Изабелла Кроткова
Лицо под чёрным капюшоном

Глава первая

– Ну, и где опять это ходячее недоразумение?! – послышался из коридора грозный рык директора.

– Да в комп пялится, как всегда! Наверно, на сайте знакомств сидит, миллионера ищет! – со смехом ответил ангельский голосок его секретарши.

И ничего я не пялюсь… Просто хотела посмотреть прогноз погоды на завтра…

Сейчас они ворвутся, меча громы и молнии. Когда дядя Петя был жив, они ещё сдерживалась в интонациях и выражениях, но после его смерти их злое остроумие не знает границ. Как-то сразу я стала виновата во всём – в недовольстве клиентов, остывшем кофе, пробках на дорогах. А в особо тяжёлых случаях даже повышение цен было на моей совести!

Наверно, директора и секретаршу можно понять: меня им навязали по просьбе дяди откуда-то сверху, и теперь они вынуждены терпеть моё бесполезное присутствие.

Я расплачиваюсь за это каждую минуту. Но никогда никому не жалуюсь. У тёти больное сердце, а кроме неё у меня никого нет. Поэтому я принимаю всё как должное и не знаю, будет ли когда-нибудь по-другому.

– Проверь, чем она там занимается! – раздался строгий приказ.

От страха быть застигнутой на месте преступления я, как обычно, впала в панику, и мозг намертво заклинило. Руки задрожали, и палец, едва удержавшись на мышке, неуклюже щёлкнул на «Завершение работы».

По коридору застучали каблучки. Шаги приближались.

Компьютер, наконец, погас – и как раз вовремя!

В распахнувшейся двери моего кабинета показалась недовольная секретарша Настя.

– Валя! Ну где ты застряла?

В тоне сквозило негодование. Настя окинула меня таким взглядом, словно перед ней был не человек, а сорняк, некстати вылезший посреди ухоженной грядки.

– Я… я… – зачастила я заикаясь, в очередной раз жалея, что не умею ответить грубо и резко.

В коридоре раздалось нецензурное восклицание. Это означало, что шеф в дурном расположении духа. Не дай бог, он зайдёт сюда, вот попадёт мне тогда на орехи!

– Сделай, наконец, два кофе и займись делами! – холодно приказала Настя. – Михал Михалыч ждёт! Я принесла папки с заявлениями. Зарегистрируй всё аккуратно. Аккуратно! – Она повысила голос. – А не как в прошлый раз! Ты поняла?

– Да… – промямлила я.

– Тогда начинай. – Отдав распоряжения, Настя зевнула и, прикрывая ярко накрашенный рот ладонью, вышла из кабинета.

Тяжело вздохнув, я проводила спину секретарши тоскливым взглядом и приступила к своим ежедневным обязанностям.

Глава вторая

Мой дядя, Петр Яковлевич Шангин, взял меня в свою семью девятнадцать лет назад, когда без вести пропала его родная сестра, а моя мать, Инесса Шангина. О моих родителях Пётр Яковлевич с женой, Марией Авдеевной, говорили шёпотом, но из обрывков фраз я всё же знала, что официально в браке они не состояли. Отец погиб в аварии, когда я только родилась. Его похоронили очень далеко отсюда, то ли в городе Великорусске, то ли в какой-то его окрестности, откуда он был родом. Мать – очень яркая, красивая и совсем ещё молодая женщина – жила с тех пор одиноко, а через три года неожиданно исчезла. Меня нашли орущей и голодной в пустой квартире. Ни бабушек, ни дедушек в нашей семье не имелось, и дядя с тётей оформили надо мной опекунство. Так в трёхлетнем возрасте я переместилась из крошечной материнской квартирки в посёлке Мирославинка в большую, роскошно обставленную квартиру дяди в центре Коленова. Я росла в любви и ласке, постепенно взрослела, и только по ночам иногда ныло сердце от неизвестности, в которую в тот роковой день шагнула моя насчастная мать.

У четы Шангиных имелась и родная дочь – Алина, но к тому времени как я попала в эту семью, она уже была замужем и жила далеко. К родителям приезжала редко – с мужем и маленькой дочерью. Потом визиты Алины совсем прекратились, и только из обрывков тихих разговоров до меня долетали новости о её бесчисленных замужествах и разводах. Даже на похороны дяди Пети Алина не смогла вырваться – отдыхала за границей с очередным мужем и уже двумя детьми.

Дядя и тётя всю свою уже взрослую и мудрую любовь перенесли на меня. Но, наверно, я пошла в какую-то неудельную шангинскую ветвь, потому что училась неважно, хотя и старательно. Порой самые простые вещи доходили до меня туго, и нужно было объяснять подробно и по нескольку раз, чтобы я, наконец, сообразила, что к чему. Память моя была как дырявое решето, в котором мало что задерживалось, от испуга я начинала заикаться и вдобавок ко всему частенько страдала от ночных кошмаров. Однако с помощью терпеливой тёти Маруси и препарата «Сувертан», который я время от времени принимала по рекомендации частного врача, к старшим классам расстройства психики сгладились, и я даже выбилась в «хорошисты». Учительница литературы отмечала моё образное мышление, а учитель геометрии – нестандартную логику и аналитический ум.

Дядя Петя с его связями – а работал он директором небольшого завода – мог бы, конечно, устроить меня в вуз, однако, посовещавшись, опекуны сочли, что нечего дальше мучить меня науками, и благодаря дядиному протежированию я оказалась в конторе, где печатала на компьютере бумаги, которые не успевала напечатать Настя.

Год назад дяди Пети не стало. Это произошло как гром среди ясного неба – мы с тётей Марусей как раз ожидали его возвращения с работы, когда раздался тот роковой звонок. Деловым тоном было объявлено, что Петр Яковлевич выехал лично на какой-то объект, где его и придавило сорвавшейся сверху плитой.

После смерти дяди жизнь сильно изменилась. Перед тётей Марусей больше не заискивали соседи, всё чаще она стала их раздражать и слышать за спиной «Вот, всю жизнь просидела за мужем – а теперь покрутись-ка, узнаешь, как мы-то крутимся!..»

Когда ласковая уборщица подъезда, которую я раньше не помнила без милого выражения на лице и без фраз вроде «Как ты похорошела, Валенька! Женихи-то, наверно, проходу не дают?..», вдруг ни с того ни с сего грубо накричала на меня, я поняла, что наступила новая полоса моей жизни.

Денег, оставшихся после кончины главы семьи, нам с тётей Марусей хватало, мы продолжали сдавать квартиру Инессы, но жили теперь скромно и тратили аккуратно. Общая беда сплотила нас, и мы стали ещё ближе, чем прежде.

…Бредя по улице и качая сумкой, я размышляла о том, что рассказать тёте Марусе о своих делах на работе. У неё слабое сердце, и нужно будет снова скрывать истину и делать вид, что в агентстве мне нравится, а с каждым днём это становится всё труднее и труднее.

Не переставая моросил дождь, погода наводила уныние, и на душе было пакостно.

В раздумьях подходя к дому, я вдруг заметила, что у нашего подъезда собралась толпа. «Что-то случилось…», – поняла я, и нехорошее предчувствие проползло внутрь и сдавило сердце.

– Вон! Вон Валя идёт! – внезапно раздался резкий крик, и я увидела, что дворничиха, татарка Гульнара, тычет в меня пальцем.

«Мария Авдеевна умерла… Села на лавочку и умерла… Прямо на улице…», – донеслись до слуха обрывки фраз. В тот же миг я почувствовала, будто плыву на утлой лодке, и мощный поток уносит меня всё дальше и дальше, а небо и море качаются вверх-вниз, и почему-то очень больно от мерцания синего цвета, разорванного в неровные лоскутки.

– Воды дайте! С Валей плохо! – крикнул кто-то, а я слепо зашарила внутри сумки в поисках спасительной таблетки, но, как назло, рука ощупывала только пустоту.

Из подъезда вышла размытая тень женщины. Меня ухватила цепкая ладонь с длинными ногтями.

– Пойдём, Валя, – жёстко произнёс хрипловатый голос, и я догадалась, что это Алина. «Как вовремя… – удивилась я, хватая губами сырой майский воздух. – Лет восемь не приезжала…»

Среди весны вдруг показалось, будто душа моя упала в холодный измятый снег.

«Дочери позвонили… примчалась на машине…», – разрезали трагическую немоту чьи-то слова. В расплывающейся от слёз картинке передо мной мелькнули статная черноволосая женщина – Алина – и двое её отпрысков: дочь, очень красивая девушка с таким же прекрасным старославянским именем Неда, и сын, мальчик лет десяти, с не менее звучным и редким именем Стефан. Они неприветливо разглядывали меня из-за спины матери.

«Выселять девчонку приехала…», – раздалось совсем рядом. И кто-то, сказавший это, оказался по-житейски прозорлив.

Последующие дни прошли как в тумане. Опустевшая комната тёти Маруси, непривычная суета и толчея в других комнатах, скромные похороны и мои чемоданы в прихожей, на скорую руку собранные Алиной. Я не была удочерена семьёй Шангиных, и мне пришлось вернуться в квартиру матери в посёлке Мирославинка, давно забытую и чужую, откуда Алина предусмотрительно выставила квартирантов. Там, без еды и сна, я пролежала трое суток. Потом будто очнулась, начала потихоньку вставать и, сунув ноги в чьи-то огромные тапочки, бесцельно слоняться по незнакомой квартире. Варила крупу, оставшуюся от предыдущих жильцов, и глотала вперемешку со слезами на маленькой кухне. Перемещаясь из комнаты в комнату, то и дело натыкалась на зеркало в узком коридоре, и оттуда печально смотрела моя похудевшая тень с заплаканными глазами. Я пила пустой чай и снова ложилась. Бесконечно звонил сотовый, кто-то долбил в дверь, а я лежала не шевелясь, уставив невидящий взгляд в потолок с рыжей трещиной.

Время не разделялось на дни и ночи. Всё слепилось в чёрную вязкую массу.

Не знаю, сколько отсчитал календарь этого тягучего временно́го теста, когда, наконец, чувство самосохранения подняло меня и повело к продуктовому ларьку.

Май казался мрачным горбатым стариком, плюющим прямо в лицо серой пылью, швыряющим в глаза цветочную пыльцу, посылающим в спину неласковый ледяной ветер.

«Как она будет жить?.. Она же ничего не умеет…», – вспомнились обрывки сочувственных речей на похоронах.

Да, я не слишком хорошо училась и постоянно всё забывала. Я терялась в обществе, замыкалась от непониманий и обид. У меня почти не было друзей.

Однако добрая тётя Маруся успела положить на мою карточку немного денег на чёрный день. И вот он настал – так скоро и неожиданно… День, перевернувший мою судьбу.

Я тащила ноги по грязному асфальту, озираясь по сторонам, чтобы не заблудиться в неизвестном населённом пункте, в котором отныне предстояло жить, и неожиданно взгляд наткнулся на знакомое словосочетание.

«Дон Жуан» – гласила афиша на рекламном щите. – Коленовский оперный театр. Начало спектакля в 19.00».

Название спектакля больно выдернуло из памяти значение этих двух слов в моей жизни.

«Дон Жуан» – так называлось агентство, в котором я служила на должности «принеси – подай – иди на фиг – не мешай». Агентство, занимавшееся мелкими расследованиями, слежкой за неверными мужьями, сбором информации, установлением адресов и телефонов и розыском пропавших людей.

Я вдруг с ужасом осознала, что после смерти тёти Маруси работа совершенно выпала у меня из головы. Какой-то провал в памяти… Я просто забыла, что она существует. В эти дни существовала только смерть и больше ничего.

«Дон Жуан»… Необходимость идти на работу беспощадно впилась в сердце острыми когтями.

Я постояла немного в странном оцепенении, а потом, развернувшись, побрела в сторону автовокзала, и студёный весенний ветер подгонял меня в худую, вздрагивающую от беззвучных рыданий спину.

Глава третья

Когда я появилась на пороге офиса, глаза у Насти сделались как мельничные колёса из сказки Андерсена.

– Вот это явление!.. Валюша! Не прошло и года! – издевательски пропела она.

Я промолчала. Не хотелось делиться с ней своей болью.

Настя демонстративно закатила глаза-колёса.

– Я ей весь телефон оборвала, а она является как ни в чём не бывало… Ты где хороводилась-то почти три недели?!

Я опять промолчала.

– Язык проглотила? – раздражённо вопросила секретарша. – Как тётушка себя чувствует? Не удивилась, что ты столько времени бездельничаешь?

Я почувствовала, что ещё немного, и уже не выдержу. Тонкие пальцы сжались в кулаки. Я даже не сразу заметила это, а вот Настя уловила мой жест и покраснела.

– Ладно… – пробормотала она, смягчаясь. – У нас дел невпроворот, давай, включайся. Возьми заявление от нового клиента, оно в папке, запиши в журнал, как обычно: имя, фамилию, цель обращения и адрес, куда результаты отправлять. Клиент прямо перед тобой приходил. В чёрном балахоне, лицо под капюшоном не разглядеть, заявление написал и деньги отдал – и всё без единого слова. Я тут совсем закрутилась, заявление не смотрела ещё. Сразу в папку положила, чтоб не потерять. Сегодня, блин, наплыв какой-то, всем сразу секретные сведения понадобились! А сами шифруются, красавцы, – кто в тёмных очках, кто волосами прикрывается – ну, как обычно, – но этот прям всех перещеголял… – Секретарша опять закатила глаза. – Я часть клиентов оформила, а его не успела. В общем, запишешь всё и положишь мне на стол. Я шефу передам.

И Настя сунула мне в руку красную папку.

– Он на обеде. Приедет – сама перед ним будешь отчитываться, поняла? Зарплаты вряд ли дождёшься. Как бы не уволил! – На её накрашенных губах мелькнула ехидная улыбка.

Я молча кивнула, понимая, что до сих пор не уволена лишь потому, что шеф озадачен моим внезапным исчезновением.

Горькие слёзы застыли в уголках глаз, и приходилось держаться изо всех сил, чтобы не заплакать при ухмыляющейся Насте.

Зайдя в кабинет, я механически села за стол и будто остекленела. За окном по асфальту прыгали дождевые пузыри, небо тусклым белесым куполом стояло над городом. Пододвинув стул поближе к окну, я безмолвно наблюдала, как перескакивают через лужи редкие прохожие. Это было смешно, но лицо моё застыло, и ни одна эмоция не отражалась на нём. Потом прохожие рассеялись, природа замерла, а время сжалось в больную недвижимую точку.

Очнулась я от грубого Настиного окрика:

– Давай быстрее папку! Ну, ту, красную! Ты оформила заявление?

С трудом возвращаясь в реальность, я испуганно покачала головой.

– Н-нет…

– Как это – нет? Я тебе её отдала час назад! Валь, ты чё? – В изумлении Настя снова расширила глаза до размера мельничных колёс. – Шеф требует папку немедленно!

– Я сейчас поищу… – пролепетала я, окончательно приходя в себя. – Она всё время лежала здесь, на столе… Не представляю, куда она могла деться… Я как раз собиралась зарегистрировать заявление…

– Собиралась?! Чем же ты занималась целый час?!

Настя поджала губы и многозначительно покосилась на висящие над головой часы. Выждав с минуту, во время которой земля едва не перевернулась под моими ногами, секретарша смягчилась:

– Я скажу Михал Михалычу, что ты регистрируешь. А ты давай пошевеливайся! Перерой всё, но через… – Она нахмурилась и снова взглянула на часы, – через полчаса папка должна быть у него. Ты меня поняла?

– П-поняла, – кивнула я, чувствуя, как досадный комок сдавливает горло.

Настя ушла, а я начала шарить в куче документов, фотографий и тетрадей в поисках пресловутой красной папки. Ну где же она?..

Не прошло и обещанного получаса, как за дверью послышалась тяжёлая поступь и не слишком приглушённый голос шефа прошипел:

– А-а, явилась не запылилась? Ишь ты, отпуск себе устроила! Мало того, что она глупее моей кошки, так она ещё не может навести порядок в собственном кабинете, который меньше, чем её мозг! Если бы не крутой дядя, я бы давно уже избавился от неё. Мне её тупость уже во где!

Секретарша противно захихикала, а я ясно представила, как шеф полоснул жирной ладонью по горлу.

– Впрочем, теперь я могу это сделать с чистой совестью. Я и так слишком долго терпел!

Шаги удалились, но вскоре обманную, напряжённую тишину вновь разрушил громкий и уверенный топот. Дверь распахнулась, и Михал Михалыч возник на пороге. Его полное лицо было багровым от ярости.

Он колыхнул своё грузное тело и без обиняков выпалил:

– Валентина, ты уволена за прогулы. Потрудись немедленно освободить помещение.

Шеф быстро пересёк кабинет и шмякнул на стол трудовую книжку. После чего, злобно отдуваясь, развернулся, и я увидела его удаляющийся зад, обтянутый тесными дорогими брюками.

Некоторое время я стояла оцепенев, чувствуя, как в груди трепещет потревоженное сердце.

Потом опустила глаза вниз.

И вдруг увидела папку.

Она лежала на нижней полке узкого стеллажа для документов.

Первым порывом было схватить её и побежать за шефом. Но в глазах ещё теснились слёзы, а на дно души оседала горькая обида.

Сквозь тугую муть в голове пробралась слабая мысль, что лучше будет занести папку перед самым уходом, и я рассеянно положила её в открытый большой пакет с продуктами, купленными в мирославинском ларьке. Потом медленно взяла со стола трудовую книжку и сунула вслед.

Собрав все свои вещи, облачилась в плащ, накинула на голову малиновый палантин и выглянула в широкое окно, на одинокий фонтан, людей, укрытых зонтами, и хлещущий по асфальту дождь.

Механически взяла пакет и вышла из кабинета.

Сквозь слёзы образ секретарши Насти растёкся, и её нос уплыл куда-то вбок. И, вопреки драматической ситуации, из меня выскочил дурацкий смешок.

– Сдай ключ, курица, – отрубила та.

– На столе, – промолвила я печально и ускорила шаг, чтобы быстрее вырваться из этого ненавидящего здания в хмурый дождливый день.

Глава четвёртая

О папке я вспомнила только дома, когда начала вытряхивать пакет, и она выскочила оттуда вслед за банкой кильки в томате.

На красную обложку был приклеен бланк с адресом и телефоном клиента и, глядя на него, я растерянно соображала, как теперь вернуть папку шефу или Насте. О том, чтобы ступить на порог офиса, даже подумать было страшно – меня начинало трясти от одной мысли, что я вновь увижу этих людей! А попросить кого-нибудь о подобном одолжении я не могла решиться. Как я догадывалась, контора наша была полулегальной, всех услуг не рекламировала, располагалась в незаметной пристройке обычного дома и иногда действовала не совсем законными методами. И, хотя шефа при его связях это, похоже, мало беспокоило, всё же прибегнуть к посторонней помощи я не рискнула.

В итоге я не придумала ничего лучшего, как вернуть документы обратно клиенту – с извинениями и просьбой обратиться в агентство повторно.

«Ф.И.О. – Константин Зимин, г. Отреченск, ул. Зелёная, д. 108, кв. 16…»

Я огорчённо вздохнула. Надо же было схватить именно эту папку! Зимин живёт в Отреченске, а это почти в ста десяти километрах от Коленова!

На пару звонков по указанному телефону никто не ответил и до утра не перезвонил, поэтому в Отреченск пришлось ехать без договорённости.

Купив билет на самую раннюю электричку, я уселась в её полупустой салон, открыла захваченную из дома книгу и углубилась в чтение, пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей и жизненной неопределённости.

Вагон качнулся, трогаясь, и я выглянула в окно. Прямо передо мной, над дверями вокзала, висел живописный баннер.

«Вы покидаете город Коленов…», – гласил он, и что-то дрогнуло во мне при этих простых словах.

Изображённый на баннере железнодорожник вытянул руку в провожающем жесте.

«Вы покидаете город Коленов. Счастливого пути!»

Железнодорожник вдруг недобро сдвинул брови…

Глаза мои, не веря увиденному, испуганно округлились… Однако нарисованный человек и не думал двигать бровями – он стоял замерев, как и положено картинке, брови вели себя смирно, а пристальный взгляд будто рассматривал что-то над крышей вагона.

Я вглядывалась в застывшее лицо мужчины, сердце глухо ухало, а его глаза смотрели поверх вагонной крыши напряжённо и пронзительно.

Колёса весело застучали, и вскоре странный баннер скрылся из виду.

Двое подростков, расположившихся напротив, оживлённо болтали, попивая минералку.

– Хочешь анекдот? – спросил один, верзила лет семнадцати, сняв левый ботинок и поставив ногу на лавку. – Два машиниста разговаривают. « – Знаешь Анну Каренину? – Нет, а что? – Да ничего, проехали!»

Его друг, паренёк помельче, тоненько засмеялся, точно всхлипнул.

Я вдруг почувствовала, что улыбаюсь. Это было так непривычно – края губ неожиданно поползли вверх, и на душе впервые за много дней стало чуточку легче.

Отреченск, тихий городок, встретил меня приветливо. Я медленно шла по его улочкам, расспрашивая редких в этот час прохожих, пока, наконец, не оказалась в отдалённом районе возле серого четырёхэтажного дома.

Поднялась по разбитой лестнице на последний этаж и остановилась перед квартирой номер шестнадцать.

На звонок из-за двери раздался надтреснутый голос:

– Кто там? Только говорите громче!

– Это из агентства «Дон Жуан», из Коленова! – возвестила я на весь подъезд.

– Из Коленова? Что вам нужно? Кто это?

– Курьер… Папку привезла. – Неожиданно я закашлялась.

Дверь осторожно приоткрылась и явила взору подслеповатого старичка в мешковатом спортивном костюме.

– Папку… – пролепетала я, протягивая ему пакет.

Старичок ошарашенно уставился на меня. Потом прищурился и стал внимательно вглядываться в моё лицо.

– Лена?.. – наконец, вымолвил он на выдохе. – Леночка?.. Ты вернулась? Вот умница! Ты подстриглась? Волосы покрасила? Тебе идёт, ты же у меня красавица!

– Я – В-валя… – Я начала заикаться, как всегда было, когда ситуация чем-то пугала меня.

– Какая Валя?.. Леночка, внучка…

Он вдруг вытянул вперёд морщинистые руки в родинках и попытался ощупать меня. Я невольно отпрянула и чуть попятилась назад. Старичок растерянно замер на пороге.

– Валя?! – наконец, переспросил он неуверенно.

– Да…

– Подойди, пожалуйста…

Поколебавшись, я приблизилась обратно.

– Ну, заходи… Валя… – Оторопелый дедулька с трудом оторвал от меня взгляд красноватых слезящихся глаз.

Я зашла в душный коридор. Хозяин, шаркая ногами, прошёл вперёд и жестом пригласил в комнату, однако я предпочла держаться поближе к выходу.

Выложив папку из пакета, я пристроила её на узком подзеркальном столике и громко постучала пальцем по картонной обложке, привлекая внимание старичка.

Однако мои усилия остались незамеченными.

– Ты так на Лену похожа… – горестно заговорил тот, остановившись в двух шагах от меня и не проявляя ни малейшего интереса к папке. – Но теперь-то я вижу, что это не моя Леночка… Она чуток покрупней и чёрненькая. И волосы длинные у ней… – Голос дедушки задрожал. – Пропала она… три дня назад… Я подумал, что это она вернулась… – Дедок вдруг осел на тумбу и заплакал. – Обидел я её…

– Вы вдвоём живёте? – сочувственно спросила я.

– Дочка умерла недавно… Один я остался… Один…

Я в смятении мялась у двери, не зная, как реагировать на происходящее. Наконец, чтобы вернуть старичка к цели своего визита, рискнула тихонько сообщить:

– Мне нужен Константин Зимин. Это вы? Вы ведь обращались в агентство «Дон Жуан»? Понимаете, я случайно… – Я попыталась выдавить вежливую улыбку, но она вышла неловкой и неуместной.

– Я – Николай Иваныч… – произнёс дедок отстранённо, по всей видимости, пребывая в своих тягостных мыслях.

– А… а где Зимин?.. – Я ошарашенно уткнулась в бумажку, приклеенную на папке. – Отреченск, улица Зелёная, дом сто восемь, квартира шестнадцать… Константину Зимину…

Но старичок окончательно выключился из диалога и полностью окунулся в собственные переживания.

– Что-то странное происходит, что-то странное… – запричитал он, не отвечая на мои слова. Потом умоляюще заглянул мне в глаза, схватил за руку и зашептал:

– Из дома она ушла, две недели назад. Только один раз продуктов принесла, а лицо такое… как будто боится чего-то. Отвечает невпопад, в комнату свою юркнула, потом вышла, обняла меня и говорит: «Мне пора, дедушка. В Ракитов уезжаю, на конкурс красоты, прически делать». Туфли застёгивает, а руки дрожат. Спрашиваю – что с тобой, Леночка? «Работа, заказы, командировки», – отвечает. Она у меня парикмахер… А у самой взгляд по углам бегает, видно, душа у ней мечется. Как подменили девчонку! Приходила она семнадцатого числа, а восемнадцатого полез я за квитанциями в тумбочку и вижу там билет на курорт, на двадцать третье мая. Значит, заходила она, чтобы билет здесь спрятать. Чтобы не нашёл тот, у кого она жила. Конкурса красоты-то в Ракитове никакого не было – Дашка соседская в интернете проверила. Хотел я сразу Леночке позвонить да всё это прояснить, но решил немного выждать, может, сама объявится. Нет, не объявилась. Позвонил уже двадцатого числа и спрашиваю – куда ты, мол, собралась, что за билет? Она замялась немного, а потом говорит: «Да так… к парню одному, Максим зовут, мы недавно познакомились, даже пожениться хотели. Только я уже передумала, не полечу к нему, и не нужен он мне больше. Я с ним порвала». «А он-то в курсе, жених твой?!» – спрашиваю. Она отвечает: не прилечу в срок – сам поймёт. Здесь я уж не стерпел, крикнул – а что тебе нужно-то, сама хоть знаешь? С одним живёшь, а к другому на курорт намылилась! Шатаешься бог весть где, деду врёшь, хоть бы здоровье моё пожалела… И нехорошим словом обозвал. Очень нехорошим!

Старичок понурил голову.

– Заплакала она, трубку бросила, и всё – пропала. Телефон не берёт, и третий день от неё ни слуху ни духу. Чует моё сердце недоброе… Где она, где, моя внученька?.. И билет лежит, и жених этот небось страдает… Я уж в полицию думал заявить, но боюсь, осерчает она на меня, дурака старого… Как ты на Леночку похожа… Ой, сердце, сердце…

Глаза дедульки вдруг закатились, и он начал медленно сползать с тумбы.

– О Господи… – перепугалась я не на шутку и бросилась в кухню.

– Сейчас, сейчас!.. – забормотала я, хватая с высокой полки гранёный стакан и подставляя его под струю воды.

Послышался глухой стук, я выскочила из кухни, и передо мной предстала ужасная картина – Николай Иваныч ничком лежал на полу полутёмного коридора.

Я не медля кинулась к телефону и дрожащей рукой набрала «03».

Скорая приехала минут через десять.

– Рефлекторный обморок, забираем в шестую больницу, – сухо оповестила женщина в белом халате, вколов пациенту укол в вену. – Вы ему кто?

– Внучка… – пролепетала я, нащупывая в сумке пузырёк с сувертаном.

Дверь за медиками закрылась, и я осталась одна в чужой квартире.

Цепь странных событий, в центре которых я невольно оказалась, выбила из колеи и без того потрёпанные нервы.

«Ну, и куда теперь девать папку?.. – подумала я растерянно. – Не оставлять же в коридоре!»

Положив таблетку под язык, нерешительно потопталась на пороге зала, потом всё-таки зашла в него и приблизилась к компьютерному столу у окна.

Чтобы освободить место для папки, пришлось сдвинуть ворох бумаг от центра к краю, и от неловкого движения под ноги свалился чей-то паспорт. В который раз посетовав на природную неуклюжесть, я подняла его, открыла…

«Кольцова Елена Владимировна, 1995 года рождения, место рождения – Отреченск, паспорт выдан в Отреченском УВД…»

Я перевела взгляд на фото Елены Владимировны, и колючая волна дрожи пробежала по спине.

С фотографии смотрела девушка, у которой было моё лицо. Несмотря на жгуче-чёрный цвет волос и их длину ниже плеч, она была так схожа со мной, что сначала я даже подумала, что это моя потерянная сестра-близнец, как в индийском фильме. Но нет – дата рождения Лены, указанная в паспорте, не совпадала с моей – незнакомая девушка была старше на три с половиной месяца.

В документ был вложен билет на самолёт.

Не знаю, что подвигло меня на следующий шаг. В голове пронеслись слова несчастного старика – «…и билет лежит, и жених небось страдает…»

Новое имя – новая жизнь…

И тут вдруг мне так захотелось изменить свою жизнь, уехать далеко-далеко… Сама не понимая, что делаю, я медленно взяла билет и паспорт и начала засовывать их в узкий кармашек сумки.

– Здравствуйте!

Резкий мужской голос прозвучал так неожиданно, что рука дрогнула, и уже наполовину засунутый паспорт выскочил из сумки и шлёпнулся на пол.

Я пугливо оглянулась, но за спиной никого не было.

– Наш телеканал представляет шоу…

Уф, как меня напугал телевизор в соседней комнате!

Выдохнув, я вновь наклонилась за паспортом.

«Это же воровство…», – шепнула на ушко совесть, и, поколебавшись, я вернула краснокожую паспортину на край стола.

В смешанных чувствах зашагала на громкий звук голоса и сразу увидела в углу маленький толстенький телевизор старого образца. На экране, кривляясь и выделывая какие-то пассы руками, стоял ведущий, одетый в строгий чёрный костюм и сверкающие лакированные ботинки.

– С вами шоу «Хранитель истины»! В студии наши гости, – произнёс он с завыванием и тут же радостно оскалился.

Я невольно поёжилась от его оскала.

– Знакомьтесь: Вероника Стеблова, кондуктор из Пескова!

При этих словах камера наехала на ведущего крупным планом, и я испугалась, что он вот-вот сожрёт взглядом мои зрачки.

Тяжело зацокали каблуки, но появления кондуктора из Пескова я дожидаться не стала и, обнаружив брошенный на диване пульт, отключила дурацкое шоу.

Ведущий пропал с экрана, и комната погрузилась в тишину.

«Пора идти», – подумала я и двинулась к выходу.

Но маленькая книжечка в гладкой обложке стояла перед глазами, манила и влекла к себе с невероятной силой, и, наконец, преодолев муки совести, я вернулась в зал, схватила паспорт Лены и опрометью, чтобы не успеть передумать, выбежала в коридор.

Волнуясь и дрожа, заперла обшарпанную дверь с ромбовидной табличкой «16», отдала ключи соседке из четырнадцатой квартиры, скомканно объяснила ситуацию и ринулась вниз.

Заворачивая на третий этаж, услышала, как наверху открылась ещё одна дверь, и соседка из четырнадцатой квартиры – щеголеватая шатенка в цветастом халате – начала возбуждённо докладывать кому-то:

– Николая Ивановича скорая увезла, а Ленка вернулась!.. Странная, глаза бешеные, вся трясётся… Подстриглась, волосы перекрасила – чегой-то она? Всю жизнь ведь с длинными, не стриглась и не красилась сроду… Ключ мне сунула и опять кудай-то помчалась…

– В какой цвет хоть покрасилась? – лениво спросил другой женский голос.

– В бляндинку… Неплохой такой цвет, выглядит как натуральный…

Выскочив из подъезда, я и правда пустилась со всех ног, боясь, что кто-то сейчас спохватится, догонит и отнимет мою замаячившую вдали новую жизнь. Спешка сослужила хорошую службу – с этими нечаянными приключениями я едва успела на обратную электричку!

Затрезвонивший в вагоне мобильник показал мне фото Насти на фоне офисной пальмы, которое я установила на её звонок. Видимо, секретарша спохватилась о пропавшей папке.

От её ухоженного вида и туповатого самовлюблённого взгляда меня передёрнуло. Вмиг вспомнился её надменный тон, длинные ногти, которыми она любила постукивать по лакированной поверхности стола, чтобы ускорить мой рабочий темп. Перед глазами возникло красное лицо шефа, его орущий рот, изрыгающий, будто мерзких жаб, обидные слова… Ничего хорошего не предвещал и этот разговор – только новые оскорбления, которые слушать совсем не хотелось.

Пока я размышляла, ответить или нет, телефон верещал на весь вагон, привлекая внимание пассажиров. Когда он, наконец, замолчал, я решительно вскрыла его и вытащила сим-карту МТС.