Кэтрин Тэк
Высшие. Сага о Лорэме

– Иссида в нашем плену, как и вы.

– Как же я ошибалась… – прошептала первая и почему-то рассмеялась. – А я ведь никогда этого не делаю!! Мне нужно было утопить тебя сразу, но я решила похвастаться… Делай, что должен, мерзкий змеиный выродок, от меня ты ни слова не добьёшься!

– Это мы сейчас погибнем, да?! – взвизгнула третья. – А я говорила, что прятать его в Кермадеке, не лучшая идея!

На секунду в воздухе повисла тишина.

– О, как! – Мельсида подошла сзади и положила руку Саймону на плечо. – Я думаю, разговор окончен, нам нужно возвращаться, идём.

Он тут же молча развернулся и пошёл на выход.

– А с водными-то что делать? – бросил им вслед Стиг.

– Лечим и выпускаем обратно, – ответила на ходу высшая. – Свои же съедят.

Сразу после того как они вышли, Мельсида набрала такую скорость, что он еле поспевал за ней. Уже наверху она в таком же темпе дошла до зала встреч, встала на краю и повернулась.

– Перед тем как покинуть клан, я должна поблагодарить тебя, – она присела на одно колено, чтобы поравняться ростом. – Не знаю, как я не догадалась до этого сама, но ты – безусловно молодец. И я очень ценю всё, что ты сделал. Сейчас я полечу в то место и постараюсь успеть, но тебе всё равно нужно остаться здесь. Понял? – он кивнул.

Затем она встала, повернулась к краю и шагнула вниз, но не исчезла, как обычно, а по-настоящему взлетела, только уже огромным чёрно-зелёным драконом. Саймон от неожиданности даже попятился назад. В своей земной жизни он знал достаточное количество магов, которые умели перевоплощаться в животных, но в драконов не мог никто. Как только её тень исчезла за горизонтом, он честно попытался проанализировать произошедшее, но разумных объяснений увиденному так и не нашёл. Уже позже, возвращаясь к себе в комнату, он вошёл в обеденный зал. Там было непривычно пусто, и он, неспешно пересекая его, засмотрелся на изваяния на стенах. Среди них были только змеи и ни одного дракона. Может, просто показалось? С другой стороны, не могут же они превращаться в змей? Он сам себе усмехнулся и пошёл дальше.

Прямо перед выходом дверь в зал неожиданно отворилась, и в неё вошли Уна и Карин. Они очевидно что-то оживленно обсуждали до этого, но, увидев его, притихли.

– Привет! Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он.

Девушки молча переглянулись.

– Да, есть, – ответила Карин. – Инсекта нам помогут. Результаты направят высшему Агаты, но на этом пока всё, – обе тут же, не сговариваясь, обошли его с двух сторон и пошли дальше.

– Может, поговорим? – бросил им вслед Саймон.

Они остановились. Уна многозначительно посмотрела на подругу и ушла, а Карин всё же обернулась.

– Что ты хотел?

– Я хочу, чтобы вы не избегали меня.

– Таково решение Фортиса, он считает нас опасными для тебя.

– Перестань, он ведь просто испугался. Я уверен, что всё произошедшее не имело злого умысла, кто бы что ни говорил, а ещё мне кажется, что я без вас не справлюсь.

Карин тяжело вздохнула и в первый раз за столько времени посмотрела ему прямо в глаза.

– Мы не хотели, чтобы всё так случилось.

– Я и не виню вас.

– Ты даже не представляешь, как сильно я этому рада.

– А я рад, что мы это обсудили.

– Я тоже, – Карин улыбнулась. – Тогда встретимся за ужином?

– Обязательно! – он тоже улыбнулся.

Девушка почтительно поклонилась в ответ, развернулась и ушла.

На тот самый ужин Саймон по обыкновению явился последним и, поначалу окинув глазами стол, подумал, что свободных мест нет, лишь после заметив единственное пустующее место во главе стола. На секунду задумавшись, он выпрямился, уверенно прошагал к нему и сел.

– За серпентес! – тут же хором произнесли все вокруг и встали.

Он подскочил последним. Причины столь внезапного желания отдать почести клану ему были неизвестны. Впрочем, едва все сели, Карин ситуацию немного прояснила.

– Тебя поприветствовали как лидера. Надо бы произнести речь.

– Меня? С чего бы? И что я должен говорить?

– Ну, например, что ты являешься их представителем среди всех высших.

– Я?!

– Это не моё решение! Импровизируй!

Саймон немного подумал, поднялся и осмотрел присутствующих.

– Здравствуйте! – все тут же притихли. – Я не очень умею говорить красивые речи, но мне кажется…

В этот момент дверь в зал с грохотом отворилась, и в неё влетел Фортис.

– Всем приятного аппетита! Извините, но у нас дела! – он схватил его за руку и потащил за собой.

Дальше пришлось не идти, а бежать. Около зала высших они немного снизили темп и вошли уже значительно спокойнее. Внутри все стояли на своих местах, в том же порядке, такие же строгие, высокие и безмолвные. Фортис довёл его до Мельсиды, встал во главе и повернулся.

– Как ни досадно это признавать, но воплощение мы упустили, этой твари удалось уйти. Однако, судя по знакам защиты, держали его именно в Кермадеке. Тем не менее считаю главным здесь то, что мы теперь абсолютно уверены в его существовании. Сразу после возвращения я ещё раз переговорил с Мирум, но, как и следовало ожидать, верить нам она отказывается, больше того, считает, что мы все происходящее придумали ради утверждения своей собственной власти. Сейчас я почти уверен, что она ничего не понимает и что воплощение создал кто-то другой, а агрессия связана с пленением Иссиды, – он сделал небольшую паузу и вскоре продолжил. – На то, чтобы отпустить ее, она дала мне двадцать четыре часа, иначе будет бой. Признаться честно, принимать его я не хочу, но, если она его объявит, я буду вынужден это сделать. Нам в этой ситуации бояться нечего, мы в разы сильнее их, и мне жаль, что Мирум не хочет с этим мириться.

Саймон поднял руку первым.

– Да, я тебя слушаю, – Фортис повернулся.

– Может, просто выпустим эту Иссиду? Зачем развязывать конфликт ещё сильнее?

– Она залог переговоров. У них есть человеческое воплощение, у нас Иссида.

– Но если Мирум уверена, что воплощения не существует, то как же она его отдаст?

– Значит, она должна поверить нам, – вмешалась Мельсида. – И если хочет вернуть свое, найти то, что нам нужно.

– Ясно. Понял. Простите, – Саймон отошёл в сторону.

– Итак, – продолжил Фортис. – Выход у нас непростой, но единственный: во время боя я постараюсь пленить Мирум, Саймон и другие человеческие воплощения мне в этом помогут. В процессе битвы я накину на неё сеть, они постараются её закрепить, задача остальных будет заключаться в нашей общей защите. Затем я унесу её в логово и женюсь на ней насильно, тем самым положив конец нашему многовековому противостоянию. Убежден, что Дэус одобрит мое решение. Дальше равных нашему клану уже не будет и главной популяции никогда и ничего не будет угрожать. Впоследствии клан корнивора возглавит Нура, и они станут самыми слабыми из всех нас. Но самым важным здесь является то, что телесная составляющая воплощения Хаоса с этого момента будет принадлежать нам, и, следовательно, найти его уже не составит труда.

– Прошу предложения или возражения! – тут же громко произнесла Мельсида.

В зале на минуту воцарилась тишина.

– Раз все согласны, считаю решение принятым, – резюмировал Фортис. – Время и место я сообщу заранее, но прошу быть готовыми уже сейчас, – после он резко развернулся и ушёл на половину высших.

Через некоторое время остальные мерным шагом проследовали за ним. Как только дверь за ними закрылась, Саймон, не помня себя, повернулся, дошёл до нужного зала, прошёл к своему месту и сел. Тишину вокруг заметил не сразу, а лишь спустя несколько минут. Когда поднял глаза, вдруг понял, что все за столом всё это время смотрят только на него. Не желая придумывать оправданий, он встал и рассказал всё как есть.

– Ну вот, столько лет ждали, и наконец случилось, – мрачно высказалась Агата.

– Да уж, ничего себе новости, – нервно перебирая пальцами, отозвалась Уна.

– Перестаньте! Нам не объявляли войны! – грозно произнесла Карин. – Это всего лишь бой, и его исход решит всё, так что прошу успокоиться! На поле нам выделена наша обычная роль: отбиваться от их человеческих, и ещё помощь в удержании Мирум, не так уж и сложно! – все вроде покивали, но, судя по глазам, легче никому не стало.

Уже после ужина, сидя у себя в комнате, Саймон задумался. Ему ведь так и не удалось научиться создавать полноценные идэлямы, а бой должен состояться буквально завтра. Выход здесь был только один – научиться этому прямо сейчас. Он собрался с мыслями, сел на кровать, вытянул руки, закрыл глаза и сосредоточился. Когда открыл и увидел идэлям, поначалу невольно напрягся, но потом усилием воли совладал с эмоциями. Шар в этот момент остался неподвижен. Он мягко перенёс его с руки на руку, а дальше и вовсе убрал их, оставив висеть в воздухе. Затем вновь обхватил ладонями, притянул к себе и подкинул вверх. Субстанция долетела до потолка, оттолкнулась и, словно мяч, вернулась обратно. Он словил его, немного надавил, после чего произошёл хлопок и всё исчезло. Это вызвало невольный смех. То, чему он так старательно учился в течение всего этого времени, вдруг само подчинилось, когда этого по-настоящему захотелось.

На следующее утро он встал пораньше, в надежде ещё немного подготовиться, ну и, конечно, правильно подобрать одежду. С первым вышло неплохо, создание идэлямов перестало быть чем-то сложным, а вот со вторым были проблемы. Всё казалось либо вычурным, либо слишком простым. На очередном варианте костюма в комнату ворвалась Агата.

– Нам с тобой нужно срочно поесть, – девушка оставила поднос на столике перед камином и придирчиво его осмотрела. – Дэус, во что ты вырядился? Нужно что-то простое, как у меня.

Саймон бросил на неё беглый взгляд сквозь зеркало. Она была одета в полностью облегающий серебристый костюм, с зелёными вставками.

– Я не могу пойти в таком, на тебе это красиво, а на мне будет выглядеть пошло.

– Ну, значит, все высшие будут выглядеть так же пошло! Хватит размышлять, делай!

Саймон зажмурился и представил себя в таком же наряде. Вышло не очень, в груди стало узко, а на бедрах слишком свободно.

– О дэус! – Агата рассмеялась в голос. – В подобном, а не в таком же!

Саймон нахмурился, и костюм наконец, принял достойный вид.

– Так значительно лучше. Ты иногда слишком буквально все воспринимаешь. Давай скорее есть, иначе опоздаем.

Уже сидя за столом, он ещё раз внимательно осмотрел свою случайную, но теперь такую близкую подругу.

– Аги? А тебе страшно?

– Конечно, – девушка спешно доела огромный помидор. – Но, знаешь, если каждый раз в нашем мире чего-то бояться – с ума сойдёшь. Сегодня старайся держаться за высшими, да и вообще за нами. Это твой первый бой, и для начала тебе стоит просто посмотреть, – Саймон кивнул. – Ладно, идём, мы уже даже немного опаздываем, – она подхватила его за руку и потащила за собой.

Быстрым шагом они покинули сначала комнату, затем прошли все коридоры и вскоре вышли к площадке, где их уже ждала Мельсида.

– Где вы, Хаос вас подери, бродите?! – выругалась высшая. – Бегом!

Агата рванула вперёд, и через несколько секунд они оказались в воздухе, а потом на краю огромного заснеженного поля. Саймон медленно поднялся на ноги, приземляться на них у него пока ещё не получалось. Высшие стояли ровной шеренгой далеко впереди, Фортис ещё дальше. На мгновение в воздухе повисла неприятная тишина, даже бушующий вокруг ветер внезапно стих. Все напряжённо смотрели вперёд. Спустя пару минут на другом конце поля один за другим начали появляться высшие. Ровные, стройные словно из камня, а за их спинами очень похожие человеческие воплощения. Саймон осторожно подошёл ближе. Одеты они были так же, только не в серое, а в белое и, похоже, все до одной были женщинами. Последней на поле, также впереди всех, появилась, видимо, сама Мирум.

На некоторое время вокруг вновь повисла тишина. Затем Фортис и Мирум молча двинулись навстречу друг другу, остановившись на расстоянии в несколько шагов.

– В последний раз предупреждаю тебя! – прогремел грозный женский голос. – Отпусти Иссиду, и никто не погибнет!

– Нет, – спокойно ответил Фортис. – Я не позволю вам уничтожить всё, что мы так долго создавали, и верну её только после того, как ты поможешь отыскать воплощение. Без твоей помощи у нас мало шансов, ты ведь и сама это знаешь!

– Значит, ты выбрал смерть! – выкрикнула девушка, и через миг, обернувшись огромной белоснежной птицей с невероятно длинным хвостом и высоким гребнем, с ходу снесла Фортиса с ног. Саймон от неожиданности отпрянул, но тут же понял, что и Фортиса уже тоже нет, вместо него теперь был мощный, значительно крупнее её, чёрный дракон. Они вцепились друг в друга мёртвой хваткой и закружили в воздухе. Все высшие, с обеих сторон, тут же ринулись вперёд, перевоплощались на ходу, вцеплялись в выбранного противника и также уносились в небо. Через пару минут над землёй развернулась невероятная битва разноцветных драконов и птиц.

– Ты должен быть позади нас! – прошипела Агата и оттащила его в сторону.

– Почему я не знаю, что они драконы и птицы?! – выкрикнул что есть силы Саймон.

– Откуда мне-то знать?!

– Это я не рассказала! – вмешалась Карин. – Но сейчас это неважно! Помним, что говорил Фортис! Не на них смотрим! Ждём кошек!

Саймон, до этого с ужасом наблюдавший за тем, что творится над головой, перевёл взгляд на землю и именно в этот момент по-настоящему испугался. Им навстречу полным ходом неслись все человеческие воплощения корнивора. Судя по виду, эти существа вроде тоже были женщинами, но оскалы и выражение лиц и правда вряд ли могли принадлежать людям. Они даже передвигались на четырёх конечностях. Приблизившись на расстояние удара, они начали подниматься на ноги и один за другим воплощать идэлямы, которые тут же запускали вперёд. На Саймона и всех человеческих серпентес немедленно обрушился целый поток светящихся шаров. Агата и Карин, не сговариваясь, оттолкнули его в сторону и бросились отражать атаку. Однако вскоре оборону пробило что-то очень стремительное, оно сбило с ног Карин, повалило её на землю и вцепилось длинными когтями ей прямо в горло. Назвать человеком это было сложно, только если внешне, но в действительности оно больше походило на помесь человека и большой кошки. Саймон тут же нашёл увесистую палку, свистнул этому существу, и, когда оно подняло голову, ударил прямо по усатой морде.

– Молодец! – крикнула Карин, затем перевернула вырубившуюся корнивора на живот, заломила ей руки и перетянула запястья сиренским шёлком. – Присмотри за ней! – она рванула к остальным.

Саймон оглянулся. Вокруг полным ходом шло сражение, и серпентес были в нём явно сильнее, шаг за шагом оттесняя противника. Отыскав в гуще битвы глазами чёрного дракона, он вдруг понял, что сеть на птицу уже накинута, и его высший сейчас всеми силами старается её удержать. Не раздумывая, он рванул в ту сторону.

– Куда?! Вернись сейчас же! – тут же крикнули ему вслед.

Оглядываться времени не было и он, лавируя между высшими и человеческими, добежал до глав, схватил торчащий из сети кол и с силой вогнал его в землю, за ним второй, третий, и так по кругу. Пару раз даже чуть не попал под удар огромных хлопающих крыльев. Когда закончил, выпрямился, но от увиденного невольно отпрянул. Дракон стоял всем весом на тщедушной груди птицы, вонзив в её плоть все пять когтей одной из лап почти до основания. Остальные три конечности точно так же вонзались в другие части её тела. От количества полученных ран пернатая из белой уже давно превратилась в ярко голубую, но при этом все ещё продолжала отчаянно сопротивляться. Саймон в ужасе перевёл взгляд на Фортиса. Тот смотрел ей прямо в глаза с такой безумной ненавистью, словно не пленить её пытался, а убить.

Спустя мгновение пространство оглушил истошный вопль:

– Джи-и-и-инны-ы-ы!

Он глянул в сторону появления корнивора и спешно спрятался за ближайшим камнем. Оттуда на них прямым ходом несся гигантский огненный человек. Подбежав ближе, существо размахнулось и ударило по дракону с настолько невероятной силой, что Фортис кубарем отлетел в сторону. После оно остановилось, подошло к беспомощно лежащей на земле птице, сорвало с нее сеть и, закинув пернатую на плечо, растворилось в воздухе. Саймон осторожно посмотрел в другую сторону. Сейчас уже всех птиц отбивали похожие огненные люди, причем просто забирали то, за чем пришли, и исчезали, даже не пытаясь бороться. Последний подбежал к человеческим воплощениям корнивора, сгрёб их всех в охапку и также испарился. Всё произошло настолько быстро, что, похоже, никто даже не успел понять, что случилось. Когда всё закончилось, он с ошарашенным видом поднялся на ноги. Высшие ещё немного покружили в воздухе и вскоре начали принимать свой прежний облик. Первым подлетел чёрно-зелёный дракон, перевоплотившийся в Мельсиду. Она, прихрамывая, подошла к Фортису и села рядом. Он уже тоже был самим собой, сидел на земле, обхватив голову обеими руками. Высшие и люди молча обступили их со всех сторон. Саймон остался стоять поодаль.

– Ну как тебе такие новости? – хлопнула его по плечу Агата.

– Что произошло сейчас? Я вообще ничего не понял.

– Корнивора и джинны вместе. А это значит – нам конец.

Клан Корнивора. 24 часа до битвы

Мирум приземлилась на площадке перед гайно и быстро зашагала внутрь. Её верная помощница Нура еле поспевала за ней.

– Мира, милая, постой! Ты с ума сошла, нам ни за что не победить Фортиса! Зачем ты это сказала?

– А ты считаешь, что я должна спокойно смотреть на то, как он крадёт моих подопечных?! А теперь ещё и одну из моего клана?

– Но он всегда ей нравился, и я сомневаюсь, что она страдает!

– Да даже если так! – выкрикнула глава и наконец остановилась. – Это унизительно! Он объявил бы нам войну, рискни мы совершить такое!

– Мы не справимся с ними!

– Значит, погибнем! Значит, такова воля Дэуса!

– Подожди! Остановись! – Нура задумалась. – Мы ещё не все сделали, и я думаю, нам просто нужна помощь, – она быстро развернулась и ушла обратно.

Мирум беспомощно осела на пол. В первый раз в жизни она оказалась в ситуации, из которой любой выход был плохим.

Через некоторое время со стороны площадки донёсся звук крыльев.

– Красавица моя, если бы я тебя не знала, решила бы, что ты ополоумела, – огласила зал своим присутствием Юзефа.

– Можно подумать, ты поступила бы иначе.

Да я после такого вообще бы его убила, – она села рядом. – Беда только в том, что вам это не удастся.

– Я знаю. У нас против них нет шансов.

– Шансы есть всегда, но у вас, похоже, остался только один.

В зале на минуту воцарилась гнетущая тишина.

– Считаешь, нужно пойти к Хаосу? Но я ведь его даже не знаю!

– Не паникуй раньше времени. Пойдешь не ты, а я, – Юзефа медленно поднялась и вернулась к площадке.

– А как же запрет на общение с ним? – бросила ей вслед Нура.

– Не думаю, что в данных условиях это важно, – ответила глава инсекты и упала вниз.

Вход в пещеры всегда был самым тёмным и мрачным местом на земле, но сегодня казался особенно неприятным. Всё потому, что повод был безрадостный. Впрочем, и сама Юзефа настолько давно не была здесь, что даже успела позабыть, как это место на самом деле выглядит. Собравшись с мыслями, она вошла в небольшой коридор. В клане в этот момент, похоже, полным ходом шло какое-то веселье: гремела музыка, мигали огни, мелькали тени. Сделав ещё несколько шагов, она зашла внутрь. Зал приема джиннов и без того всегда яркий, нынче был ослепительно красив: в воздухе расцветали чёрно-красные лавовые цветы, потолок светился от бесконечных фейерверков, прямо из стен лились фонтаны с кровью, а под ногами хрустели отражающие любое свечение драгоценные камни. В центре всего этого отчаянно веселилась огромная толпа всех представителей клана, от высших до вампиров. Юзефа усмехнулась, вот уж кто бы что ни говорил, а Хаос всегда умел праздновать. Осторожно обогнув остальных, она крадучись пробралась к другому концу зала. Там на огромном красном диване, прижав к себе красавицу-жену, вальяжно восседал сам Хаос. На подопечных он мало обращал внимания, больше слушал, что она ему шепчет, и иногда пил. Гордо выпрямившись, Юзефа вышла вперёд и остановилась прямо перед ним. Главный джинн ненадолго сфокусировал на ней удивлённый взгляд, затем отставил в сторону кубок и, не отрывая глаз от гостьи, два раза хлопнул в ладоши. Веселье тут же остановилось, музыка стихла, освещение померкло.

– Оставьте нас! – громко произнёс он.

Зал мгновенно опустел. Не исчезла только его жена, она, напротив, нарочито медленно встала, прошла к выходу и гордо покинула помещение.

– Чем обязан, стрекоза?

– Да вот вспомнила, что сейчас середина мая, и решила прийти поздравить тебя с днём создания.

– Вообще не убедила.

– Считаешь, я не могу соскучиться?

– Выкладывай уже как есть.

– Ладно. – она подхватила кубок, наполнила его из ближайшего фонтана и, вернувшись, произнесла: – Мне нужна твоя помощь.

– Дэус, как не удивительно.

– Хаос, это важно. Фортис украл одну из корнивора и требует, чтобы ему взамен выдали ни много ни мало, а твоё воплощение.

– А я смотрю, у вас там весело, – джинн рассмеялся. – Хотя в целом я за! Можем и создать, и выдать.

– Я серьёзно! Он правда уверен, что ты в сговоре с корнивора создал своё человеческое воплощение, и из-за этого украл одну из её сирен.

– Ничего себе! Форсу иногда надо спускать пар не только со своими змеями. А то он уже на других женщин бросаться начинает.

– Хаос, послушай меня! Мирум объявила ему бой, и он состоится уже завтра. Она считает, что терпеть такое унизительно.

– Правильно считает, он любого бы из нас уничтожил за такое. Но в чём, собственно, дело? Почему наши голубки рассорились-то?

– Они не голубки, она отказала ему во всем.

– Молодец, конечно, противиться воле самого Дэуса мало у кого сил хватит. Хотя… Она хоть знает, о том, что ему предназначена?

– Нет, не знает, и не думаю, что ей нужно знать, она слишком своевольная.

– Весьма похвально, только я-то здесь при чём?

– Хаос, помоги ей, прошу тебя. Если её не станет, равных Фортису уже не будет. Баланс нарушится, тебе ведь этого тоже не нужно?

– Справедливо. Только я и так в изгнании и слабее всех уже более пятисот лет. Неужели ты думаешь, что для меня лично или для моего клана что-то принципиально изменится от наличия или отсутствия Мирум? Нам-то какая разница?

– Хаос, пожалуйста! – Юзефа присела рядом и взяла его за руку. – Он пленит её, не дай Дэус, женится. Ты ведь не такой, ты ведь не позволишь. Помоги ей.

– Вот ещё! – он отбросил её ладонь в сторону. – Сам Дэус выбрал для неё этот путь, так что пусть наслаждается.

– Она его лучшее создание! Он сам потом пожалеет, а нам никогда не простит, что не уберегли!

– Не мне, а вам! Тебе и Фортису, а меня это вообще никак не касается! Разговор окончен, – после он встал и вышел из зала.

Спустя ещё минуту Юзефа тоже медленно поднялась на ноги, подошла к площадке и прыгнула. В гайно появилась так же тихо, как и ушла. Мирум и Нура ждали её, сидя прямо на полу в зале приема, вместе со своими человеческими воплощениями.

– Ну как дела? – Нура вскочила первой.

– Никак, – Юзефа устало села рядом. – Он не поможет.

– А я почему-то была уверена, что ответ будет именно таким, – обречённо произнесла Мирум. – Значит, такова судьба. Эми и Ринд, идите к себе, мы должны подготовиться.