битве, советов, наблюдений. Можете расслабиться, сегодня никаких карательных мер с моей стороны не будет.

Сперва робко, затем все смелее и смелее офицеры стали высказываться. Последним заговорил начальник штаба флота, седой узкоглазый адмирал Киро Сабуто:

– Мой принц, ошибка состояла в изначальной недооценке противника. Необходимо было сперва слиться с флотом королевства Фастел, прежде чем атаковать корабль чужих. Мы же не захотели делить лавры победителей и жестоко поплатились за это.

– Отчасти это так, мой друг. Но я уверяю всех присутствующих, что флот был способен порвать корабль пришельцев, если бы не наши многочисленные ошибки. Наши фрегаты занимались ерундой – вместо уничтожения многочисленных дронов и уменьшения таким образом количества наносимых врагом повреждений они пытались выполнять не свойственную им работу и зачем-то стреляли по основной цели. Легкие крейсера не умирали с одного попадания, их никто не удерживал от выхода из боя, между выстрелами корабля противника проходило порядка двадцати секунд, так почему же крейсера дохли как мухи?! Налицо слабая подготовка капитанов и команды, раз они не научились быстро реагировать на боевые события. Тяжелые крейсера умирали долго, их энергетические щиты выдерживали несколько попаданий. Обратите внимание, что некоторые фрегаты и эсминцы пытались подкачивать щиты крейсерам. Если бы к этому моменту таких лекарей не оставались считаные единицы, да и оставшиеся не умирали бы под огнем вражеских дронов, то тяжелые крейсера получилось бы спасти. Затем обратите внимание на момент на 3:43, неужели никто не заметил ничего странного?

По моей команде оператор несколько раз прокрутил этот отрезок боя. Присутствующие офицеры молчали. Наконец Николь робко предположила:

– Он не выстрелил?

– Именно! Корабль чужих не выстрелил, хотя время перезарядки его орудий закончилось. Проанализируйте все записи и найдите мне причину, почему враг не смог выстрелить. Если мы поймем это, возможно, мы получим ключ к победе над чужими…

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: –7 (недоверие)

Сообщение пришло неожиданно и несколько сбило меня с мысли, я споткнулся на середине фразы. Интересно, кто из собравшихся это сделал? Понять оказалось невозможно, слишком много игроков находилось вокруг меня. Но в любом случае событие оказалось приятным, мое выступление собравшиеся оценили по достоинству.

– Мой принц, какие будут дальнейшие распоряжения? – поинтересовался адмирал Сабуто.

Я обратил внимание, что собравшиеся жадно вслушиваются, и постарался говорить уверенно и твердо.

– Все вы понимаете, что нам нужно ремонтироваться и усиливаться. Флот королевства Фастел помог нам в бою, но он вскоре вернется домой, нам с ним не по пути. Мы же пойдем к станции Гиморы, где поставим поврежденные корабли на ремонт, проведем ряд тренировок и будем ждать пополнения.

– В наш флот вскоре вольются еще корабли? – Адмирал не скрывал своей радости от этого доброго известия.

– Обязательно вольются, адмирал. Фрегат «Пироман-14» как раз и отбыл с заданием привести нам подкрепление. Да и я собираюсь в первую очередь заняться именно вопросом усиления нашего потрепанного флота. Так что передайте приказ по нашему флоту: общая готовность, ровно через десять минут уходим в варп-прыжок на Гимору.

Дела семейные

Я находился рядом с капитаном Оораст Полем в момент варп-прыжка и потому открывшееся фантастическое явление наблюдал своими собственными глазами. Космос свернулся в бесконечный туннель, все звезды разом потускнели и начали перемещаться по небосводу.

– Перелет в Гимору составит восемь часов сорок минут, мой принц, – сообщил капитан равнодушным тоном, совершенно не обращая внимания на творящееся на экране светопреставление. – Прикажете подать вам обед?

– Да, пожалуй. – Я очень постарался, чтобы мой голос прозвучал скучающе, хотя это оказалось весьма непросто из-за эмоционального перевозбуждения.

– В большой обеденный зал в компании старших офицеров или в малый? – уточнил капитан яхты, делая какие-то отметки на экране.

– В малый. А еще лучше в мой рабочий кабинет, я поем один, – проговорил я, несколько испуганный перспективой приема незнакомой пищи при неизвестных правилах этикета в компании с кем-либо.

Я несколько опасался, что такого помещения, как «мой кабинет», на яхте не окажется. Но вопросов и уточнений не последовало, и я понял, что вопрос с обедом в кабинете решился положительно. Теперь бы еще понять, где находится этот самый «мой кабинет». Напрашивался вариант попросить кого-либо проводить меня, но в этом случае у слуг могли возникнуть логичные вопросы: почему это принц вдруг перестал ориентироваться на собственном корабле? Поэтому я поступил иначе, вызвав перед глазами карту.

Четвертая палуба космической яхты «Королева Греха»

Искомые жилые помещения обнаружились на второй палубе. Собственно, огромные апартаменты принца Георга занимали вторую палубу трехсотметровой яхты практически целиком. Выбрав нужную каюту, отмеченную как «Рабочий кабинет», я сперва попытался честно запомнить порядок поворотов и лестниц, но потом обнаружил в свойствах карты функционал «проложить маршрут», совсем как в автомобильных навигаторах. В результате перед глазами появилась отметка дальности до цели и яркий маркер, показывающий направление движения.

Я ощущал себя киборгом, проходя незнакомыми коридорами и совершенно не боясь при этом заблудиться. Нет, это читерство, так даже неинтересно! Разве подвиг древнегреческого Тезея стал бы хоть сколько-нибудь интересен потомкам, если бы из лабиринта можно было просто выйти с помощью навигатора? Пришел герой, с самого детства раскачанный на силу, ловкость и владение холодным оружием. Зарезал неудачное тупое и неповоротливое творение генетиков Олимпа. Где тут подвиг?

Конечно, с моей комплекцией на мускулистого атлетически сложенного Тезея я нисколько не походил. Тело меня раздражало – другая высота глаз от пола, слишком короткие неуклюжие пальцы, непривычные габариты огромного пуза – я даже однажды не вписался в дверной проем и достаточно больно зацепился о дверной косяк. Да еще и одышка – не успел пройти и двухсот метров быстрым шагом, как дыхание сбилось. Интересно, помогут ли виртуальному телу физические упражнения в виртуальном спортивном зале? Понять бы, как реализованы эти ограничения тела персонажа в программном коде и в каком виде хранятся параметры. С базами данных я неплохо разбирался, может, и смог бы подкорректировать…

С такими весьма странными и далекими от происходящего мыслями я проходил по коридорам огромной космической яхты, отмечая лишь вызывающе кричащую роскошь. Любая попадающаяся на глаза металлическая деталь обязательно оказывалась позолоченной (а может, и в самом деле золотой, кто же разберет?), от количества выставленных предметов искусства просто рябило в глазах, а настолько частая инкрустация предметов интерьера самоцветами вызывала вовсе не восхищение, а скорее уже отторжение. Корабль выглядел настолько перенасыщенным роскошью, что сразу чувствовалась фальшь – такое возможно лишь в виртуальном мире, где нарисовать бриллианты и изумруды можно в любом количестве. В общем, я как заказчик и игрок оказался недоволен полученным результатом и не поставил бы выше тройки оценку программистам и художникам, создававшим декорации яхты принца в игре.

В кабинете уже знакомый мне дворецкий сервировал стол. Несмотря на свой почтенный возраст, работал Брайль весьма шустро и аккуратно, и я даже залюбовался тем, насколько выверенно точно он расставляет блюда на поверхность стола. Затем мой взгляд зацепился за второй комплект столовых приборов, который старик почему-то раскладывал на салфетке справа от первого. Да и второй поставленный стул как-то настораживал – я же вроде четко объяснил, что собираюсь обедать один.

– Кронпринцесса Лика пожелала составить вам компанию за обедом, – пояснил Брайль эти странные приготовления.

Я удержался от напрашивающегося вопроса «а кто она такая?», который выглядел бы неуместным даже для столь невозмутимого и лояльного слуги, если принц Георг действительно хорошо знал эту особу. И даже не стал выражать вслух свое недовольство тем, что на моей собственной яхте какая-то кронпринцесса посчитала возможным отменять мои приказы: кто ее знает, может, она действительно имела на это право? Я ведь до сих пор так и не имел возможности изучить местные табели о рангах и не представлял своего места среди дворянства Империи. Вполне возможно, что эта неизвестная Лика превосходила меня в статусе и могла отменять мои команды. Вот только присутствие этой самой кронпринцессы превращало обычный обед в новое испытание, способное выставить меня на посмешище – я ведь совершенно не знаком с местным этикетом, да и блюда на столе все какие-то странные и незнакомые. Отказаться, что ли, от обеда, сославшись на нездоровье…

Неизвестно, до каких умозаключений я бы пришел, но тут двери отворились. В комнату влетела длинноногая девчонка на вид лет десяти в коротких темных шортах и в светло-золотистой безрукавке. Длинные волосы у вошедшего подростка оказались необычного ярко-зеленого цвета, я сразу невольно впялился в них взглядом, отчего и разглядел в зеленых локонах тоненький золотой ободок в виде короны.

– Привет, пап! – небрежно на ходу поздоровалась со мной юная кронпринцесса и уверенно уселась на заготовленный для нее второй стул.

Я поскорее считал подсказку о персонаже, уже более-менее предполагая, что увижу:

Ликанна ройл Георг тон Месфель-Кайла, кронпринцесса Империи, возраст 11 лет.

Раса: Человек

Пол: Женский

Степень родства: Ваша законная дочь

Класс: Аристократия Достижения: Не имеет

Известность: +1 Репутация: +3

Предполагаемое персональное отношение: +99 (абсолютное доверие)

– Привет, Лика. Какими судьбами? Разве ты не должна быть на занятиях? – Реплика вырвалась сама собой, ведь, по моему глубокому убеждению, одиннадцатилетние принцессы наверняка должны обучаться массе всевозможных наук и умений, начиная от танцев и музыки и заканчивая знаниями генеалогии и этикета.

– Должна, конечно, – легко согласилась дочь, при этом шустро перекладывая чем-то вроде большого пинцета к себе в тарелку непонятные сине-фиолетовые продолговатые фрукты с общего блюда. – Просто я услышала по новостям, что вы вместе с мамой отразили вторжение чужих, и решила прилететь посмотреть. Я волновалась за вас.

Другие фрукты Лика почему-то игнорировала, старательно выковыривая с подноса только сине-фиолетовые, похожие на мелкие странного цвета абрикосы. Интересно, они что – самые вкусные? Пока дочь не опустошила блюдо, я тоже взял схожий пинцет, прихватил одну штучку и сразу закинул к себе в рот. М-м-м-м. Действительно абрикос, несмотря на свою непривычную окраску. Лика весело рассмеялась:

– Я всегда говорила учителю столового этикета, что удобнее сразу есть c прихватки, без этого глупого перекладывания к себе на тарелку!

Я тоже рассмеялся и про себя обрадовался, что моя промашка из-за незнания правил поведения за столом была воспринята ребенком как шутка. Однако стоило быть осторожнее и есть только то и таким способом, что выбирает дочка.

– Ты на фрукты-то не налегай, ешь и первое, и второе, – предложил я Лике, но она лишь беззаботно отмахнулась.

– Да я поела совсем недавно, когда прилетела к месту сражения. Тут чужого даже не разглядеть было на фоне обломков кораблей Империи и королевства Фастел. Поэтому я даже сперва решила, что это вы с мамой подрались между собой.

– Ты еще скажи, что это мама чуть не перекусила мне шею, – указал я на свою повязку.

Лика так и прыснула от смеха, и я вместе с ней. Затем дочка неожиданно пожаловалась:

– Пап, а Джоан ройл Реех опять дразнится. Она всем говорит, что у меня совсем нет музыкального слуха. А все потому, что я вместо нее в школьном оркестре буду играть.

– Это называется не дразнится, а распускает про тебя сплетни, – поправил я Ликанну и проговорил задумчиво: – И как же мне теперь с этой Джоан ройл Реех поступить? Разбомбить ее родную планету или просто руку этой вредной девчонке сломать?

Лика сперва испуганно замерла, так и не донеся руку с едой до рта, а потом снова рассмеялась:

– Пап, с тобой не соскучишься. Хорошо бы, конечно, наказать эту вредину и разбомбить Фиолетовый дворец, но, боюсь, лидер Фиолетового Дома герцог Такуро ройл Андор не позволит. Он и так, мягко говоря, недолюбливает наш Оранжевый Дом. Да и сломать Джоан ройл Реех руку не получится – она тоже кронпринцесса, к сожалению, так что трогать ее запрещено законом.

Я улыбнулся настолько серьезной дочери и рискнул все же приступить к нормальной трапезе, так как живот уже урчал от голода. Выбирал я исключительно блюда, которые понятно было как употреблять в приличном обществе: жидкий крем-суп (ложка в столовых приборах находилась всего одна, так что ошибки тут случиться не могло), кусочки темного хлеба, сырные шарики, легкое вино.

Лика, посмотрев на мой аппетит, произнесла задумчиво:

– Пожалуй, я тоже присоединюсь. А то кроме фруктов со вчерашнего дня ничего не ела.

Это оказалось весьма кстати, и я наконец-то смог подсмотреть, как принято употреблять в пищу все эти тарталетки, круглые тонкие колбаски и шарики желе. Какое-то время за столом царила тишина, но потом дочка нарушила молчание:

– Пап, у меня все равно скоро летние каникулы должны быть, так что я не стану возвращаться в школу, хорошо? Лучше я с тобой и мамой побуду какое-то время на Фастел-XI.

– Хорошо, только мы летим сейчас не в сторону Фастела, а на Гимору, флоту нужен ремонт.

– Ну и ладно, – легко согласилась кронпринцесса. – На Гимору так на Гимору. Там, конечно, на самой станции скукотища, но зато оттуда можно всего за пять часов долететь к дяде Робену в его летающий дворец на Тессе. Ты тогда сообщишь моим учителям, что я с тобой? Тебя ведь они не станут ругать за мои прогулы. Пап, и ты оплатишь мои счета? А то я добиралась сюда без сопровождения взрослых и всем говорила, что за меня заплатит Оранжевый Дом.

– Да не вопрос, оплачу, конечно, – согласился я и через секунду услышал звук, словно пришло электронное письмо.

Я раскрыл появившееся перед глазами окошко:

Общая сумма к оплате 3076,89 кредита. Оплатить (да/нет)?

Была еще возможность развернуть и детализировать полученный счет. Наверное, с любым другим персонажем я не стал бы этого делать, чтобы не влезать в личную жизнь, но с родной дочерью я отыгрывал роль отца. Список развернулся, и я пробежал глазами строчки.

– Так, а это что? «Алкогольный коктейль 2,3 кредита»? Кто тебе его продал? – возмутился я, строго посмотрев на несовершеннолетнюю дочь.

– Это на перевалочной грузовой станции Унгай-3. Я там на полдня задержалась, не было вообще никаких звездолетов в этом захолустье. Мне пить захотелось, а в баре вообще не было ничего детского. И, папа, в системе Унгай нет ограничений на продажу алкоголя детям, так что это не противозаконно.

Мне так и представилась картина – одиннадцатилетняя девчонка без денег путешествует автостопом и при этом забредает в такие места, посещение которых детьми в принципе не предусматривалось. В реальном мире меня бы такая ситуация испугала. То ли в виртуальной игре не имелось проблем с криминалом, то ли Лике просто повезло.

– И как же ты оттуда выбралась? – поинтересовался я, не сумев скрыть волнение в голосе.

– Понятно как. К станции Унгай-3 пристыковался на разгрузку рудовоз. Я потребовала встречи с капитаном и приказала немедленно везти меня к маяку Ворте, возле которого произошло сражение. Пообещала, что Оранжевый Дом оплатит ему все издержки. Ты бы видел, как капитан извинялся за беспорядок и как команда драила коридоры своего грузовика. Похоже, там до моего появления на борту ни разу и не убирались. Еще смешнее было, как они на своем крохотном кораблике пытались прятать от меня проститутку-нелегала, а потом пытались выдать ее за члена команды. Она у них типа прачкой стала, стирать грязное белье. Это просто умора была!

У меня просто не хватало слов. Я в свои одиннадцать лет и слова «проститутка»-то не знал, не то что понимал его смысл. А тут несовершеннолетняя звездная принцесса путешествует в компании проститутки и хмурых грузчиков и находит это забавным! Но Лика совершенно не понимала причину моего недовольства.

– Да ладно тебе сердиться, папа! Ну что может случиться с кронпринцессой на территории Империи?! Ни один даже самый злостный бандит и пальцем не посмеет тронуть наследницу трона Империи, так как за этим последует неминуемая расплата. К тому же все прекрасно знают, принцессы в одиночку не путешествуют, а если телохранителей не видно, это вовсе не значит, что их нет. Твоих хамелеонов тоже не видно, но они ведь наверняка тут, в этой комнате!

– Но у тебя же не было охранников во время путешествия! – не сдавался я.

– Не было. Но кто об этом знал? – усмехнулась Лика.

Я лишь покачал головой и оплатил все счета дочери. Более того, я даже удвоил оплачиваемую сумму за фрахт рудовоза «Алчный Горняк», чтобы компенсировать переживания экипажу – наверняка ведь присутствие на борту титулованной девчонки попортило всем им кучу нервов. Дальнейший обед проходил в раскрепощенной очень дружеской беседе. Говорила преимущественно Лика, увлеченно рассказывая о своей учебе в Тронном Мире в закрытой школе для детей высшей аристократии. Я изредка поддакивал, сам при этом думая совершенно на другую тему.

У меня настоящего в реальном мире никогда раньше не было детей. Подруги у меня имелись, и с двумя-тремя из них даже отношения какие-то длительные сложились, и секс был периодический. Но я никогда не видел необходимости углубления существующих отношений и тем более доведения дела до свадьбы. Однако сейчас я отчаянно понимал, что всегда в глубине души хотел, чтобы у меня родилась дочка. Я бы приложил все усилия, чтобы она по характеру оказалась похожа на Ликанну – беззаботную, веселую, с безмерным доверием к окружающему миру и убежденную, что родители могут все.

Конечно, я вполне мог предположить, что за персонаж Ликанну в игре на самом деле играет какая-нибудь богатая, впавшая в детство пенсионерка или даже сидящий за монитором толстый лысый мужик, постоянно чешущий потные яйца и вытирающий жирные руки о клавиатуру. Но мне почему-то казалось, что Лика не играет ребенка, она и есть настоящий ребенок, настолько естественно у нее выходило, никакой актер не смог бы столь достоверно сыграть одиннадцатилетнего подростка.

В конце обеда Лика встала из-за стола и проговорила озабоченно:

– Что-то я переела. Пойду в тренажерный зал схожу, а потом в бассейне часик поплаваю. А то у меня и так вон складка на коже образовалась, как бы мне совсем не располнеть. – Ребенок честно попытался выискать и продемонстрировать отцу объявленную складку, но не нашел.

Когда Лика ушла, я наконец-то впервые с начала появления в игре получил возможность заняться изучением игрового мира. Вопросов за неполный день накопились уже сотни: что такое Империя и Великие Дома, какие у них отношения между собой, какие роли у мистиков и аристократии, какие бывают типы кораблей, с какой скоростью и как эти звездолеты перемещаются, какие звездные системы входят в Восьмой Сектор Периметра и какие государства там существуют, какова карта возможных перемещений на маяки в моей зоне ответственности и т. д. и т. п.

Я просидел в кабинете за огромным экраном часов пять, пока в глазах совсем не зарябило, а голова не отказалась воспринимать новую информацию. После легкого ужина в компании дочери я посидел еще час за изучением характеристик боевых кораблей и отправился искать тренажерный зал.

* * *

Болело все тело, каждая мышца сообщала мозгу о своем существовании и выражала активное недовольство таким насилием над ней. Еще бы, спустя почти полвека беззаботной жизни принц наведался-таки в «качалку». Инструктор по фитнесу хоть и старался делать вид, что все у меня прекрасно, но сострадание слишком отчетливо было написано на его лице. Ничего, ничего, – успокаивал я себя, у меня впереди еще целых полгода, чтобы превратить этот дряблый жир в подобие мужского тела.

В душевой, куда я направился смыть обильно льющий со всего тела пот, меня ждал сюрприз. Оказывается, в штате звездной яхты имелись сразу три симпатичные девушки, в чью обязанность входило намыливать тело принца Георга и вообще заниматься его гигиеной. Я сперва хотел было запротестовать, но потом сдался их ловким умелым рукам. Меня промассажировали, вымыли, побрили, причесали, опрыскали уймой разных лосьонов и одеколонов, восстановили облезший после мытья лак на ногтях рук и ног. От лака я попытался было отказаться, но девушки меня откровенно не поняли, посчитав, что мне просто надоел цвет, а потому ногти у меня теперь оказались выкрашены в оранжевый и розовый. Жуть, конечно, но спорить я не стал, так как слишком резко менять привычки принца Георга грозило разоблачением.

По внутренней связи раздался предупреждающий сигнал. Десять минут до выхода из варп-туннеля. Я поспешил в штаб флота, стараясь передвигаться не слишком враскорячку из-за несгибающихся ног. Как я уже заметил в штабе, у принца Георга имелось свое персональное место перед большим экраном, и я торопился занять его. Офицеры штаба явно удивились моему появлению, хотя никто не произнес ни слова. Я запоздало сообразил, что такое заурядное событие, как выход из варпа, едва ли требовало персонального присутствия наследного принца, но покидать свой пост уже не стал. И не прогадал.

– Боевая тревога! – прогремела сирена, едва наш корабль выкинуло в обычное пространство.

Отчеты и комментарии от офицеров штаба посыпались один за другим, я едва успевал их просматривать.

– Корабль не отвечает на стандартный сигнал идентификационной системы!

– Дальность до цели триста километров. Сигнатура тяжелого крейсера проекта «Фламберг».

– Подтверждено. Тяжелый крейсер типа «Фламберг».

– Опрос по базе кораблей этой постройки.

– С вероятностью 97 процентов перед нами «Расплата» – флагман пиратской эскадры «Звездного Братства», одна из их баз находится в соседней звездной системе.

– Огневая мощь «Расплаты» превосходит мощь любого из кораблей нашей флотилии.