Мария Лунёва
Наследница долины туманов

Глава 4

И это оскорбление я предпочла не заметить. Гер жестом руки пригласил присоединиться к толпе. И я незамедлительно подъехала к тем, кого, возможно, всё ещё могла защитить.

– Замечательно, – северянин снова довольно хлопнул в ладоши; звук вышел таким громким, что я моргнула. – Раз уж мы всё тут в сборе, то позвольте узнать, княжна, где же ваш супруг?

Гер развалился в огромном кресле и закинул ногу на ногу. Он так выжидательно смотрел, так нервировал и подавлял, что у меня во рту пересохло. Я словно физически ощущала, как нечто мягко касается моей головы, и пытается проникнуть в сознание.

Резко моргнув, передёрнула плечами, отгоняя наваждение. Наши взгляды встретились, и северянин улыбнулся. На краткое мгновение маска завоевателя и грубого неотёсанного деспота спала, и на меня по-доброму посмотрел красивый обаятельный мужчина.

– Он уехал, – менее уверенно ответила я.

Гер нахмурился, и прежняя маска вернулась на место, а может и привиделось мне.

– Это я вижу и без вас. Тогда уточним, куда он уехал? – глаза мужчины странно засветились, вводя в лёгкий транс. Снова ощутив это мысленное давление, я сжала голову руками, пытаясь сохранить ясность мысли.

– Я не знаю куда, гер Каил, князь мне не сообщал, – честно ответила я.

Мужчина понятливо хмыкнул и внимательно осмотрел меня с головы до ног, прикрытых покрывалом. От такого откровенного оценивающего взгляда мне стало не по себе.

– И чего же вас с собой не взял? – с милейшей улыбкой поинтересовался он. От такого вопроса мне стало не по себе. Кажется, северянин издевался и даже не пытался это как-то скрыть. Нагло веселился за мой счёт. А то ему неясно, для чего меня тут оставили?!

– Не могу быстро бежать, – чётко произнесла я в ответ.

Злость во мне разрослась до такой степени, что приглушила чувство страха. Мужчина шутку оценил и даже посмеялся, за спиной я тоже различила смешки. Что же это за воины такие, доблестные, что веселятся, издеваясь над женщиной калекой.

– Можно подумать, вы бы стали тратить время, будь я вашей супругой – сухо процедила я, наверное, презрение отразилось на моём лице, потому как гер смеяться прекратил.

– Будь ты моей, милая девочка, я тебя на себе унёс и никогда бы не допустил, чтобы моя женщина досталась врагу, – чётко, даже как-то грубовато произнёс он.

– Что же, жаль, что я не ваша супруга, – глухо процедила я и, сжав в ладонях ободы колёс, уставилась на колонну, с которой недавно стащили рога.

В комнате воцарилась тишина. Мужчина молчал и, не отрываясь, смотрел мне в глаза. Я пыталась не замечать этого, рассматривала пол, потолок, камин, но постоянно мой взгляд натыкался на горящие жёлтым огоньком очи моего палача. И ведь не поймёшь, о чём он думает.

От переживаний моя спина заныла. Поёрзав, я попыталась принять более комфортную позу. Это не укрылось от него. Подавшись вперёд, он легонько сжал подлокотники княжеского кресла.

– Хорошо, вернёмся к главному вопросу, – он кивнул, соглашаясь со своими мыслями, – допустим, княжна не знает, в какую сторону удрал её супруг. Я понимаю для чего вы здесь, хотя не одобряю такой подлости. Но чтобы слуги не знали? – он обвёл взглядом присутствующих. – Ну, так, где князюшка ваш? Мне очень нужно его мёртвое тело. Неуютно без такого украшения на крепостных стенах.

Поняв, что северянин желает видеть тела, я испугалась за Моялу. Она ведь носит под сердцем наследника.

– Вам меня мало, гер Каил? – натурально взмолилась, сжимая в руках металлические ободы так, что они врезались в ладони. – Я единственная законная наследница княжества Туманов. Род Охрил прервётся с моей смертью.

У меня от страха в этот момент вспотели затылок. И переживала я вовсе не за себя. Мояла! Она не заслужила смерти, но, если найдут моего муженька, не пожалеют и его беременную любовницу.

Северянин, обдумывая услышанное, снова пытался поймать мой взгляд, словно увидел в моих глазах нечто для себя занятное. Это, казалось, уже странным, такое пристальное внимание. Моргнув, я уставилась на пол, ещё какой-то час назад здесь был половичек с цветным узором.

– Беда в том, моя храбрая и ранимая княжна Амэлла, что женщина у северян властью наделена быть не может. Удел женщины – любить своего мужчину и рожать ему детей, желательно дочерей. Так что лучше вам сейчас хорошо призадуматься и сообщить мне, куда мог отправиться ваш муж. Я его всё равно найду, но предпочитаю не терять на это время. Я есть хочу и отдохнуть, а вы стоите между мной и тарелкой с мясом. Куда отбыл ваш супруг?

– Я не знаю, – грубо выдохнула я, теряя самообладание.

– Ну, хорошо, верю. Не знаете, значит, буду знакомиться ближе с вашими слугами. Вы хорошая княжна, вия? Кого вам не жаль? С кого мне начать?

Дёрнувшись, я лишь стиснула зубы.

– Никто из присутствующих не знает, куда отправился мой супруг. Не трогайте людей, слышите. Никто ничего не знает.

Мужчина встал и прошёлся по комнате, остановившись у камина, поднял с полки небольшую статуэтку лошади. Как только её не заприметили мародёрствующие слуги. Покрутив глиняную игрушку в руках, гер поставил её на место и обернулся ко мне.

– Я всё ещё жду ответ, княжна? – услышала я от него. – Вы начинаете действительно меня злить.

– Я не знаю, – уже с долей злости произнесла я.

– Верю, – даже как-то снисходительно проворчал он, – тогда ваши предположения. Здесь слишком много дорог, чтобы я рыскал по всему княжеству. Да и не хочу я, лень мне.

– Ваши проблемы – не моя беда, – огрызнулась я.

– Не дерзи мне, женщина, иначе я вырву тебе ноги, – рыкнул он.

– Больно мне не будет, не переживайте, – вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.

На моё плечо опустилась сухая старческая рука. Няня!

Вздрогнув от этого прикосновения, опустила взгляд на пол и прикусила губу. Я вела себя неправильно и только что осознала это. Я нарывалась на гнев северянина.

– Как интересно, – заинтересованного произнёс гер. – Ну, а ты, старуха, может, расскажешь мне, где искать вашего правителя?

Прикрыв глаза, я не посмела запретить отвечать ия Лунсии. Молчание может слишком дорого стоить.

– Князь Хумъяр отличался излишней подозрительностью, поэтому по дому не ходило разговоров о том, когда и куда он собирается отбыть, – вежливо с долей почтения произнесла она.

– Хорошо, тогда я спрошу по-другому. Когда отбыл ваш князь?

В комнате повисло молчание. Это был плохой вопрос. С момента отъезда Хумъяра и часа ещё не прошло. Да, они наверняка уже где-нибудь на второстепенной дороге, но уехать далеко точно не успели.

– Я задал вопрос, мне по плохому развязать ваши языки? – устало проворчал мужчина.

Никто не произнёс ни звука. Слуги любили Моялу, и никто не хотел становиться ее палачом.

– Так верны князю? – у северянина даже бровь приподнялась, столько иронии во взгляде.

– Не князю, гер, – тихо выдохнула няня, – с ним отбыла вдова Руско, ия Мояла.

Гер Каил прищурился и склонил голову набок.

– То есть законную супругу он бросил мне, как кость, а любовницу прихватил. Ну и нравы же у вас.

Наверное, именно эта его фраза окончательно меня раздавила. Я действительно была брошена здесь, как кость захватчикам: чтобы убили меня и успокоились. Такой мерзко никчёмной я себя никогда не чувствовала.

Мною даже враги побрезговали.

– Княжна, – рыкнул гер, но я лишь качнула головой. – Когда отбыл ваш супруг?

– Я не скажу. Убивайте меня, не трогайте мачеху.

В комнате после моих слов стало снова тихо. Гер прошёлся до центра комнаты, а потом присел на корточки и поманил к себе Вояту. Девочка неуверенно помялась, но пошла к мужчине.

– Скажи-ка мне, – северянин ухватил ребёнка за подбородок и заставил смотреть себе в глаза, – а когда князь уехал?

Воята растерянно моргнула и попыталась отвернуться, но гер не дал.

– Отвечай, – строго приказал он.

– Утром, – промямлила малышка.

Мужчина резко скривился, словно съел что-то несвежее.

– А ты знаешь, что за враньё язык отрезают даже таким маленьким девочкам, как ты. Не хочешь говорить правду – молчи, но врать взрослым некрасиво.

Воята дрогнула и расплакалась. Во мне всё перевернулось. Я не могла ответить на его вопрос и подставить Моялу, но и смотреть на слёзы ребёнка тоже было тяжело.

– Я скажу всё, что вы хотите, только пообещайте не трогать вдову князя Руско, – тихо шепнула я.

Гер поднялся и легонько подтолкнул плачущую Вояту обратно к бабушке.

– Не смей ставить мне условия, женщина. Мне плевать на твои физические недостатки, накажу как здоровую. Таких розог всыплю за дерзость, неделю сидеть не сможешь.

Его слова вопреки логике меня успокоили. Он не сказал, что убьёт. Накажет, только и всего. В моей душе тихонько шевельнулась надежда.

– Я не ставлю условий, гер Каил, всего лишь прошу, – примирительно шепнула я.

Этот мужчина вёл себя странно. Как-то по-дурацки, что ли? Нелепо, неадекватно, не по-княжески.

Вроде и видно, что не простой смертный, но настроение его менялось мгновенно. Никакой выдержки, маски хладнокровия и вселенской скуки.

Вроде и жёсток, но в то же время мягок. Ведь не убивают, не насилуют они нас. Не выбивают ответы кнутом.

Строг, но хохочет со своими воинами.

Странный, неоднозначный, пугающе раздражающий тип.

– Ммм, меня просит безногая княжна, – словно прочитав мои мысли, он расплылся в озорной улыбке. – Это, наверное, дорогого стоит?!

Я ощетинилась, и оскорбление просто так спустить уже не смогла.

– Вам нравится унижать женщин, гер Каил? – вырвались у меня необдуманные слова.

Няня дёрнула меня за плечо, но поздно. Сказанного не воротишь.

– Не совсем, княжна Амэлла, мне нравится ставить людей в неловкое положение, в некомфортную для них ситуацию и смотреть, как они будут себя вести. К слову, вы держитесь молодцом. Восхитительная выдержка.

Я прикусила язык в буквальном смысле: если это был комплемент, то весьма странным. В голове у меня царило такое смятение. И постоянно всплывал только один вопрос, который я решилась озвучить.

– Вы меня убьёте? – слова легко сорвались с моих губ.

Мужчина, казалось, слегка удивился и нахмурился.

– Не знаю, – он улыбнулся и подмигнул в издевательской манере, – ещё не решил. Может, убью, или в темнице запру, а, возможно, заберу ваше кресло и заставлю ползать. Вы верите, что я способен на такое?

– Вы себе не противны? – вспылила я.

– Амэлла, – шепнула няня.

– Вы прекрасны, княжна. Столько эмоций: живых, неподдельных. Можно даже и забыть, что калека. Умертвием вас поспешили назвать. Может, и правда, проверим, насколько вы действительно ущербны.

Тяжело вздохнув, я пыталась сдержаться. Всю жизнь молчала, а тут словно что-то прорвало во мне.

– Амэлла, тихо, – шепнула нянечка.

Но мне было всё равно: раз решили убить, так пусть, но зачем же пинать и издеваться. Сжав зубы, я окатила этого северянина таким презрительным взглядом, который ни мой отец, ни супруг не видывали.

– Осторожно, княжна, – шикнул на меня гер Каил, – я могу и оскорбиться. А это очень плохо отразится на вас и ваших слугах.

Он подобрал верные слова, дёрнув за ту струну в душе, которая ранила больше всего. Я не желала, чтобы кто-то из жителей замка умирал, тем более из-за моей несдержанности. Северянин снова уселся в княжеское кресло и задумчиво глянул на своих солдат.

– Поесть бы, – протянул он. – Риган, а кто у нас тут кухарка?

Из-за наших спин вышел странный донельзя мужчина. Вид у него был внушительно нелепый. Воин и определено очень сильный, и фигура мощная и клинками обвешан, но его лицо смешно. Рыжие волосы, словно морковка, и белесые глаза. Заметя моё внимание, воин моргнул и глянул на меня уже синими яркими очами.

Я на мгновение смутилась в недоумении. Хлопнула ресницами и снова посмотрела в лицо этого Ригана – зелёные глаза! Как так-то! Видимо, чтобы добить окончательно, волосы мужчины вдруг потемнели: вот прямо от корней и до кончиков. Рыжины как не бывало.

При этом воин явно веселился, глядя на наши растерянные лица.

– Ну, онгер, какая из них сейчас побежит собирать мне на стол? – поинтересовался гер Каил.

– Вот эта, – уже черноволосый воин указал пальцем на кухарку Рою.

Женщина, поняв, что речь идёт о ней, вцепилась за свою внучку мёртвой хваткой. Я молчала, глядя, как развиваются события; отчего-то казалось, что попроси я сейчас за эту женщину и её девочку, мужчина из вредности разлучит их. Поэтому отвернувшись, я сделала вид, что меня интересует картина, висящая над камином за спиной вредного северянина.

– Иди на кухню, и чтобы через пару минут передо мной стоял поднос с едой, – приказал гер и глянул на меня.

Я не шевелилась.

– Позвольте мне взять с собой внучку, – пролепетала Роя.

Я никогда не слышала, чтобы эта довольно рослая и упитанная женщина так умоляюще шептала.

– Нет, – гер ухмыльнулся, не сводя с меня взгляда, – девочка останется с нами.

Воята тихо заплакала и вцепилась в подол бабушки. Это оказалось выше моих сил.

– Довольно, гер Каил! – рявкнула я и почувствовала, как по щеке скатывается слеза. – Вам освободили замок, сдали земли, бросили для развлечения меня. Что вам ещё нужно? Что вы над ребёнком издеваетесь! Зачем? Что вы за зверь такой?!

– Амэлла, – взмолилась няня, но меня понесло, нервы сдали. Слёзы градом покатились из глаз. Да и всё равно уже.

– Что, Амэлла? – я скинула руку няни с плеча и, ухватившись за ободы на колёсах, направила инвалидное кресло к наглому жестокому северянину. – Хотите развлечься, так устройте мою публичную казнь. Но что вы за тварь такая, что ребёнка до слёз доводите!

– Молчать! – рявкнул мужчина и нагнулся вперёд. – Я пробовал по-хорошему, сказала бы то, что я хочу знать, всё уже закончилось.

– Да с чего мне тебе, наглая твоя рожа, что-то говорить?! – зашипела я. – С чего я должна сдавать любимого человека тебе на милость?

– Твой муженёк… – начал было гер, но я засмеялась, обрывая его на полуслове.

– Да, пусть того муженька вздёрнут на первой крепкой ветке на дороге. Я ведь попросила за свою мачеху. За женщину, что зла никому не делала, – я уже просто рычала, срываясь на рыдания.

– Убери эту сырость со своего лица, – в приказном тоне заявил он.

– Да, катись ты в туманную бездну, – чётко выговорила я и умолкла.

В комнате снова стало тихо.

Глава 5

Гер Кайл смотрел на меня в упор, не мигая. В его светлых ореховых таких необычных очах разгорался яркий жёлтый огонёк, увеличиваясь в размере. И привидеться мне это не могло.

Чем дольше продолжались наши гляделки, тем серьёзнее становилось выражение лица северянина. Пропала пакостная ухмылка, он стал выглядеть старше и суровее. Вот теперь я видела перед собой завоевателя: грозного, сильного, умного.

Моргнув, я вдруг поняла, что не могу отвести от него взгляда. Этот огонёк пульсировал и вводил меня в транс, подчиняя и отчего-то обещая некую безопасность.

Такие нелепые чувства.

Но мой страх вдруг исчез. Мысли о скорой смерти стали смехотворными.

Слегка дёрнув головой, гер подался вперёд. С его лица словно маска сошла. Более того, мне показалось, что оно подёрнулось некой дымкой, что совсем уже не вязалось с реальностью. Мужчина будто обращался в туман. За моей спиной послышались настороженные шепотки прислуги.

– Что ты сказала? – тихо, но жёстко проговорил он. – А ну-ка повтори!

Я молчала, не решаясь произнести те дерзкие слова, что вырвались у меня необдуманно. Я играла с огнём, нарываясь на гнев того, кто был в силе и вправе свернуть мне шею. Прямо вот на этом месте.

Моя злость окончательно растворилась, снова давая возможность страху выйти на первый план.

Огонёк в глазах северянина погас.

– Я сказал повторить, – столько гнева звенело в его голосе.

Сжав подлокотники, он подался ко мне. Его лицо действительно расплылось и покрылось тончайшим туманом, который сглаживал черты и обращал его в нелюдя.

На меня смотрело странное существо, которое вроде и было человеком, но только… У меня слов не находилось, описать то, что я видела. Мысли спотыкались одна о другую. Этот мужчина был соткан из тумана.

Снова поймав мой испуганный взгляд, грозный северянин подался вперёд и рявкнул так, что в ушах зазвенело.

– Раз открыла рот, так отвечай за свои слова, княжна!

За моей спиной началась паника.

Женщины испугались и заверещали, теряя самообладание. Гер подскочил, вернее, взвился тяжёлой дымкой, снова приобретая человеческие очертания. Он, казалось, разума решился.

Лютый зверь – не человек.

Я попыталась быстро убраться со своим креслом у него с дороги, вышел этот мой манёвр крайне неудачно. Мужчина обошёл препятствие, но подавшись панике, я слишком сильно дёрнула колесо. И задела северянина спинкой кресла. Он его поймал и крутанул, отодвигая в сторону. Я была перепугана и слишком поздно сообразила, что он просто помогает. И, вместо того чтобы остановиться, вцепилась в обод колеса и попробовала отъехать чуть дальше, пологая, что это как-то защитит меня от гнева оскорблённого импульсивного мужчины. При этом я совсем не смотрела, куда еду: колесо зацепилось о ножку столика, кресло качнулось и, к моему ужасу, завалилось набок вместе со мной.

Во всеобщей панике никто не заметил падения.

Я же, оказавшись внезапно на полу, глупо застонала, ощутив, как резкой оглушающей болью отозвалась моя рана на спине. Решив попробовать отползти, я потянула лежавшее на боку кресло в попытке его поставить, но оно оказалось слишком тяжело для меня. Вместо того чтобы его поднять, я завалила его на себя, да так, что подлокотник врезался в поясницу, принеся мне дополнительную боль.

Растянувшись на животе, я замерла, придавленная своим же инвалидным креслом. Нужно было подниматься, но болезненный огонь в спине был настолько силён, что дышать стало сложно.

– Да закройте вы рты! – рявкнул северянин. – Хотел бы, всех тут перевешал. Риган, тащи повариху с её соплячкой на кухню, я уже неделю толком не ел. Мясо мне и побольше. Тревс, отыщи тех, кто готовил на казарменной кухне, и, вообще, вытаскивайте всех крыс из их укрытий. Чтобы через два часа все наши были сыты и размещены по комнатам. Ты, старуха, – я услышала громкие шаги, – ты скажешь мне, когда и куда отбыл князь, или я добью вашу княжну. Ей и так сейчас больно, поверь. Мне показалось, она тебе дорога, так облегчи её участь. Ты скажешь?

Тишина.

– Да, гер – голос няни казался глухим и испуганным.

Зажмурившись, наверное, я впервые в жизни призвала тьму, что клубилась во мне, и укутала в неё свою душу, отодвигая боль и страх от разума, освобождая себя от этих чувств. Мне стало так холодно, мир в миг окрасился в серые безжизненные тона, утягивая меня в бездну отчаянья. Но боль стихла, растворившись и отпустив моё тело.

Где-то там северный князь продолжал допрашивать ию Лунсию.

– Ну и? – поторопил с ответом мужчина.

– Они отбыли примерно час назад, – выдавила из себя пожилая женщина.

– Куда? В какую сторону? – его голос звенел в моей голове.

Поняв, что сейчас старушка выдаст направление, по которому уехала Мояла, я собрала остатки сил и, превозмогая тьму и боль, выдохнула:

– Молчи, няня. Он всё равно меня убьёт, слышишь. Никто не оставляет наследников в живых. Это просто игра. Забава. Не смей ему отвечать.

Грохот, словно что-то развалилось на части. Чуть повернув голову, я поняла, что это гер ударом проломил полку камина. Сколько же силы в нём.

– Не говори, – снова выдохнула я, – он всё равно убьёт.

– Да, нужна ты мне? – взревел он. – Я ещё об баб не марался. Что я зверь и без того искалеченную добивать?! Так что поднимайся, нечего на полу валяться. Не такая ты уж и немощная. Гонору хоть отбавляй!

Он прошёлся вперёд, и я чётко расслышала, как стучат по деревянному полу низкие каблуки его сапог.

– А теперь конкретно и по делу, когда и куда укатил ваш князь, чтобы ему с умертвиями сношаться? Отвечай мне, старуха, иначе я спрошу по-плохому, – раздалось гневное от северянина. – Могу спросить так, что слюни остаток жизни на платье пускать будешь.

– Ия Мояла хорошая женщина… – пролепетала няня.

Северянин зарычал, выплёскивая всю свою злость. Сглотнув, я притихла.

– Да, плевал я на вдову, – натурально взвыл он, – мне нужен князь. Мне нужен труп этого убогого. Лучше сама говори, старуха, мне эти игры уже разонравились. Вы меня вывели так, как никто до вас!

– Юго-западный тракт, – шепнула испуганно ия Лунсия, – не трогайте только нашу Моялу.

– Зачем?! – мой голос хрипел от боли. – Ты погубила нас обеих.

Снова громкий топот сапог. Северянин, словно зверь, метался по комнате.

– До чего же я ненавижу упёртых баб, – прошипел он надо мной. – Ты им одно, а они в своё: упрутся, и хоть дрын о них чеши. Вы, княжна, не умертвие, напротив, я такую несговорчивую, упрямую, толстокожую особу впервые вижу. И хватит фонтанировать тьмой, я слышу отголоски вашей боли. Так что признайтесь, что вам там на полу неуютно, и попросите у меня помощи.

– Не дождёшься, – процедила уязвлённо я, и, зажмурившись, прекратила все попытки подняться. Кресло сильно давило на рану, причиняя мне физическую боль, а понимание, что совсем скоро поймают родного мне человека и вздёрнут, потому как в утробе развивается ребенок – наследник этих земель, раздавило меня окончательно. Я замерла и сдалась.

Душу наполнял то страх, то злость на этого мужчину, то на няню, то на весь мир разом.

Я словно очнулась ото сна, в котором пребывала последние десять лет, и осознала себя живой.

В комнате какое-то время было тихо. Затем гер тяжело уселся в княжеское кресло и громко выдохнул:

– Пошли всё вон!

В помещении оживились. Возня нарастала. До меня доносились звуки шаркающих по полу ног. Кто-то вскрикнул. Сжавшись, я всё-таки попыталась встать. Но, как только, оперевшись на локти, приподнялась – тело скрутило такой оглушающей болью, что я подавилась дыханием и выпустила тьму.

Моё сознание на мгновение померкло.

Хотя, возможно, мне показалось, что прошла всего пара секунд, потому как придя в себя, поняла, что обстановка вокруг меня сильно изменилась.

Снова было тихо. Вообще, ни шороха. Людей явно вывели, а про меня, похоже, или забыли, или оставили тут, чтобы добить. Или, возможно, унизить: заставить ползти и умолять о помощи.

Это было так похоже на мужчин.

Я лежала и не шевелилась, боясь даже вдох глубокий сделать. Боль замерла, растворившись во тьме, что смертельным холодом пронизывала кожу и леденила кровь, медленно останавливая сердцебиение. Я знала, что будет, если я не возьму над ней контроль.

Знала!

Как княжна этих земель, я не раз слышала рассказы, как здоровые люди, не владеющие даром, оцарапавшись в тумане, постепенно превращались в умертвие. Иногда они возвращались в дом. И не подозревая, приносили в себе смертельную магию тумана. Родные даже не понимали порой, что их горячо любимый муж, сын, отец непросто болен, а уже мёртв. И только когда, окончательно утратив связь со своим разумом, заражённый начинал убивать, всё становилось на свои места. Но, как правило, было уже поздно.

Для всех поздно.

Потому как мёртвый желал только одного – убивать.

Будучи сильным магом целителем в прошлом, я справлялась с тем, что жило внутри меня. Подавляла тьму. Но не сейчас. Сил не осталось.

Прошло ещё немного времени, и я услышала, как рядом кто-то встал. Хотя я прекрасно осознала, кто это.

Тихий скрип, и моё кресло с грохотом встало на колёса. Мне мгновенно стало легче дышать, но боль всё равно была настолько сильна, что поясница буквально горела огнём.

– Гордость, – тихо проворчал северянин. – Ты, княжна, не в том положении, чтобы дерзить мне. Запомни на будущее – вардам и герам не грубят. Учись почтению и будь сдержанней. И доживёшь до глубокой старости. А сейчас просто признай меня своим, пусть будет, князем и попроси о помощи.

– Не дождёшься, – прошипела я, чувствуя, как глаза застилают слёзы.

– Я через тьму, что окутывает тебя, даже чувств твоих не слышу. Ты хоть осознаёшь, насколько опасно её так отпускать.

– Я прекрасно понимаю, что делаю, – мой голос дрогнул от непролитых слёз.

– Гордость, – повторил он, – откуда только в тебе её столько? Всего-то нужно сказать: «Помогите, гер», но ведь не скажешь, да?

– Нет, – одними губами ответила я.

– Ну и дурная, лежи раз нравиться. Больно тебе, пожалуй?

– Оставьте меня, – на выдохе шепнула я.

– Глупая женщина – это беда, глупая гордая женщина – это уже бедствие.

Я слышала, что он говорит, но испытывая такую муку, не улавливала суть его слов, отгоняя их от себя. Стараясь не шевелиться, лишь пропускала воздух в лёгкие и до боли прикусывала губу, чтобы не застонать в голос.

Минуты тянулись бесконечно долго.

В комнату вошёл кто-то из мужчин. Они обсуждали состояние казарм, конюшен, ещё чего-то, совсем не обращая внимания на меня. Я же слышала их речь с ярким акцентом: они словно намерено тянули гласные.

Снова глухой звук шагов и стук подноса о столешницу. Звон фарфоровых тарелок.

– Быстро, надеюсь, ядом не посыпано, – хмыкнул гер, обращаясь к кому-то. Я же уловила запах жареного мяса. – Иди на кухню. Если мне понравится твоя стряпня – останешься при своей работе, если нет – отправлю в свинарник кормить поросят.

– Княжна… – шепнула Роя.

– Я сказал, пошла вон, – рявкнул северянин.

Поднос снова тихо стукнул о деревянную поверхность стола, и кухарка вышла, тяжело шаркая ногами. Наверное, мне стоило сейчас обрадоваться, что никого не тронули, не изнасиловали, и не убили. Но внутри меня словно что-то сломалось.

Я чувствовала только боль и ничего более. При этом не понимала, что меня терзает больше: душевные муки или физические. Один тиран сменился другим, и терпеть снова днями, неделями, годами будет только унижение, стыд, страх.

Я оказалась к этому не готова.

Лучше бы вздёрнул и всё.

– Ты там долго будешь изображать умирающую, княжна? У меня уже терпение на исходе. Я видел, как ты падала: там у тебя максимум ушиб от подлокотника твоего кресла и не более. Так что отомри, загони свою тьму и поднимайся уже.

Я не шевельнулась, хотя прекрасно расслышала его слова.

– Я сказал, хватит разыгрывать жертву, – рявкнул мужчина. – Ненавижу сырость на лице и женское притворство. Со мной такое не пройдёт!

Я не отреагировала на его слова. Мне было больно даже дышать.

– Ладно, тогда я сам тебя подниму. И не вздумай разводить истерику. Заставлю заткнуться, да так, что и слова больше промяукать не сможешь.

Он встал. Я отчётливо расслышала скрип пружин кресла. Распахнув глаза, увидела перед своим лицом тяжёлые грязные ботинки. Мужчина присел, откинул плед, что остался на моей пояснице и ногах, несмотря на падение, и прикоснулся к спине.

Я не сдержала стон, когда он чуть надавил на рану.

– А вот это уже нехорошо, – в голосе мужчины зазвенела тревога. Его руки быстро прошлись по моему телу. Он словно искал ещё повреждения. – Где ещё болит? Ну, отвечай, – шепнул он над самым моим ухом и попытался приподнять.

Я закричала от боли. И в этот момент ощутила, как нечто пробирается через мою кожу и поглощает тьму, оставляя меня без защиты.

– Каратель, – пробормотала я, поняв, что этот мужчина непросто одарённый – он тёмный. Тот, кто способен пожирать чужую магию.

– Не бойся, княжна, не обижу больше, – шептал мужчина, поглаживая меня по голове. – Глупенькая, что же ты молчала. Никто тебя не тронет. Ты почему не сказала, что это не притворство. Что за глупая гордость.

Гер попытался повернуть меня набок, но я дёрнулась и застонала. Из глаз брызнули непрошенные слёзы.

– Риган, – крик северянина оглушил, – целителя сюда. Быстро!

Кто-то заскочил в комнату. Вокруг поднялась суета. Обрывки фраз, но всё, что я видела – это грязные носки мужских сапог. Всё моё сознание сосредоточилось на травинке, что прибило слоем глины на подошву. Я не могла понять, что это за растение. Моё тело и разум разрывались от боли, а я гадала, что же это за цветочек такой.

Меня всё-таки перевернули на спину и теперь я видела лицо своего нового мучителя. На его лбу появилась морщинка. Меня разглядывали тёплые карие очи, обрамлённые густыми чёрными ресницами, словно ему кто глаза угольком подвёл. Красивый снаружи, но такой злой внутри.

– Болит? – тихо спросил он.

– Ненавижу! – слово само вырвалось из моих уст.

Я смотрела в глаза склонившегося надо мной мужчины и видела в них свое отражение. Бледная с растрёпанными волосами. Сейчас я действительно напоминала умервие.

– Как же я вас ненавижу, – повторила я вполне осознанно.

Мужчина дёрнулся, будто получил пощёчину, и склонился ещё ниже, не разрывая зрительный контакт. Мне казалось, он вглядывался в душу. Странный пронизывающий взгляд.

В его глазах медленно загорелся уже знакомый тёплый жёлтый огонёк. Он становился всё ярче и, пульсируя, завораживал.

Моргнув, я оборвала это наваждение.

Отпрянув, северянин снова глянул на моё лицо. Как будто в первый раз увидел. На его губах обозначилась мягкая добрая улыбка. Шумно вздохнув, гер осторожно поднял руку и обвёл контур моего лица пальцами.

– Ну, здравствуй, долгожданная моя, – шепнул он, а затем, склонившись, поцеловал меня в уголок глаза. – Наломал я, кажется, дров.