Мария Ларго
Душа демона. Инверсия

Внезапно вдалеке на мгновение вспыхнул яркий свет и тут же погас. Женщина тряхнула головой, пытаясь понять, реально ли то, что она увидела. Или это всего лишь замутненный разум сигнализирует о сильном истощении, вызывая навязчивые видения?

– Тьма, помоги мне, – прошептала Леонтайн сквозь зубы и все же продолжила двигаться в сторону пропавшего миража.

Ее силы катастрофически быстро таяли. Ноги вязли в снегу. Она периодически спотыкалась и падала. И каждый раз подниматься было все сложнее.

К счастью, лес неожиданно кончился, будто его резко отсекли гигантским лезвием от остального пространства. Сначала высшая подумала, что у нее все же начались галлюцинации. Однако оглядевшись, она поняла, что выбралась на узкую асфальтированную дорогу. Опустошенность и усталость сменились вспышкой надежды. Но ощутить ее в полную силу Леонтайн не успела. Со спины снова мелькнул свет. Совсем рядом взвизгнули тормоза. А далее последовал сильнейший удар… И темнота, сомкнувшаяся вокруг демоницы, внезапно стала бархатно черной, пустой и безмолвной.

Сознание вернулось к Леонтайн резким толчком, обрушив на нее странный запах. Сладковатый, цветочный и еле ощутимый. Он не вызывал неприязни, однако по непонятной причине провоцировал у высшей тревогу.

Медленно открыв глаза, демоница настороженно огляделась, и тут же увидела источник необычного аромата. Это был брюнет средних лет, приятной располагающей наружности, определенно маг, что внушало Леонтайн большие опасения. Он сидел на стуле неподалеку от кровати, где лежала высшая, и внимательно ее разглядывал.

– С возвращением в мир живых, – спокойно произнес мужчина.

– Кто ты? – Демоница попыталась приподняться на широкой кровати, но потерпела фиаско. Тут же острая боль прокатилась по всему телу. И женщина, не сдержавшись, застонала сквозь зубы.

– Тебе не стоит пока вставать, – незнакомец поднялся и сделал попытку подойти ближе. Но увидев, что демоница напряглась и недоверчиво ощетинилась, остановился. – Все хорошо. Не волнуйся. – Добавил он, стараясь показать свою доброжелательность. – Меня зовут Виктор. Я нашел тебя в лесу. Раненную и практически замерзшую.

– Это ведь ты сбил меня на дороге? – С претензией произнесла Леонтайн, неприязненно сверкая глазами.

– Прости. Но ты выскочила мне под колеса так стремительно, что я не успел среагировать и вовремя затормозить.

Проигнорировав оправдания мага, Леонтайн снова задала интересующий ее вопрос, внимательно за ним наблюдая:

– Где я нахожусь? – Она говорила прямо, жестко и довольно высокомерно, не расшаркиваясь перед собеседником. Обязанной она определенно себя не чувствовала. Но Виктор на удивление держался спокойно и не обращал внимания на неуважительный тон демоницы.

– Ты на моей ферме.

– И что ты намерен со мной делать? – Глядя исподлобья, спросила высшая. – Хотя зачем задавать бессмысленные вопросы? Ваши законы ведь четко определяют, как действовать в подобной ситуации. Не так ли?

На этот раз мужчина все же недовольно нахмурился:

– А ты еще та язва! – Сказал он, а потом добавил. – Если думаешь, что я собираюсь передать тебя комитетским, ошибаешься. На дух не переношу этих напыщенных тупиц. Так что радовать их поимкой такой… эмм… милой демоницы я определенно не стану. Так что отдыхай.

Не меньше недели ушло на восстановление всех физических повреждений. К сожалению, сломанный рог и нарушение энергетического контура регенерации не подлежали, и Леонтайн чувствовала себя крайне ущербной. Магия теперь была для нее лишь воспоминанием. Объема резерва высшей не хватало для насыщения эфиром даже самого слабенького воздействия. Возможности ее тела так же оказались существенно ограничены. Сила и скорость снизились настолько, что демоница не была уверена, что сможет дать отпор даже обычному человеку.

Как же отвратительно каждую секунду ощущать немощь своего тела и абсолютную неспособность защитить себя!

Раньше, когда смерть уже практически держала ее за горло, Леонтайн думала лишь о том, как выжить. Но сейчас, глядя на себя в зеркало, ей было тошно видеть свою бледную тень, а жизнь в таком убогом состоянии уже не казалась ей столь желанной. От уныния ее спасало лишь одно – несгибаемое упорство. Она никогда не сдавалась. Всегда боролась до конца. Гордо и уверенно шла к намеченной цели, пробивая, казалось бы, нерушимые жизненные преграды. Вот и сейчас, глубоко вдохнув, чтобы не позволить отчаянию завладеть своими мыслями, высшая собралась и решила, что упиваться жалостью к себе бесполезно, а главное недостойно и постыдно. Нужно жить настоящим и не оглядываться в прошлое.

Все еще наблюдая печальную картину в зеркале, Леонтайн прикоснулась пальцами к своему изувеченному рогу. Его острые края торчали из волос, напоминая рваный сланец. Изломанный, расщепленный на пластины, своим уродством вызывающий отвращение и злость.

– Не расстраивайся, – внезапно сзади прозвучал голос Виктора, и демоница резко обернулась. – Вот. – Мужчина протянул ей небольшую яркую коробку.

– Что это? – Леонтайн вопросительно, с очевидной долей недовольства посмотрела на мага.

– Шоколад с орехами, – Мужчина вдруг насмешливо улыбнулся. – У тебя ведь нет пищевой аллергии?

Однако Леонтайн шутку не оценила, продолжая настороженно глядеть на Виктора. Принимать подарок она не спешила. Подобное поведение малознакомого человека было для нее абсолютно непонятно, а его, казалось бы, безобидные действия навевали тревогу и вызывали недоверие. К ней никто не относился столь внимательно, как он. Маг был добр и терпелив, а самое главное, ничего не требовал взамен. Высшая не понимала причину такого расположения и подсознательно ожидала подвоха.

– Ну сколько можно всем не доверять и всего бояться! – Словно почувствовав опасения демоницы, выдохнул мужчина. – Это всего лишь конфеты. Вкусные. Попробуй. – И маг сам открыл коробку и протянул ее Леонтайн.

– Я не боюсь, – хмуро произнесла темная. – Просто не понимаю, какой толк в твоих конфетах. Я сегодня ела и сейчас не голодна.

– Сладкое едят не только для утоления голода, – рассмеялся Виктор. – Это довольно приятное занятие, которое поднимает настроение. Хотя, если на чистоту, я не уверен, что одной коробки конфет хватит, чтобы стереть выражение жуткой кислятины с твоего лица.

– Что-то мне подсказывает, что своими конфетами ты хочешь купить мое расположение? – В иной ситуации эта фраза могла бы прозвучать из уст Леонтайн завлекающе-кокетливо. Но, несмотря на обходительность мужчины, интуиция высшей противилась ему доверять. И сейчас ее слова приобрели неприятную форму упрека. – Спасибо, но я все же воздержусь.

– Зря, – чуть расстроено сказал маг. – Похоже, я был прав, ты невыносимая язва и неисправимая гордячка.

– Я реалистка, – спокойно возразила демоница. – У всего есть своя цена. А когда кто-то говорит, что его поступок бескорыстен, это лишь означает, что цена в перспективе будет непомерно велика.

– «Ты мне, я тебе» – так для тебя выглядят любые взаимоотношения? – Виктор вдруг стал серьезен и пристально посмотрел в лицо Леонтайн.

– А разве может быть по-другому? – Демоница думала, что сейчас он начнет переубеждать ее, доказывать существование человеческого альтруизма и бескорыстия. Но вместо этого своими действиями маг лишь подтвердил ее правоту. Подошел ближе, обвил рукой тонкую женскую талию, прижал к себе и осторожно поцеловал.

А вот и крушение людской безвозмездности…

Леонтайн отстранилась и холодно взглянула на мужчину:

– Ты помог мне, и я благодарна. Но даже за спасение своей жизни я не расплачиваюсь своим телом.

Услышав резкие слова высшей, Виктор сделал шаг назад. Его лицо в этот момент окаменело. И Леонтайн показалось, что на секунду в глазах мага промелькнула ярость.

– Я прошу прощения, если обидел тебя, – он быстро взял себя в руки, пытаясь скрыть уязвленное самолюбие. – Я не думал, что мои действия ты воспримешь как требование платы. Ты не обязана отвечать мне взаимностью.

– Рада, что мы поняли друг друга, – равнодушно произнесла Леонтайн и демонстративно отвернулась от мужчины.

После такого неприятного откровения маг не стал задерживаться в комнате и сразу же ушел. А высшая серьезно задумалась над произошедшим.

Вроде ничего опасного и, в общем-то, неожиданного в действиях Виктора не было. Она уже давно чувствовала его сексуальный интерес. Однако мимолетный гневный взгляд мага с примесью злобы, отвращения и ненависти испугал ее. Демонице была привычна ярость своих вспыльчивых сородичей. Даже их бешенство не вызывало у нее страха – она знала, на что они способны и что от них можно ожидать. Но сейчас Леонтайн была встревожена не на шутку. И причина этого была проста – у нее не получалось просчитать дальнейшие действия мага.

– Похоже, пришло время устраивать свою жизнь самостоятельно, – тихо шепнула она сама себе. И в этот раз интуиция довольно ей улыбнулась.

Высшая уже давно планировала уйти с ранчо, ожидая своего окончательного выздоровления. Ей не нравился Виктор, а его приторная улыбка и наигранная доброжелательность вызывали у нее тошноту и желание располосовать когтями его нарочито приветливое лицо. Поэтому демоница была даже рада, что ситуация подтолкнула ее принять радикальное решение.

Бежать! Бежать без сомнений! Потому что бескорыстность мага неожиданно пахнула непредсказуемым зловонием. А если учесть, что силенок у нее кот наплакал, и постоять за себя она вряд ли сможет, оставаться здесь дальше может оказаться опасной авантюрой. Виктор определенно не так прост, каким хочет казаться.

Терять время и выжидать Леонтайн не стала. Чтобы длинные волосы ей не мешали, она заплела их в тугую косу. Затем накинула верхнюю одежду и, тихо выйдя из дома и оглядевшись, направилась в сторону дальних сооружений, темнеющих на фоне вечернего леса. Именно там виднелась полоска узкой дороги, уходящей через поля от ранчо.

Стараясь быть как можно незаметнее и продвигаясь в тени строений, высшая ощущала волнение и скользкие всполохи страха, порожденные стойким ощущением чужого пристального внимания. Интуиция вновь кричала об опасности, но определить, откуда исходит угроза, у нее не получалось. Однако менять свои планы Леонтайн не собиралась, даже несмотря на незнание окружающей обстановки и весьма неблагоприятные условия для побега.

Довольно быстро демоница добралась до периферийных строений, обошла большой полукруглый ангар и уже собиралась свернуть на проселочную дорогу, как ее внимание привлек уже знакомый сладковатый аромат. В этот раз он был насыщенным, резким, забивал собой обоняние и сильно давил на виски.

– Где же я с ним сталкивалась? – Леонтайн на мгновение остановилась, глубоко втянув носом воздух. И тут ее озарило.

Конечно! Как же она сразу не поняла! Подобный запах появлялся, когда живой организм мутировал под воздействием магии. Кожные железы вырабатывали вещества, которые являлись побочным результатом трансформации. И теперь понятно, почему инстинкты взрываются от безумной тревоги. Вероятно, Виктор ставит магические эксперименты. И, судя по всему, на Земле эта деятельность незаконна. Недаром над ранчо раскинут скрывающий полог.

– Но это явно не мое дело, – и демоница стремительно направилась прочь.

Однако не успела она пройти и пару шагов, как сзади раздалось громкое рычание.

Леонтайн дернулась от неожиданности и резко обернулась.

В нескольких метрах от нее стояла черная скалящаяся овчарка. В темноте она казалась гигантским монстром с огромной зубастой пастью и злой сморщенной мордой. От собаки шла невероятно сильная волна агрессии. Тварь явно была гибридом – результатом магической модификации. Ее тело было больше и мощнее, чем у обычных собак. Желтые глаза в темноте сочились ядовитым светом. А сильный фон от воздействия подтверждал догадку.

Затаив дыхание, Леонтайн попятилась, инстинктивно обнажая клыки и не отрывая взгляда от истошно лающей псины.

– Какие гости! – За спиной овчарки внезапно появился Виктор и свойски положил ей руку на холку. – Не поздновато ли для прогулок?

– Не тебе решать, что мне делать! – Резкие слова Леонтайн были всего лишь ширмой в попытке скрыть свой страх.

– Я здесь хозяин! И я буду решать, что и кому делать на моей земле! – Маска добродушия мага наконец-то дала трещину. – «Ты – мне, я – тебе» – не только твой жизненный принцип. Я спас тебе жизнь, дал одежду и кров. И ты, неблагодарная высокомерная тварь, сполна отдашь мне свой долг! Сбежать тебе я не позволю! У меня далеко идущие планы на твои побитые рожки. – Лицо Виктора внезапно стало меняться. И только сейчас Леонтайн поняла, что он использовал иллюзию – химеру, скрывающую морщины, выдающие жестокость, мираж, меняющий глаза, бьющие холодом и неприязнью. – Барс, взять! – И мужчина поднял руку, указывая псу на жертву.

Огромный гибрид тут же сорвался с места и бросился на демоницу. Скорость животного была чрезвычайно велика. И все же Леонтайн успела отпрыгнуть с траектории несущегося на нее тела. Овчарка пролетела мимо женщины, взрывая снег мощными лапами, развернулась, но тут же получила от высшей сильный удар ногой в висок. Рык псины захлебнулся, сменившись жалобным поскуливанием. Собака прокатилась по земле, попыталась подняться, но покачнулась и вновь опустилась на брюхо, погрузив морду в холодный снег.

Не дожидаясь развязки, Леонтайн кинулась в сторону. Но не успела она сделать и пару шагов, как ей в спину врезалась вспышка. Высшую бросило на землю, а вокруг стал распространяться смрад тлеющей одежды. Задыхаясь, она попыталась подняться, но от удара ее сильно мутило. Мир вокруг, не переставая, вращался центрифугой. И демоница не могла встать, каждый раз теряя равновесие и падая обратно в снег.

– А вот моего любимца обижать не стоило! – Долетел до высшей яростный голос Виктора. Мужчина схватил Леонтайн за волосы и поволок ко входу в ангар. Она попыталась сопротивляться, вцепилась пальцами в его руки, но захват мага был слишком крепким. Он протащил бьющуюся демоницу волоком весь путь, а затем, рывком бросил ее на пол сооружения и закрыл за собой скрипучую входную дверь.

– Теперь это место будет твоим домом, раз уютная комната и мое общество тебя не устраивают, – Виктор махнул рукой в сторону металлической клетки в углу. Но Леонтайн до сих пор не могла придти в себя после атаки мага. Поэтому его слова показались ей неразборчивой мешаниной звуков. Голова кружилась, сфокусировать взгляд не получалось. Все вокруг, казалось, было погружено в плотный туман. Она встала на четвереньки и попыталась отползти от мужчины, ориентируясь на производимый им шум. А он лишь рассмеялся.

– Недавно я сказал тебе, что ты не должна отвечать мне взаимностью. И я не лгал. – Он снова приблизился, поднял Леонтайн на ноги и сильно встряхнул. Она попыталась его оттолкнуть. Но ее сопротивление лишь еще больше разозлило мага. Он наотмашь ударил демоницу по лицу, разбив ее губы в кровь. Высшая отшатнулась назад и вновь рухнула на пол.

– Ты не обязана отвечать мне взаимностью, – повторил маг. – Потому что я не нуждаюсь в твоих подачках!

И следом Леонтайн почувствовала стальной захват мужских рук на своей шее и тяжесть тела, придавливающего ее к мерзлому колючему от жесткого сена полу. Сквозь ускользающее сознание просачивались злые слова Виктора, которые она уже плохо понимала:

– Ты эгоистичная темная тварь! – Его пальцы сжимались все сильнее. – Ты, как и другие, тебе подобные, способна лишь брать! А теперь я возьму то, что хочу! И, возможно, ты поймешь, каково это, быть по другую сторону!

Когда Леонтайн пришла в себя, в помещении, где она находилась, было тихо и пусто. Слабый свет, попадающий в ангар через маленькое квадратное окошко, позволял ей довольно четко все видеть. Поэтому толстые металлические прутья клетки вокруг себя демоница обнаружила сразу и внутренне взвыла, понимая, что вновь утратила свободу. Она дернулась вперед, хватаясь руками за холодный металл, но сил сломать или хотя бы погнуть решетку у нее не было.

От резкого движения тело заныло, напоминая про унижение и боль от произошедшего накануне. Виктор сполна отыгрался на ней за оскорбленное мужское самолюбие.

– Лицемерная сволочь! – Тихо, практически шипя, адресовала она магу. До сих пор она чувствовала сильные пальцы на шее, сжимающиеся, словно удавка. Леонтайн подняла руку и прикоснулась к своей коже, будто желая проверить, что Виктор больше не держит ее в стальном захвате. Но он держал!

Демоница издала сдавленный стон отчаяния, когда ее пальцы нащупали тонкий металлический обод на шее. Помнится, ангера, пользуясь ее личиной, хотела надеть подобный ошейник на Элира. А теперь Леонтайн сама, как дикий зверь, оказалась на цепи! И еще неизвестно, как работает это мерзкое украшение. Просто сдерживает любые магические воздействия? Тогда в ее случае оно бесполезно. Смысл ограничивать того, кто и так несостоятелен как маг. Но ведь Виктор далеко не дурак. И каждое его действие должно иметь определенный смысл.

Маг вернулся в ангар ближе к полудню.

– Как дела у моей любимой демоницы? – Приторно произнес он, подходя к клетке и не обращая внимания на безмолвный прожигающий взгляд Леонтайн. – Ты наверно голодна?

Не дожидаясь ответа, маг подошел к двухстворчатому шкафу у стены и достал из него жестяную банку и пару мисок, явно не предназначенных для человеческих нужд.

– Моим питомцам очень нравится эта бурда, – пояснил мужчина, вскрывая консервы ножом. – Думаю, и ты распробуешь.

Высшая сжала губы, стараясь не показывать, насколько сильно уязвлена.

Как смеет этот падонок обращаться с ней, как с каким-то зверьем!

– Я убью тебя! – Все же не сдержалась Леонтайн, когда маг с ухмылкой на лице поставил миски перед клеткой.

Услышав угрозу демоницы, Виктор рассмеялся.

– Не лопни от злости, деточка, – пренебрежительно сказал он.

В этот момент снаружи послышались чьи-то шаги. И следом в ангар шагнул здоровенный амбал с обросшим квадратным подбородком.

– Заказ прибыл, – хрипло сказал он. – Когда планируешь трансляцию?

– Думаю, прямо сейчас и начнем. Готовь арену. – Ответил Виктор. – И передай Игорю, чтобы настраивал оборудование и дронов.

Помощник кивнул и ушел.

Ничего не понимая, Леонтайн смотрела на мага.

Что задумал этот ненормальный? Какая арена?

Видимо выражение лица высшей выдало ее мысли. Потому что Виктор, выходя из ангара, произнес:

– Не волнуйся, красавица. Завтра настанет и твой час.

И через мгновение демоница снова оказалась в одиночестве.

Первое время снаружи запертого сооружения не доносилось ни звука. Однако вскоре послышался шум подъехавшей машины, скрипнули петли автомобильной двери. И следом Леонтайн услышала приглушенный женский голос.

– Не надо… Отпустите… – Умоляла незнакомка, громко всхлипывая. – Я никому ничего не скажу.

Но ее увещевания оказались безрезультатны. Шум переместился куда-то в сторону и стал гораздо тише. Тут же демоница ощутила колебания эфира вероятно от мощного магического воздействия. И спустя секунду наступила тишина.

– Что происходит? – Леонтайн попыталась понять, что творится за пределами ангара. Но внезапно ее мысли оборвал истошный женский визг. Настолько надрывный, пронзительный и страшный, переходящий в нечеловеческий вой, что демоница похолодела. Желудок скрутило от резкой вони гибридов, дыхание перехватило, и высшая забилась в угол клетки, зажимая уши руками в попытке хоть как-то оградить себя от кошмарных звуков.

Безумие продолжалось долго. И когда вопли стихли, Леонтайн трясло так, что зуб на зуб не попадал. Наступившее внезапно безмолвие напугало ее еще сильнее. А вновь открывшаяся дверь в ангар вызвала еле сдерживаемую панику. В проеме замаячила фигура Виктора. Яркий дневной свет на секунду ослепил демоницу, а потом у ног мага она заметила овчарку, ту самую, что напала на нее накануне. Псина блаженно щурила глаза от поглаживаний хозяина и сжимала в зубах отгрызенную женскую руку.

Глядя на окровавленную морду гибрида, Леонтайн подавилась собственным криком. Ее замутило.

Даже на Демониуме она не встречала такой исключительной жестокости!

Да, ее жизни сопутствовали убийства. Иногда подлые и бесчестные. Да, она манипулировала многими и умела добиваться желаемого любыми средствами. Но такой цинизм, безжалостность и зверство были даже для нее непостижимы!

– Ты психопат! – Прохрипела Леонтайн.

– Ошибаешься, – возразил Виктор. – Я всего лишь предприниматель. Я предоставляю людям зрелище, которое им интересно. А сейчас в тренде насилие и кровь. – Подойдя к клетке, где сидела высшая, мужчина присел на корточки и улыбнулся. – Глобальная сеть позволяет хорошо заработать, если ты знаешь спрос и можешь обеспечить предложение. Спрос на яркое убийство, как выяснялось, очень велик. Так что это не я психопат. Это люди планомерно сходят с ума. А я лишь использую их безумие.

Глядя на отвратительную ухмылку мага, Леонтайн отвернулась.

– Не тебе осуждать меня, – продолжил Виктор. – Мы оба – убийцы. Разница между нами только в масштабности и спецэффектах. Мои питомцы делают шоу ярким и незабываемым. Они – мои гладиаторы, а территория вокруг – мой Колизей.

– Когда на Демониуме узнают о твоих делишках, ты лишишься головы! – Стараясь вернуть хладнокровие, произнесла демоница. Ее заявление было блефом. Но в данной ситуации высшая цеплялась за любую возможность выжить.

Однако маг лишь усмехнулся:

– Никто не придет тебя спасать. Ты никому не нужна. Твоим собратьям на тебя плевать, а люди скорее помогут мне в моем «правом» деле. Ведь высшие, попав на Землю, подлежат устранению.

К сожалению, Виктор был прав. Но слушать подобное откровение оказалось крайне неприятно.

– Если бы не клетка, я разорвала бы тебя на куски! Трус!

– Думаешь, я тебя боюсь? – Виктор выпрямился. – Ошибаешься. Просто диких необузданных зверей необходимо держать взаперти.

Следующие сутки высшая снова провела в запертом ангаре. Впервые в жизни ее донимала жажда, а голод тихо скребся в желудке, вызывая неприятные тянущие ощущения. Когда она жила в доме Виктора, ей вынужденно приходилось есть. Поврежденный рог не обеспечивал демоницу достаточным количеством жизненной энергии. Непривыкшая к таким физическим потребностям Леонтайн отмахивалась от них, считая несерьезными. Однако сейчас до нее стало доходить, что отсутствие еды и воды может через какое-то время стать для нее реальной проблемой. И, возможно, придется заткнуть свою гордость подальше и довольствоваться подачками мага.

Подумав об этом, демоница скривилась от омерзения.

Внезапно, прерывая ее пессимистичные мысли, заскрипела дверь, и Леонтайн увидела темную мужскую фигуру. Уличный свет вынудил демоницу прищуриться, но через некоторое время она поняла, что перед ней не Виктор, а один из его помощников.

– Советую не делать глупостей, – глухо сказал уже знакомый ей амбал и с лязгом открыл клетку.

Не сводя взгляда с мужчины, высшая вылезла из своей ненавистной тюрьмы-коробчонки. Выпрямиться в полный рост после продолжительного сидения в катастрофически маленьком пространстве, где даже ноги было не вытянуть, оказалось непросто. И в первую секунду Леонтайн покачнулась и схватилась за прутья решетки.

– На выход! – Держа дистанцию, приказал мужчина. – Тебя уже все заждались.

– Подождут, – зло ответила Леонтайн, расправляя плечи и совсем не торопясь выполнять требование помощника. Время, проведенное в одиночестве, отрезвило и успокоило высшую. И складывающаяся ситуация теперь вызывала у нее не страх, а размеренно закипающую ярость.

Такое неповиновение амбала задело. Он подошел к демонице ближе и уже занес руку для удара, но высшая стремительно поднырнула ему под локоть и, оказавшись со спины, резко ударила мужчину в основании шеи. Пока он грузным кулем оседал на пол, Леонтайн сорвала с его пояса хлыст, оказавшийся единственным, что можно было использовать в качестве оружия, и бросилась к выходу.

Однако на улице ее уже поджидал Виктор.

– Хулиганим? – Он растянул губы в неизменной улыбке, вызвав у высшей отвращение и необычайный гнев. – Так не пойдет. Трансляция скоро начнется. А ты с моим помощником заигрываешь. – Он перевел взгляд на хлыст в руке Леонтайн. – А этим ты его выпороть решила? Ох уж эти неприличные игры!

– Пошел ты… – Презрительно выплюнула высшая и тут же бросилась на мага, испытывая дикое желание добраться когтями до его внутренностей. Но Виктор даже с места не сдвинулся, спокойно наблюдая за яростным порывом демоницы. Она успела сделать лишь несколько шагов. А дальше в тело Леонтайн воткнулись невидимые иглы, и она тут же рухнула на землю, расцарапав потерявшие чувствительность ладони и лицо.

– Еще раз поднимешь на меня руку и станешь подстилкой для всех моих ребят! Они давно слюни пускают. – Жестко сказал Виктор, глядя, как демоница пытается подняться. – Тимофей! – Обратился маг к амбалу, который в этот момент вышел из ангара, потирая гудящий затылок. – Какого черта ты ее упустил?! Она же полудохлая! А ты вдвое больше нее!

– Юркая зараза, – попытался оправдаться помощник. – Больше не повторится.

– Да уж постарайся!

Амбал ссутулился, с недовольным прищуром поглядывая на Леонтайн.

– Чего стоишь? – Рявкнул в очередной раз Виктор. – Тащи ее на арену. Из-за тебя ее пришлось обработать стазисом! И теперь все вынуждены ждать, пока эффект от воздействия пройдет. А, между прочим, время – это деньги!

Хмуря низкий лоб, помощник незамедлительно подошел к демонице, поднял вяло сопротивляющуюся женщину на руки и понес к ровной широкой площадке, освобожденной от растительности. Пройдя в центр импровизированной арены, мужчина грубо сбросил свою ношу на землю и, не оборачиваясь, пошел обратно к Виктору.

Минут пять Леонтайн пыталась подняться, барахтаясь в грязном снегу, словно выброшенная на берег рыба, но конечности ее не слушались. К счастью, воздействие стазиса оказалось очень слабым. Вскоре ее руки и ноги вновь обрели чувствительность, и высшей все же удалось принять вертикальное положение.

Когда демоница огляделась, повсюду была кровь вперемешку с комьями взрытой мерзлой почвы и заледеневшими обрывками пожелтевшей травы. Смертью разило так, что в голове начинало звенеть от давления сильнейших темных эманаций. Десны заныли под давлением увеличивающихся клыков. И Леонтайн еле сдержала оборот в боевую трансформацию, прекрасно понимая, что, если пойдет на поводу у животных инстинктов, энергия закончится через считанные мгновения, и она погибнет от истощения.

– Дроны готовы. Камеры включены. – Внезапно послышался чей-то удаленный голос. А следом Леонтайн накрыл обширный прозрачный купол силового поля.

– Три, два, один… Трансляция!

От последнего слова высшая вздрогнула и снова стала оглядываться, пытаясь отыскать глазами источник звуков. Но вокруг нее в радиусе нескольких десятков метров никого не было. Осталось лишь изолирующее ее от остального мира поле и тихо стрекочущие в небе квадрокоптеры.

Хотя нет! Было рядом с ней что-то еще. Несносно воняющее сладостью и скрытое иллюзией.

– Гады! – Только и успела сказать высшая в адрес Виктора и его сподручных. И тут чуть поодаль проявилось нечто.

Магический гибрид напоминал огромную рысь с мраморной рыжей шерстью и нехарактерным длинным хвостом. Мощное тело было сильным и гибким. Плавные движения грациозными. И если бы ни угроза ее жизни, Леонтайн, возможно, залюбовалась бы этим невероятно красивым животным. Но в эту минуту демоница смотрела в глаза гигантской кошке и видела страшную жажду крови твари. Кисточки на ее ушах подрагивали. И она явно готовилась напасть.

Ну что ж! Очередная любимица Виктора… Шуба из нее выйдет шикарная… И хрен вам, а не Колизей!

Бросив мимолетный взгляд на свою правую руку, Леонтайн растянула губы в презрительной улыбке.

А маг-то прокололся!

Ему не стоило использовать стазис. Ведь спазм от магического воздействия превратил тонкие женские пальцы в стальные тиски, вырвать из которых украденный хлыст помощнику Виктора так и не удалось.

– Не на ту нарвались! – Упрямо прошептала Леонтайн и развернула в руке кнут. Обращаться с ним она прекрасно умела, используя подобный аксессуар на Демониуме как гибкое ударное оружие. Многие относились к нему предвзято, считая недостаточно убойным и опасным. Но высшая не раз удивляла своих противников ощутимо неприятными ударами по лицу, расчерчивающими кожу глубокими ранами. А если кончик хлыста был пропитан сильнодействующим ядом, то кажущиеся несерьезными атаки Леонтайн имели чреватые, а иногда и смертельные последствия.

Резко щелкнув кнутом, Леонтайн пошла прямиком на шипящую рысь. Высшая была хорошо знакома с повадками диких животных своего мира. Обычно им было достаточно показать свою силу, и они подчинялись и признавали в демонице хозяйку. Но в этот раз на агрессивное наступление темной гибрид отреагировал с точностью до наоборот и стремительно напал.

Уйти с линии атаки взбешенного зверя оказалось весьма непросто. Обладая невероятной природной ловкостью, усиленной магической трансформацией, животное на ходу с легкостью меняло траекторию своего движения. Леонтайн каким-то чудом удалось извернуться и отпрыгнуть от лап с острыми когтями. Рысь громко рыкнула от негодования и пролетела мимо.

– Да провались ты и твой хозяин в Бездну! – Высшая снова подняла в замахе хлыст, наблюдая, как гибрид разворачивается и, разбрасывая ошметки земли и снега, опять несется в ее сторону. Тонкая полоса кнута из сыромятной кожи взвизгнула, разрубая воздух, и обмоталась вокруг шеи прыгнувшей в этот момент рыси. Из-за внезапной удавки очередная атака животного захлебнулась. Оно грузно приземлилось на лапы, замотало головой и стало отступать, пытаясь освободиться от захвата. Хлыст натянулся, как струна. Но Леонтайн крепко удерживала рукоять, пытаясь придушить зверя.

Не учла она одного – Виктор наделил свое творение способностью самостоятельно производить узконаправленные магические воздействия. Поэтому капкан демоницы гибрид терпеть не стал. Леонтайн мгновенно ощутила сильные колебания эфира, исходящие от зверя. А следом очертания рыси смазались, пространство вокруг нее исказилось, словно вокруг вращался вихрь бесконечного стеклянного крошева. Свет отразился от осколков и ударил высшей по глазам, вынуждая отвернуться. И тут же натянутый хлыст соскочил с шеи гибрида, а инерция опрокинула демоницу на землю.

– Проклятье! – Леонтайн вскочила на ноги и посмотрела туда, где мгновение назад находилась рысь. Однако там уже никого не было. Лишь воздух прорезали матово черные росчерки, громко взвизгивая и испуская тяжелые серые эманации.

Похоже, гибрид умел работать с пространством. И это была очень плохая новость.

В подтверждение этому сзади громыхнул очередной разряд. Леонтайн обернулась, стараясь сместиться в сторону от возможного удара, но, увидев вновь появившегося в видимом спектре гибрида, тут же поняла, что не успевает уйти с линии атаки.