Катерина Овсянникова
Демоническая Пятёрка. Проклятье Властелина

Долгожданная правда

Солнце уже давно село за горизонт, и город погрузился в непроглядную темноту. Отец и сын ехали домой в полном молчании. Генри иногда поглядывал в зеркало на Нила; парень с задумчивой грустью смотрел в окно.

– Нил, мы с мамой знаем, что всё это время поступали неправильно, храня от тебя в тайне всю правду, – нарушив тишину, заговорил Генри. – Но пойми, мы хотели сделать как лучше…

Ответа не последовало.

– Я понимаю, ты всё ещё злишься, – отец на секунду развернулся и посмотрел на него. – Но попытайся простить нас, – сказал он с виноватой улыбкой.

Нил посмотрел на него, но снова промолчал: в голове у него созревал новый экстренный план. Так как времени на раздумья воплотить ли его в жизнь или оставить эту затею не было, парень решил действовать.

– Ты меня тоже прости, пап, – вздохнул он. – Мне надо было всё спокойно обговорить с вами, а не биться в истерике и сбегать из дома. Новость о сестре будто выкинула всё из головы, и я так заигрался в «спасителя», что, похоже, забыл обо всём.

Генри снова отвлёкся от дороги и, обменявшись с сыном улыбками, принял предложение Нила заехать в кондитерскую на соседней улице. Он был безумно раз долгожданному примирению, зная, как редко он проводит время с сыном и как часто не может найти с ним общий язык. Генри остановил машину и припарковал её напротив входа в кафе.

– Мама просила купить эклеров, – Генри закопался в сумке, пытаясь найти кошелёк. – Ты что-нибудь хочешь?

– Купи мне воды и булку с корицей.

– Хорошо, я быстро, – он вышел из машины и поспешил в кондитерскую.

Нил уже ликовал, как вдруг папа закрыл машину.

– Якутские котики! – проворчал парень, расстроенный очередным провалом. Он не предугадал этого, ведь раньше папа никогда не закрывал машину, если в ней кто-то находился.

У него оставался только один вариант. Безумный, рискованный, но вариант. Он лёг на сиденья и согнул ноги.

– Прости, пап, – Нил тяжело вздохнул, зажмурился и разбил боковое окно.

Сигнализация незамедлительно сработала, и громкий пронзительный звук разрезал воздух. Нил успел вылезти из машины до прихода отца. Он свалился прямо на колени, зажмурившись от подступившей боли. Парень кинулся вперёд, стараясь не думать о неприятных ощущениях в ногах и радуясь вернувшейся свободе. У него была догадка, куда именно направился Дуглас после их неудачной беседы.

* * *

Разваленный дом в реальности оказался намного ужаснее, чем в рассказах мамы Нила: он был почерневшим от старости, с покосившимся крыльцом, разрушенным в некоторых местах; разбитые окна наводили жуткие и пугающие мысли, что там обитает нечто ужасное… Внутри дом оказался намного меньше, чем казался снаружи: две небольшие комнатки, видимо, бывшие спальни, были без мебели и находились друг напротив друга; за ними следовала длинная гостиная и в самом конце располагалась кухня.

Нил оказался прав: Дуглас действительно запрятался в этом «укромном» местечке и, сидя на полу в пустой комнате, всматривался в какую-то необычную книгу. Парень незаметно вошёл в особняк, прислонился к стене и начал обдумывать последующие ходы. Так как первая попытка поговорить с Дугласом не увенчалась успехом, в этот раз он понял: необходимо по-другому подойти к диалогу. Следует начать разговор так, чтобы Дуглас не испугался его и понял, что парень ему верит.

Приготовившись, он вышел из своего укрытия и принял невозмутимый вид, что как бы случайно забрёл в это место.

– Ещё раз здравствуйте, мистер Прайсон, – он был готов к ошарашенному взгляду Дугласа.

– Как ты меня нашёл? – спросил он то ли со злостью, то ли со смятением.

– Всё просто, – Нил медленно начал приближаться к нему, держа себя очень уверенно. – Я вдруг вспомнил, что преступника всегда тянет к месту преступления…

Дуглас замешкался в поисках выхода, в то время как Нил остановился прямо у прохода в комнату. Парень еле заметно улыбнулся: теперь сбежать удачно, как в первый раз, у Прайсона не выйдет. Дуглас захлопнул книгу, положил её в карман куртки – тот был достаточного размера для её вместимости, – и, медленно вставая, проговорил:

– Неужто ты мне мстить вздумал, мальчонка?

– В каком смысле? За что мне вам мстить?

– За то, что… – он замолчал, отвернувшись от Нила.

Парень достал из рюкзака рисунок и протянул его Дугласу.

– Вам знакомо это место?

– Я не буду с тобой говорить, – решительно заявил мужчина.

Нил зашагал к нему, затем остановился в центре комнаты.

– Мистер Прайсон, просто взгляните на это и вы поймёте, что я вам верю и не собираюсь никуда сдавать, – Нил встал напротив, вытянул руку с бумагой и ожидал его разворота.

Дуглас нерешительно повернул голову. Он скептически посмотрел сначала на парня, потом на рисунок, но всё же взял его в руки.

– Где ты видел это место? – с благоговейным изумлением спросил мужчина.

– Во сне, – ответил Нил, радуясь началу диалога. Он мысленно похвалил себя за то, что выбрал правильный шаг. – Я погружаюсь в этот мир ночью почти каждый день, а утром пытаюсь нарисовать все в точности, как видел, – парень встал рядом с Дугласом. – А ещё из-за этих кошмаров мне с детства приходится посещать психиатра, так как родители не верят мне, что я чувствую существование этого мира, его действительность…

Дуглас мельком поглядывал на Нила, при этом продолжая изучающе разглядывать рисунок, который Нил пытался закончить тогда на физике. Он ещё раз взглянул на парня, но теперь уже с бо́льшим доверием.

– У тебя особенный дар, парень, – сказал он с лёгкой улыбкой на лице. – Ведь ты погружаешься в действительно существующий мир, – он вернул рисунок, затем достал из кармана книгу и принялся быстро листать её, видимо, в поисках необходимой страницы.

– Неужели этот мир – действительно не мои фантазии? – удивился Нил.

Дуглас с лёгкой улыбкой оторвался от книги.

– Я так понял, что ты не из пугливых и действительно хочешь, чтобы я тебе всё рассказал?

– Да, очень, пожалуйста, расскажите, – взмолился Нил.

– Ну хорошо, уговорил-таки, – он подошёл к нему и подал книгу. – Только обещай: после того, как всё узнаешь, никому не скажешь о том, что мне известно, и уж точно своему психиатру.

– Даю слово, – проговорил с восторгом Нил. – Тем более, что после нашего разговора он вряд ли мне уже понадобится.

– Хорошо, только давай пройдем в другое место.

Они присели на одну из устоявшихся ступенек крыльца, после чего Дуглас обернулся и посмотрел на ржавую черепицу крыши.

– Когда же он успел «помереть»… – проговорил Дуглас, поневоле сравнив особняк с живым существом. – Ведь, когда я только первый раз зашёл внутрь, он показался мне одним из прекраснейших дворцов мира…

– Вы жили здесь?

– Да, было время… – он положил правую руку на колено. – Именно с переездом сюда и началась вся моя одержимость фантастикой.

В моменты повествования Дуглас артистично жестикулировал руками, будто пытаясь погрузить Нила в свою загадочную историю. Оказалось, раньше он жил в Нью-Йорке и работал в редакции одной из местных газет, хотя с детства хотел стать писателем, и непростым писателем. Он мечтал погрузить читателей в свой необъятный мир, где беспрестанно царит волшебство. Но, к сожалению, его мечтам пришлось так и остаться мечтами: первую книгу о загадочных вампирах никто не принял всерьёз, а редакция отказала ему в печати из-за примитивности темы. Разочарованный Дуглас решил на время оставить работу и отправиться путешествовать: искать место, где его рукописи найдут заслуженных читателей. Вот он и остановился проездом в Вельме, даже не подозревая о том, что останется в этом городе навсегда.

– Этот особняк, – он показал рукою на дом, – люди считали проклятым: однажды здесь нашли трёх человек, пребывавших в беспамятстве. Никто не знал, откуда они и как здесь оказались. Их случайным образом нашли в подвале у старого деревянного шкафа, когда покупатели и риэлтор осматривали дом. Никто больше не совался сюда, и только мне захотелось тут поселиться, ведь я просто обожал всякие мифические странности. Для моей будущей книги этот особняк был не то, что подходящим, – он был идеальным и безупречным. Когда рассчитался с продавцами, я быстро побежал изучать местность моего нового дома. Сейчас, думал, поставлю новую беседку у дома, буду поздним вечером под треск сверчков творить новые романы… Эх.. – Дуглас тяжело вздохнул. – Мечты, мечты… Что же вы не имеете свойство сбываться?.. Собственно, я отошёл от темы. Так вот как-то раз, после тяжёлого дня разгрузки моих вещей, спустился я, значит, в подвал. Он был совершенно пуст, и лишь одинокий резной шкаф стоял в углу. Места было много, и я решил хранить там мои старые рукописи. Пока я перетаскивал в подвал пакеты с бумагами, то случайно наткнулся на эту книгу, – Нил посмотрел на неё: обложка по краям была украшена серебряными узорами, посередине находилась ладонь, сделанная из того же материала. Нил не понимал, почему на обложке не указан ни автор, ни название книги, и спросил об этом.

– Дело в том, мой юный друг, что это вовсе не книга, – он открыл рукопись на заложенной закладкой странице. – Это дневник.

Нил крайне изумился тому, каким образом был составлен дневник: он не был похож на обычный ежедневник, в который хозяин записывал распорядок своего дня, или же события, произошедшие с ним, нет, – он был совершенно другим. Дневник был исписан мелким, но при этом разборчивым и доступным почерком, на некоторых страницах были запечатлены рисунки. На одной из страниц Нил нашёл разительную копию своего изображения. Он положил его на соседнюю страницу для сравнения: на обоих было чётко прорисовано крылатое существо, летящее мимо просторнейших пейзажей и алеющей в небе луны. Нил с недоумением посмотрел на Дугласа, но мужчину вовсе не удивила его реакция.

– Как такое возможно?

– Я же говорил, что у тебя особенный дар, – уголки его губ чуть приподнялись. – Когда я нашёл дневник неизвестного мне человека, я понял, что он оттуда…

– Так откуда же?

– Из одного из самых прекраснейших миров нашей Вселенной, где невозможное становится действительностью, где царит лишь безмятежность и светлая магия и где сейчас и находится твоя сестра, – он взял дневник и, быстро перелистнув страницы в самое начало, протянул его парню, затем загадочно, но уверенно, произнёс: – в Голомерусе.

Голомерус

– В Голомерусе? – переспросил Нил. Несмотря на удивление, ему понравилось необычное название волшебного мира.

– Именно там, – Дуглас слегка приподнял брови и опустил взгляд на дневник, как бы прося Нила посмотреть на страницу.

Парень с интересом прочитал первые строки:

Голомерус… Сколько тайны, загадки хранится в этом прелестном названии. И кто бы мог подумать, что тут, в мире, где всегда беспрестанно царило лишь добро, произойдет такой непредвиденный казус…

– Существует легенда, – Дуглас загадочно улыбнулся, – что когда-то давным-давно трое волшебников не смогли ужиться в нашем жестоком мире и решили найти себе новое место обитания, где им не будут угрожать опасности. С помощью заклинаний древних алхимиков они сотворили порталы в другие миры и начали странствовать по Вселенной, но ни в одном из них не смогли найти уединения. Как вдруг они очутились на заброшенной пустынной планете. Но, несмотря на то, что планета была мертвой, её охранял большой огненный дракон. Он первым напал на волшебников – у них не было иного выхода, как одолеть его. Поднялся сильный ветер, и тогда первый маг, поддавшись его порыву, взлетел прямо в воздух – к самой макушке чудовища. Второй же побежал прямо к цветку, лианы сами распутались перед ним, освободили проход к бледно мерцающему растению. Третий – самый сильный и смелый среди своих собратьев – кинулся прямо к раскалённому пламени, которое всё пускал дракон в нежданных гостей. Огонь не коснулся волшебника, он словно поймал пламя в руки и кинул обратно в дракона. Чудовище погибло. После оказалось, что дракон был лишь защитником цветка Голóмера – именно это растение являлось сердцем планеты. Так как магия Голомера угасала, планета погибала, но Прародители объединили силы и исцелили цветок. Мгновение спустя всю планету окружил волшебный вихрь, и на месте песчаных долин появились гигантские растения. Цветок также наградил титулами Рубинового, Кварцевого и Нефритового Прародителей, получивших их в соответствии со своей магией. Теперь главной целью Прародителей было оберегать цветок, в честь которого и был назван этот мир. Планета расцветала: в Голомерус постепенно перемещались светлые маги с разных концов Вселенной. Так устоялась династия Крокусов, которая произошла от главного Рубинового Прародителя.

– Красивая легенда, – отметил Нил. – И всё же, как дневник мага, который жил в том мире, оказался здесь?

– Видимо, кто-то из тех трёх беглецов притащил его с собой, – ответил Дуглас.

– А почему они сбежали?

– А вот этого я не знаю, – с сожалением проговорил мужчина. – Честно сказать, я долго вычислял этих людей, и однажды мне повезло поговорить с одним мужчиной, который был беглецом из Голомеруса. Но как только я начал расспрашивать об этом мире, он счёл меня за сумасшедшего. По нему было видно, что он не притворяется, и я подумал, что эти люди, скорее всего, просто забыли о своём прошлом – таков побочный эффект портала.

Нил снова обратился к дневнику, перелистнув несколько страниц.

Дорогая Бэрна! Что же ты так смотришь на меня своим кровавым зловещим взглядом? Неужто пытаешься запугать аль предостеречь? Или хочешь заставить жалеть о содеянном тёмном прошлом? Может, хоть ты мне скажешь, почему я, наследник династии Кварцевого мага, да ещё и голометрон, должен пожизненно сидеть в заточении? Ответь мне…

Молчишь…

И всё же я не понимаю, за что Леннард так наказал меня? Ведь я просто хотел повторить то, что когда-то совершили они… Да, согласен, что, пока я разыскивал по всему миру древние записи Прародителей, мне пришлось прибегнуть к заклинаниям чёрной магии, но ведь все мы несовершенны… И вот теперь, чтобы искупить свою вину перед королевством, я обязан сменить жизнь на полное прозябание в этом замке… Конечно, мне часто приходится нескучно коротать дни, обучая детей Леннарда магии, но я так скучаю по свободе… По своей добродушной любимой Агате и по моей милой доченьке Мэри…

Внезапное остолбенение не позволило Нилу дочитать. Мэри?! Так значит… Нет, быть такого не может, чтобы мама была беглецом из того мира. Мало ли, сколько во Вселенной есть девушек с именем Мэри? Тем более, знай и помни она тот мир, мама бы точно поверила его догадкам о Голомерусе… Но ведь Дуглас сказал, что беглецы, попав в наш мир, забыли прошлое… Выходит, мама вполне могла бы родиться и жить в Голомерусе…

– Ты чего завис? – Дуглас напряжённо глядел на него.

Парень решил смолчать о своём предположении. Всё-таки это надо было ещё доказать…

– Да так, задумался о легенде, – он постарался изобразить на лице уверенную улыбку. – И всё же, что вы хотели сделать в тот день с порталом? Неужели открыть его?

Дуглас слегка поёжился, печально посмотрел вдаль.

– Видишь ли, дружище, – обречённо вздохнул он, – я был молод и одержим непонятными целями… Когда нашёл дневник этого мага, подумал, что он всего лишь такой же писатель, как я, мечтающий о необъятных мирах… Поначалу я даже не воспринимал всерьёз эти записки… Меня в то время больше всего пугал этот странный шкаф в подвале: он манил меня непонятной силой, словно шептал мне: «Разгадай мою тайну…» Я долго изучал его, рассматривал внутри и снаружи, сверху и снизу, но ничего не происходило. Через несколько месяцев после переезда в особняк я узнал о смерти матушки, и мне пришлось отправиться в Нью-Йорк. В итоге моя поездка на родину затянулась на год: я никак не мог бросить отца в его тяжелом состоянии. Однако, когда вернулся в Вельму, оказалось, что во время моего отсутствия в моем доме случился пожар. Совершил ли кто-то поджёг или это был несчастный случай – до сих пор неизвестно. В итоге пришлось оставить свои романы и снова вернуться жить в Нью-Йорк, – он закурил сигарету, медленно выдыхая густой дым.

– Прошло несколько лет, моя жизнь вроде бы наладилась, – продолжил Дуглас. – Всё было спокойно, на работе тоже не случалось никаких происшествий. В тот день я пришёл с работы пораньше, приготовил лёгкий ужин и что-то заскучал. Решил почитать газету – давно не позволял себе эту роскошь. И тут наткнулся на необычное название статьи – как сейчас помню – «Проклятый шкаф – миф или реальность?» Да, в статье упоминался как раз тот шкаф в подвале моего старого дома. Я зачитался, – он снова ненадолго замолчал, поднёс к губам сигарету. – Оказалось, мой особняк хотели полностью разрушить и вместо прежних развалин возвести новый дом. Все подчинилось разгрому, кроме шкафа. Его ничем невозможно было разрушить… Эта статья будто выкинула всё из моей головы. Я должен был ещё раз взглянуть на шкаф. Сломя голову я кинулся собирать самые необходимые вещи, сел в машину и через день был уже в Вельме. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, свой старый особняк я решил посетить вечером. Дом был опечатан со всех сторон, видимо, чтобы подростки не лазили по развалинам. У меня получилось аккуратно пролезть внутрь, а затем и в подвал. «Вот мы и снова встретились», – подумал я. Он всё так же загадочно смотрел на меня, а я снова гадал, что за тайна скрыта в нём. И вдруг слышу какой-то грохот. Я обернулся в страхе и увидел вас – двух маленьких ребятишек. Твоей сестре повезло больше – она упала на мешки со строительным песком, когда ты грохнулся на пол. Заметив меня, она подбежала и начала что-то бормотать – я так и не понял в тот момент до конца, что она от меня хотела. Возможно, просила помочь тебе или вывести вас оттуда… И тут произошло невозможное: внутри шкафа проявились вспышки света, которые каждый раз усиливались, когда твоя сестра подходила к нему ближе. Я стоял как истукан и не мог сдвинуться с места. Происходящее заставило меня подойти к шкафу и распахнуть дверцы… На твою сестру обрушился разноцветный водоворот, он, так сказать, резко «поглотил» её. Мощная волна отбросила нас с тобой в разные стороны… – Дуглас посмотрел вдаль, и Нилу показалось, что он будто снова увидел сверкающий вихрь. – Очнувшись, я почувствовал, что начинаю сходить с ума. То, что я видел, было совсем необъяснимым… Ну, а после этого ты сам знаешь, что было: приехала полиция, потом меня отправили в больницу… – он поморщился от неприятных воспоминаний.

Нилу показался бы его рассказ оригинальной выдумкой, если бы он не знал, что это была та самая правда, которую он так долго ожидал услышать… Он на мгновение застыл в раздумьях. Значит, сестру действительно забросило в Голомерус… Но почему именно её? Почему на Дугласа не подействовала сила портала? Надо было посмотреть на этот шкаф. А вдруг и ему удастся попасть в Голомерус?

Он решительно направился ко входу в особняк, совершенно забыв о Дугласе.

– Ты куда? – мужчина встал и поспешил вслед за ним.

– Я хочу попасть туда, – обернувшись, ответил Нил.

– Подожди! – они остановились. – Возьми меня с собой.

– В смысле?

– Я всегда мечтал побывать в Голомерусе… А когда я узнал, что это действительно возможно, это стало целью моей жизни. Вдруг на этот раз получится отправиться туда нам обоим.

Они стояли метрах в пяти от шкафа-проводника. Нил слегка прищурил глаза, почувствовал внутри не то напряжённое волнение, не то благоговейный восторг. Он не спеша приближался к шкафу, Дуглас следовал за ним.

Три метра до шкафа. До портала. До их воссоединения с Дианой… Сердце билось в бешеном ритме с резкими внезапными перебоями. Два метра… Затаив дыхание, Нил зашагал чуть быстрее. Шаг за шагом внутри происходили непонятные экспрессии, никогда не проявлявшиеся раньше… Один метр…

Нил остановился. Шкаф мёртво смотрел на него, разрушая внутри Нила благие надежды. Ничего не происходило. Но… почему? Нил вопросительно взглянул на Дугласа. Тот лишь поднял плечи и помотал головой. Неужели… всё? Портал не действует? Или он «не достоин» посетить Голомерус? А может, Дуглас всё действительно выдумал и…

Додумать Нил не успел. Яркая вспышка света ослепила его, по телу пробежала дрожь, вызванная горячим потоком сияющих вовсю лучей. Внезапно он ощутил, что его раскрутило во все стороны. Руки затряслись, по ногам также пробежала лёгкая судорога. В голове то и дело рвались и метались болевые искорки, и Нил почувствовал, что начинает отключаться.

Нападение

Когда Нил очнулся, то почувствовал сильную боль в затылке: падение не обошлось парню даром. Почему он уже второй раз за два дня так неудачно падает? Так и до перелома черепа недалеко…

Нил слегка приподнялся, усердно потирая рукой больное место. Затем открыл глаза…

То, что он в изумлении увидел, заставило его нахмурить брови и несколько раз похлопать глазами: перед ним возвышались мощные деревья необъятных размеров, под сиянием багровой луны они казались свирепыми великанами, желающими поймать свою добычу. Присмотревшись, Нил также удивился их необычной форме: чёрные листья складывались в острые пики, похожие на зубчатую корону. Внизу стволы деревьев окутывал густой туман, не позволяющий ничего разглядеть за собой.

Нил резко помотал головой, пытаясь понять, где он находится. Неужели… Кома? А может быть… А вдруг…

Неожиданно в небе промелькнуло чёрное пятно, которое пропало так же быстро, как и появилось. Показалось… Но тут пятно снова образовалось, превратившись в огромную фурию. Стрелой летя в облаках, она издала свирепый рык, тем самым подтвердив догадки Нила.

– Голомерус… – ошеломленно пролепетал он.

Казалось, ещё недавно он мог погрузиться в этот загадочный мир только во сне, и вот сейчас Нил наконец-то здесь… Страх мгновенно исчез, и упоительный восторг, заполоняя собой всё тело, начал слабо пульсировать в висках. Он в Голомерусе… В мире магии, который желает посетить каждый… Нил вспомнил о Дугласе. Обернувшись, он не увидел ни следов волшебного водоворота, ни самого мужчины. Видимо, портал снова не захотел впускать его в волшебный мир. Интересно, почему? Но не этот вопрос загнал Нила в ступор.

Что ему теперь делать? Куда идти? С чего начать поиск сестры? Ведь он здесь совсем не знает местности…

Тогда Нил подумал пойти вперёд – вдруг забредёт куда-нибудь в нужно место. А если на него нападут? Мало ли, кто обитает в этой долине?

В полной растерянности парень снова присел на место падения. О том, как именно он будет искать в Голомерусе Диану, Нил совершенно забыл подумать. Его глаза обречённо мелькали в разные стороны, будто пытаясь найти предмет, что поможет ему разрешить ситуацию. И они его нашли.

Дневник мага валялся на случайно открытой странице чуть поодаль от Нила, и парень, будто чего-то опасаясь, настороженно поднял его.

Октябрикус.

Ночь, тишь, холод. Лишь они сегодня сопутствуют мне в продолжении моего дела. Я хочу снова попробовать открыть его… Портал Прародителей.

Я сегодня невольно задумался о том, что же всё-таки помешало мне при первой попытке? Долго пришлось обдумывать этот момент. Я перечитал все свитки, оставленные Прародителями, вновь мысленно вернулся ко дню неудачного запуска…

И всё же шесть часов непрерывного копания в бумагах не прошли даром. Оказалось, мне не хватило главного компонента – слёз отчаявшейся души. И где только древние маги их откопали? Всё-таки не думаю, что свои использовали…

Дочитать запись Нил не успел: услышав странное шипение за спиной, парень навострил уши. По телу пробежала мелкая дрожь, а после выскочили мурашки. Нет, это было не шипение…

Тяжелое, хриплое дыхание медленно, но уверенно приближалось к нему. Поворачивать голову было безумно страшно – что за существо собиралось на него напасть? Тогда Нил медленно положил дневник в рюкзак и потихоньку начал подниматься, чтобы не раздражить надвигающегося. Существо издало что-то похожее на лай, и Нил обернулся.

Первая мысль, поступившая в голову, была безумно панической: кто был этот мутант?! Хотя гриз был небольшого размера по сравнению с человеком, выглядел он действительно пугающе: двухголовый недопёс-недоконь яростно глазел на парня алыми, полными огня, глазами; длинный змеиный язык болтался из стороны в сторону, будто сломанный маятник в часах; острые когти разъярённо рыли землю, а это означало, что монстр готовился к нападению. Он поднял голову и резко показал зубы во внушительном оскале, что заставило Нила рвануться со всех ног с места.

На миг ему показалось, что он не бежал, а летел. Острые ветки били его по лицу, как бы Нил ни пытался вилять между деревьями. Парень старался не акцентировать внимание на злобных воплях монстра, хоть это у него и получалось с трудом. Внезапно Нил почувствовал в глазах серые помутнения, не позволяющие разглядеть дорогу. Туман сгустился, окутав, словно мантией, весь волшебный лес. Нил замедлил шаг в надежде, что теперь монстры не смогут разглядеть его. В страхе он даже не заметил, что всё это время бежал по наитию, не зная, куда направляется. Где-то слева раздалось короткое рычание. Одновременно с ним прозвучало и второе, сливаясь с первым в унисон. Нил вновь почувствовал страшное напряжение, притаился за деревом, задержал дыхание. Монстров было несколько… Видимо, первый уже успел позвать на охоту своих «друзей». Страх усиливался, ведь происходящее не было компьютерной игрой на выживание или примитивным ужастиком, хоть в это и верилось с трудом. Надо было как-нибудь обмануть их, заставить убраться от этого места. Шаги монстров становились ближе…

Нил беззвучно стянул куртку с плеч, несмотря на то что дрожащие руки чуть его не выдали. Прощаться с любимой вещью было грустно – всё-таки именно она единственная была его верным и надежным помощником во всех ситуациях. Но прощаться с жизнью было ещё грустнее, поэтому Нил решительно кинул куртку. Гризы мгновенно рванулись стрелой с места. Парень ринулся в противоположную сторону, воспользовавшись удачным обманным маневром. Нил насчитал порядка пяти монстров, рвущих в клочья чёрную кожанку.

Зловещий туман мешал передвигаться быстро, ему нужно было идти с вытянутой рукой, чтобы случайно не наткнуться на громадное дерево. Вдруг его пальцы нащупали что-то скользкое и мерзкое. Нил мгновенно отдёрнул руку и сделал пару больших шагов назад. Гриз… Видимо, один из монстров оказался умнее – или ленивее – своих собратьев, оставшись на первоначальном месте. Нил ощутил, как сердце начало выскакивать из груди, вторя толчками кровь. В серой мгле всё будто стало невидимым, лишь четыре кровавые бусинки пылали бенгальскими огоньками. Монстр решил не медлить и прыжком пантеры бросился на парня…

Сильная ловкая рука резко дёрнула его вверх, мигом подняв парня над землёй. Нил завис над оскалившейся мордой гриза и несколько секунд болтался в воздухе, словно тоненькая колышущаяся веточка на ветру. Существо-мутант неудачно прыгнуло вверх, пытаясь ухватиться зубами за ногу Нила, но тот висел слишком высоко. Рука поднимала его выше, и Нил, придя в чувство, взглянул на своего спасителя. Чёрная одежда помогала ему слиться с ночным полумраком, на голове красовалась темная повязка, скрывающая черты лица, и лишь глаза этого «ниндзя» были открыты и хмуро глядели на Нила; его тело было надежно обмотано плотной плетённой веревкой, привязанной к широкой толстой ветке дерева, что позволяло ему крепко держаться в воздухе. Свободной рукой незнакомец подтягивал на себя веревку, усердно пытаясь взобраться на ветку. Нил невольно отметил, насколько сильным был его спаситель, раз мог поднимать такие тяжести. Неизвестный помог парню сесть рядом с собой на толстую ветку. Разъярённый монстр совершил ещё несколько тщетных прыжков, после чего удалился к стае.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил Нил, пытаясь восстановить дыхание. Мысль о том, что его чуть не разорвали в клочья, заставила слегка поморщиться. Он ещё раз окинул взглядом таинственного незнакомца. Да, это точно местный ниндзя. Он так же, как и Нил, старался отдышаться.

– «Спасибо» в карман не положишь, – холодно заявил тот, медленно развязывая узлы веревки. Его голос был звонким, негрубым, поэтому Нил предположил, что незнакомец его ровесник, или даже чуть помладше.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивлённо проговорил парень. Он не ожидал такого грубого ответа.

Незнакомец промолчал, затем снисходительно взглянул на него.

– Ты сам кто такой? – проигнорировав вопрос Нила, полюбопытствовал ниндзя. – И почему на тебе такая странная одежда? – его глаза слегка расширились, взглянув на чёрные джинсы Нила и белую футболку с надписями. Он достал карманный ножик и перерезал оставшийся самый крепкий узел.

Нил всерьёз задумался: что-то не похож этот незнакомец на простого человека… Да и вообще, можно ли ему доверять? То, что он спас ему жизнь, конечно, делает его благородным человеком, но поступил он так по доброй воле или за счёт своих приоритетов?

– Я первый задал вопрос, – осторожно заметил Нил. Раз его собеседник не хочет нормально разговаривать, значит и он не будет откровенничать.

На этот раз таинственный ниндзя даже не взглянул на парня.

– Последняя веревка на тебя была потрачена, – неизвестный будто разговаривал сам с собой. – Так что имею право знать, кто ты, – он вновь нахмурил тонкие брови, слегка выбившиеся из-под маски, и тем самым показал парню грозное выражение лица.

Нил медлил, что ещё больше вызывало у незнакомца недоверие. На всякий случай тот даже незаметно взял в левую руку нож и спрятал её за спину, приняв боевую готовность – мало ли, кто этот странный парень, непохожий на всех обитателей.

Нил всё же не хотел открывать этой непонятной личности свои секреты.

– Я-я-я…

– Ты-ы-ы, – передразнивая, протянул ниндзя.

– Всего лишь один из сторонников правительства, – ляпнул он, при этом сам придя в неожиданность от заявленного.

Сам на то не надеясь, Нил метко попал в десятку. Брови незнакомца тут же приняли обычный вид, в его глазах больше не пылало недоверие.

– Так бы сразу и сказал, что один из нас, – снисходительно произнёс ниндзя. Он положил ножик обратно в кожаный чехольчик и разместил его в нужном месте на поясе.

Нил облегчённо выдохнул про себя, плечи наконец перестали быть сжатыми.

– Значит, тоже хочешь отомстить Властелинам? – похоже, теперь Нилу не отвертеться от подобных вопросов.

– Э-э-э, да, – выдавил он. Надо быть осторожным, но при этом не показывать неуверенность в словах, чтоб не спугнуть незнакомца. Всё же пока что он единственный, кто может хоть как-то ему помочь.

– Как твоё имя? – не унимался новый знакомый Нила.

Нил снова замялся. Стоит ли сказать правду или снова соврать?

– Я… Джек, – Нил снова обалдел от себя. Вот так заявление… Почему же именно это имя сорвалось у него с языка? Воспоминания о безжалостном громиле вновь вынудили его чуть прищуриться. – А тебя как звать?