Клайв Магнус
Рэббит-Джон. Ловля на живца

Глава 1

24 апреля 2014 года в шесть часов утра охотник по имени Хенрик Кох на всех парах шёл к лесному водопаду, время от времени нервно подкручивая чёрные с проседью усы. Тирольская шляпа со значком-украшением в виде летящей утки напоминала корабль, упорно стремящийся к цели.

– Я должен раскрыть эту тайну, – бормотал настойчивый зверобой под приглушённый скрип коричневых резиновых сапог.

Справа по ходу несла воды неторопливая река, которая через пятьсот метров с шумом упадёт с крутой горы; по левую руку нехотя шевелил листвой высокоствольный пахучий лес; двухколейная глинозёмная дорожка стрелой вела к обрыву.

Голубоватый туман помалу рассеивался, открывая безлюдные окрестности.

– С волком понятно, но кто второй?

На краю каменистого обрыва Хенрик Кох ухватил ружьё правой рукой, пригнулся, вцепился пытливым взглядом в грунт и забубнил:

– Вот они – следы крупного волка и другого зверя. Я думаю, что это росомаха. Но откуда она взялась? Стоп! А это что за отпечаток? – егерь воткнул нос в землю. – Медведь в Шварцвальде?! Этого не может быть: в моём лесу царствуют дикие кабаны, но не косолапые мишки!

Много лет благодушные туристы устраивали у водопада аппетитные пикники и подвижные игры, но слухи о загадочном крупном звере отпугнули их.

Охотник поднял голову и заметил на высокой раскидистой ветке неподвижно сидящего ворона, который пристально наблюдал за суетой человека в тёмно-зелёной тирольской шляпе.

– Кыш! – Хенрик озорно взмахнул полусогнутой рукой и скрипуче засмеялся. Но чернокрылый не шелохнулся, даже глазом не моргнул. – Больной, наверное…

Следопыт подскочил к краю обрыва, старательно вытянул шею и увидел…

– Корни выползли наружу, спускаться опасно, торчит выступ. Сколько лет брожу, а этого не замечал.

Охотник порылся в походном полевом рюкзаке и достал добротную верёвку в палец толщиной. Один конец Хенрик Кох обвязал вокруг дерева, другой спустил к выпученным корням и закинул ружьё за спину.

И начал спускаться.

Ворон спорхнул с ветки и устремился к водопаду. Мгновение, и пернатый исчез за стеной падающей воды! Охотник не заметил этого, потому что повернулся спиной, седлая верёвку.

Хенрик Кох лез вниз, упираясь в выпученные корни. Летели мелкие камешки, а сизая пыль взлетала и уносилась прочь.

Наконец охотник достиг едва заметного скального выступа.

– Вижу вбитые колья, – Хенрик Кох как будто начитывал речь на диктофон. – Их поставили специально? Но для чего, с какой целью? Интересно… А эта тропинка ведёт прямо за водяную стену. Такое случается, но я не думал, что увижу подобное. Я направляюсь вглубь. Что там впереди? Пещера?

Хенрик взял ружьё в руки, снял с предохранителя и держал перед собой.

– Так… Выступ расширяется, я спокойно иду, на меня брызгает вода… А это что такое? Похоже на подземный ход, странное место! Ладно, я пошёл…

Хенрик Кох так и не смог пройти через портал: он услышал хлёсткое рычание и почувствовал шквалистый удар в грудь. Охотник не успел рассмотреть, кто именно толкнул его, – он упал навзничь, и его накрыла падающая вода. А потом Хенрика приняла в безразличные объятия река. Однако за мгновение до этого указательный палец невольно нажал на спусковой крючок, и прогремел сухой выстрел.

Ворон-разведчик уселся на подоконник открытого окна нашего с Бертрамом детективного агентства.

– Рэббит-Джон, поспеши к порталу!

– Что случилось?

– Нападение на медведя-хранителя!

Мы не на шутку встревожились.

– Кто напал на него?!

– Двуногий с ружьём собирался пройти через портал и выстрелил, когда хранитель встал на пути!

– Медведь ранен?!

– В плечо!

– Ты в полиции был?!

– Только что от Берни! Полицейские спешат к месту происшествия и просили позвать тебя!

– А что с двуногим?!

– Упал в реку! Берни ждёт на станции!

Сердце забилось часто-часто, во рту стало сухо, и зачесалось за ушами.

До портала путь не близкий. Я понял задумку главного полицейского Энималвилля – поехать на поезде. Состав, который должен был отправиться в обычный рейс до побережья и дальше в Рэт-Сити, стоял на запасном пути.

Я мчался со скоростью звездолёта, а Бертрам ещё быстрее. Мы увидели локомотив без вагонов и платформ, у колёс нетерпеливо топтались полицейские псы во главе с медведем Берни, верховным стражем порядка славного города Энималвилль. Завидев меня, псы принялись призывно махать лапами.

– Забирайся! – рявкнул Берни и указал на открытую дверь.

Мы заскочили в пахнущую кожей кабину, отчего стало тесно, поприветствовали машиниста и его помощника – крупных длинношёрстных псов бурого окраса. Локомотив мягко тронулся, мгновенно набрал скорость и рванул вперёд.

– А где же вагоны? – я вцепился в блестящую ручку, чтобы не вжаться в стенку.

– Отцепили, без них локомотив пойдёт быстрее.

– Он никогда так не мчался!

– Потому что пассажиров нет.

Мы оказались у портала через двадцать минут, я и не знал, что поезд может развивать сумасшедшую скорость.

На земле лежал медведь и зажимал лапой влажное от крови плечо, рядом сидел Бертрам.

– Убери лапу, дай взглянуть.

Полицейские сгрудились и внимательно наблюдали за происходящим.

Во̀рон внимательно осмотрел рану.

– Что видно? – спросил медведь слабым голосом.

– Спешу тебя обрадовать, приятель, в лапе пуля!

– Большая?

– Узнаем когда достанем.

– Ты собираешься вытащить её?

– Нельзя оставлять посторонний предмет в плече, надо извлечь его как можно быстрее!

– Мне ничего не мешает! – медведь зажал рану.

– Двуногие всегда достают пули, для этого у них есть врачи-хирурги.

– Так то люди – они слабы и беспомощны!

– Зверей это тоже касается.

– Льюис, – произнёс другой медведь-хранитель, – пусть во̀рон вытащит пулю. Он знает, о чём говорит.

– Потерпишь? – спросил Бертрам.

– Давай быстрее!..

Ворон погрузил клюв в рану и начал осторожно нащупывать пулю. У этих пернатых не самые длинные носы, но не было времени искать нужный размер.

Медведь громко сопел, его массивные лапы мелко дрожали, а светло-карие глаза вращались с быстротой полёта береговушки – он чувствовал нестерпимую боль. Сначала мужественный Льюис тяжело кряхтел, а потом перешёл к жалобным стонам.

Наконец Бертрам осторожно вытянул полукруглый металлический предмет и бросил на траву.

– Зализывай рану.

Медведь принялся работать языком. Лизнув пять раз, он закрыл глаза и запрокинул лохматую бурую голову.

– Что с тобой?! – завопил встревоженный напарник. – Очнись!

– Потерял сознание, – сказал во̀рон. – Тебе придётся зализывать рану друга, чтобы она не загноилась и быстрее затянулась.

Полицейские по очереди рассматривали пулю, крутили в лапах и недовольно качали головами, потом передали Берни.

– Что думаешь по этому поводу, кролик-сыщик? – спросил меня мишка.

Я повернулся к ворону-разведчику.

– Как выглядел двуногий?

Пернатый думал недолго.

– Усы с проседью, ружьё, сапоги и зелёная тирольская охотничья шляпа.

– Особые приметы есть?

– На шляпе изображение летящей утки.

Я повернулся к Берни.

– Он добрался до нас.

– Кто?

– Хенрик Кох, охотник.

– Как ты узнал?

– По значку на шляпе. Про него рассказывал Рыжий Полоскун, а ты знаешь, что у меня отличная память. Охотник наткнулся на посредников, когда они принимали посылки от Эмиля. Енот отвлёк незваного гостя и увёл в сторону, на том тогда всё и закончилось.

– Но он не успокоился! – бурчал полицейский.

Льюис пришёл в себя. Раненый продолжал лежать на земле не открывая глаз, но внимательно слушал разговор: его забавные круглые ушки непрестанно двигались.

– Этот двуногий никому ничего не должен рассказать, – произнёс Берни, – иначе в наш мир заявятся люди.

– Он упал в реку, – сообщил ворон-разведчик. – В ближайшее время он точно ничего не расскажет.

– Это плохо! – покачал головой Бертрам. – Нельзя так обращаться с живыми существами.

– А как бы ты поступил?! – напирал медведь-хранитель. – Прилетел во̀рон и сообщил, что двуногий заходит в портал, ничего не оставалось, как обороняться!

Собравшиеся мрачно молчали.

– Что будет, если люди узнают про портал? – пробурчал полицейский пёс Джордан.

Неприятные ответы птичками понеслись со всех сторон.

– Они срубят деревья и продадут!

– Выловят рыбу!

– Построят дурно пахнущие заводы!

– Завалят мусором землю!

– А мы?!

– Если нас не перебьют, то прогонят в горы или пустыню!

– Нам будет нечего есть!

– Нечего будет пить!

– Негде будет жить!

– И противостоять мы не сможем, – горестно произнёс Бертрам.

– Почему?!

– У двуногих могучее оружие, а у нас только лапы, клювы и клыки.

Ещё одно тревожное известие прилетело через неделю: наши посредники в мире людей – волк Рудольф и росомаха Глютон – бесследно исчезли.

Глава 2

Мы собрались в кабинете Берни. Собачий запах заполнил пространство комнаты, к нему робко присоединился одинокий росомаший дух. Полицейские псы мрачно глядели на нас с Бертрамом, а росомаха Глюк в отчаянии мотал головой и повторял излюбленную фразу: «Рычать – не молчать!»

– А разведчики прилетели? – спросил я.

Волка и росомаху обычно сопровождали два во̀рона – Амадиу и Ламмерт.

– Тоже пропали.

– Когда это случилось? – спросил Бертрам.

– Вчера. Медведи-хранители сообщили, что ни во̀роны, ни посредники не вернулись.

Напомню, что мы, разумные звери, говорим на человеческом языке, живём в городках и носим одежду. Мы обитаем в параллельном мире, куда можно пройти только через портал, спрятанный за водопадом. В стране людей, из которой мы ушли много лет назад, у нас есть друг – Эмиль Шварцман. Наши посредники передают ему золото, которое мы набираем в ручье, а молодой человек меняет его на деньги и делает покупки. Эмиль дружит с Дагмар Краузе – девушкой, которая точно знает, чего хочет.

Астронавты с планеты Глориана построили для нас электростанцию, рельсовую дорогу и большой магазин.

Постороннему невозможно проникнуть в наш мир. Портал тщательно охраняется медведями-хранителями, а это серьёзные звери, которые чуют тебя на огромном расстоянии и могут надолго оглушить ударом лапы.

Никто не имеет права выходить за портал, это строжайше запрещено. Только назначенные Советом Зверей посредники могут пользоваться проходом, и ещё во̀роны, которые изучают мир людей и докладывают о том, что в нём происходит.

Теперь обитатели нашей страны обеспокоились тем, что случилось. Новость разнеслась по отдалённым уголкам, её обсуждали в городках, посёлках, на морском побережье и в лесах. Птицы разлетелись по окрестностям и рассказали о беде. Весть об исчезновении посредников дошла даже до Рэт-Сити – города крыс, они сочувствовали и переживали.

Совет Зверей решил поручить это дело нам с Бертрамом.

– Вы бывали в мире людей, знакомы с Эмилем и вам будет проще выяснить, что произошло, – сказал пёс Энди, главный в Совете.

– Так и поступим, – кивнул я. – Есть опасения, что волка и росомаху могли перехватить по пути домой.

– Вот это и надо разнюхать, – произнёс Бертрам. – Я полечу к Эмилю и подробно расспрошу о том, где и как он расстался с Рудольфом и Глютоном.

– Я иду с тобой! – я вскочил на лапы.

– Нет, – отрезал во̀рон. – Я сделаю это быстрее, всё-таки я птица, а у нас каждая минута на счету. Так что прости, Рэббит-Джон.

Очень хотелось повидаться с Эмилем, но я вынужден был признать, что мой пернатый друг прав.

Полицейские псы вышли на улицу, чтобы проводить во̀рона. Вирджил облизнулся ему вслед, Ленард помахал лапой, Джордан покачал головой, а Милфорд вытер слезу.

И только Глюк вдохнул резкий порыв душистого ветерка, мрачно сдвинул брови и угрожающе произнёс:

– Когда найдём злодеев, я лично их накажу, рычать – не молчать.

Глава 3

Помятый, обессиленный и удручённый Бертрам вернулся быстро. Во̀рон постучал чёрным клювом в прямоугольное окно кабинета Берни и дождался, когда мишка распахнёт створки.

– Ты всё выяснил и вернулся! – обрадовался полицейский пёс Вирджил. – Ну, рассказывай!

Бертрам спорхнул на стол Берни. Он всегда так делает – опускается на крышку и вышагивает туда-сюда: говорит, что так легче думается. На этот раз во̀рон не двинулся с места.

– Что случилось, Бертрам?! – воскликнул я.

Впервые я видел своего друга в таком подавленном состоянии. Что же произошло там, за порталом, если во̀рон забыл о стойких привычках?

– Рассказывай, Бертрам… – ласково протянул Берни. – Хочешь крекер? Ванильный, запах так и ласкает ноздри, это тебя успокоит.

Но во̀рон отказался. Медведь долго держал перед его лицом пакет с любимыми сладостями, но впустую.

– Он не будет, Берни, – сказал я. – Уплетай крекеры сам.

– Ладно, – пожал плечами мишка, и хрустящие печеньки водопадом посыпались в огромную пасть.

Бертрам начал рассказ.

– Я прошёл сквозь портал, осмотрелся и полетел в сторону Франбурга, но через триста метров на меня напал кречет.

– Дикий? – уточнил сосредоточенный Глюк.

– Ручной, обученный охоте на птиц.

Полицейские переглянулись.

– Как ты узнал? Ну-ка, рассказывай обо всём подробно!

Бертрам продолжал:

– Я летел и увидел свою тень на траве.

– И что? – поморщился я. – Что это нам даёт?

– Я заметил ещё одну тень!

– Чью? – протянул Милфорд.

– Птицы, которая падала на меня, выставив лапы для удара.

– А ты?!

– Когда птица приблизилась ко мне вплотную, я отпрянул и оторвался.

Полицейские дружно выдохнули и захлопали в лапы, отчего по комнате поплыли пыльные кораблики.

– Молодец! Избежал трагической гибели!

– Но потом этот кречет начал гоняться за мной! – продолжал ворон.

– А ты?!

– Я принялся уворачиваться, но он не отставал. И я заметил…

Мы затаили дыхание и ждали, что скажет Бертрам, но он молчал.

– Так что ты заметил, дружище? – спросил я.

– Я увидел обножки на лапах кречета.

– Это что такое? – сдвинул брови Ленард.

– … кожаные колечки. Это означает, что птица приручённая и подготовленная к охоте.

– И как ты выкрутился?

– Я полетел прямо на водопад, разогнался как следует, сложил крылья и проскочил сквозь воду. Меня чуть не смыло в реку, но я умудрился проскользнуть.

– А хищник? – спросил я.

– Он полетал минуту, понял, что его добыча исчезла, а потом птицу позвали.

– Как?! – полицейские насторожились.

– Кто-то крикнул «ау», и кречет послушно улетел прочь.

– Это был двуногий? – спросил Берни.

– Да, человек.

Собравшиеся молчали, пытаясь осмыслить то, что услышали от Бертрама.

– Значит, хищника напустил на тебя двуногий.

– Выходит, так…

– Но зачем ему охотиться на во̀рона?

– Действительно, зачем? – поддержал меня полицейский пёс Джордан. – Насколько я помню по звериной школе, с помощью кречетов человек охотится на уток, он же не питается во̀ронами. Или двуногий так оголодал, что решил закусить тобой?

– Конечно нет, – согласился Бертрам.

– Тогда в чём дело? – развёл лапами Берни.

– Вот это и надо выяснить.

В связи с внезапно нахлынувшими неприятностями Совет Зверей разрешил мне пройти через портал на разведку.

– Как думаете, парни, мне пойти в одежде или снять её? Я не буду привлекать внимание в рубашке и комбинезоне?

– Ночью никто не заметит, в одежде ты или в шёрстке, – облизнул нижнюю губу Вирджил.

– Все привыкли к твоему симпатичному комбинезону, медведи-хранители примут тебя за постороннего кролика и не пропустят, – добавил Милфорд.

– Шутите.

– Так что будь собой, – снисходительно протянул Ленард.

Честно говоря, я привык к одежде и без неё чувствовал себя неуютно. Но иногда, для пользы дела, мне приходилось оставлять её в уголке.

Я пошёл ночью, свято помня о том, что мой друг чуть не стал жертвой ловчей птицы. Бертрам и росомаха Глюк остались у портала в компании медведей-хранителей дожидаться моего возвращения. Во̀рон хотел отправиться со мной, но я запретил.

– Я понаблюдаю за тобой сверху!

– Нет, Бертрам, ты должен остаться дома, не хочу рисковать твоей жизнью.

Глюк поддержал меня.

– Рэббит-Джон прав, ворон. Тебе уже досталось от хищника, хватит приключений, рычать – не молчать!

Кроме сов, ночью почти никто не охотится, да и человек мало что увидит в темноте, поэтому я нисколько не опасался, что меня кто-нибудь заметит.

Я был осторожен: вместо того, чтобы спускаться к реке по верёвочной лестнице, я полез наверх по каменистому откосу. Белый остроконечный месяц скромно жался в уголке антрацитового неба, ветер стих, и запах сочной травы ласкал ноздри.

Пройдя по выступу вдоль падающей воды, я миновал водопад, прислушался, хотя мало что услышишь при таком грохоте, огляделся и полез вверх по крутому склону.

Обнажённые корни вековых деревьев покрылись непробиваемой коркой и увеличились в размерах, что не мешало мне пробираться наверх.

Через полчаса я оказался у реки, которую питал водопад, а потом осторожно зашагал вдоль берега. В случае опасности придётся прыгать в воду, хотя я всегда старался избегать этого.

Я обследовал берег реки и внезапно наткнулся на птичьи перья, разбросанные по траве. При нарождающейся луне мало что видно, поэтому после недолгих колебаний я осторожно собрал их и положил в карман синего комбинезона. Надо показать находку Бертраму, пусть выскажет своё мнение.

И внезапно замер.

По глазам пробежал отблеск и заставил меня зажмуриться, это лунный свет отразился от стекла. Сияние тут же исчезло.

За мной следили с помощью оптического прибора. Я упал в траву и прислушался, говорили двуногие.

– Мне кажется, что я заметил движение.

– Что это было? Птица? Зверь?

– Пока не знаю…

Я понял, что пора убираться. Прижав уши к спине, я пополз обратно, но неожиданно услышал:

– Спускай Геркулеса.

И команду:

– Ищи!

Я вскочил на лапы и бросился к водопаду. Потом оглянулся и увидел, что за мной, уткнувшись мордой в землю, бежит чёрная поджарая собака с острыми стоячими ушами. Я удвоил скорость, но пёс заметил меня, залаял и прибавил ходу.

Я добрался до крутого склона, когда неотступный преследователь настиг меня, его горячее дыхание обдало жаром мои нежные ушки. Ещё секунда, и я окажусь в его власти.

С разгона я заскочил на склон, развернулся и прыгнул прямо на пса.

Я вспомнил старый проверенный трюк, которым воспользовался енот Рыжий Полоскун, когда беднягу закружила стая бездомных собак и пришлось отбиваться от свирепого вожака.

Я вцепился зубами в собачий нос. Мой преследователь жалобно заскулил и попытался отпихнуть меня передним лапами. Я разжал челюсти, и пёс сбежал с места битвы, а я снова помчался в обход, опасаясь, что люди всполошатся и бросятся за мной. Вряд ли у них получится, потому что собака не возьмёт след после укуса, но меня беспокоило то, что двуногие заметили мой силуэт в полночной тьме. Как это у них получилось?

Я вернулся домой прежним способом: прошёл через портал и оказался в объятиях Глюка и Бертрама, медведи-хранители стояли неподалёку.

– Ты вернулся! Живой и невредимый!

– Мне повезло, – сказал я. – Теперь слушайте: там, за деревьями, в засаде сидят двуногие, с ними собака по кличке Геркулес, люди пустили пса по моему следу.

– Заметили тебя ночью?! – удивился Глюк. – Они что – видят в темноте, как и мы?! Я удивлён, рычать – не молчать!

– Меня это тоже тревожит, – произнёс медведь-хранитель. – До сих пор только звери имели такой дар.

– И ещё! – я полез в карманы. – Кое-что обнаружил, но рассмотрим это при свете дня, а не луны.

Мы проболтали до рассвета, а когда красные лучи коснулись бескрайнего горизонта, принялись рассматривать ночную находку.

Медведям-хранителям стало по-настоящему интересно.

– Что это?

– Птичьи перья. Сначала я нашёл один разбросанный пучок, потом второй.

– Перья воронов, – провозгласил уверенный в себе Глюк.

– Двух, – отметил Бертрам. – Это наши посредники Амадиу и Ламмерт.

– Рычать – не молчать, – согласился полицейский-росомаха. – А самих воронов ты видел?

Я покачал головой.

– К сожалению, нет. Но надеюсь, что они живы.

– Я тоже… – мрачно произнёс Бертрам. – Есть у меня одна идея, как пробраться в мир людей без ущерба для здоровья, но для этого надо слетать к единственному морю в мире зверей. Туда, где мы познакомились с глорианцами.

И мой пернатый друг отправился в путешествие.

Когда он достиг морского берега, ворона окружили поморники – птицы бурого окраса, с белой грудкой, чёрными с жёлтым пёрышками на голове и тонкими ножками. Симпатяги!

– Привет, Бертрам! Добро пожаловать на побережье! У тебя дело или развлечение?

– Мне нужны орланы.

– Хотите полетать наперегонки?

– Давно мечтаю об этом.

– Сейчас пригласим, и можете гоняться сколько душе угодно.

Вскоре пять орланов опустились на камни.

Ворон невольно залюбовался воздушными хищниками, их сильными телами и мощными лапами с острыми когтями загнутой формы. Янтарно-жёлтые глаза смотрели внимательно, в полёте клиновидный белый хвост раскрывался, а когда птица садилась – аккуратно складывался.

– Добрый день, Бертрам! – произнёс самый крупный орлан. – Я Себастьян. Нам сказали, что ты хочешь устроить птичьи гонки?

– Именно, – кивнул Бертрам, – но не здесь.

– А где же?

– За порталом.

– Ого! – удивился орлан. – Но туда никого не пускают.

– Вас пустят.

– Это как же?

– Я пошутил насчёт гонок. Если честно, нам нужна ваша помощь.

– Вам?

– Мне.

– И какая же?

– Прикрыть меня.

– Чем? Крыльями или хвостом?

Смешно.

– Мне необходимо слетать в город Франбург.

– А мы при чём?

– Я не могу пройти, там караулят двуногие.

– Откуда ты знаешь?

– Их видел Рэббит-Джон, а на меня напал кречет.

– И чем орланы могут помочь?

– Вы сильнее кречетов, надо отогнать их, чтобы я мог спокойно добраться до Франбурга.

Себастьян думал бесконечно долго, его сородичи терпеливо ждали.

Орлан повернулся к Бертраму.

– Нет.

– Что?! – не понял ворон.

– Мы не хотим связываться с двуногими.

– Почему?

– Пропали волк, росомаха и два твоих сородича, это не шутки, так что наш ответ – нет.

В разговор вступил молодой орлан. Скоро его окрас станет таким же ярким, как у Себастьяна, а клюв из тёмно-серого превратится в жёлтый.

– А что нужно сделать, Бертрам?

– Когда я полечу в город Франбург, на меня набросится кречет, надо его прогнать.

– И всё? – молодой орлан повернулся к Себастьяну. – Мы же справимся! Орланы тяжелее, летают выше, бьют сильнее. Почему ты отказываешь Бертраму?

Ворон осмелился продолжить разговор.

– Друзья! Нам необходимо выяснить, что именно происходит, а потом подумаем, как это остановить. Грядёт битва, но пусть она будет там, за порталом, чем на нашей земле. Если мы не остановим двуногих, это действительно случится, и тогда неизвестно, чем всё закончится. Больше всего надо опасаться мне. Вы будете сражаться с кречетами, а я должен лететь к людям. Я – главная мишень для двуногих. Мне нужно во что бы то ни стало добраться до Эмиля.

– Хорошо, мы летим с тобой.