Кира Стрельникова
Поймать Тень

Глава 3

На мгновение ей показалось, в его словах проскользнул двойной смысл, но Мирания отмахнулась от нелепых подозрений.

– Хорошо, так действительно будет проще, – легко согласилась она.

Эльме разлил золотистое вино по бокалам, поднял свой и негромко произнес:

– За нашу встречу, Мирания. Я очень рад, что выбрал именно вас в качестве будущей супруги.

– Вы же меня почти не знаете, – не удержалась она от легкой иронии и пригубила напиток, глядя на Эльме с легким прищуром.

– Я доверяю чутью, а оно подсказывает, что у нас все получится. – Герцог наклонился вперед, поймал ее ладонь, поднес к губам и запечатлел нежный поцелуй. – Ну, и почему бы нам не начать узнавать друг друга прямо сейчас? – Эльме выгнул бровь, хулигански подмигнув. – Готов ответить на любые ваши вопросы, Мирания, и взамен надеюсь на такую же откровенность от вас.

– Хорошо, – кивнула она, отставив бокал.

– Но сначала предлагаю все же пообедать, – и герцог снял круглую крышку с ближайшего блюда.

Мира ничего не имела против, тем более что пахло все просто изумительно. И перед важным разговором в самом деле стоило подкрепиться, чтобы ничего не отвлекало от нужных вопросов.

Леор возвращался к себе, собираясь переодеться и отправиться на тренировку с гвардейцами. Он никогда не пренебрегал ими, поддерживая себя в форме и до конца не полагаясь на магию. Уж кому как не главному охраннику дворца знать о таких вещах. Кстати, надо бы на обратном пути еще раз проверить защиту на крыле с личными покоями королевской семьи. И драгоценной гостьи, невесты Эльме, леди Мирании. Интересная особа… С виду вроде сдержанная и невозмутимая, но что-то есть во взгляде такое, неукротимое. Ну да, маг огня все-таки, темперамент не спрячешь. Леор хмыкнул, свернув к своим покоям. Они располагались недалеко от личных апартаментов их величеств. Понятно, что пока леди ведет себя осторожно, изучая обстановку, но наверняка долго сдерживаться не получится. Он знавал подобных особ и читал личное дело невесты Эльме. Учеба в Академии Последних его удивила и заинтересовала, ну не может боевой маг за считаные дни превратиться в придворную даму! И было бы очень любопытно посмотреть, что же скрывается за этой маской спокойствия и отстраненности…

Начальник службы охраны приложил кольцо-печатку к одному ему известному завитку на двери и открыл ее. В его отсутствие сюда не допускались даже слуги. Бытовая магия вполне справлялась с грязью и пылью, в том числе и на одежде. А белье он и сам мог отдать горничной, не белоручка вроде и в состоянии застелить постель без посторонней помощи. Защита на покоях была не потревожена, что радовало. А вот в гостиной на полу его ждал сюрприз: сложенный лист бумаги. Да, если кому-то надо было передать ему послание, приходилось пользоваться таким вот методом, подкидывать записки через щель под дверью. Все равно если бы теоретически послание несло в себе опасность, защита бы нейтрализовала ее, превратив в обычную записку. И Леор поднял бумагу. «Зайди ко мне как вернешься, надо кое-что обсудить. Я буду в Малом кабинете, у себя. Эльме».

– Ладно, – пожал плечами Леор, но сначала все же переоделся и прихватил меч, после чего отправился к другу детства.

Пожалуй, да, он мог назвать герцога другом – одним из немногих. По крайней мере, Эльме не пытался до сих пор интриговать за спиной Леора или использовать как-то в своих интересах. Каждый из них находился на своем месте и делал свою работу. Граф дошел до кабинета, отметил, что в приемной никого нет, и толкнул дверь, шагнув через порог.

– Эл, что ты хотел?.. – заговорил было Леор, однако кабинет оказался пуст.

Только в приоткрытое окно залетал легкий сквозняк, шевеливший полупрозрачный тюль и бумаги на столе. Леор нахмурился, внутри непонятно отчего все подобралось. Он внимательно оглядел помещение, не обнаружил ничего странного и подошел ближе к столу. Вообще, конечно, нехорошо копаться в бумагах, но взгляд Леора зацепился за карту с пометками. И потом действительно секретные документы герцог никогда вот так на столе не бросал. Да и чутье настойчиво тянуло вперед… Не прикасаясь к карте, он внимательно изучил изображенные земли и узнал их – они находились на территории некромантов, сейчас условно ничейной, пока решалась судьба, что делать с наследием императора. А вот рядом лежал еще один документ, судя по внешнему виду, старинный. И, пробежав по нему взглядом, Леор замер, прищурившись. Брачный договор, приданым к которому шли те самые земли, еще и с какими-то шахтами, судя по значкам. Имя на договоре было Леору незнакомо, но в библиотеке имелась родовая книга, по которой легко проследить наследников этой леди. И там же наверняка можно найти, что за шахты такие располагались на землях некросов. Может, Эльме звал его, чтобы это все и обсудить, да какое-то срочное дело сорвало с места?

Только ждать герцога Леор не стал, неизвестно, сколько будет отсутствовать хозяин кабинета. Можно пока и на тренировку сходить, и на обратном пути завернуть в библиотеку, полюбопытствовать, что это за бумаги такие интересные он нашел на столе Эльме. Пожалуй, да, это будет лучшим решением. А там посмотрит, как действовать дальше.

Мирания так и не собралась с духом, чтобы задать тот самый вопрос про любовницу. Не знала почему, хотя вроде стеснительностью не отличалась никогда. А еще Миру не покидало внутреннее напряжение во время, казалось бы, легкого разговора: она постоянно ожидала, что Эльме спросит про ее прошлое и возможных ухажеров… Конечно, Мирания ни в коем случае не собиралась рассказывать про Шейра. Это ее личное, сокровенное. И вообще, какая разница, что там было в прошлом? А так герцог оказался вполне приятным собеседником, интересовался историей и ко всему рассказал ей об основных, так сказать, придворных игроках. И по его словам выходило, что со всеми нужно держать ухо востро и в случае чего сразу сообщать ему, если вдруг случатся какие неприятности. Ну, или графу Юсскому, как начальнику службы охраны.

Мира возвращалась к себе, впереди ждала прогулка с леди Сольвин. А перед этим – поход в оружейную. Как же не хватало меча на боку! И тренировок, да… Словно в ответ на ее рассеянные мысли, взгляд Мирании зацепился за любопытный вид, открывавшийся из окна. Чуть прикрытая кронами деревьев и кустами, отсюда с галереи виднелась площадка, где как раз разминались королевские гвардейцы, свободные от дежурства. Мира невольно замедлила шаг, вытянув шею и буквально прикипев глазами к двигавшимся по площадке фигурам. Сейчас в круге замерли друг напротив друга двое мужчин в штанах и рубашках, и в одном из них Мира узнала графа Юсского, того самого защитника, друга герцога. Его светлые волосы были убраны в косу, чтобы не мешались, на лице застыло сосредоточенное выражение. По напряженной фигуре Мирания сразу опознала опытного бойца, держащего меч в руках не для того, чтобы покрасоваться перед леди. Миг, и противники обменялись серией стремительных выпадов, и девушка аж дыхание затаила, подавшись вперед и едва не расплющив нос о стекло. Как же хотелось оказаться там, на площадке! Посмотреть вблизи, анализируя движения и атаки, может, запоминая что-то интересное, а потом самой встать в стойку и провести хороший такой спарринг, после которого приятно ломит мышцы… Мирания прерывисто вздохнула и прикусила губу, задавив в зародыше глухую тоску и не отрывая взгляда от поединка. Он закончился быстро, и победителем вышел граф Юсский, ловким ударом выбивший меч из рук противника. После чего он с улыбкой изобразил небрежный поклон, а потом протянул ладонь мужчине, крепко ее пожав.

Мира уже почти отвернулась от окна, собираясь продолжить путь, как вдруг граф повернул голову и, показалось, взглянул прямо ей в глаза. Но это же невозможно, нет, вряд ли на таком расстоянии он мог увидеть ее. Только вот почему-то вдоль спины прокатилась дрожь, и Мира поспешно отвернулась, заторопившись к себе. Прогулка с леди Сольвин, да, и оружейная. Вот последним она и собиралась заняться, по здравом размышлении решив, что платье, в котором обедала с герцогом, вполне сойдет и для прогулки по городу, так что лишний раз переодеваться она не будет. Да уж, не быть ей истинной придворной дамой!

Усмехнувшись и покачав головой, Мира вызвала горничную и прямо спросила:

– Где здесь оружейная? Можешь проводить?

Безмерное удивление на личике служанки чуть не заставило Миранию вновь захихикать, но она сдержалась. Плевать, что там будут судачить сплетницы по углам о ней, в конце концов, она боевой маг. Даже почти дипломированный… Отогнав непрошеные воспоминания о недавно увиденном и их с Шейром тренировках, Мира подняла бровь, видя, что горничная не торопится отзываться.

– Так проводишь? – повторила она.

– Д-да, миледи, конечно… – пробормотала с запинкой служанка и вышла из гостиной.

Им пришлось пройти чуть не половину дворца, и снова Миру ждало испытание пристального разглядывания придворных и перешептываний леди. Только ее подбородок не опустился ни на миллиметр, а осанка оставалась такой же прямой. Вот еще, реагировать на каких-то куриц, с ходу записавших ее во враги только потому, что она – невеста герцога. Оружейная оказалась на первом этаже, и стоявшая около дверей стража ни единым мускулом на лице не выдала своих эмоций, когда Мирания вежливо попросила пропустить ее. А когда она переступила порог… У девушки перехватило дыхание от восторга, и сердце застучало быстрее при виде многочисленных клинков, порой самых причудливых форм. А еще здесь имелись топоры, алебарды, поставленные в стойки, арбалеты на стенах и прочее колюще-режущее богатство.

Восхищенно вздохнув, Мира медленно пошла вдоль длинной залы, время от времени касаясь мечей, взгляд скользил по оружию, и так хотелось обхватить шершавую рукоятку, взмахнуть раз-другой!.. Но увы. На ней было неудобное платье, а на ногах – туфельки. И кинжал в суматохе сборов остался в Иридории…

– Так, не раскисать, – тихо пробормотала Мира и сосредоточилась на поисках подходящего оружия.

Кинжалов тоже имелся богатый выбор, но большинство для ношения на поясе, и только на втором столе, почти в конце длинной залы, она нашла что-то подходящее. Длинный узкий стилет с острым лезвием, его удобно спрятать в складках юбки, и из ножен легко вынимается. Мирания придирчиво осмотрела клинок, прикинула, что сможет сама пришить к карману – на прогулку хватит, а там что-нибудь придумает. И она решительно взяла стилет, сунув его в карман, и вернулась к выходу, где послушно ждала горничная.

Наличие какого-никакого оружия вселяло уверенность, и к своим покоям Мирания подходила довольная и повеселевшая. Она отпустила горничную и посмотрела на стилет долгим взглядом… А потом плюнула да и прикрепила ножны с кинжалом к поясу – подходящий нашелся среди вещей, узкий, кожаный. Мира застегнула его так, что он немного свисал с талии и рукоять оставалась удобно под пальцами.

– Ну вот, теперь можно и на прогулку, – удовлетворенно пробормотала она.

И тут же в дверь гостиной раздался стук – снова появилась горничная.

– К вам леди Станири, – присела она в реверансе.

– Да-да, пусть заходит…

Мира подхватила легкий плащ и накинула на плечи.

– Добрый день, вижу, вы готовы.

Новая знакомая окинула ее быстрым взглядом и улыбнулась, задержавшись глазами на кинжале.

– Да, идем? – невозмутимо отозвалась Мирания.

Пока они шли по дворцу, девушка то и дело ловила косые взгляды, краем уха слышала шепотки, но уже практически не обращала на это внимания.

– Предлагаю прогулку пешком, так будет удобнее, – по пути произнесла леди Сольвин. – Таритта – город узких улочек. Широких проспектов для экипажей и лошадей немного, и все они находятся в центре.

– Ничего не имею против, – согласилась Мира. – Люблю гулять пешком. Тем более новое место…

– Самая безопасная и интересная часть Таритты – верхняя треть от дворца, – продолжила Сольвин, пока они спускались на первый этаж. – Дальше начинаются ремесленные кварталы, а еще ниже трущобы бедняков. Городская стража, конечно, старается следить за порядком, но лучше так откровенно на неприятности не напрашиваться.

Мира издала тихий смешок, уловив в последних словах спутницы едва заметную иронию.

– Думаю, мы ограничимся верхней третью, – кивнула она.

Тем временем они вышли из дворца и направились к воротам, а вскоре уже спускались по плавному завитку центрального проспекта. И вот так, не из окна экипажа, город в самом деле казался более живым и ярким. Спешащие по своим делам простые люди, преимущественно женщины разных возрастов, неторопливо идущие по тротуару зажиточные жители – дамы под милыми кружевными зонтиками, защищавшими от солнца. Здесь, в Таритте, было жарче, чем в родной стране Миры, но не настолько, чтобы испытывать неудобство.

– Чуть ниже свернем в переулок, там есть отличная булочная, выпекают чудесные булочки с ванильным кремом, – сообщила Сольвин, пока они медленно спускались по проспекту. – Даже если вы не любите сладкое, зато люблю я, а значит, мы туда завернем, – весело добавила она.

– Хорошо, булочки так булочки, – покладисто согласилась Мирания.

– Кстати, очень мудрое решение с кинжалом, – чуть тише сказала леди, покосившись на пояс Миры. – У нас считается, что если человек, неважно, женщина или мужчина, рискнул открыто носить оружие, значит, он умеет им пользоваться. Вряд ли, конечно, с нами здесь что-то случится, но осторожность не помешает.

– Я тоже так подумала, учитывая количество охотниц на герцога, – хмыкнула Мира.

– Нам сюда… – Сольвин свернула на перекрестке в уютную, не очень широкую улочку, вдоль которой стояли кадки с деревьями, давая тень. Тут было тише, шум суеты с проспекта долетал отдаленными волнами. – Знаете, я должна вам кое в чем признаться. Не хочу, чтобы вам донес кто-то из посторонних, – вдруг сказала она, замедлив шаг. – Я – фаворитка герцога. Мы с Эльме любовники.

Мира остановилась, уставившись на спутницу и не зная, как реагировать на это известие. Она даже немного растерялась.

– Вы его любите? – наконец спросила она, пытаясь унять сумбур в эмоциях.

– Люблю? О нет, что вы, о чувствах речи нет!..

Сольвин дернула плечом, ее взгляд блуждал по окружающим домам.

– Тогда почему вы с ним спите? – нахмурилась Мирания, покосившись на нее, пока они неторопливо шли дальше по улочке.

– Меня и не спрашивали… – улыбка Сольвин вышла не особо радостной. – И кузену короля не отказывают, если вы понимаете, о чем я, – добавила она выразительно.

Мирания нахмурилась сильнее, раздумывая, спрашивать ли дальше, и все-таки спросила:

– Вы… и сейчас встречаетесь с ним?

– С вашего приезда я не была у его светлости, – последовал ответ.

Что ж, это хоть немного радовало. Нет, не то чтобы Мира рассчитывала на целомудрие жениха, но… Шерхховы потроха! Все равно оказалось не слишком приятно узнать, что у Эльме есть любовница! С другой стороны, чувств нет, по крайней мере, у нее, и Мира надеялась, что со стороны герцога это тоже всего лишь страсть. Иначе выходило, что его интерес наигранный и ухаживания и учтивость – вранье. Мира передернула плечами от этой гадкой мысли и решительно подумала, что в следующий раз обязательно расспросит жениха без всякой там стеснительности и робости.

– Леди Мирания, могу я попросить вас об одолжении? Не надо разговаривать на эту тему с его светлостью, – неожиданно попросила Сольвин. – Это будет выглядеть немного… нелепо, если вы понимаете, о чем я… – она запнулась. – Многие видели во дворце, что мы уходили вместе с вами, и герцог может подумать, что я вам жаловалась.

Леди опустила глаза, ее щеки слегка порозовели.

– О!.. – Мира проглотила все возражения, вертевшиеся на языке. – С этой стороны я не подумала…

А ведь в самом деле, Эльме может так решить, даже если Мирания уверит, что это не так. Что ж, мужчины не идеальны, в том числе и ее жених, и это нормально. У всех имеются недостатки, другое дело, что вопрос верности все равно придется поднять. Мира не планировала изменять сама и терпеть подобное со стороны будущего супруга тоже не собиралась. Так что в любом случае разговор неизбежен.

– Хорошо, я не буду упоминать ваше имя, – кивнула наконец Мирания.

– Благодарю вас!.. – Сольвин наклонила голову. – А вот и булочная! – оживилась она и поспешила вперед, подхватив юбки.

Они провели там около получаса, и булочки в самом деле оказались восхитительными, хоть Мира и была к сладкому равнодушна. Они взяли несколько булочек с собой и отправились дальше на прогулку, в лабиринт переулков и улиц. И вот тут разговор уже пошел гораздо интереснее.

– Кассильда та еще стерва и злопамятная, – заявила Сольвин. – Она обязательно припомнит вам сегодняшнее утро и точно не оставит в покое. Наглая и самоуверенная, привыкла получать то, что хочет, избалованная, капризная.

– Ничего себе наборчик!.. – пробормотала Мира, поежившись.

– Я просто предупреждаю, – невозмутимо отозвалась Сольвин, свернув в очередной переулок, в котором едва могли разминуться два человека. Но и тут царила приятная прохлада, потому как солнце не доставало. – Держитесь с ней настороже. Она дочь своего отца и, к сожалению, умная, в интригах знает толк.

– Хорошо, запомню, – кивнула Мирания. – Кого еще мне стоит опасаться? Ну, в смысле, особенно, – поспешно добавила она. – На балу меня чуть не облила вином какая-то очередная фифочка, леди Лаурила, кажется, дочка советника по торговле…

– Эта неопасна, – небрежно махнула рукой Сольвин. – Глупая и недалекая, только и может, что строить мелкие пакости вроде подножки или опрокинутого бокала… – леди совсем по-девчоночьи хихикнула. – Так что против нее достаточно просто держать щиты, и все, ну, или вообще даже простые защитные амулеты.

– Поняла. А что вы можете сказать о графе Юсском? – задала Мира следующий вопрос. – Герцог сказал, он заслуживает доверия…

– Хм-м-м, лорд Веннер – темная лошадка, – протянула Сольвин. – Предан королевской семье, занимается вопросами защиты, друг его светлости, они росли вместе. Я слышала краем уха сплетни, что он вроде как незаконнорожденный сын то ли короля, то ли кого-то из его родственников, но насколько это правда, не знаю. Скрытный и себе на уме, так что, думаю, доверять ему стоит строго в рамках его обязанностей.

– Понятно, – вздохнула Мира и поморщилась. – Признаться, я вообще не сильна во всех этих придворных хитросплетениях…

Договорить она не успела. В начале улицы неожиданно послышался встревоженный возглас, а следом – страшный грохот. Вскинув голову, Мирания оторопело уставилась на стремительно приближающиеся к ним с Сольвин огромные, видимо, пустые бочки, сразу штуки три, одна за одной. Они подпрыгивали на брусчатке, а учитывая, что улица шла под уклон, скорость снаряды набирали быстро. А еще скрыться от них не представлялось возможным – дома как назло шли сплошным рядом и до ближайшего перекрестка Мира и Сольвин ну никак не успевали добежать.

– О б-боги… – прошептала одними губами леди, побелев и вцепившись в руку Мирании.

– Вниз! – тут же скомандовала та, дернув спутницу к земле и пригнувшись.

Мира действовала на чистых рефлексах, нечто похожее они отрабатывали на узких улицах Виранты на тренировках по защитной магии… Поэтому отражающий щит у нее получился мгновенно, прикрыв их с Сольвин мерцающей радужной полусферой. Бочки неумолимо приближались, от грохота закладывало уши, и любовница Эльме зажмурилась, сжавшись в комочек. Однако снаряды, достигнув щита, подскочили и как с трамплина перепрыгнули женщин, помчавшись дальше, туда, где улица резко поворачивала. Там они и разбились с грохотом о стену, разлетевшись обломками во все стороны. Мира убрала щит и выпрямилась, Сольвин за ней. Мимо них пробежал хозяин бочек, едва взглянув на несостоявшихся жертв своего ротозейства.

– Вы только что спасли мне жизнь, – задумчиво протянула леди, посмотрев вслед бочкам и мужчине.

– Меня этому учили, – пожала Мирания плечами. – Ну что, продолжим прогулку? – как ни в чем не бывало спросила она, отряхнув платье от пыли.

Сольвин перевела взгляд на нее, несколько мгновений молчала, а потом усмехнулась.

– Только предлагаю вернуться на более широкие улицы, – отозвалась она. – Как-то мне расхотелось бродить по этим лабиринтам, по крайней мере, сегодня.

Мирания возражать не стала. Дальнейшая их прогулка не омрачилась больше никакими происшествиями. Они прошлись по чудесным маленьким лавкам с множеством всякой всячины, от домашней ароматной косметики на травах до чудных украшений ручной работы из серебра и вставок из полудрагоценных камней. Прогулялись по скверам с фонтанами, еще раз перекусили в небольшом кафе уже ближе к дворцу и наконец двинулись обратно. Мира осталась довольна прогулкой, не заметив, как пролетели несколько часов. Время близилось уже к трем часам дня. А когда они зашли в прохладный холл, Сольвин снова предложила:

– У вас есть какие-нибудь планы сейчас? Можем прогуляться по дворцу. У вас как с памятью? – уточнила неожиданно леди.

– Да не жалуюсь, а что? – осторожно ответила Мира.

– Я могу показать вам дворец, рассказать, что где находится, – пояснила Сольвин.

Вроде это собирался сделать и Эльме… Но когда это еще случится, ведь герцог наверняка занятой человек. Да и маяться в своих покоях от безделья Мире тоже особо не хотелось, и она кивнула. В результате они с Сольвин провели вместе еще часа полтора, и основное девушка запомнила: королевская библиотека, открытая часть, анфилада салонов и гостиных, где обычно коротали время и проводили вечера придворные, тронный зал, Малый тронный зал, парадная столовая для торжественных больших обедов не меньше чем на триста человек, чуть менее пафосная Малая столовая – здесь обычно размещались не больше ста гостей. Музыкальный салон, где любили проводить время дамы, карточная гостиная – название говорило само за себя. Ну, и различные галереи, переходы, просто залы и обычные гостиные, открытые для придворных.

К себе Мирания вернулась утомленная, но вполне собой довольная – в памяти четко отложился примерный план той части дворца, по которой они с Сольвин гуляли. Понятно, что целиком его обойти за час-другой не вышло бы, но и этого достаточно пока. Мира только успела опуститься в кресло с облегченным вздохом – ноги от такой длительной прогулки ныли, и хорошо бы сейчас забраться в горячую ванну… В дверь раздался стук, и она едва не застонала. Вот не пойдет никуда, просто не пойдет! И пусть что хотят с ней делают…

– Войдите! – громко пригласила она.

Это оказалась всего лишь горничная, протянувшая ей на подносе сложенный лист бумаги.

– Вам просили передать, миледи, – присела она в реверансе.

Мирания тут же выпрямилась и прищурилась, не торопясь трогать послание.

– Кто? – коротко уточнила она у служанки.

– Не могу знать, миледи, посыльный передал, – терпеливо ответила девушка.

Поджав губы, Мира взяла записку и развернула ее. «Хотел бы довести до вашего сведения, миледи, что леди Сольвин Станири является официальной фавориткой вашего жениха, герцога де Лерана. Доброжелатель».

– Да, я в курсе, – хмыкнула Мирания, таким же образом превратив записку в невесомый пепел, как и предыдущую – с угрозой. – Что-то еще?

– Нет, миледи, – горничная стрельнула в нее любопытным взглядом и снова присела в реверансе.

– Тогда свободна.

Мира опустилась обратно в кресло и махнула рукой.

С ванной она справится и самостоятельно. Посидев еще несколько минут, Мирания вздохнула и поднялась, и даже сделала несколько шагов в сторону спальни, как вдруг дверь снова распахнулась без всякого стука. В гостиную вошла целая делегация, возглавляемая высокой тощей дамой с орлиным взором и острым носом. Выцветшие серые глаза остановились на замершей Мире, оценивающе осмотрели ее, и незнакомка кивнула.

– Отличная фигура, платья великолепно сядут, – изрекла она и величаво наклонила голову. – Я – госпожа Анна Майдин, придворная портниха, – представилась гостья, пока гостиную заполняли помощницы с многочисленными коробками и свертками. – Меня прислала ее величество, попросила помочь вам с гардеробом.

– А… Д-да, конечно, – пробормотала Мира, сдержав мученический вздох.

Придется потерпеть и отложить ванну до вечера. В нынешней жизни гардероб действительно важен, и капризничать и вставать в позу было бы глупо. Надо отдать должное госпоже Анне, вкус у нее имелся и пожелания клиентки она учитывала. Никаких рюшей и лишних украшений, все элегантно, удобно, и по поводу застежки сбоку портниха тоже ничего не сказала, даже бровью не повела. Так что Мира даже в какой-то момент начала получать определенное удовольствие от происходящего. Тем более что госпожа Анна не отказала в просьбе сшить несколько мужских костюмов со штанами, рубашками и удлиненными жилетами, тоже не задавая лишних вопросов.

Мирания еще не знала, зачем они ей, но лучше иметь и не воспользоваться, чем когда вдруг понадобится, не иметь возможности переодеться. Портниха пообещала сделать все в течение недели, что Миру полностью устраивало. Расстались они часа через три, полностью довольные друг другом, и девушка порадовалась, что теперь у нее во дворце есть хотя бы один человек, который точно не станет строить козни за ее спиной. По крайней мере, Мира на это надеялась. А вот после ухода портнихи ей опять не удалось дорваться до вожделенной ванны: горничная снова принесла послание, на этот раз от герцога Лерана. Эльме приглашал Миранию на ужин – через час.

На сей раз они встречались в одной из бесчисленных таверн Среднего города, где на случайных посетителей не обратят внимания. Тем более если эти посетители в личинах и неброской одежде и занимают самый дальний угол.

– Я ненадолго, – заговорил вполголоса старший, окинув рассеянным взглядом полупустой зал. – Достань мне сведения об окружении леди Мирании, о ее фрейлинах, их слабых местах. Нам нужен свой человек, который бы приносил нужные сведения.

– Хорошо, – так же негромко ответил его собеседник.

– И чем скорее, тем лучше, – чуть нахмурился старший и побарабанил пальцами по столу. – Мне не нравится, что леди Сольвин внезапно решила сблизиться с леди Миранией. Что-то эта стерва задумала, и я хочу знать что.

– Полагаю, втереться в доверие и подружиться, чтобы держать соперницу поближе, – обронил второй мужчина. – Это самое логичное, как мне видится. Что граф Юсский?

По губам старшего скользнула удовлетворенная улыбка.

– Граф на крючке, – коротко ответил он. – Бумаги сделали свое дело, теперь его милость будет искать сведения, чтобы понять, что за игру затеял герцог. Все идет как надо. Мне нужны сведения о фрейлинах, а пока займусь расстановкой фигур для следующего хода.

Глаза старшего хищно блеснули в полумраке таверны.

На этом они разошлись, выйдя из таверны через разные входы и вновь оставшись незамеченными для возможных наблюдателей. Но таковых не было, и кукловод готовился разыграть следующую комбинацию в большой игре…