Марьяна Куприянова
Падает снег

IV. Птица

Выйдя из душа, я направилась прямо к холодильнику. Как была – в полотенце, с мокрыми и оттого почти черными волосами, от обилия влаги вьющимися в свое удовольствие во все направления. Шагнув в зал, я открыла мерно гудящий холодильник и нагнулась к полочкам, почти скрывшись за белой дверцей. Привычная мысль посетила мою голову: чего бы сожрать? Еще только включая воду в душе полчаса назад, я ощутила позыв голода. Сейчас этот позыв превратился в настойчивое требование. Я схватила йогурт и, поднимаясь, мимолетом подумала, что пора уже выкинуть молоко либо пустить на оладьи.

Дверца холодильника хлопнула, и я обратила внимание на комнату за его пределами. На диване в зале сидел Птица. Всего в каких-то двух метрах от меня. Оказывается. И почему-то он был один. Куда делась его девушка? Вышла на кухню, в туалет, в другую комнату? Она обычно никогда не оставляла его одного. Впрочем, какая мне разница?

Птица молча, с тоской в глазах смотрел на меня, не двигаясь. Вряд ли он собирался начать со мной разговор – в любой момент могли войти, а ведь мы держали знакомство втайне. Да и я сама беседовать с ним не собиралась. Придержав на всякий случай обмотанное вокруг тела полотенце (было бы очень глупо, если бы оно в тот момент просто свалилось с меня!), я сделала шаг из зала по направлению к кухне, чтобы взять маленькую ложечку, замечая, что кухня пуста. Где же соседка?

– Постой, —раздалось за спиной тихое.

Остановившись, я обернулась.

– Ты зачем со мной говоришь? – прошипела я.

Птица, поколебавшись, огляделся, поджал губы и встал с дивана.

– Она вышла, – сказал он. – Ей позвонили. Родители.

– Ясно, – я пожала голыми плечами в капельках воды. Поправила волосы. Подумала, что все это глупо и рискованно. Для него. – Любишь ее? – вдруг вырвалось из меня, сама не знаю, почему.

В вопросе этом не было особого интереса, скорее вежливость. Птица это почувствовал, отвел глаза, и тут же дверь комнаты скрипнула, изнутри высунулась Вика с улыбкой до ушей. Оглядев нас, она ничего не поняла и стала что-то щебетать Птице, а я поспешно ретировалась, все еще прижимая полотенце.

Потом еще целый вечер из своей комнаты слушала, как эти двое хохотали на кухне. Когда Птица улетел от нас, была половина одиннадцатого.

***

Неделю спустя, как обычно, в четверг, Птица снова торчал у нас в гостях. Я изо всех сил старалась не попадаться им с Викой на глаза. Но спустя некоторое время вспомнила, что машинка должна была достирать час назад, и мне нужно повесить белье на сушилку, которая находится в зале.

Моля бога, чтобы влюбленная парочка дислоцировалась на кухне, я вышла из комнаты. Дверь в кухню и правда была прикрыта, там кто-то возился, но и дверь в зал тоже была закрыта. Сложив белье в тазик, я вышла в зал. Там, конечно же, сидел Птица – с ноутбуком на коленках и задумчивым видом. Вики, как назло, не было. Да что же за проклятие такое?

Я спокойно прошла, с достоинством поставила тазик прямо на стул перед ним и стала развешивать свои вещи. Птица держался недолго и снова заговорил первым.

– Нет.

Я защелкнула прищепку, неспеша обернулась и только затем уточнила:

– Что – нет?

– Ответ на твой вопрос. Люблю ли я ее.

– Не боишься, что застанет нас беседующими?

– Не боюсь. Но будет неприятно. Получится, что я ее обманывал.

– Ты и меня обманывал, – не удержалась я и отвернулась.

За спиной слышалось копошение. Птица, видимо, отложив ноутбук в сторону, поднялся, сходил к двери, плотнее закрыл ее и вернулся ко мне.

Когда он коснулся меня, по коже будто мороз прошелся. Пальцем по позвоночнику. Сверху – вниз. Медленно. Остановился у копчика и – в сторону, к бедру. Я вешала белье, делая вид, что не обращаю внимания на крупного ледяного жука на своей спине. Плевать, что может войти Вика и увидеть. Это, в конце концов, уже будут не мои проблемы. Пусть сам решает. Чего я снова должна думать о нем и заботиться?

– Перестань. Мне противно, – я дернула плечом.

– Это неправда, – тихо сказал Птица. – Ты ведь все помнишь.

– Оставь меня в покое.

Он мягко взял меня за плечо и заставил повернуться.

– Прости меня.

– Нет, – не раздумывая, отказала я. – И вообще, отойди. Не место и не время выяснять отношения.

Отвернувшись, я принялась довешивать белье. С кухни слышались шипение сковородки и звон моющейся посуды. Губы Птицы внезапно возникли на моей шее, холодные руки сомкнулись внизу живота. Я оперлась о сушилку, не понимая своих эмоций.

– Я видел тебя с другим мужчиной, – прошептал Птица. – Ты все еще с ним?

– Нет. Он ушел от меня.

– Идиот.

– Как и ты.

Я не люблю Птицу. Мне просто хотелось близости в тот момент. Суррогатной замены того, чего я лишилась, хотя бы ненадолго. Я повернулась и позволила ему себя поцеловать. В это мгновение в зал вошла Вика.

V. Треугольник

Оставив «влюбленных» наедине, я, поправляя одежду, к которой успел приложить руки Птица, ушла быстрым шагом и закрылась в своей комнате. Криков и пощечин слышно не было. Разумеется, я торжествовала. Я давно в глубине души мечтала расстроить эти несправедливый по отношению ко мне союз. Я давно хотела, чтобы произошло подобное, и Вике стало все известно, якобы случайно. А тут – такое!

Нет, я не желала Вике зла, скорее наоборот. Я хотела, чтобы у Вики открылись глаза, а Птица получил по заслугам. Ведь он девчонку совсем не любит – развлекается. Не знаю, что там у них происходило после моего побега, но через полчаса ко мне в комнату постучали.

– Войди, – сказала я громко, внутренне приготовившись к скандалу, и тут же подумала, что это, по крайней мере, странно – начинать разборки с вежливого стука в дверь.

Вика медленно вошла. Красное лицо – пятнами, мокрые глаза, шмыгающий нос. Печать великого ненастья на челе, вот, как я это насмешливо называю. Вика не знала, с кем связывается. Птица очень изменился с тех пор, как мы хорошо общались. Случилось очень важное. Он вышел из своей депрессии и теперь готов был гадить в души другим людям. И многим ли я от него отличаюсь? Брызжу ядом. По-своему.

Оправдываться я и не думала: это не я распустила руки, а Птица. Но я позволила ему себя поцеловать – в память о прежних близких отношениях и потому, что в тот момент мне этого хотелось. А хотелось лишь по причине наличия в соседней комнате его девушки.

– Я его прогнала, – сказала Вика дрожащим голосом. – Я сяду. Можно?

– Ну, разумеется, – ошарашено произнесла я и тоже села на кровать напротив нее.

– Послушай, прежде всего… – начала Вика, прикрыв глаза и повышая голос, и тут я не сдержалась.

– Он не любит тебя.

Она проглотила эту мою скоропостижно высказанную истину, застывшую в воздухе между нами, словно острая сосулька.

– Я знаю. И знала. Догадывалась.

– Постой. Так ты пришла не ругаться со мной?

– Зачем мне с тобой ругаться? Ведь ты не виновата, – Вика шмыгнула носом, заправила курчавые волосы за маленькие ушки крошечными ладонями. Она вся такая – миниатюрная и изящная, как точеная куколка.

И все же… вот это поворот.

– Я… удивлена. Собиралась отбиваться от обвинений, – призналась я.

– Виноват только он, – сцепив зубы, процедило это маленькое обиженное создание. – Скажи мне честно. Он приходил сюда только из-за тебя? Вы давно вот так… за моей спиной?

Я отшатнулась, выкатив глаза.

– Клянусь, все не так, как ты решила! – я всей душой хотела ее разубедить. – Дай мне собраться с мыслями… Там все очень сложно и долго объяснять. Мы с ним давно знакомы, и корни у этой истории еще годовой давности…

– Давно знакомы? Но почему вы не сказали мне?!

– Вика, спокойно. Думаю, он сам этого не хотел, а я в свою очередь не хотела его подставлять, полагая, что у вас все серьезно. Но все по порядку. Теперь я тебе все расскажу.

И я действительно поведала ей все, что связывало меня с Птицей, вплоть до настоящего момента.

– Но, поверь мне, – в сердцах заканчивала я свой рассказ, – я была уверена, что он больше знать меня не хочет, а с тобой встречается, потому что, ну… вылез из депрессии и захотел отношений. Может, ты помогла ему оклематься. Я так считала. И уж точно я не ожидала того, что он сегодня вытворил.

Вика глубоко и спокойно вздохнула.

– Я рада, что пришла к тебе поговорить. Правда. Я очень рада, что так многое выяснилось в этом разговоре. Я еще больше убедилась в твоей непричастности. А еще в том, что он меня использовал, чтобы встретиться с тобой.

Я скривилась. Вслух эта версия звучала еще более неприятно.

– Ой, не выдумывай. На фиг бы я ему сдалась? Смотри, если бы его целью была я, он бы просто возобновил со мной прежнее общение – он знает, что я была бы не против. Я же постоянно все ему прощала. К тому же, до прошлой недели, пока он был у нас, он даже не взглянул на меня и не заговорил, причем не только в твоем присутствии. Он приходил именно к тебе.

– Тогда как объяснить то, чтобы было сегодня?!

– Этого я не знаю, – осеклась я. – Но я тебе ни в чем не вру. Я не знаю, что на него нашло: для меня все это было так же неожиданно, как и для тебя. Ты мне веришь?

– Д-да… – поразмыслив, ответила Вика. – Я тебе верю.

– Правильно. Потому что он мне не нужен. Ты же помнишь того мужчину, который приезжал ко мне долгое время? Я бы никогда не променяла его ни на [Птицу], ни на кого-либо еще.

– А может быть, [Птица] просто приревновал тебя?

– К кому? – не поняла я.

– К тому мужчине. Он видел вас вместе. Мы тогда у подъезда стояли, прощались. Я не заметила злобы или какой-то перемены в нем в тот миг, когда вы, смеясь, вышли из-за угла, но это не значит, что он ничего не почувствовал. Возможно, именно в тот миг, увидев тебя с другим, он вспомнил то, что когда-то между вами было. И пережил это заново.

Я долго думала. Почему-то эта версия казалась еще менее правдоподобной.

– Не знаю, – я с сомнением покачала головой. – Как-то за уши притянуто. А не лучше ли спросить у него самого?

– Да я его видеть не хочу, – судорожно выдохнула Вика. – Может, лучше ты? Ведь он точно к тебе что-то чувствует, раз…

– Мне это безразлично, – мрачным голосом прервала я ее. – Мне не нужны его чувства, есть они или нет.

– Ты… ты ведь все еще любишь… ну, Его? – последнее слово сказано с такой интонацией, что без надобности уточнять, кого она имеет в виду.

Я живо вспомнила Его седины на висках, ярко-голубые глаза, родинку над вопросительно-приподнятой бровью, шепот моего имени… Все это было вчера, не иначе. И мужской парфюм, которым пахла моя кожа после каждого свидания. Самый родной в мире запах.

– Вижу, что да, – ответила за меня Вика, утирая глаза и успокаиваясь. – Вечно мы, бабы, влюбляемся не в тех, в кого стоило бы… А потом страдаем.

– Угу, – еще мрачнее согласилась я, хотя была в корне не согласна с ее мыслью. – Да. Все так. И есть.

– И сколько уже прошло?

– Четыре, – отворачиваясь, ответила я.

– И как ты?

– А по мне что, не видно?

Она долго смотрела на мое лицо, каждый мускул которого трепыхался, словно в агонии. Наверное, сравнивала свои ощущения с моей болью. Хотя моей боли ей не понять. Пока что.

Понимая, что сейчас скажу лишнее, я все же не смогла промолчать:

– С каждым месяцем становится только хуже. А должно быть наоборот. Внутри все гаже. Снаружи – все более привыкаю притворяться, будто все прошло. Иначе от меня все отвернутся.

– Прости, что задеваю тебя за живое. Просто… вы были такая странная пара. Со стороны как отец и дочь.

«Заткнись, – чуть не вырвалось у меня, – просто помолчи».

– Вика. Иди. Решай свои проблемы и оставь меня. Надеюсь, ты убедилась, что я не собиралась отбивать у тебя парня.

– Еще как убедилась.

Девушка поднялась и направилась к выходу.

– Вика, а ты любишь его?

– Теперь уже нет, – твердо ответила она и вышла.

«Так не бывает, – усмехнулась я. – Чтобы любовь прошла вмиг – так не бывает. Либо это не любовь, либо она просто врет себе, желая возненавидеть Птицу за измену. Но не может. Ненависть – ключ к последующему хладнокровию. Точно так же и я не могу возненавидеть… Его. Мне просто не за что его ненавидеть».

Этот любовный треугольник не мог быть случайностью: я, Птица и Вика учимся в одном вузе. А экс-влюбленные – вообще однокурсники. Это не может не веселить. Птица удивил меня своей безрассудностью, а Вика – здравомыслием. Но я испугалась сама себе, ощутив, что рада их расставанию. Рада больше даже тому, что все, наконец, прояснилось. Для всех, в особенности для Вики.

Теперь мне все больше становилось ясно, почему Птица продолжал столь нагло наносить нам визиты: из-за меня. А мне-то было обидно, что он приходит к Вике, особенно когда я осталась одна. Теперь ситуация безмерно тешила самолюбие. Хотя все это такие гадкие мелочи.

VI. Рецензент

В дверь позвонили.

«Ну, черт возьми, – наскоро вытирая руки, подумала я. – Кого там принесло!»

Сделав газ под кастрюлей потише, я, не снимая фартука, отправилась к двери. Не люблю, когда меня отвлекают от готовки. А если это еще и рабочие снова со своими трубами – зарежу ложкой на хрен. Целый месяц не могут отопление нам сделать, чтобы работало без перебоев. Мы с девчонками замучились с циститами.

Проигнорировав глазок, как делю это всегда (явный признак того, что мне безразлична моя жизнь), я приоткрыла дверь и тут же съежилась от проникшего из подъезда холода. Передо мной стоял, виновато переминаясь с ноги на ногу, Максим Викторович Андреев. У меня брови на лоб поползли.

– Здравствуйте! – бодро произнес он, потирая покрасневшие от мороза руки и пытаясь согреть их дыханием. Андреев даже не пытался войти внутрь, хотя я видела, как ему холодно; наоборот, когда я открыла дверь пошире, узнав его и ошалев от удивления, он отступил на шаг, словно боялся нарушить правила приличия.

– З-здрасьте, – в полной растерянности кивнула я. – А Вы к кому?

– Я? Я к Беленко! – наигранно весело отвечал Андреев, чуть пританцовывая. – Вас не предупредили? Я буду рецензировать ее дипломную работу, мы договорились о визите на это время. В институте перебои с электрическом из-за снегопада. Ее что, нет дома?

– Н-нет, я дома одна… – часто моргая, я опустила глаза и снова их подняла.

Наши взгляды встретились слишком открыто. И я поняла, как ему неловко и холодно одновременно; как он колеблется, решая, что предпринять в этой глупой ситуации: уйти и звонить Вике, ругая ее за непунктуальность, или напроситься войти и подождать ее здесь. И было видно, что он подумал, будто сильно мне неприятен, будто я не рада ему и ни за что не пущу внутрь. И мне вдруг стало так жалко его, в этом его хлипком, тонком пальто, слезшей на глаза шапке и растрепавшемся шарфе. Ведь он не виноват, что пришел к назначенному сроку. Но Вика могла бы предупредить меня.

– Простите, я идиотка, – негодуя на собственную негостеприимность, я хлопнула себя по лбу и отошла в сторонку. – Зайдите, Максим Викторович, я же вижу, Вы замерзли.

– Да ничего, ничего! – преподаватель успокаивающе замахал руками. Сейчас еще скажет, что ему вовсе не холодно и у него вообще бычье здоровье. Ох уж эти мужчины. – Не хочу Вас тревожить, сейчас вот позвоню ей…

– Входите, прошу Вас. У меня сердце кровью обливается, – схватив его за рукав, я все же осторожно, но настойчиво втянула мужчину внутрь и закрыла сквозящую дверь.

– Да я же… – запротестовал было он.

– Позвонить ей можете и в квартире, – тоном полноправной хозяйки заявила я.

– Вам правда удобно, что я вот так ввалился? Вы все же были не в курсе, как я понял… – снимая шапку и приглаживая давно не стриженые волосы, с неподходящей для его внешности робостью спросил Андреев.

– Ввалились? – засмеялась я, и он улыбнулся, глядя на меня. – Скорее это я Вас заставила. Не говорите глупостей, лучше снимайте верхнюю одежду и отогревайтесь, а потом разберемся.

– Ладно, ла-а-адно, – со смирением в голосе пробубнил Андреев и стал разматывать шарф, освобождая раскрасневшуюся шею.

По правде говоря, этот визит несказанно осчастливил бы меня года полтора назад, когда Максим Викторович еще только стал мужчиной моего сердца, так сказать, временной пассией. Он преподавал в нашем университете, и при первой встрече произвел на меня колоссальное впечатление. Да и не может мужчина с такой интеллигентной внешностью и, что немаловажно, воспитанием, не произвести впечатления. Однако все это вспоминается мне теперь как туманный пережиток далекого прошлого, к которому я отношусь с холодной насмешкой.

– Вешалки у нас тут нет, так что давайте вещи мне, – попросила я Андреева, пока он стаскивал пальто с задеревеневшего тела. Словно послушный ребенок, он со светящейся улыбкой отдал мне все, что снял, и остался стоять, не зная, куда деть себя и замерзшие пустые руки.

– Шапка и шарф мокрые совсем, – заметила я, окончательно входя в роль матери, отчитывающей непутевого сына за слишком долгую гулянку на морозе.

– Ну так снег валит, не останавливаясь, – оправдался Андреев и покорно улыбнулся, встав по струнке. Подыгрывал, пройдоха.

– Повешу на батарею, пусть подсохнет, – решила я. – Так, Вы пока разувайтесь, вон тапочки, обязательно обуйте их, у нас плитка холодная, и ждите меня на кухне.

– Но где… А, впрочем, пойду на запах, – Андреев полностью смирился с тем, что ему придется остаться до выяснения обстоятельств, и, кажется, уже был не против. По крайней мере, моим приказам не сопротивлялся.

Когда я развесила его вещи в зале, попутно размышляя, что веду себя слишком фамильярно с сорокалетним преподавателем, и вернулась на кухню, тот сидел за столом и уже заканчивал телефонный разговор. Я щелкнула кнопкой электрического чайника и, развернувшись к столу спиной, помешивала суп. Будто ничего необычного не происходило.

– Ну что там? – осторожно спросила я, потому что тон его прощания мне не понравился – так говорят, когда сильно чем-то недовольны.

– Да ничего хорошего, – ответил Андреев и принялся яростно растирать себе шею и щеки до красных полос от ногтей.

Он поджимал губы и колебался, порываясь подняться и все-таки уйти. Ему было неловко. И, что странно, я не ощущала ничего подобного. Моя жизнь с каких-то пор превратилась в нескончаемый театр абсурда, за которым становилось любопытно наблюдать, поэтому я почти ничему не удивлялась. Вот и сейчас я даже самую малость не была смущена. Поэтому решила и его успокоить, а заодно прояснить ситуацию.

– Максим Викторович, – вздохнула я, – если Вам так неприятно в моем присутствии, можете уйти. Но если дело не во мне, и у Вас нет ко мне неприязни, то знайте: Вы мне ни капли не мешаете. Не надо чувствовать себя лишним или дураком каким-нибудь, без права ворвавшимся в чужую квартиру. Идет? – говоря это, я меланхолично помешивала суп и, видимо, заразила Андреева своим спокойствием.

Щелкнул закипевший чайник.

– Ладно, – сдержанно кивнул Максим Викторович.

– Ну, где там Вика? – я стала наливать ему чай, как-то непроизвольно для себя решив, что ему нужен сейчас именно горячий чай, обязательно с медом и лимоном, чтобы не простудился.

– Говорит, из-за снегопада весь транспорт стоит, – начал рассказывать Андреев, как-то слишком пристально наблюдая, как я размешиваю мед и отрезаю солидную дольку желтого цитруса. – Вот. И она в пробку попала.

– Следовало ожидать подобного по такой погоде. По-моему, легче ей теперь пойти пешком – дороги будут стоять до самого вечера, – заметила я и подвинула ему чай, поднимая глаза. Андреев странно поглядел сначала на кружку, потом на мои руки, придвинувшие ее.

– Ну да, – согласился он заторможенно, и я заволновалась: что я делаю не так? Надо было предложить кофе? – Спасибо большое. Она так и собирается поступить.

– И далеко она застряла?

– В районе памятника Ленину, – виновато ответил Андреев, не решаясь отпить чай, а просто отогревая ладони о кружку.

Ну вот откуда, откуда в этом мужчине столько умилительного смущения и нежелания навязывать свою компанию, столько вежливости, порядочности и такта?

– О-о-о, – протянула я, – это ей нескоро оттуда, если пешком.

– Вот и я о том же… – грустно произнес мой внезапный гость, глядя на меня прямо. – Спасибо Вам за заботу, правда, но мне так неловко торчать здесь без дела, Вас отвлекать, ожидая ее неизвестно сколько.

– Все сказали? – спросила я, и он выжидающе посмотрел на меня. – Я теперь скажу. Ваше присутствие меня не отвлекает, а развлекает. К тому же, Вы еще не выпили свой чай, Ваши вещи не просохли, а выпустить Вас в мокром на мороз я себе не позволю в силу как минимум человеческого долга.

Андреев просиял. Краснота с его лица уже сошла, а вот на шее остались ярко-алые полосы. Не снимая улыбки с губ, он принялся за чай. Я подбодрила его взглядом и решила завести ни к чему не обязывающий разговор.

– Так что же… какова тема дипломной работы, которую Вы будете рецензировать?

Андреев блеснул черными глазами.

– Антропоцентризм восприятия мира племен Южной Америки, – как скороговорку, произнес он. – Такая интересная штука…

– Ну так расскажите мне об этом, пока суть да дело, – попросила я, вспоминая о картошке с мясом, томящихся в духовке.

Наблюдая за моими манипуляциями, Андреев произнес:

– Как можно говорить об историко-культурных вопросах, когда находишься в помещении с такими запахами? – и он глубоко вдохнул, с удовольствием прикрывая глаза.

– Это Вам не в аудитории голодных студентов мучить, – усмехнулась я мстительно, проверяя зубочисткой степень готовности.

– Вот что: забудем о дипломе. Вы, кстати, почему не на занятиях? – Андреев, наконец, вспомнил о субординации, приняв деловой тон, и это выглядело столь неподходяще к его нынешнему положению, что я только усмехнулась в ответ.

– Что? – спохватился он.

– Да нет, ничего, – давя хохот, ответила я.

Картошка пропеклась. Фарш под толстым, румяным слоем сыра, пропитанный соусом из сметаны, чеснока, укропа и соли, благоухал абсолютно божественно.

– Глупо, да? – догадался Андреев.

Я обернулась, стараясь придать лицу серьезное выражение:

– Нисколько.

И в следующий миг мы вместе захохотали, сразу став как будто бы ближе. Глаза Андреева блестели от влаги, щеки порозовели от смеха, а широкая улыбка, обнажающая ровные зубы, не сходила теперь с его лица. У меня тоже заметно повысилось настроение.

– Выходной у меня сегодня. Вика на курс старше меня, поэтому расписание наше не совпадает, – с теплотой объясняла я. – Одногруппница моя в библиотеке, а еще одна девочка – у себя в колледже. В медицинском.

– Так вы вчетвером снимаете…

– Да. Но застали Вы меня одну.

А ведь мы с ним совершенно одни во всей квартире, – пронеслось в голове, словно снежинка на ветру.

– Решили потратить свободный день с пользой?

– Я за рациональное распределение времени. Почему бы сегодня не наготовить на неделю вперед? Это лучше, чем поздно вечером, после пар, когда хочется отдохнуть. А ведь еще домашние задания…

– Действительно. Вот уж не думал, что кто-то из современных студентов находит время готовить. Есть же гораздо более интересные вещи. Ну, Интернет, например, время с друзьями, видеоигры… Вот когда я учился, помню, мы ели одни макароны и заварную лапшу. Причем первое всегда было подгоревшим, а второе – сухим.

– Да-а уж, – я снова залилась смехом, вытирая руки о фартук. – Это так по-мужски! Зачем готовить, это женское дело?

– Ну-ну-ну, я ничего такого не имел в виду! Просто молодость, она такая – вечно не до того.

– Угу. А потом язвы и гастриты. Нет уж. Питаться надо правильно. Домашняя, здоровая пища собственного приготовления. Это и вкусно, и полезно, и напоминает о доме. О детстве. Родителях. А вот к фаст-фуду у меня душа как-то не лежит. Терпеть его не могу.

– Девушки с Вашими убеждениями сейчас редкость. Большинство и готовить-то не умеют, – вздохнул Андреев.

– Да меня тоже никто ничему не учил, – призналась я. – Только попрекали всегда, что при замужестве мне будет нелегко, если не научусь… Но в то же время опыт мне передавать никто не собирался. Оно как-то само пошло. Внутренняя предрасположенность, что ли, была. Для меня приготовление пищи своими руками – такой же важный ритуал, как и гигиена. Это даже больше, чем ритуал.

– Любопытно.

– Вы голодны? – просто и без предисловий спросила я.

Андреев промолчал, наверное, анализируя, насколько мы сблизились, и не будет ли наглостью с его стороны ответить на мой вопрос честно.

– Когда я шел сюда, я не хотел есть, – уклончиво ответил он и честно заглянул мне в глаза.

Мы улыбнулись друг другу. Мы все поняли. Я взяла тарелку пошире, зная, как едят мужчины (им нужно пространство для маневра), и стала накладывать блюдо из духовки.

– Господи, что за запах! Даже если бы я наелся до отвала за пять минут до того, как приехать сюда, я бы все равно не смог отказаться.

Я самодовольно улыбалась, ставя перед ним тарелку и протягивая вилку.

– Вот уж не думал, что иду не работать, а нормально, по-домашнему обедать.

– Жизнь полна неожиданностей, – согласилась я, наливая себе чай и с особым удовольствием наблюдая, как принимается за еду этот высокий, трапециевидной комплекции мужчина, нависающий над столом, как пещерный человек над тушей убитого зверя.

– Слов нет, – пережевывая, вещал Андреев, – как вкусно. Не ел ничего вкуснее.

– Да уж, соперники у меня достойные – сгоревшие макароны да сухая лапша.

– Хотел бы я поспорить с Вами, да только Вы правы: с тех пор мало что изменилось. Я все еще готовлю себе сам, – задумчиво вещал Андреев с полунабитым ртом.

Ах вот оно что. Оказывается, мы одиноки. Ну, теперь мне его еще жальче. О таких мужчинах, как он, хочется заботиться, как об отцах-одиночках. Это неугасимое желание делать чью-то чужую жизнь вкуснее, теплее и уютнее всегда зажигалось в моем сердобольном сердце. Зажглось и сейчас. Но что я могу для него? Один раз накормить обедом?

– Так что там на счет ритуала? – перебил мои мысли Андреев.

– Ах, да, – я немного помедлила, переключаясь на другую тему. – Готовка для меня – особенный процесс, а навыки – особенное мастерство. Они оттачиваются временем, методом проб и ошибок. Нельзя научить человека вкусно готовить – я в этом убеждена. Надо иметь талант от природы, как умение петь или рисовать. Человек может запомнить наизусть кучу рецептов, довести до автоматизма сам механический процесс, но если он не будет готовить еду с душой, если он не будет любить то, что он делает, если он не будет стремиться к идеалу, его еда не станет вкусной. Понимаете? Если человек без восхищения относится к тому моменту, когда раздробленный набор ингредиентов становится в совокупности цельным блюдом, все напрасно. К этому процессу превращения нужно относиться как к магии, не иначе.

Андреев уже доедал, не прекращая, впрочем, слегка самодовольно улыбаться сам себе.

– Что смешного?

– Ничего. Просто моя мать говорила точно так же.

Снова повисла пауза, но нам от нее не было неловко, я это знала наверняка. Все его стеснение как ветром сдуло. Вот что значит накормить мужчину: он автоматически становится твоим давним знакомым. А между давними знакомыми не может быть смущения или напряженного молчания.

– Когда Вы сказали о стремлении к идеалу, – отставив пустую тарелку, начал Андреев, – кстати, спасибо большое. Что Вы имели в виду?

– На здоровье, – улыбнулась я, чувствуя, что счастлива от выполненного долга: мужчина, пусть и чужой для меня, накормлен. – Я имела в виду, что существует эталон – тот человек, вкуснее которого, по твоему личному мнению, не готовит никто. И ты стремишься достигнуть его уровня, ты во всем равняешься на него в плане приготовления еды, понимаете?

– Понимаю, – серьезно кивнул Андреев. – И кто Ваш эталон?

– Как ни странно, моя мать. Хоть она и говорит, что я теперь готовлю лучше нее, это далеко не так. Так вкусно, как она, не готовит ни один шеф-повар мира. Но я, по крайней ере, точно знаю, что в этой квартире равных мне нет.

– Вот это да! – воскликнул Андреев, расширив глаза. – Неплохое самомнение!

– Считаете, я незаслуженно так думаю? – приподнимая бровь, поинтересовалась я.

– Ну-ну, стоп, – мужчина поднял ладони, словно боялся, что я могу обидеться, и спешил это предотвратить. – Я всего лишь приятно удивлен тем, что Вы знаете себе цену, ведь женщины в этом плане так любят прибедняться.

– Но не я. Если человек себя недооценивает – он дурак, если переоценивает – он сволочь.

Максим Викторович хохотнул и теперь глядел на меня со все возрастающим любопытством.

– Знаете, мне не нужно пробовать чью-то еще стряпню, чтобы знать, что это – самое вкусное, что я ел с самого детства. Значит ли это, что Вы – мой эталон?

Он смотрел открыто, с благодарностью и почти нежностью за то, что я его приютила, согрела и накормила. Еще бы спать уложила, – подумалось мне.

– Думаю, нет. И на это есть много причин. Ну Вы как, согрелись? – почему-то мне захотелось перевести тему, и Андреев это почувствовал. И не стал противиться, за что я ему безумно благодарна.

– Вы еще спрашиваете! Не знаю вот теперь, как не смутить Вас собой и своим поведением, – он отвел глаза.

– Слушайте, да что же Вы заладили одно и то же? Может быть, это я Вас смущаю, а не наоборот? – засмеялась я.

– Может быть, – он поднял взгляд и попытался улыбнуться, но вышло как-то вымученно.

Во мне вдруг взыграло то чувство, когда нечего терять. Захотелось выложить ему подчистую, как он мне когда-то нравился, как снился мне, как я страдала от его невнимания, пока небеса не послали мою настоящую, серьезную любовь. И я уж было открыла рот, но от спонтанного признания меня спасли – к счастью или к несчастью. В тишине отчетливо раздался звук повернувшегося ключа, и Андреев поник. Было видно, что эти последние секунды наедине со мной он хотел наполнить какими-то теплыми, особенными словами, но не находил их. Все говорил его расстроенный, потерянный взгляд.

– Максим Викторович! – обеспокоенный и виноватый голос Вики огласил наступившую тишину, затем сама девушка появилась в проходе.

Я едва зубами не заскрипела. Андреев оказался неожиданно приятным гостем, и мне не хотелось, чтобы кто-то его у меня сейчас отнимал. Я накормила этого мужчину и теперь имею на него право! – хотелось выкрикнуть мне.

Судя по тому, как Максим Викторович до самого конца игнорировал появление подопечной, я сделала вывод, что он ко мне испытывает похожие чувства. Маска раздражения и холодности, словно невидимое забрало, опустилась на смуглое лицо, и в мгновение ока он снова стал в меру строгим преподавателем, а не обаятельным мужчиной, так мило беседовавшим со мной какую-то минуту назад.

– Простите меня за опоздание, пожалуйста! – жалостливо просила Вика, снимая верхнюю одежду. – Я бежала! Правда, я спешила, как могла. Ведь я недолго? Там такая непогода, просто ужас!

Да, ты недолго. Это нас как раз и злит.

– Все в порядке, – отрезал Андреев, поднимаясь. – От пробок никто не застрахован. Я и сам мог опоздать. Вам еще раз спасибо… кхм, за все, – обратился он ко мне сухо.