Катерина Траум
Зачарованная кровь
Внутри всё превращается в трясущееся желе, когда он забирается на кровать и встаёт на колени сбоку от меня. Аккуратно, с неуловимым трепетом, убирает со спины в сторону разметавшиеся волосы. Его пальцы при этом проводят по лопаткам, и я нервно дёргаюсь от их завораживающего тепла, стремящегося забраться в центр груди.
– Вот про это ты ничего не пояснил, – в надежде отвлечься разговором, шепчу я. – Магия, поддерживающая во мне жизнь, отзывается на твою – но как это работает без твоих… средств? С тем же ужином… Или так друг на друга влияют все маги?
– Это делаешь ты сама. Сложно объяснить, тем более что с таким я никогда не сталкивался. Но попробую, – мягкий умиротворяющий голос Анвара ласкает слух, понемногу выталкивая из тела стучащее в нём беспокойство. Вдоль спины льётся тонкой дорожкой согретое его рукой масло, и воздух наполняется чарующим ароматом цветущих апельсиновых садов. Приятно. – Маг живёт в полной гармонии с природой, слушает её, дышит ею, и она даёт ему силы. Убийство – преступление против природы, насилие над самой нашей сутью, но ещё хуже обратная сторона магии. Попытка повернуть всё вспять, некромантия. Однако люди любят считать себя богами, и мертвецов оживлять пытались не раз, но душу из безвременья не вернуть. Получались одни лишь ходячие трупы без разума и воли, гниющие оболочки. А твоя мать… создала нечто невозможное, договорилась с самими духами, не иначе. Скорее всего, она чувствовала, что младенец в её утробе мёртв – к слову, если твоя кровь не лжёт, причиной смерти стал яд.
– Яд?! – ахнув, я рвусь приподняться, но покровительственно лёгшие на спину широкие ладони надёжно удерживают на месте. И я безропотно им подчиняюсь, хотя впервые узнаю хоть что-то о событиях двадцатилетней давности.
– Лежи. Да, тебя отравили – отравой определённо магического толка, раз умертвили ребёнка, но не мать.
Руки Анвара успокаивающе поглаживают плечи, по капле нежно втирая в кожу масло, и бархатное тепло перехватывает дыхание. Прикрываю глаза, понемногу уплывая в затапливающее ощущение неги и покоя, которое уничтожает волнение и боль в мышцах.
– Как это объясняет…
– Нетерпеливая, дай растолковать. Я же сказал, будет сложно. И расслабься уже хоть чуть-чуть, ты как будто готова вскочить и укусить в любой момент. – Он настойчиво проходится скользящим надавливающим движением по бокам, и приходится прикусить губу, чтобы не простонать от облегчения и удовольствия, следующего за его руками и волной захлёстывающего до сгибающихся пальцев ног. – Эббет отдала тебе свою жизнь, потому что твоя была уничтожена. Этот ритуал… честно говоря, не верил, что он реален. Но ты есть. И ты как крутящаяся воронка, прореха в ткани мироздания, засасывающая в себя песчинки, каждую крупицу магии вокруг. Вот, почему ты неполноценная и застывшая – её не хватает. А когда я тебя касаюсь, ты сама впитываешь из меня ту недостающую часть: проходят слабость, тошнота и прочие признаки отторжения миром твоего существования. Ты перестаёшь резонировать с природой и входишь в свой баланс.
– Разве это не истощает тебя? – лепечу я, окончательно разомлев и едва осмысливая логику его слов в голове. Массирующие касания на лопатках будто вытягивают из меня нечто тяжёлое и колючее, оставляя только потрясающее махровое тепло, о котором грезила так долго. Хочется мурчать и уж точно не хочется, чтобы он останавливался. Баланс… да, наверное, самое подходящее слово.
– В отличие от тебя, я не выбиваюсь из нормального порядка вещей – чтобы восстановить силы, мне достаточно хорошо поспать, – в задерживающемся на гласных голосе слышится улыбка, а его ладони шальным жестом устремляются к пояснице, и за ними следует мелкая дрожь. – Беспокоишься за меня?
– Вот ещё. Просто хочу знать, к чему готовиться.
– Готовься стать королевой. А я позабочусь об остальном. – Спину вдруг окатывает жаром приблизившегося тела, и по сладостно пахнущему воздуху ударяет тугая волна. Чувствительная кожа за ухом улавливает его тяжёлый выдох: – Превосходное коварство в том, что вместе с тянущейся к тебе магией ты забираешь и меня самого.
Застываю, изумлённо распахивая глаза: что, раздери его духи, он имеет ввиду? Но всколыхнувшееся было в сознании волнение утекает к оглаживающим талию рукам. Всё увереннее они движутся вниз, и я не сразу понимаю, что халат давно меня не прикрывает. Масляные пальцы на бёдрах, разминая разогретую кожу и создавая приятное тянущее ощущение внизу живота. Захлёбываюсь им до звона в ушах, из головы напрочь вылетает дурная мысль немедленно прекратить всё, одеться и уйти. Зачем, если мне так хорошо. Так… естественно.
– Ты должен остановиться, – сипло прошу я, хотя знаю, что собрать волю в кулак и встать с кровати сейчас просто не способна. Буквально растекаюсь по покрывалу и не противлюсь, когда властные руки одним чётко выверенным рывком переворачивают меня на спину, вышибая воздух. В накатившем смущении встречаю горящий чёрным пламенем взгляд Анвара и напряжённо облизываю пересохшие губы.
– Ты купалась в розовой воде, прежде чем прийти ко мне. – Он нависает надо мной и проводит кончиком носа вдоль ключицы, шумно втягивая запах кожи, и я боюсь шевельнуться от окутавшего меня жара. Его оголённый торс критично близко, и от желания прильнуть к нему всем телом стискиваю в кулак ткань под собой. – Что я точно должен, так это увидеть тебя полностью.
Обжигающие губы решительно скользят к ложбинке груди, и я всхлипываю, плотней сводя трясущиеся ноги. Почему это всё ещё продолжается, почему так приятно, нет – восхитительно хорошо. Чувствовать на коже пряное дыхание и тихонько всхлипнуть, едва в его ладонь ложится упругое полушарие. Анвар размазывает по нему оставшееся на пальцах масло, и я инстинктивно подаюсь вперёд, в глубине души презирая себя за податливость. Я буду этого стыдиться, обязательно пожалею – но это будет завтра, а сейчас целиком отдаюсь в новые ощущения. Подчиняюсь нарастающей пульсации в разогретой крови.
Анвар явно понимает, что с разумом я договорилась, и что победил не он – ласки становятся откровеннее, потоком дразнящих лёгких укусов обрушиваются на грудь. В попытке удержаться мои руки взлетают на его плечи, и от касания к гладкой твёрдой коже пальцы трясутся, жадно поглощая её тепло. Забыться. Позволить себе раствориться и распасться, не сдержать тихого стона удовольствия через закушенную губу, когда горячий язык невесомо обводит ареолу соска. Впиваюсь ногтями в его лопатки и выгибаюсь навстречу, жмурясь от играющего в теле всё новыми оттенками томления. Запах цветущих апельсинов пьянит сильней сливового вина.
– Ох, принцесса, неужели ты, правда, никем не тронута? – в пылком шёпоте слышатся нотки ликования. Восторга, который дополняется скользящей по маслу вниз ладонью, откровенно и требовательно обхватывающей сведённое от напряжения бедро.
– Не правда, – лживый выдох, хотя моя острая реакция выдаёт с головой. Бешено колотящееся сердце, горящая как в лихорадке кожа и влага между ног, к которой безошибочно стремятся пальцы Анвара. И не думаю отстраняться, лишать себя шанса узнать, как испытывают наслаждение нормальные люди. Живые.
Он нежно целует едва различимую ямку под рёбрами, и я чувствую его улыбку. Тон игры меняется на порхающий и преисполненный чудящейся мне благодарности. Каждое касание губ – что крылья мотылька, призвавшего сегодня пройтись по краю допустимого. Вдоль подрагивающего живота, обезоруживая и заставив расслабить бёдра, позволить его ладони пробраться между ними. Стыдно хнычу, понимая, что не буду его останавливать, и что без него с этим гулким давлением внутри меня, жаром всегда ледяной плоти попросту не справиться. Глупо мотаю головой, потому что мечтаю в этот миг только о настоящем поцелуе – губы в губы. Узнать вкус.
– Доверься мне…
И я позволяю. Потрясающе твёрдые, тёплые пальцы касаются самого центра напряжения, мягко надавливают, и тело окатывает наслаждением до пробежавшей по ногам судороги. Задыхаюсь без воздуха, пока грудь вновь самозабвенно, с едва слышным хрипом ласкает ртом Анвар, до искрящей сладкой боли втягивает тонкую кожу. Влажно. Нужно. Ярко. Внутри что-то отчаянно сжимается, и громкий стон вырывается из горла, эхом отдаёт в стены одинокой северной башни. Впиваюсь в сильные плечи ногтями, находя единственную опору в потрескавшемся мире, и тут следующее движение пальцев, неспешное и неумолимое, лишает остатков контроля.
Растекающееся в самих венах солнце, ослепившее и забравшее голос. В немом крике выгибаюсь над кроватью, потеряв собственный вес, и только надёжная хватка Анвара удерживает от падения и заглушает дрожь. По щекам катятся слёзы, и я вжимаюсь в мускулистый торс, кожа к коже, так крепко, насколько хватает сил. Роняю безвольную голову на его плечо. Кто я? Где, с кем и почему… В этот момент исчезает всё, все вопросы и условности. Настоящая только качающая волна освобождения, забирающая всю боль.
– Тише, тише, я с тобой, – через дымку доносится нежный шёпот. Анвар укладывает меня обратно на постель, и я наконец-то вижу его потемневшие глаза. С каким восторгом и вожделением он смотрит, как я заново учусь дышать, а затем проводит большим пальцем по нижней губе моего потрясённо приоткрытого рта. – Ты заставляешь меня жалеть, что я поклялся целовать только свою жену.
– Ты не… я… что это было? Зачем? – ловлю я хоть какие-то мысли в разбегающемся хороводе, и мои трясущиеся руки без сил соскальзывают с его плеч.
– Вот ты и расслабилась, ледяная принцесса. Было не так уж плохо, верно? – эта хитрая кривая улыбка отрезвляет лучше любого холодного дождя после летней жары.
Резко сажусь на кровати, в панике обозревая место своего сокрушительного падения. Анвар не держит и не пытается остановить, когда я хватаю халат и прикрываюсь им, только в любопытстве наклоняет вбок голову, наблюдая за моим смущением. В радужке прозрачных глаз пляшут обсидиановые смешинки. Ну, уж нет, это не даст тебе никаких прав насмехаться надо мной!
– Ничего не было, – резко отсекаю я, пытаясь подобрать хоть кусочек растаявшего в сладковато-цитрусовом воздухе королевского достоинства. – Ты просто снова меня околдовал, вот и всё.
– У тебя поразительная способность отрицать очевидное, – фыркает он, растягиваясь на покрывале как довольный собой кот.
Или сервал, духи его раздери.
– Этого не повторится. – Решительно вскочив на ноги и накинув халат, с трудом завязываю пояс и намеренно прячу взгляд.
– Через три дня, чтобы успела соскучиться. Виола, хватит бояться самой себя…
Не слушая его, босиком вылетаю из спальни. Тело звенит и трепещет, настолько воздушным я его никогда не ощущала, таким живым и тёплым. Но это всё просто очередная иллюзия, созданная, чтобы сделать из меня марионетку – а я покорна, будто разумом застыла на уровне тупицы Иви. Поднимаясь к себе по тёмной лестнице без свечи, спотыкаюсь через каждые три шага. В висках тарабанит осознание случившегося и, почему-то, среди холодных коридоров мерещится эхом глубокий бас кассиопия:
– Грешный граф омрачит жизнь той, что отмечена Сантаррой, и запачкает светлую душу…
7. Узы
Королевские сады мечтают посетить все аристократы, но лишь самые приближённые имеют на это право. А уж в этот вечер насладиться благоуханием гортензий, лилий и жасмина после прошедшего дождя разрешено только официально приглашённым, уже рассаженным на диванчики у фонтана. Сегодня, в мою последнюю ночь в качестве свободной девушки, тут не будет прогулок, негромких разговоров о политике и дымящихся трубок, не будет жеманного смеха фрейлин. Будут фокусники, гимнасты и маленькие дрессированные мохнатые собачки, прыгающие через обручи. И точно так же на потеху публике предстоит играть мне.
– Это издевательство, – вздыхаю я, поправляя струящийся нежно-голубым атласом подол расклешённого книзу узкого платья, первого из свадебных.
Браслеты с мелкими серебряными колокольчиками раздражающе звенят от малейшего жеста. Пока в беседке ещё никого нет кроме нас с Маисой, можно позволить себе не изображать радость. Не притворяться, что мне нравится сидеть тут, отчаянно замерзающей без меховой накидки и едва способной дышать из-за тугого корсета, в котором талию можно обхватить двумя пальцами. На разрисованном лазурной краской лице неприятно тянет кожу.
– Это традиции, миледи. – Грустно улыбается Маиса, окидывая участливым взглядом мои заколотые набок свободно струящиеся волосы и розу на груди, словно бант на готовом подарке. – Ночь охоты, ничего не поделаешь. Только предъявив завтра свои права кассиопию, граф Эгертон получит разрешение на обряд.
От скованных в бренчащие браслеты лодыжек по телу уходят мурашки. Если до вечера в спальне Анвара бегал от меня он, то последние дни пряталась от него уже я, забросив даже жизненно необходимые тренировки. И надо сказать, первые сутки и думать забыла о боли: это было потрясающее утро лёгкости и великолепного настроения, объявшего невесомым одеялом тепла. Правда, хватило его лишь до ночи, а после в тело снова вернулось онемение мёртвых мышц. Но провалиться мне прямиком в пасть Харуна, если бы я снова позволила магии помочь, а тем более принялась что-то просить.
Зато даже с некой мстительностью разрешила себе вообще не вникать в грядущие проблемы и оставить всё на плечи будущего мужа. Бахвалился своими умениями? Так вперёд, пора их демонстрировать. И к моему бескрайнему удивлению, вопрос с храмом он впрямь решил, уговорив отца провести обряд на центральной площади Велории. Якобы такая прилюдная, народная свадьба будет на пользу текущей ситуации и быстрей донесёт до бунтовщиков вести о вхождении графа в семью короля. Я же слушала эти доводы со снисходительной улыбкой. Отец не возражал, так что завтра нам с ним предстоит пройти прямо по главной улице к уже установленному алтарю.
Была бы моя воля – постаралась бы сделать так, чтобы не видеть Анвара до самой встречи перед чашей кассиопия. Слишком боюсь себя рядом с ним, незнакомки, в которую он меня превращает с каждой встречей. Увы, идиотские традиции охоты на невесту надо соблюсти. Обычай это столь древний, что сейчас уже никто не помнит, появился он до Сантарры или после, и никакие новые веяния вроде зрелищ для публики не отменяют его диковатой сути. Когда-то первые люди именно так и женились: мужчина ловил понравившуюся девушку, и если она давала ему в ответ своё украшение, брак считался состоявшимся. Сейчас порядки претерпели изменения, а «охота» стала развлечением в ночь перед свадьбой, в основном для молодёжи. Невесту наряжают, на запястья и лодыжки вешают что-то звенящее, в зависимости от достатка. А затем жених должен её догнать и снять браслеты, которые и предъявит жрецу до обряда как свои «права» на законную добычу.
Да уж, попробуй-ка побегать в вычурном шелково-кружевном платье до пят, когда корсет мешает сделать лишний вдох. Вот дали бы мне брюки, Шитку и меч – и готова поспорить, что игра бы стала куда честней. С тоской смотрю в сторону тускло подсвеченных фонарями аллеек сада, где вскоре мне придётся изображать этакую пугливую лань. Гадость.
– Не грустите так, миледи. – Маиса подвигается ближе и доверительно берёт меня за руку, привлекая внимание. От неё приятно пахнет лавандой. – Смотрите, вам Эдсель передал подарок к свадьбе.
Она достаёт из-за широкого пояса своего изящного сиреневого платья небольшой свёрток и протягивает мне. Облегчённый выдох: значит, прошедшей седмицы ему хватило, чтобы утихомирить свою обиду. Благодарно улыбнувшись, разворачиваю шуршащую серую бумагу, и на колени падают новенькие обрезанные перчатки тёмно-коричневого цвета из мягчайшей телячьей кожи. Страшно подумать, сколько такое могло стоить для конюха. Хотя, зная Эда, водящего дружбу с массой полезных людей, он наверняка сумел договорился с учеником кожевника. Кружащие запахи цветов, петрикора и лицемерия на миг перекрывает нечто настоящее, и я бы непременно примерила обновку тут же, но для этого пришлось бы снимать кольца, так что с уколом сожаления возвращаю подарок Маисе:
– Они замечательные. Передай, пожалуйста, Эду спасибо, и что я обязательно к нему загляну… теперь уже, наверное, после свадьбы.
– Положить их в шкаф? – понимающе кивает она, приподнимаясь с дивана. Почему-то кажется, что на её милом личике отражается ещё больше грусти, чем на моём. Она в последние дни вообще не сильно разговорчива, но я списываю это на то, что ей тоже нужно смириться с грядущими переменами наших жизней.
– Да, будь любезна.
– Не помешаю вам, миледи? – вдруг раздаётся негромкий лекторский голос у входа в беседку, и разве что у Родерика Белларского хватило бы смелости прийти сейчас сюда. Нарушить положенное невесте уединение, однако, гарантирующее, что нас никто не подслушает. Умно.
– Нисколько, учитель. – Учтиво улыбаюсь я ему и взглядом велю Маисе оставить нас, что она и делает с тактом, присущим действительно сообразительной компаньонке. Что ж, как бы она не мучилась неважным настроением, голова осталась светлой, что радует.
– Смотрю, вы в довольно печальном расположении духа: давно же Ваше Высочество не звали меня учителем, – задумчиво кряхтит Белларский, приглаживая аккуратную тёмную бородку, в которой с каждой встречей мелькает всё больше седины. – Или же умело льстите.
– Присаживайтесь. Думаю, у нас есть ещё немного времени, чтобы поговорить без свидетелей. Люди наслаждаются представлением, так? – вопрос дежурный, ведь до меня и так доносятся звуки музыки из центральной части сада, то и дело сопровождаемые аплодисментами.
Родерик устало расстёгивает пуговицы парадного парчового сюртука и садится в кресло напротив, с интересом смотря, как я беспокойно комкаю в кулаке оставшуюся от подарка Эдселя бумагу.
– Верно. А я получил вашу записку. Могу предположить, что вы пытаетесь найти во мне пути спасения от нежеланного брака. Но, увы, вряд ли я могу чем-то помочь теперь, когда вы сами дали согласие…
– Речь совсем не о том, милорд, – перебиваю я эти предположения, явно основанные на его осведомлённости о дружбе с конюхом и моём непростом нраве, которому сам когда-то давал огранку. – Вы правы, я хочу просить помощи. Но брак с графом Эгертоном дело абсолютно решённое. – С невесёлой усмешкой приподнимаю руки и демонстрирую бренчащие браслеты, будто кандалы пленницы.
– Тогда я заинтригован. Слушаю вас внимательно, – живые карие глаза на испещрённом морщинами круглом лице загораются интересом. Когда-то, будучи взбалмошной девочкой в его классе, я звала учителя хомяком из-за пухлых щёк и умения запихивать в кубышку самые спелые зёрна. Годы прошли, а ассоциация осталась.
– Не буду ходить вокруг горящего амбара… и скажу прямо. После свадьбы я намерена воспользоваться правом Ятиха, – выпаливаю на одном дыхании, пока голосовые связки не подвели.
Белларский замирает, потрясённо округляя глаза и чуть приоткрыв рот. Терпеливо жду, пока мысль уложится в его понимании, и он начнёт хотя бы моргать. Вместо этого в беседке полушёпотом раздаётся единственный вопрос:
– Помилуйте… но зачем?
– Затем, что отец своим безразличием и пьянством вот-вот уничтожит монархию. Затем, что если буду ждать естественного хода вещей, промедление убьёт меня саму. Затем, что у меня есть планы по изменению порядков в Афлене, и они не могут ждать ещё десятилетие. И затем, что имею право, – гордо вздёрнув подбородок, я пытаюсь вложить неколебимую уверенность в каждое слово.
«Затем, что меня уговорил на безумство будущий муж, амбициозный до глупости», – это остаётся тяжёлым комом в груди.
– Весьма неожиданное желание, не скрою, – бегло оглянувшись и никого не увидев на подходе к беседке, Белларский всё же приглушает тон. – Но если хотите моё мнение: вы не готовы, не опытны и чересчур юны. Я согласен, что король сильно теряет влияние с каждым годом праздной жизни, однако тут нельзя действовать так грубо. Куда вы спешите? Вам всего двадцать, завтра свадьба, которая солидно укрепит ваши позиции, а ещё больше – рождённые наследники династии. Дайте этому всему свершиться, ведите и дальше давно оговорённую между нами политику, заменяя короля на всех важных переговорах. Убедите, в конечном счете, народ в том, что именно вы – наместница самой Сантарры, лицо страны. И у детей Глиенны не будет и шанса…
– Шанс будет всегда, – истончавшим голосом выдаю я, пытаясь не допустить эти доводы в свои мысли. Здравые доводы, тут не поспорить. Если бы учитель знал о том, что говорит с живой мертвечиной. – Пока все мои сёстры не выданы замуж за иноземных принцев, они претендуют на престол. Настоящая борьба начнётся именно сейчас, когда Таиса вошла в лета: будьте уверены, Глиенна сделает всё, чтобы её зятем стал наследник Грании, Несимии или Антилии. А мне придётся спать с открытыми глазами и брать на службу армию дегустаторов.
«Интересно, можно ли быть убитой ядом дважды?» – вспыхивает в мыслях нелепый вопрос. Нервно передёргиваюсь. Мне достаточно подсунуть обычного молока, чтобы я несколько дней выплёвывала кусками желудок.
– Вы будто пытаетесь убедить меня, что приняли верное решение, хотя явно сомневаетесь в нём сами.
Белларский вздыхает и хмурится, сплетая пальцы в замок. Сразу напоминает своим суровым видом, как точно так же слушал мои неправильные ответы на уроках арифметики, и я решительно выпрямляю спину, намереваясь привести все логичные доводы в свою пользу.
– Это будет верно. Игра на опережение. Жизни отца ничего не угрожает, уверяю, и жизням сестёр тоже. Я всего лишь исключу их из уравнения, и даже намерена в дальнейшем удачно выдать их замуж. Стране нужна эта свежая кровь, нужен новый взгляд на давно устаревшие порядки, из-за которых мы и так стоим на грани раскола. Вы не можете не понимать, что грядущий союз изменит очень многое, и суть этих изменений будем отражать я и граф Эгертон. Нам должны верить, а нашу силу – чувствовать на себе, но ни мои, ни его слова не обретут вес, пока мы не станем правящей четой. Афлену нужен мир, ради него я дала согласие на этот брак и ради него же брошу отцу вызов.
По ходу этой речи выражение лица моего собеседника неуловимо меняется: из скептичного и осуждающего в сомневающееся. Он задумчиво потирает гладко выбритый подбородок, а на словах об изменениях его бровь с интересом плывёт вверх. Приободрённая тем, что меня хотя бы не поднимают на смех, нетерпеливо ёрзаю на стуле в ожидании его реакции, и он грузно вздыхает:
– Что ж, на это и правда было бы любопытно взглянуть… Но для попытки использовать своё право вам нужно хотя бы три печати на вотум, а в идеале все пять. И не надейтесь получить одобрение этого безумства от стервы Лидианской, лижущего её пятки Данга и консерватора Нэтлиана, который вообще всерьёз не воспримет женщину с мечом.
– Мне не нужно их одобрение. Только ваше и, если удастся повлиять на кассиопия, то его: раз он верит, что я поцелована Сантаррой, пусть докажет на деле. Учитель, так вы поддержите меня, если на ваш стол ляжет бумага с требованием права кронпринцессы, или нет?
– Я…
– Да или нет? – напираю изо всех сил, потому как время на исходе: уже слышно, что музыка становится всё громче, и скоро к беседке прибудет толпа жаждущих представления подвыпивших отпрысков самых знатных родов.
– Вы – моя воспитанница. – Печально опускаются уголки губ Белларского. – Любимая ученица, и, наверное, лишь я из всех преторов и знаю, на что вы способны. Смелая, упрямая и очень умная, пусть и слишком импульсивная для правителя… Из вас вырастет добрая, мудрая королева. Сейчас же вам не хватит влияния, чтобы удержать в руках страну, а тем более реформировать без лишней крови. Но если рядом будут хорошие советники, проверенные годами опытные люди…
Едва сдерживаю смешок: старый хомяк уже успел оценить риски, посчитать зёрна и занять позицию. Другого я от него и не ожидала – куда бы ни наклонилась чаша весов, он никогда не будет проигравшим.
– Иными словами, если я обещаю сделать вас своим ближайшим советником, то получу печать?
– Всенепременно, Ваше Высочество. – Довольно щурится Белларский и кивает к выходу из беседки: – Позволите проводить? Процессия уже близко. Думаю, сейчас вам лучше сосредоточиться на всех необходимых свадебных формальностях, после которых и будет смысл продолжать эту беседу.
– Хорошо. – Я нехотя поднимаюсь, и на первый же шаг колокольчики на ногах противно звенят. – А будет ещё прекрасней, если завтра на пиру кто-нибудь наведёт кассиопия на мысль о том, сколько надежды видится в новом союзе.
– О, уверен, что не одному кассиопию придёт такая идея. Всё-таки смотритесь вы с графом изумительно и очень многообещающе.
Я принимаю его полусогнутый локоть с вежливой улыбкой, намертво приколотой к лицу на этот вечер.
***
После всех хлопков, визгов и напыщенных пожеланий от сестёр и фрейлин увидеть долгожданный взмах алого платка перед носом становится радостью. Наконец-то исполняется единственное и самое настоящее желание: бежать от этого шумного балагана как можно дальше и быстрей. Бросаюсь вперёд, не заботясь ни об остающихся позади гостях, ни о сохранении причёски. Совершенно не приспособленное для быстрого передвижения платье мешает и липнет к ногам, и едва только удаётся скрыться от взглядов толпы за ближайшим поворотом, беспардонно приподнимаю подол и получаю возможность ускориться. Под подошвы туфель тут же летят мелкие камешки гравия, а колокольчики звенят, легко выдавая меня охотнику. Как и задумано.
Да, знаю – это просто игра, часть праздника, потеха для нетрезвых гостей. Все понимают, что добыча на самом деле не сбежит, даже если преследователь будет ленив как зажравшийся кабан. Определение, абсолютно не подходящее в моём случае, ведь никакая фора не спасёт от чёрного сервала. Однако… если эта ночь призвана развеселить, то я не откажу себе в удовольствии увидеть нечто смешное. Не всё одной публике наслаждаться.
Сбегаю с дорожки, шустро протискиваюсь между листьев гортензии, сбивая с них капли дождя. Рывком сдёргиваю с лодыжки первый браслет, поломав застёжку. В тугом корсете совсем нечем дышать, никакая прелая прохлада ночи не помогает, лишь морозит изнутри всё сильнее. Над головой слышатся хлопки крыльев потревоженных шумом птиц. Подошвы вязнут во влажной земле, но это волнует мало. Намотав колокольчики на нижнюю ветку ближайшего куста, удовлетворённо ухмыляюсь: о, я посмотрю, как Анвар будет искать по всему саду свои кхорровы «права» на обряд. Осталось спрятать ещё три, и так, чтобы он не успел меня нагнать…
Но кажется, что за мной вовсе никто не спешит, хотя время великодушного преимущества давно должно было выйти, а хищник выпущен по горячему следу. Прикусив губу от усердия, выпрыгиваю обратно на дорожку и тихо шиплю – туфля-таки застревает каблуком в клумбе, камни больно впиваются в пятку. Болотные духи. Бежать наполовину обутой или босиком? Выбор моментальный. Сдёргиваю обувь со второй ноги и со всех сил швыряю далеко в кусты. С ветки ближайшей вишни вспархивает большой чёрный ворон и укоризненно каркает, уносясь в ночь.
А если успеть раскидать браслеты подальше и рвануть к конюшням? Тогда может получиться вовсе не встретиться сегодня с Анваром, а это уже очень соблазнительная идея. Потому что в его присутствии я больше не доверяю себе и не знаю, что ещё способна ему позволить. Возможно, и консумировать брак, как он того желает… От шальной мысли ещё сильнее учащается дыхание. На цыпочках, как можно тише, бегу по тропинке дальше, взяв направление к яблоневым деревьям в самых укромных уголках сада.
Внезапно звонкое тявканье за спиной перебивает даже мои браслеты. Обернувшись, вижу маленькую мохнатую собачонку, явно из числа тех, что прыгали через обручи перед зрителями. Нелепое и кривоногое лохматое создание семенит вслед за мной, то ли перепутав с хозяйкой, то в инстинкте догнать. И я восторженно ахаю, не веря такой удаче.
– Ц-ц-ц… иди сюда, моя хорошая, – наклонившись, протягиваю руки, подзывая её, и глупая животинка умилительно высовывает язык. Блестят в тусклом свете фонарей глаза-бусинки. – Ну же, я тебя не обижу…
– Тяв! – согласно отзывается она, видимо, очень привыкшая к людям. Подбежав ко мне, виляет куцым хвостиком и подставляет рыжую голову для ласки. Торопливо почёсываю за ухом, уже стягивая с запястий браслеты.
– Ты чудо, какая послушная, – воркую я, торжествующе улыбаясь. Колокольчики в несколько мгновений оказываются на лапах собаки, и она весело ими бренчит, благодаря выучке артистов не пытаясь убрать их зубами. Избавиться от последнего украшения не успеваю: новый шорох со стороны фонтана заставляет резко вскинуть голову. – Беги! – Отправив свою невольную спасительницу обратно к людям, сама вновь подбираю полы платья к коленям и мчу дальше. По сравнению с тем, какой оглушительный звон издаёт собака, браслет на моей лодыжке почти не слышен.
Азарт захватывает, разогревает несколько дней как застывшую кровь: почти что сражение на мечах, только теперь хитрость будет решающим аргументом. Представив, как Анвар с проклятиями носится по саду за бедной скулящей псинкой, едва не хохочу в голос. Нет, теперь нужно быть предельно тихой. Задавив смешок ладонью, после нового поворота среди растительного лабиринта кустов вновь покидаю тропу – камни уже довольно неприятно врезаются в босые ноги. Облегчённо вздыхаю, почувствовав под собой мягкую мокрую траву, которая стелется под недавно закончившими цвести яблоневыми деревьями – запах увядших лепестков ещё не растворился, витая в промозглом воздухе.
Замираю, позволив себе унять скачущий пульс. Вдалеке слышен гомон толпы и шум фонтана, продолжающееся выступление лицедеев и шутов. Всё дальше уходит и звон колокольчиков. Отлично. Осталось просто спрятаться, забросить последний браслет на какую-нибудь ветку повыше, и можно с чувством выполненного долга идти к Эду, дабы вместе посмеяться с этого бедлама. Стараясь как можно меньше брякать, тихонько пячусь к ближайшей яблоне, не отрывая настороженного взгляда от слабо подсвеченной тропы. Шершавый ствол дерева останавливает шаги, и я прислоняюсь к нему, на миг прикрывая веки. Идеально. Вряд ли кто-то мог ждать подобного…
Слышу хлопок птичьих крыльев за спиной, а следом – почти неуловимый резкий свист воздуха. Рывок. Кожаная плеть юркой змеёй оплетает запястья, а затем задирает вверх руки и пришпиливает их к стволу, выбивая из меня потрясённый вскрик.
Нет! Откуда?! Ворон… Ох, какая же я дура.
– Ладно, я понял: делать мою задачу легче никто не собирался, – хрипловатый голос позади неумолимо приближается, и вот я уже ощущаю горячий выдох на шее. Чёрное перо показательно пролетает перед носом, подтверждая, что за спиной только что вернулся в человеческий облик мой охотник.
