Леонид Сидоров
Виток эволюции

Глава 1

– Всё мужики, больше не могу, хоть пять сек подышать надо!

Николай приоткрыл окно, достал сигарету и торопливо щёлкнул зажигалкой. Блаженно пыхнув густым клубом дыма, задумчиво уставился на далёкие косматые облачка.

– Эх, красота-то какая!

– Ага, лепота…

Макс сокрушённо вздохнул и угрюмо уткнулся в монитор.

Такая красота, хоть впору противогаз надевать. Вообще дышать нечем. А ещё говорят, капля никотина убивает лошадь. Ага, как же. В военное время иногда даже две. Нет, ну в самом деле, вот ведь человеку неймётся! Каждые полчаса ходит травиться, как по расписанию. Это хорошо ещё август на дворе, а что зимой? Придётся сказать решительное нет. Хоть и системный архитектор, человек незаменимый, но пусть тоже дует на улицу и дымит себе, как все нормальные смертные. Пока шеф не депремирует. Хотя, это наверно вряд ли, вдруг ценный сотрудник психанёт и уйдёт, а кто потом эти авгиевы конюшни разгребать будет. И так уже не работа, а один сплошной аврал на аврале. Эффективный менеджмент во всей своей красе.

– Во, глянь, Макс! – напрягся Николай. – Чего-то там какие-то чрезмерно сомнительные джентльмены около твоей машины трутся. На дворники что-то прилепили.

– Да пошли они в баню, все эти джентльмены, – хмуро буркнул Макс, не отрываясь от кода. – Опять какую-нибудь свою дурацкую рекламу, небось. Очередные суши-нюши. Честно сказать, достали они уже со своей макулатурой. Нет, чтобы в рулоне и без текста…

– Да не, глянь, кажись, они там тебе ещё и колесо спускают! – взволнованно перебил Николай. – Не, вот деловые, а! Посреди бела дня! Слушай, Макс, а может ты просто закрыл там кого с утра?

– Чего? – метнулся к окну Макс. – Кого я закрыл?

У родной «Приоры» и правда суетилась парочка крепких коротко стриженных парней. Который повыше присел и ловко скрутил колпачок с заднего левого колеса.

– Эй! А вы случайно не охренели там совсем? – заорал Макс, едва не вывалившись из окна. – А ну отойди от машины, урод!

Громила повернул голову, и нагло ухмыляясь, подчёркнуто демонстративно зашвырнул колпачок на газон.

– Фас! Ищи, братан!

– Всё, убью! – вне себя от злости рявкнул Макс.

Едва не сбив с ног опешившего Николая, рванул из кабинета.

– Макс! Куда ты один ломанулся! Дай я охрану вызову!

Не слушая криков Николая, Макс рывком распахнул стеклянную дверь и вывалился на улицу. Наглой парочки уже и след простыл.

Присев около спущенного колеса, Макс обречённо вздохнул.

– Вот уроды…

– Ну что, Максим, проткнули? – тяжело дыша, подбежал охранник, старый отставник.

– Да чёрт его знает, Степаныч, пока не знаю, – Макс ожесточённо потыкал кулаком колесо.– Может и проткнули.

– Макс, ментов, тьфу, полицию вызывать? – подскочил Николай.

– Да ну, какой смысл! – досадливо отмахнулся Макс. – Больше времени на разборках потеряю. Да и не станут они с такой мелочью связываться. Сейчас попробую накачать, а там посмотрим…

– Если что, тут круглосуточная шиномонтажка рядом есть, – подсказал Борис Степанович. – Толковые ребята, между прочим. И с ценами не наглеют. Я у них в прошлом году даже генератор менял.

– Кстати, а может это они и есть, – многозначительно хмыкнул Николай. – Бизнес особо не прёт, вот и решили твои толковые ребятки немножечко помочь с шиномонтажом близлежащим клиентам.

– В смысле? – прищурился Борис Степанович. –       Думаешь, станут они такой ерундой заниматься?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Николай. – Такие случаи в истории уже бывали.

– Да брось ты! Они тебе что, какие-нибудь гопники что ли? У них и так клиентов хватает.

– Не знаю, не знаю…

Не обращая внимания на завязавшийся спор, Макс обошёл машину. Под дворником на лобовом стекле белел бумажный стикер. В глаза сразу бросились жирные корявые буквы. “Верни долг. Дальше будет хуже”. И телефон.

– Нет, они что, совсем идиоты? Какой ещё долг! – Макс раздражённо выхватил мобильник. – Совсем обалдели! Уроды косоглазые!

– Что там? – живо подскочил Николай.

– Да вот, долг какой-то мне нарисовали! – в сердцах сунул бумажку Макс, набирая цифры.

– Стоп! Не звони! – торопливо перебил Николай. – Давай вначале номер пробьём. Сто сорок шесть процентов это какой-то новый развод. У меня так разок отец на целую штуку влетел. Тоже вот так сгоряча на левый номер перезвонил, а со счёта деньги списались. Сидельцы последнее время вообще очень талантливые стали. Мастера на все изжоги.

– Х-м-м, – Макс поспешно сбросил вызов. – Да, что-то я и вправду туплю малость. А у тебя что, нормальная база есть?

– А то! Самый свежак, – заверил Николай. – Ты тут давай, пока колесо качай, а я пойду архив разверну.

– Ок…

Оттирая влажной салфеткой запачканные ладони, Макс вошёл в кабинет.

– Ну что, не спускает? – Николай мельком повернул голову от монитора.

– Да чёрт его знает, – Макс швырнул салфетку в корзину. – Пока вроде нет. А у тебя что, нашёл?

– Нашёл, – оживился Николай. – Банк это. Наш, Питерский. Деваха какая-то нагловатая там отвечает. Отдел по работе с должниками. Ты что, кредит у них брал?

– Да нет, – растеряно сморгнул Макс. – Я что, совсем сдурел? Не брал я ни у кого никаких кредитов. Может перепутали с кем…

– Может. Ну, в общем, звони смело. Телефон городской, так что на деньги не попадёшь. На всякий случай адресочек возьми, – Николай размашисто написал адрес и протянул листок. – Кстати, они тут от нас недалеко, на Невском. Рабочий день с восьми до пяти. Так что сегодня уже вряд ли. Не думаю, что они там до ночи как мы корячатся.

– Это точно. Вот утром и звякну. На свежую голову. И это, спасибо, Коль…

– Да не за что, – улыбнулся Николай. – Если что, обращайся.

Утро выдалось на редкость туманным. Сонно позёвывая, Макс привычно остановился на светофоре перед поворотом на Невский. Впереди машин, размахивая флагами, пронеслась горланящая ватага крепких парней в тельняшках и лихо заломленными на затылок голубыми беретами. Водители приветственно засигналили.

– Ё-моё, сегодня же день десантника! – невольно улыбнулся Макс.

Пропуская толпу, коротко бибикнул вслед. – Ну, фонтаны, теперь держитесь!

На очередном перекрёстке скучающий взгляд наткнулся на знакомый рекламный баннер банка.

– Вот дятел! Совсем забыл…

Торопливо взглянув на часы, Макс свернул к обочине и вытащил телефон. Нашёл в списке вчерашний номер и нажал вызов.

– Здравствуйте! Банк Северный капитал, меня зовут Ольга, чем могу вам помочь? – прощебетал в ухе бодрый голосок.

– Э-э-э, здравствуйте, Ольга! – напористо начал Макс. – Тут такая история. Вчера у моей машины два каких-то рыжих детины спустили колёса. На лобовом стекле оставили бумажку с вашим номером. Якобы я вам что-то должен. Разумеется, я вам ничего не должен, поэтому попросите ваших ребят точнее читать свои бумажки с фамилиями!

– Чудесно, – голос собеседницы стал заметно суше. – Во-первых, позвольте вас заверить, что наши сотрудники не занимаются подобными вещами. А во-вторых, почему вы так уверены, что вы нам ничего не должны?

– Ну, хотя бы потому, – хмыкнул Макс, – что я никогда в жизни не имел дело с вашей организацией. И поэтому абсолютно уверен, что это ошибка. И если эта ошибка снова повторится, хочу вас сразу предупредить, что общаться с вашей организацией я буду совсем по-другому.

– Хорошо, – вздохнула собеседница. – Раз вы так уверены… Могу я уточнить ваши полные фамилию имя отчество, место и дату рождения, чтобы сделать поиск по нашей базе?

– Да пожалуйста. Исаев Максим Сергеевич, город Саратов, пятое января девяносто третьего года.

Не удержавшись, ехидно добавил:

– Характер нордический, не женат.

– Минутку…

В трубке быстро-быстро защёлкали клавиши.

– Х-м-м… Да, действительно. Лично вы кредит у нас не брали.

– Ну вот видите, как всё быстро выяснилось! – довольно перебил Макс. – Так что попрошу…

– А вот Исаев Григорий Михайлович нам должен, – бесстрастно продолжила собеседница. – И притом довольно солидную сумму остатка по кредиту, не считая процентов.

– Стоп! А какое отношение… – начал было Макс и осёкся. – Как вы сказали, Григорий Михайлович? Так это мой дядя, он умер почти год назад!

– Совершенно верно. Погиб в автокатастрофе. А вы, судя по нашим документам, являетесь единственным наследником его имущества по завещанию. Точнее, квартиры общей площадью восемьдесят два квадратных метра на Капитанской улице. Это так?

– Так, – насторожился Макс. – И что?

– Вот и отлично. Значит всё верно. Что же вы, Максим Сергеевич, так злостно игнорировали наши письма? – укорила собеседница. – Дождались того, что вами занялись коллекторы, а дальше, разумеется, суд.

– Кх… Какой ещё суд? – поперхнулся Макс. – Суд?

– Да, суд. Если вы добровольно не уплатите долг в порядке досудебного урегулирования.

– Так. Давайте ещё раз, – невольно повысил голос Макс. – Правильно ли я вас понял. Кредит у вас брал мой умерший дядя, а выплачивать за него должен я? Это вообще нормально?

– Абсолютно законно, – бесстрастно подтвердила собеседница. – Вступая в права наследования, одновременно с имуществом умершего вы берёте на себя также и обязательства по его долгам.

– Да зашибись! – вскипел Макс. – А меня вообще-то никто и не предупреждал о его кредите!

– Сочувствую, но таков закон. Желаете узнать подробней, приезжайте к нам в офис. Это, кстати, в ваших же интересах. Запишите наш адрес…

– Да знаю я ваш адрес! – в сердцах сбросил вызов Макс.

Глава 2

За витриной тихо шуршал мелкий дождь, размывая очертания редких спешащих прохожих. Дверной колокольчик мелодично звякнул. Молоденькая продавщица мельком оторвала взгляд от смартфона и приветливо заулыбалась знакомому покупателю. Очень перспективному, кстати, если верить старой соседке. Живёт в соседнем доме, неженатый, непьющий, с машиной-квартирой, работает где-то на "компуктере".

– Здравствуйте, Максим!

Обычно улыбчивый разговорчивый парень в этот раз явно оказался не в духе и лишь хмуро буркнул:

– Добрый день, Ира. Тьфу, вечер… Пива дайте, пожалуйста. Две бутылки. И что-нибудь солёного.

– Э-э-э… Чипсы подойдут? – несколько опешила продавщица.

Вот тебе раз. А говорили, вообще не пьёт. А сегодня даже ещё не пятница.

– Да, вполне, – кивнул парень.

– А пиво какое?

– Любое. Нормальное, – раздражённо заиграл желваками Максим. – Паспорт доставать?

– Не надо, – обиженно поджав губу, продавщица выставила на прилавок бутылки и шуршащую пачку чипсов. – Пожалуйста! С вас четыреста восемьдесят два рубля.

– Спасибо.

Максим положил пятисотку и небрежно сложив бутылки в пакет, развернулся к выходу.

– Подождите, а сдачу!

Максим лишь вяло отмахнулся рукой.

– Не надо.

– У вас что-то случилось, Максим?

Максим обернулся у двери и тяжело вздохнул.

– Да так. Проблемы. Извините…

Аккуратно прикрыв за собой дверь, поднял тоскливый взгляд на тёмные окна квартиры.

Ну спасибо тебе, дядя Гриша, спасибо. Шесть с половиной миллионов. Удружил, так удружил, нечего сказать. Квартиру теперь точно придётся продавать. И куда потом? Назад к тётке, в глушь, в Саратов? Да уж… Вот классика сейчас точно не месту. Похоже, как легко пришла квартирка, так легко и ушла… Какому-нибудь ушлому дяде. Так, всё, хорош психовать. В банке и так уже с утра все мозги промыли. Для начала надо взять себя в руки и юриста нормального нанять. В суде доказать, что письма приходили на деревню дедушке по старому адресу и потому не читал. В конце-концов, личной росписи нет. Глядишь, на этой зацепке и удастся если не выиграть, то хоть немного скостить сумму. Хотя бы долг по невыплаченным процентам. Ну а если суд упрётся, хочешь не хочешь, придётся платить полностью. И остаться гол как сокол. Начать с нуля. С жилья. Ипотеку взять. Какую-нибудь дешёвую однушку студию. Да, придётся, куда деваться. Не в Саратов же, в самом деле, возвращаться. Всё одно, ни старого дома уже нет, а тем более нормальной работы…

Стараясь отделаться от навязчивых чёрных мыслей, неторопливо побрёл по набережной, не обращая внимания на мелкую нудную изморось.

На берегу почти у самой воды слабо дымился кем-то оставленный костерок. Макс подбросил в угли остатки деревянного ящика, и, раздув едва тлеющий огонёк, присел рядом на корточки.

– Во, Толян, смотри, вот у кого точно закурить есть! – послышался заплетающийся голос за спиной.

Стараясь скрыть нарастающее раздражение, Максим медленно повернулся.

Вот раз в жизни захочешь часок посидеть на берегу моря в полном одиночестве, так нет, сразу начинает моросить дождь и набегает целая толпа народа…

– Здорово, братан! – громыхая бутылками в пакете, вразвалку подошёл коренастый паренёк в тельняшке и голубой беретке, каким-то чудом удерживающейся на бритом затылке. Такой же разухабистый приятель терпеливо замер в пяти шагах позади, осоловело разглядывая песок.

– Зажигалку где-то посеял, прикурю можно? – парень кивнул на костёр.

– Да забирай хоть весь вместе с дровами, – пожал плечами Максим.

– Добрый ты человек! – хохотнул парень. – Не, весь мне не надо!

Лихо выстрелил сигарету из пачки, поймав губами на лету. Не обращая внимания на жаркое пламя, достал пылающую головню и поднёс к лицу. Пыхнув густым клубом дыма, затянулся и небрежно бросил деревяшку обратно в костёр.

– Спасибо, братан. А сам-то чего сидишь весь такой кислый в праздник?

– Да так, – поморщился Максим. – Проблемы…

– Понятно, – усмехнулся парень. – Значит всё из-за бабы. Мой тебе совет, забей ты на неё, забей! Через неделю как миленькая сама прибежит… Эй, Толян! – отставив сигарету, призывно махнул рукой. – Ну чего ты там топчешься, как не родной! Сюда иди! Не видишь, тут человеку плохо, подлечить надо!

Дожидаясь, пока подойдёт напарник, неторопливо достал из пакета три пластиковых стаканчика и бутылку водки.

– Сам-то как, служил?

– Связь, – коротко кивнул Максим, наблюдая за приготовлениями.

– А, связь! – хохотнул парень, разливая водку по стаканам. – Как же, как же, помню! Ползёт крендель, рожа в грязи, вы откуда, мы…

– Из связи, – невольно улыбнулся Максим.

Это ещё ничего, без матерка. В армейскую бытность каких только вариантов не наслушался.

– Чего тут, Серёг? – слегка пошатываясь, подошёл напарник. – Кому плохо?

– Так, Толик, держи, – Сергей без лишних слов деловито протянул стакан. – Держи и ты, связист, – протянул Максу. – А то совсем закис. Ну, мужики, давайте! За праздник! За ВДВ!

– За ВДВ! – слегка чокнувшись, Максим залпом опрокинул стакан.

– У-ф-ф, – шумно выдохнул Сергей. – Толян, достань-ка там чего-нибудь закусить!

Напарник осоловело заглянул в пакет и виновато пробубнил:

– Опа-на! Серёг, кажись мы с пацанами тогда уже весь закусон сожрали. Тут яблоки только остались…

– Ну яблоки, так яблоки, – беззаботно отмахнулся Сергей. – Какая разница! Доставай!

– Ё-моё! – запоздало потянулся за своим пакетом Макс. – Погодите, мужики, у меня тут тоже пиво и чипсы есть…

– Чипсы пойдёт, а вот пиво оставь, – посоветовал Сергей. – Тебе самому с утра пригодится, а нам вот уже негоже градус понижать… Ну что, братаны, давайте что ли ещё по одной!

Громко зазвонил телефон.

– Ну вот, блин, кого там ещё…

Залпом опрокинув стакан, Сергей раздражённо потянулся к заднему карману брюк.

– О, да это Танюха… Да, Танюх! – поднёс телефон к уху. – Как где? Тут! Иду. Да тут я, недалеко, уже на Капитанской… Да какие бабы! С Толяном я иду! Развезло его малость. Да, скоро буду. Да не, какой дождь! Так, моросит чутка, я в детстве и то… Гроза? Какая гроза? Нет тут у нас никакой грозы…

Где-то вдалеке над Крестовским Островом глухо пророкотал гром.

– А, да, слышу. Всё, Танюха, уже бегу, давай! – сбросил вызов Сергей. – Так, Толик, всё, быстренько поднимаемся, цигель-цигель! Там меня Танюха ждёт, – заботливо поднял подмышки осоловело клюющего носом напарника. – Давай только в этот раз я до дома тебя доведу, а то твоя Ленка мне опять всю плешь проест…

Убедившись, что напарник относительно твёрдо стоит на ногах, протянул руку Максу.

– Ну, бывай, связист. Смотри, не кисни тут! Яблочков вон пожуй. Это Толика, свойские, из сада…

– Ага. Спасибо. Удачи вам! – стиснул крепкую ладонь Макс.

Глянув вслед уходящим нежданным приятелям, тяжело вздохнул и потянулся за яблоком. По старой привычке машинально потёр о штанину и впился зубами в мякоть.

Вот бывают же всё-таки нормальные ребята. Видят, человеку плохо, сразу всё поняли без лишних слов…

Сильный порыв ветра раздул пламя, едва не опалив лицо. Гулкий раскат грома пророкотал прямо над головой.

– Тьфу ты, чёрт! – едва не поперхнулся Макс. – Ну давай ты мне ещё! – размахнулся и в сердцах швырнул огрызок в тёмное небо.

Ослепительная вспышка едва не выжгла зрачки…Тело скрутило обжигающей болью. Сознание поглотила спасительная темнота.

Глава 3

В уши ворвался оглушительный птичий гвалт.

– О-о-о, башка-а-а…

Мучительно простонав, Макс с трудом присел и судорожно стиснул разламывающиеся от боли виски. Во рту ощущался противный вяжущий металлический привкус. Словно переел недозрелой хурмы вперемешку с железной окалиной.

Желудок бурно запротестовал от неожиданного сравнения.

С трудом поборов подкатившую тошноту, Макс смахнул с ресниц мокрый песок и осторожно проморгался, пытаясь привыкнуть к нестерпимо яркому дневному свету.

– Вот чёрт… Это сколько же я здесь провалялся…

Нащупал рукой задний карман брюк и вытащил телефон. Щурясь, поднёс к лицу, пытаясь разобрать время.

– Да чтоб тебя! – прикрыл от солнца левой ладонью, пытливо вглядываясь в чёрный экран.

– Вот зараза, ты что, сдох что ли? – раздражённо нажал кнопку питания. – Ну, давай, не спи!

Телефон остался глух к просьбам.

– Не, ну нормально, а? Десять штук кобелю под хвост! – Макс в сердцах запихнул в карман бесполезную железку.

Хотя, наверно лучше сразу выкинуть. Вряд ли такое уже починят. Да и ремонт влетит в копеечку. Проще новый купить.

Щурясь и прикрываясь ладонью от невыносимо слепящего солнца, медленно поднялся на ноги.

– Что за хрень…

Вокруг простирались невысокие дюны грязновато-жёлтого песка с беспорядочными вкраплениями ржавых корпусов автомобилей. Истошно переругиваясь, чайки и бакланы жадно выковыривали увядшие рыжеватые пучки водорослей из скособоченных дверей. Не обращая внимания на суетливую галдящую мелюзгу, розовые фламинго что-то неспешно выковыривали в песке под днищем.

– Это что, Африка что ли? Бред!

Макс яростно протёр слезящиеся глаза и неверяще оглянулся.

Вместо привычной родной набережной, вдалеке, метрах в трёхстах виднелась зелёная полоска молодого соснового леса.

– Да-а-а… Нормально так посидели. Ничего не помню…

Поколебавшись, Макс неуверенно шагнул к лесу. Слева донёсся тихий скрежет. Как когда-то давным-давно в доме у бабушки скрипела дверца старого холодильника.

Увязая в мокром осыпающемся песке, Макс вскарабкался на вершину дюны. Внизу у кромки воды, вокруг разобранной ржавой машины копошилась полуголая чумазая ребятня. Рядом поблескивал огромный полупрозрачный зорб.

– Во! Здорово, пацаны! – обрадовано поспешил вниз Макс. – Не подскажете, до Питера отсюда далеко?

Дети рывком повернулись, угрожающе подняв инструменты.

– Спокойно, спокойно, пацаны, вы чего! – примирительно поднял ладони Макс. – Я только дорогу…

И ошарашено замер, встретившись взглядом с ближайшим пареньком.

– Муту! – парень злобно оскалил клыки и замахнулся ржавой фомкой.

И без того узкий зелёный зрачок превратился в вертикальную щель.

Макс невольно попятился.

– Вот чёрт! Вы… Вы кто такие?

Стоявший позади всех по пояс в воде тощий голый пацан махнул неестественно крошечной розовой ручонкой влево и истошно заверещал:

– Е нга вурухи!

Детей словно подбросило в воздух. Побросав инструменты, за доли секунды один за другим ласточкой нырнули в шар, который чуть дрогнув, быстро покатился по мелководью.

Вдалеке вдруг истошно заголосили птицы. Макс рывком повернулся. Из-за дюны вывалилась свора огромных, хрипло сипящих пятнистых собак. Смачно чавкая остатками окровавленных перьев, матёрая поджарая зверюга во главе стаи замерла на вершине, зорко оглядывая берег.

– Твою… Гиены!

Едва осознав увиденное, Макс метнулся вслед за зорбом. Видя ускользающую добычу, за спиной кровожадно взвыли десятки голодных глоток.

Петляя среди прибрежного мусора как загнанный заяц, Макс чуть замешкался перед огромной сучковатой корягой, и, выбрав сучки пониже, отчаянно сиганул вверх. Сзади звонко клацнули челюсти.

– Ах ты ж!

Макс с разгону шлёпнулся в грязь и, не теряя ни секунды, перекатился через голову. Слыша позади хриплое дыхание, шарахнулся в сторону и что было сил помчался по мелководью к виднеющейся вдали ржавой кабине грузовика.

Когда вода дошла по пояс. Макс с надеждой оглянулся.

Гиен ничуть не смутило присутствие солёной воды. Мерно молотя лапами, с десяток крупных зверюг упорно продолжали преследование. Остальные помельче, видимо молодь, расселись на берегу, настороженно поглядывая на воду.

– А вы, похоже, у нас особо упёртые, – мрачно хмыкнул Макс. – Ну-ну, давайте поплаваем, Ихтиандры хреновы…

Через несколько шагов дно резко ушло из-под ног. Вдохнув полную грудь, Макс перешёл на торопливый кроль.

Бурное рыбацкое детство на Волге не прошло даром. Мощным рывком преодолев последние метры, Макс с разгону вскарабкался на скособоченную ржавую кабину и, тяжело дыша, оглянулся.

Гиены безнадёжно отстали. Даже стало их немного жаль. Это как же надо оголодать, чтобы вот так безоглядно кинуться в воду за добычей, которая явно плавает гораздо лучше тебя. Так ведь, чего доброго, и утонуть недолго. Особенно если немного помочь снизу. Хотя, нет, пусть живут. Если вот так разобраться, тоже ведь насекомые…

Макс терпеливо дождался, когда первая псина оказалась на расстоянии пары метров.

– Ну, Ихтиандр, держи заслуженную золотую медаль! – с силой ударил согнутой ладошкой по воде.

Мощный поток брызг окатил оскаленную пасть. Гиена хрипло закашлялась и на миг ушла под воду. Вытаращив глаза, вынырнула и, бешено молотя лапами, неуклюже развернулась к берегу.

– Куда же ты, Матильда! – заорал Макс. – Сними меня отсюда!

Увидев, что случилось с незадачливой товаркой, остальные тут же повернули обратно.

– Вот то-то, – проворчал Макс. – Умные собачки…

Плотоядно поглядывая на хитрую добычу, воссоединившаяся стая терпеливо расселась на берегу.

– Так, лохматые, и чего мы ждём? – хмыкнул Макс. – Когда вода замерзнет?

А кстати, действительно. Неужели и впрямь Африка? Но как? На коллекторов не похоже. Те бы просто вывезли в ближайший лесок и пуганули на первый раз. Не, вряд ли. Рановато. Банк наверняка ещё не дал им такой отмашки. Хорошо, но тогда откуда всё это? Может у десантников было что-то в питье? Х-м-м… Да. Очень похоже на шуточки Николая. А что, он может. Тот ещё приколист. Ведь как-то говорил, что встречается с подружкой, продюсершей юмористического шоу на телевидении. Да, точно. Юлька, кажется. Рыжая такая, смазливая. Из соцсетей не вылезает. Помнится, Николай ещё ржал над её присланным роликом. Пациенту зубного врача вкололи обезболивающее в Берлине, а потом быстренько погрузили в вертолёт, и очнулся он в кабинете уже в Кёльне. Лицо крупным планом на выходе из клиники получилось непередаваемо. Может и наши решили повторить удачный немецкий проект? Хотя, чушь. Слишком крутовато выйдет вот так тащить в Африку человека в отключке, тем более без его согласия… Сильно чревато. Влететь на судебный иск можно по самое не хочу. А с другой стороны, откуда тогда взялись все эти розовые фламинго и дикие павианы на свободном выгуле? Тоже пригласили для съёмок из зоопарка? Что-то сомнительно. И самое главное, что это за непонятные полуголые пацаны со змеиными зрачками? Ну, допустим, контактную линзу сейчас себе какую хочешь можно поставить для антуража. Хоть Дракулу, хоть самого попугая Кешу. Дело дурачье. А вот линзу с реакцией зрачка на свет смоделировать трудно. Это уже совсем другие деньги и технологии. Чёрт… Но если это не шоу, тогда что всё это?

Старясь не потерять равновесие на склизкой железке, осторожно привстал и, приставив к глазам ладонь козырьком, огляделся.

Заметив движение, гиены сразу оживились. Мелкая тощая молодёжь нетерпеливо заскулила. Дескать, ну чего это прямоходящее мясо там застряло, вылезай же скорее на берег, нам хочется всего лишь поиграть…

– Ага, щаз!

Макс прищурился, разглядывая далёкий лес.

Да, точно молодой сосняк. Тогда наверно не Африка. Вроде там наши северные сосны не растут. Слишком жарко. Хотя, с чего вообще взял, что это сосны? Кедры тоже издалека один в один на сосны смахивают. Только профессионал различит, да и то вблизи по шишкам с иголочками. Тогда что, выходит, это реально Африка? Да и жарища просто невыносимая. Градусов тридцать точно.

Гиены начали медленно-медленно пятиться.

– Что, собачки, жарковато вам там стало на пляжу? – понимающе усмехнулся Макс. – Да, это вам не…

Едва дошло, что бояться они могут в общем-то не только солнечного удара, рывком обернулся.

Пустынное море по-прежнему игриво поблёскивало зеркальными зайчиками.

– У-ф-ф, напугали, чёрт! – Макс нервно вытер мгновенно вспотевший лоб. – Чего же тогда вы так резко передумали…

Гиены развернулись и длинной цепочкой неторопливо потрусили к лесу.

Макс с подозрением глянул вслед.

Нет, что-то тут явно нечисто. Слишком уж умные были морды. Наверно с нахрапа взять не получилось, решили поймать из засады. Делаем вид, что уходим, а сами заляжем в теньке за ближайшей дюной и спокойно подождём, когда обед сам вылезет на берег. А дальше окружаем всем скопом и растаскиваем на ливер. Ага, ищи дурака!

Унылая цепочка всё так же неспешно поднялась на следующую дюну.

Макс напрягся, считая бредущие тушки. Одна, пять, одиннадцать, двадцать три… Х-м-м. Вроде бы все. Хотя, чёрт его знает, сколько их было в самом начале. С перепугу показалось, что не меньше полсотни. И имя им тьма, и несть им числа… Так что, правда вот так всё бросили и ушли?

Сзади донёсся многоголосый птичий гвалт. Макс рыком обернулся.

Жадно выклёвывая что-то из воды, к берегу неслась огромная стая чаек. Вода под ногами забурлила.

– Тьфу ты, чёрт! – невольно отпрянул Макс, вглядываясь вниз. – Мелочь пузатая…

Торопливо прошмыгнув между кроссовок, десятки мелких рыбёшек юркнули в разбитый остов машины.

– А ну пошли отсюда! – Макс раздражённо отмахнулся от налетевших чаек. – Пошли!

Испятнав воду белёсыми кляксами, стая испуганно шарахнулась в стороны.

– Вот заразы! – брезгливо морщась, Макс смахнул липкий помёт с плеча, наклонился и прополоскал ладони.

– Х-м-м, – недоверчиво вгляделся на ржавый остов. – Ерунда какая-то…

Кажется, воды стало больше. Вроде когда карабкался, крыша была вровень с уровнем моря. Даже чуть повыше. А теперь воды сантиметров на пять сверху. Это что, такой резкий прилив? Пять сантиметров воды за пятнадцать минут? И насколько же тогда прибавится за час?

Макс выпрямился и тревожно огляделся.

Пустые мокрые дюны и высокий лесной берег сразу предстали в новом свете. Да и гиены тоже как-то сразу потеряли всякий интерес.

– Так вот почему они так быстро свалили… Умные ребятки. Похоже и мне пора.

По старой привычке глубоко вздохнув, решительно шагнул в воду и неторопливо поплыл к берегу.

Неловко шлёпая хлюпающими кроссовками, выбрался на сухой песок и оглянулся. Грузовик уже полностью скрылся под водой.

– Да, солидный прилив. Точно не Балтика…

Стараясь держаться у самой кромки, Макс неторопливо добрёл до места, где повстречал детей. Выудил из воды брошенную фомку и критически оглядел со всех сторон.

Густо испещренный кавернами инструмент проржавел так, словно сто лет провалялся на дне. И вряд ли мог пригодиться по прямому назначению. Разве что отмахнуться крюком от гиен.

– М-да. Жалкое зрелище. Душераздирающее… Хотя, ладно. Всё равно пригодится.

Тяжело вздохнув, побрёл к виднеющемуся неподалёку вывернутому с корнем могучему дубу с корявыми мощными сучьями, вздымающимся над дюнами под небольшим углом.

Отколупнув фомкой сгнившую кору, деловито постучал по морёной древесине, прислушиваясь к гулкому звуку.

– Вроде не трухля. Пойдёт.

Цепляясь крюком, ловко вскарабкался до самой обломленной макушки, осторожно выпрямился и огляделся.

Кругом одно и то же унылое запустение. Дюны, мусор, ржавые автомобили. Наверно какая-то свалка или полигон для бытовых отходов.

– Да, граждане африканцы, у вас тут самый настоящий бардак. Так загадить такое приличное побережье!

Взгляд привлекла быстро растущая чёрная полоска на горизонте. В воздухе ощутимо похолодало.

– Чёрт, а похоже, нехилая такая буря… – Макс озабоченно оглянулся на лес.

Ерунда, метров триста-четыреста. Быстренько накидать какой-нибудь схрон из веток и переждать. Вообще не вопрос. По песку минут пять ходьбы. Если конечно не нарваться на гиен или на другую местную дружелюбную флору и фауну. Вот тогда будет по-настоящему весело. Остаётся надеяться, что они тоже не особо любители торчать под дождём. Всё, нечего тут маячить. Море вон тоже уже наступает на пятки.

Макс спрыгнул и лёгкой трусцой припустил к лесу. Зелёные деревца быстро приближались.

Не доходя метров пятьдесят, Макс перешёл на шаг, настороженно разглядывая просвет между деревьями.

Вроде никого. И сосны как сосны. Разве что все молоденькие, как на подбор. Лет пятнадцать, двадцать. Странно. Не похоже на механическую посадку. Растут вразнобой. Похоже на самосев. И дружно как взошли. Наверно пресная вода где-то близко…

Резкий порыв ветра неприятно охолодил спину. Подняв кучу пыли и жухлых листьев, крутящийся вихрь помчался к лесу.

Застилаясь ладонью от песка, Макс оглянулся.

Непроглядная чёрная мгла заволокла весь горизонт. Вдалеке над морем гулко пророкотало. Огромная крутящаяся воронка быстро направилась к берегу.

– Да пошли вы все к чёрту вместе с вашими гиенами! – выругался Макс. – Вот только смерча мне ещё не хватало!

Отбросив последние сомнения, рванул к лесу.

Под кроной деревьев пахнуло знакомым ароматом свежей смолы. Внутренний параноик как-то сразу успокоился. Наверно сработал древний атавизм подкорки. Как у кошки в коробке. Раз ты никого не видишь, значит и тебя никто не видит.

Наскоро пошарив вокруг в поисках подходящих жердей, мысленно чертыхнулся. Лес-то конечно хороший, а вот нормальных жердей нет. Совсем. Так, мелкие засохшие сучки. Для костра может и самое то, а вот шалаш из такого не сделать. Без топора вообще ловить нечего…

Макушки сосен согнулись под мощным порывом ветра. Сбивая молодые зелёные шишки, сверху посыпались первые крупные градины.

Прикрывая голову рукой, Макс метнулся в чащу. Левая нога скользнула на чём-то гладком.

Раскинув руки от неожиданности, Макс с размаху шлёпнулся на лесную подстилку.

– Да твою же!

Судорожно нашарив отлетевшую фомку, вскочил и оглянулся. Посреди широкой песчаной борозды мокро поблескивало грязноватое стекло.

Макс подскочил и с усилием разгрёб песок ногой. Показался гладкий синеватый материал. Судя по глухому звуку, явно не металл.