Ирина Варавская
Марионетка Тьмы 2. Танец с оборотнем

– Госпожа травница, неужели вы покинули свою одинокую обитель?

Я с трудом удержалась, чтобы не выругаться и медленно обернулась. Габриэль де Феррер смерил меня взглядом цвета горького шоколада и даже растянул губы в надменной улыбке. В короткой бархатной куртке, белоснежной рубашке и обтягивающих крепкие бедра брюках сынок местного феодала выглядел весьма недурно. За его спиной маячили двое друзей, которые глазели на меня с гадкими ухмылками. Час от часу не легче, а ведь по слухам, этот господин хороший укатил в столицу вместе с папенькой и возвращаться не собирался. Выходит, врали.

– Дон Габриэль, – кивнула я. – Простите, но я должна расплатиться.

– Не стоит. Ведь так, милейший? – Блондин даже не посмотрел на торговца, а тот уже отчаянно закивал головой, словно болванчик.

– Благодарю, но я привыкла платить за товар. – Я демонстративно положила монету на прилавок и попыталась уйти, но мне преградили дорогу. – Извините, я спешу.

– Куда, если не секрет? – приподнял брови Габриэль

– Что вы, какие у меня могут быть секреты, тем более от вас? Собираюсь вернуться в лес, дабы посвятить себя исполнению профессиональных обязанностей.

– Признаться, я думал, что первое впечатление меня обмануло, – сказал он, поводя по мне взглядом, – но теперь вижу, что нет. Никак не могу вас раскусить. В чем причина вашей дерзости? Что это – наглость или глупость?

– А вы предпочли бы страх? Оглянитесь вокруг, тут и без меня хватает трясущихся коленок. А я всего лишь травница, которая честно исполняет свой долг.

– На моей земле, – неприятно сузил глаза мужчина.

– Хм, а почему же я тогда отчетливо помню, что все вокруг принадлежит вашему отцу, – ответила я тем же. – Неужели я ошиблась?

Пальцы Габриэля сжались вокруг рукояти кинжала, пристегнутого к бедру эффектными и дорогими ножнами. Дружки за его спиной многозначительно переглянулись. Вот и первый конфликт с местными властями нарисовался. Не слишком умно, признаю. Но с другой стороны, терять мне было нечего. Мое пребывание в Валенсире само собой подходило к концу. Антрацитового Паука я так и не нашла, хотя и честно старалась. Да и засиживаться на одном месте уже было чревато. Словом, пора было сказать Овьерро прощай. Так чем не повод?

Он шагнул ко мне, и я тут же отступила. Но мужчина успел схватить меня за правую косичку и даже намотать ее на руку вместе с прядью волос. Кожа на виске чувствительно натянулась. О боли я не думала, потому что была неприятно поражена скоростью, с какой это было проделано. Пока я решала – бить или не бить сиятельного сыночка, он успел приблизить свое лицо к моему. Между нами оставалось так мало места, что его дыхание скользило по моим губам. Оно пахло фруктовым вином.

– Моя семья считает делом чести оберегать покой этих мест, – сказал он так тихо, чтобы услышала только я, при этом поглаживая большим пальцем мою скулу. – А вот вы похожи на смутьянку, которая забыла о границах дозволенного. С такими у меня разговор короткий.

– Не сомневаюсь. – Я попыталась высвободить волосы, но Габриэль потянул за них еще сильнее. Его губы сложились в дикую ухмылку, а в шоколадных глазах промелькнуло нечто такое, что заставило меня прикусить язык.

– Позвольте дать вам маленький совет, и, надеюсь, вы ему последуете. Научитесь держать свой рот на замке, хотя бы иногда. Это помогает спать более спокойно. Даже там, куда не решаются забредать остальные.

Ох, да это был намек на воспитательный визит в мою хижину, не иначе.

– А если я не последую этому совету?

Он передернул плечами, но я как-то сразу поняла, что ответ у него на этот вопрос есть, и мне он не понравится.

– Мне хотелось бы верить, что вы достаточно умны, чтобы сберечь собственный покой. В противном случае, вы узнаете, что я могу быть жестоким учителем.

– Думаете, я стану хорошей девочкой и буду играть по местным правилам? – подняла я брови, продолжая нарываться. Не знаю почему, но остановиться я не могла. – Что же мне нужно сделать, чтобы вы, дон Габриэль, были удовлетворены моим поведением? Могу сделать книксен.

Блондин удрученно покачал головой, и висок снова опалило болью. Эдак, он мне и скальп снимет.

– Не можете по-другому, да? – сказал он, задумчиво рассматривая мои губы. – Ищете того, кому по силам окажется стреножить ваше тщеславие.

– Таковой еще не родился, – хмыкнула я.

– Я бы поспорил с этим утверждением. – Он вдруг отпустил мои волосы и отступил назад. – Вы настолько невыносимы, что уже начинаете казаться забавной. Пожалуй, я не стану лишать своего отца возможности насладиться вашим обществом. Сегодня вечером в замке де Феррер состоится бал. Вы приглашены.

– Спасибо за оказанную милость, но я не осмелюсь осквернить ваш замок своим нетитулованным присутствием.

– Разве я спрашивал вашего согласия? Вы будете на балу этим вечером. В платье, которое я сам для вас выберу.

– Впервые слышу, чтобы цирковые обезьянки выступали в платьях, но я постараюсь вас не разочаровать, – пообещала я, стараясь оставаться спокойной.

– Хотелось бы верить, – склонил голову Габриэль. – Кстати, вам гораздо более к лицу наряды местных женщин, чем то подобие платья, которое было на вас в нашу прошлую встречу. Впрочем, была в ваших грязных ногах некая прелесть. Эдакая дикарка с большой дороги. – Его взгляд задержался на моей юбке. Солнце предательски светило в спину, порой просвечивая тонкую ткань насквозь. И белья на мне, как обычно, не было. – Вы всегда так вольно трактуете требования к женскому или вам нравится привлекать мужское внимание?

– Я одеваюсь так, как мне удобно, – отрезала я, забирая персики с прилавка. – Могу я теперь идти или будут еще советы?

– Я пришлю за вами. Поэтому потрудитесь остаться в Овьерро до вечера.

Он уступил мне дорогу, провожая взглядом до тех пор, пока я не скрылась под аркой, ведущей с торговой площади. Меня так и подмывало оглянуться, чтобы показать Габриэлю де Феррер язык. Тоже мне, учитель хороших манер выискался. Но приглашение на бал пришлось как нельзя кстати, ведь меня давно интересовали владения семьи де Феррер, а именно их замок на озере.

Попасть туда было непросто. Мешали голые отвесные скалы, на которых он был возведен. Если и существовал тайный проход в толще камня, то его отлично замаскировали. Конечно, со временем я бы все равно на него наткнулась, однако замок слишком хорошо охраняли, даже для родового дворянского гнезда. И не только магией. Раз в две минуты прибрежный лес и пляж обходили до зубов вооруженные патрули с теми самыми собачками, что повстречались нам с сеньором Ёсиком в день моего приезда в Валенсир. Засекли меня сразу, да я и не пряталась. Проверяла на бдительность. И сдавалось мне, что не зря. Ведь не бывает дыма без огня, а дела без тела. Вот его я и хотела найти. Не зря же местные упорно твердили, что все беды, сиречь разбросанные по округе изуродованные трупы, дело рук обитателей замка. Собственно, здесь и назревал закономерный вопрос: а на фига оно мне было надо? Вот уж не знаю, но интуиция настойчиво твердила, что именно туда-то мне и нужно. Зачем – не знаю, но скучно не будет, а ведь привычного "веселья" мне как раз и не хватало.

Сеньор Фидел встретил меня дежурной улыбкой, но как-то сразу стало ясно, что радостью здесь и не пахнет. Настолько безыскусно он попытался спровадить меня из города под предлогом неимения свободных комнат. Я оборвала его вежливое блеяние пятью золотыми аргументами и не менее дежурной ухмылкой. После чего поднялась на второй этаж, в свою прежнюю комнату. Время перевалило за третий час, а ведь мне еще предстояло подготовиться.

Я скептически осмотрела себя в напольном зеркале. Стиль деревенской травницы меня устраивал. Легкий загар, румянец на щеках, растрепавшиеся волосы, свободная одежда. Что и говорить, свежа, словно роза, но вид не светский. Для бала не гожусь. М-да, проблемка.

Стук в дверь прервал мои невеселые думы.

– Сеньорита Виринея? – донесся знакомый голосок. – Можно мне войти? У меня для вас посылка от дона Габриэля!

Однако быстро же он справился. Аж подозрительно. Я открыла дверь рывком, осмотрела узкий коридор и втянула горничную внутрь. В руках Мартита держала большую прямоугольную картонную коробку, перевязанную черной шелковой лентой.

– Положи на кровать, – сказала я, и Мартита прошествовала мимом меня с явным облегчением, неся коробку на вытянутых руках, будто та была блюдом с драконьим навозом. Она аккуратно уложила ее на покрывало и отступила в сторону, заинтересованно поглядывая на меня из-под ресниц. Оставалось узнать, есть ли у Габриэля де Феррер вкус. Я медленно распустила роскошный бант и сняла крышку с тисненой золотой надписью "Кристо де Ребьен". Ну надо же, какая щедрость. Наряд от именитого дизайнера для "невоспитанной" дикарки. Многообещающее начало, нечего сказать.

– Вели согреть воды, да поживее, – попросила я, желая увидеть содержимое коробки исключительно в одиночестве. – И принеси, пожалуйста, ледяного розового вина в запечатанной бутылке.

– Слушаюсь. – Горничная выбежала из комнаты с самым разочарованным видом.

Я же осторожно развернула полупрозрачную бумагу в лучших традициях дорогих столичных магазинов… и невольно вздохнула от восхищения. Алый шелк невесомо проскользнул сквозь пальцы, открывая уложенные на дно коробки бархатные и в тон платью туфли на умопомрачительной серебряной шпильке. Хм, ладно. Вот вымоюсь и примерю.

Минут через пять под руководством шустрой Мартиты двое плечистых молодцов наполнили купальную бадью в комнате парующей водой. Сама горничная поставила на стол поднос с вином и фруктами. Я откупорила запотевшую бутылку, плеснула себе вина и отправила девушку в парфюмерную лавочку с запиской для хозяина. Сама же забралась в воду, попивая из бокала и щедро натираясь мылом с ароматом магнолии. Подумать было о чем, однако не думалось вовсе. Уж не знаю, что было тому причиной: сладость вина или же моя привычная самонадеянность, но предстоящее мероприятие меня вообще никак не заботило, ибо планировать, не зная броду, было бесполезно. Но и идти на поводу у Габриэля де Феррер, чтобы он там себе не решил, я так легко не собиралась. Танцы танцами, а способ осмотреться в замке я все равно найду. Чтобы это не значило. К возвращению Мартиты я была чиста, аки младенец, почти весела и даже немного подшофе, что только укрепило мою веру в правильность того, что я собиралась сделать.

Пока я вкушала персик, горничная ловко соорудила на моей голове нечто элегантное из кос и локонов, открывающее шею и спину. Дело оставалось за малым. Надеть платье и сунуть ноги в туфли, потому как подходящего под него белья у меня все равно не было. Обернулась я к зеркалу уже под восхищенное оханье, всплеснувшей рукам девушки.

Платье было "голое". Хотя и не имело декольте, а длинные рукава заканчивались высокими манжетами с двумя рядами рубиновых пуговиц каждая. Тем не менее шелк струился по телу, подчеркивая все, что можно было выставить напоказ. Налюбовавшись собой спереди, я повернулась к зеркалу спиной и не тихо выругалась. Вырез на спине впечатлял, едва прикрывая поясницу. Так вот как я выглядела глазами Габриэля де Феррер. Хороша обезьянка, ничего не скажешь. Впрочем, если бы блондин не желал привнести в этот вечер элемент неожиданности, разве бы стал тогда присылать наряд, способный к эмпатической трансформации?

Подернувшись легкой дымкой, платье превратилось в нечто совсем иное, намного более созвучное моему настроению. Я придирчиво осмотрела себя в зеркале. Да, вот так было гораздо лучше. Алый шелк уступил место черной облегающей кружевной юбке со шлейфом и кожаному корсету, расшитому черными же камнями. На плечах мягко замерцала кружевная накидка с длинными узкими рукавами и высоким жестким воротником, напоминающим ошейник с шипами. Готично, но со вкусом. Немного туши, несколько легких мазков красной помады в тон туфель, колючие брызги духов, туда, где бьется пульс…

Под окном загрохотали колеса, и Мартита свесилась из окна, чтобы посмотреть. Я же с удивлением обнаружила вызолоченное закатом небо.

– Внизу карета с графским гербом.

Ну что ж, игра началась. Я бросила последний взгляд в зеркало и покинула комнату. Спустилась вниз, наслаждаясь томно-сладким ароматом спелых валенсирских слив, вполуха выслушала поток "искренних", как и сам господин Фидел, комплиментов и вышла на улицу. Карета, запряженная четверкой изящных вороных коней, нетерпеливо приплясывающих на месте, ждала у входа. Ко мне тут же подскочил худенький паренек в красной бархатной ливрее. Он распахнул передо мной дверцу с графским гербом – могучим черным дубом на красном щите под золотым венцом с жемчугом, и помог забраться внутрь, аккуратно уложив шлейф платья на полу. Дверца захлопнулась, и карета плавно покатилась по пустынным улицам Овьерро. Когда мы миновали городские ворота, вокруг потянулся наполненный сумерками лес.

А на соседнем сидении меня ждал еще один сюрприз. Небольшой прямоугольный футляр из полированного дерева. Я отщелкнула изящный серебряный замочек и откинула крышку. Внутри на кремовой атласной подушечке лежала изумительная “коломбина”. Маска была маленьким произведением ювелирного искусства – тончайшей ажурной вязью белого золота, усыпанной черными рубинами. Я повертела эту красоту в руках, полюбовалась на мерцание камней и переливы бархатных завязок в тон и положила обратно до заветного часа.

Итак, Габриэль де Феррер продолжал украшать свою обезьянку. Только для чего?

Я откинулась на сиденье, наслаждаясь покоем и мерным покачиванием кареты, изредка улыбаясь некоторым мыслям. Это было затишье перед бурей.

Глава 3. У реки два берега

Еще один долгий день неумолимо клонился к закату. Уходящее за горизонт солнце позолотило дорогу и пышные розмариновые заросли, заполонившие обочины. Справа единой грядой тянулся дубовый лес, такой мощный и дремучий, что за верхушками деревьев с трудом угадывались остроконечные горы. Слева серебрились оливковые рощи и томно колыхались тяжелые ветви поспевающих слив. Воздух пах травами, раскаленной землей и пылью. А еще солью, что навевало отвратительные мысли.

Дэлан растер затекшую шею и с хрустом размял пальцы, которые сроднились с рулем запыленного внедорожника. Хотелось закрыть окно, но пекло снаружи и полетевший к демонам кондиционер не оставляли ни единого шанса на избавление от мучений. Слабый же ветерок, врывающийся внутрь салона, был не совсем бесполезен. Он выставил руку наружу и почувствовал, как пальцы обволакивает плотным горячим воздухом. В шорохе шин ему слышались вкрадчивые шепотки. Валенсир ничуть не изменился. И здесь его давно ждали.

– Эй, а что это там виднеется? Может, таверна?

Вампир посмотрел на мелькнувшие в оливковой роще развалины и в который раз огорчил голодного дроу:

– Разрушенный храм.

– А там?

– Козье стадо.

– Проклятье, – вздохнул Ильхар, с отвращением глядя на здешний пейзаж. Одни только леса да поля с пасущимися на них козочками да овечками. Последний крупный город уже остался позади и, похоже, его надежды на нормально поесть окончательно перешли в разряд несбыточных. – Как же хочется нормально пожрать, а не давиться сухпайком! Давай остановимся и стащим овцу!

– Нет, – отрезал Дэлан. – Нам ни к чему неприятности с местным населением.

– Нет, – передразнил дроу, доставая из бардачка карту. – Когда доберемся до Рокетты, с тебя сытный ужин. – Он заскользил по бумаге пальцем и поморщился от ароматов столь милых фермерскому сердцу.

Вампир же в подсказках карты не нуждался. Он и так знал, где они находились. До побережья Валенсира оставалось по меньшей мере три дня пути, но он планировал свернуть с дороги раньше, чтобы попасть к возможной точке выхода "Алой стрелы". Что ни говори, а ведьмочка поступила умно, когда выбрала для побега из Бьёрсгарда поезд-призрак, которому были нипочем ни пространство, ни время, ни законы магии.

Позади осталось чертовски много верст и половина пещер Убежища, но Рубиновой Кобры в них не было. Но он предчувствовал, что так и будет. Что рано или поздно дорога снова приведет его сюда. Поэтому и старался оттянуть этот "славный" момент как мог, но идти против интуиции хищника, вонзившего когти в его горло, было невозможно. Жажда настаивала на своем и туманила разум, медленно убивая. Дэлан охотился на животных или травил себя консервами до горькой тошноты, но все было напрасно. Он хотел крови той, которую не мог заполучить. А еще он устал. От руля, от присутствия дроу, которое вынуждало его сдерживаться. Но это было к лучшему. Если бы не Ильхар, он бы сорвался. И неизвестно еще, скольких смертей ему хватило бы, чтобы упиться до беспамятства.

– Сейчас будет развилка. Предлагаю приостановить нашу "Одиссею", дабы свернуть направо и ополоснуться в речушке Эльбьер. – Дроу отправил карту в бардачок и опустил стекло со своей стороны. Горячий ветерок ворвался внутрь и вновь принес с собой запахи разогретых на солнце пряных трав и… навоза. – Коль наша девочка здесь, то ей все равно никуда не деться, а если нет, отдых нам не помешает. Не знаю, как ты, а я задницы уже давно не ощущаю.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – поморщился Дэлан. – И не называй ее нашей девочкой. Я уже сто раз тебя просил.

– А что такое? – осклабился Ильхар. – С каких это пор ты стал таким собственником?

Вампир предпочел сосредоточиться на пустой дороге. С того момента, как они избавились от навязавшихся в попутчицы девчонок и остались вдвоем, остроухого не покидала идея его исключительной привлекательности для наемницы. Увещеваниями заткнуть фонтан бахвальства и подколок было невозможно, бить морду – бесполезно. Магистр Эйвэ забавлялся за его счет, чтобы скрасить себе дорогу. К тому же Дэлан упорно отказывался рассказывать ему о Рубиновой Кобре, чем делал только хуже. Интерес бывалого ловеласа к таинственной отравительнице рос как на дрожжах. Вместе с подспудной ревностью в самом вампире. Иногда он был опасно близок к тому, чтобы разорвать дроу горло.

Дэлан остановил машину на развилке. Огляделся. Вперед и налево уходил растрескавшийся от жары старый тракт. Вправо тянулся узкий проселок, ведущий под сень дубового леса. Пыльная земля была покрыта отпечатками копыт и колдобинами. Дорога была живая, наезженная. Рядом есть люди, что было полезным.

– Заряд в накопителях на исходе, – сказал он, глядя на мигающий красным индикатор. Последний он установил еще на переходе из соседней пещеры. Можно было бы зарядить его напрямую из окружающего пространства, но батарея наотрез отказывалась воспринимать здешний разряженный фон как источник магии. Так что выбор оставался за одним из двух: заглохнуть посреди дороги и дальше тащиться пешком либо на берегу живописной речки, где можно искупаться в приятной водичке и уже потом выйти к ближайшему поселению и раздобыть транспорт. – Надеюсь, ты знаешь, с какой стороны подходить к лошади?

Пальцы вампира по привычке коснулись шрама на виске. Старая рана не болела, но подозрительно гудела, намекая на неприятности. Темный взгляд снова скользнул по дороге и выкрашенным в пурпур облакам. Вокруг никого, только тишина и легкий шелест травы, но он помнил, насколько здешнее спокойствие может быть обманчивым.

– Ты это серьезно? – вытаращился дроу, мгновенно забывая о наемнице.

– Здесь недалеко должна быть железнодорожная станция, я намерен раздобыть там лошадей, – пожал плечами Дэлан и свернул на проселок. – Но если хочешь, я могу предоставить тебе возможность совершить марш-бросок по валенсирским весям на своих двоих.

– Да пошел ты! Не для того я два месяца задницу в этой четырехколесной громыхаловке отсиживал, чтобы ее в седло пристраивать. Она у меня знаешь, какая нежная.

– Давай без подробностей и нытья, – поморщился вампир. Он старался вести не слишком быстро, но машину все равно немилосердно подбрасывало на колдобинах. – Не то я утоплю тебя на мелководье и дальше поеду в тишине.

– Так, может, там и речная дева какая попадется? Я где-то слышал, что при правильном подходе…

– Да заткнись ты уже! – прорычал Дэлан и прибавил скорости. Он надеялся, что Ильхар умолкнет, но болтовня друга сменилась их совместной руганью. Под колеса попадались мощные узловатые корни старых дубов, поэтому внедорожник затрясло еще сильнее. Дорога обрела дикий и запущенный вид. Птичьи голоса ворвались внутрь вместе с прохладой и комарами. Спустя какое-то время за деревьями блеснула водная гладь и запахло рекой.

Стоило заглушить мотор на берегу, как дроу выскочил из машины, на ходу разделся и с диким воплем рухнул в реку, взметнув фонтан из брызг. Дэлан остался один. Смотрел, как дроу рассекает тихое течение зеленоватых вод уверенными гребками. В лицо веяло прохладой. Вода манила искупаться, но сначала ему нужно было почувствовать след. В последний раз он делал это больше суток назад, еще у перехода между пещерами. Тогда у него ничего не получилось, не было гарантии и теперь, но попытаться было необходимо. Вампир откинулся на сиденье и закрыл глаза, расслабил затекшие плечи. Все звуки исчезли, остались только запахи.

Вода, влажный песок, довольно свеженький утопленник ниже по течению, нежный аромат олеандра, аккуратный след благородного оленя, ветер… Его не остановить. Он везде, он повсюду… От него не укрыться. Он и сам ветер… Ее кровь… Она в нем… Звенит, плачет, зовет, поет для него… Боль обжигает горло, растекаясь по телу, пронзая кончики пальцев, сжигая сознание… Сердце… Один удар… Лишь один… в унисон… Тишина…

Он вынырнул из транса и почувствовал на горле холод металла. В руках у высокого незнакомца в черной одежде был длинный кинжал, острие которого покрывали руны, призванные обеспечить жертве болезненную кончину.

– Ну и кто ты? – устало вздохнул вампир.

– Твоя смерть. Ничего личного. Одна только просьба, изволь помереть по-тихому, не то я потеряю кучу времени, занимаясь твоим дружком.

Пробить горло вампиру было трудно, и поэтому убийца совершил ошибку. Он размахнулся, чтобы нанести удар, но Дэлана в машине уже не было.

– Ничего личного, – оскалился он, одним движением ломая наемнику запястье. Кость пробила кожу, брызнула черная дымящаяся кровь. Кинжал выпал из пальцев и ушел в землю по самую рукоять.

– С-с-ука! – прошипел наемник.

– Я – вампир! – Дэлан сгреб его за грудки и приложил мордой о грязный капот. Осталась вмятина. Подумал и добавил еще парочку ударов по ребрам. И только после этого развернул наемника лицом к себе: – Кто тебя послал?

Тот усмехнулся и шмыгнул разбитым носом, из которого тонкой струйкой вытекала кровь. Черный плевок осел на футболке вампира.

– Неправильный ответ. – Дэлан сжал его горло и перекрыл доступ воздуха. Наемник довольно долго и храбро смотрел ему в глаза, пока из его горла не вырвался булькающий хрип.

– Ты можешь убить меня, но на мое место придут другие. Долго ты не протянешь, упырек. Самое интересное, что как мужик я тебя понимаю. Против такой крошки не устоять.

– О ком ты говоришь?! – зарычал вампир, но тот лишь гаденько рассмеялся. Сзади послышалось довольное фырканье дроу.

– Эх, хороша водица! Какого хрена ты тут до сих пор сидишь? Представляешь, так и не нашел ни одной речной девы. – Голый Ильхар остановился рядом, поковырял в ухе, выгоняя воду, и отжал косу. – Ух ты, а я смотрю, у нас тут пополнение. Какой по счету, девятнадцатый? Вы кто ж будете, милейший?

– Не вмешивайся, – процедил Дэлан, но появление друга сыграло с ним злую шутку. Он отвлекся. В лицо ударило черное пламя. Он успел увернуться и даже оттолкнуть Ильхара, но время было упущено. Несостоявшийся убийца успел открыть портал и уже оттуда послал в них лиловую шаровую молнию. Вампир пропустил сгусток плазмы в миллиметрах от лица и прочувствовал кожей нестерпимый жар. С грохотом и искрами молния врезалась в капот внедорожника. Портал закрылся, сильный запах озона быстро смешался с гарью. Оплавленные останки двигателя слегка дымили и каплями стекали куда-то вниз. Проблема с выбором транспорта решилась сама собой. Его теперь попросту не было. – Вот и приехали.

– А нельзя было не швыряться мной куда попало? – пробурчал Ильхар, зажимая ладонью обильно кровоточащую рану на плече.

– Постараюсь. Дай посмотрю.

– Ага, щас! – отшатнулся он. – Ты сегодня еще ничего не ел, а я не собираюсь становиться твоим обедом даже из благодарности.

Вампир поднял руки и полез в багажник за сменными вещами. Он быстро разделся, чтобы все-таки поплавать.

– Чертов сук едва не разорвал мне мышцу, – драматичным голосом забубнил дроу с заднего сиденья. Сильно запахло антисептиком. Он смачно выругался. – Пытались замочить тебя, а снова прилетело мне. Ты снова мне должен, острозубый.

– До свадьбы заживет, – ухмыльнулся Дэлан и пошел к воде.

– Э, немедленно забери свое проклятие обратно! – возмутился Ильхар. – Я не собираюсь страдать от этой царапины всю оставшуюся жизнь!

Вампир показал ему средний палец и спустился к воде. Река – широкая и спокойная, неспешно катилась сквозь лес. Он постоял у кромки воды, позволяя мелким волнам омывать ступни, затем зашел поглубже. На душе было погано. Из леса на другом берегу вышел олень с роскошной короной рогов и припал к воде. Быть может, это был добрый знак. Во всяком случае, ему бы этого хотелось. Вампир сделал глубокий вдох и нырнул. Вода была отменная. Теплая и чистая. Он заплыл подальше, перевернулся на спину и позволил течению увлечь свое тело вслед за бледнеющими облаками. Его глаза были пусты. Сейчас он ни о чем не думал.

Серебристый смех вернул его в реальность. Дэлан приготовился нырнуть, когда увидел на отмели тех самых дев, внимания которых так жаждал дроу. Их было трое. Вода стекала по зеленым волосам и струилась по стройным обнаженным фигуркам. Одна плела венок из цветов, двое увлеченно болтали и смеялись. Он представил себе лицо друга, когда он расскажет ему, как увел у него добычу.

Дэлан поплыл к берегу и вынырнул так внезапно, что спугнул деву с венком, и она с писком спряталась за подружек. Однако нежити он явно пришелся по душе. Разноцветные глаза с бесстыжей естественностью изучали обнаженное мужское тело.

– Оставайся с нами, – замурлыкала одна. – У реки так хорошо, прохладно. Вот-вот поднимется луна, и мы научим тебя танцевать с нами.

– Останься с нами, мы тебя не обидим. Может, ты хочешь чего-нибудь? Мы с сестрицами многое умеем.

Он уклонился от протянутых к нему рук и пошел назад вдоль берега.

– Водяной мой папа, опять инквизиторский упырь попался! – раздалось за его спиной недовольное шипение. Вампир хотел узнать, чтобы это могло значить, но девы с плеском попрыгали в воду и исчезли.

Ноги уже одетого дроу торчали из машины, оттуда же раздавался его храп. Дэлан не удержался и грохнул кулаком по крыше внедорожника, потом достал из сумки запасную пару брюк и свежую футболку, быстро оделся. Ильхар подскочил, выбрался из машины и закинул на здоровое плечо рюкзак.

– Судя по карте, в пяти верстах отсюда действительно есть железнодорожная станция. Слишком маленькая для выхода "Алой стрелы", но чем демон не шутит. Если пойдем через лес, срежем изрядный кусок пути. Может, хоть там удастся поесть. Это сюда.

Они вышли на утоптанную тропинку сквозь лес. Дроу протянул Дэлану кинжал наемника.

– Не люблю тянуть с поля боя всякую гадость, но я подумал, что лучше взять это с собой. Никогда не видел, чтобы на одно лезвие разом наносили столько рун Абсолютной Смерти.

Вампир покрутил оружие в руках, затем завернул в одну из грязных футболок и положил в сумку.

– Ну, и что теперь? – спросил Ильхар, когда они отошли достаточно далеко от реки. – Ты собираешься искать свою ведьму, или мы еще с полгодика побегаем по Убежищу, пока ты ее не учуешь? Ты скажи, если нужно будет остановиться или что там еще? Ты ж вечно прячешься.

– И какого шоу ты от меня ждешь? Шаманского танца с бубнами? – отозвался Дэлан. – Это всего лишь Зов Крови. Чтобы что-то ощутить, нужен только я и…

– Немного фантазии. Слушай, не хочешь поделиться подробностями, а? Ты ж пил ее кровь, так? Как это было? Я только и успел, что использовать пару пальцев, но ты ж наверняка дальше пошел…

– Послушай, – вампир резко остановился и сгреб футболку на его груди в кулак, – это как раз тот случай, когда стоит заткнуться.

– А если нет? Набьешь мне морду? Валяй! Но рано или поздно тебе все равно придется мне все объяснить.

Дэлан отступил. Растер шрам, чтобы успокоиться, и пошел дальше. В лесу стремительно темнело, подул неприятно холодный ветер, который разогнал вездесущих комаров. Он старался идти как можно тише, однако в наступившей вдруг тишине звук его шагов разносился далеко окрест. Не хватало только зловещего волчьего воя. Через минуту его догнал Ильхар. Теперь шли вместе и молча, прислушивались и оглядывались. Эта тишина давила еще сильнее, чем окружающая. Вампир понимал, что дальше отмалчиваться уже невозможно.

– Рубиновая Кобра одна из самых жестоких наемниц Убежища. Воровка, отравительница, осквернительница храмов и боги знают кто еще. Я охотился за ней несколько лет, следовал за ней тенью, но она ускользала всякий раз, стоило мне приблизиться. И это разрушило мою жизнь. Но я не стану кормить тебя байками про инквизиторский долг, он здесь ни при чем.

– Мне показалось или я услышал за твоей тирадой восхищение?

– Она хороша в своем деле. Глупо отрицать ее мастерство. Эта женщина сама Смерть. Поэтому снова тебе напоминаю: от Рубиновой Кобры стоит держаться подальше.

– Прекрасный совет от того, кто сам ему не последовал, – хмыкнул дроу. – Лучше признайся, все эти годы ты гонялся не за Рубиновой Коброй, а за конкретной бабой, которую мечтал поиметь. Если бы ты хотел ее посадить, ты бы уже это сделал.

– Если я расскажу тебе всю правду, ты, возможно, сочтешь меня сумасшедшим, но это будет позже, сначала я должен до конца во всем разобраться, – вздохнул вампир. – Но в этой истории уже становится тесно от сил, и порой не малых, которые желают заполучить эту наемницу не меньше нас. И наше с тобой… путешествие по пещерам стало возможным только потому, что Инквизиция дала мне неофициальное разрешение на Охоту. Поверь, мои бывшие собратья умеют делать предложения, от которых невозможно отказаться. Мне пришлось согласиться передать им Рубиновую Кобру в обмен на собственную жизнь. В общем, нас не преследуют, но и помогать тоже не станут. Зачем это все, я пока не знаю, но обязательно разберусь.

– А заодно снова подставишь под удар мою задницу, – проворчал Ильхар. – Но ты не договариваешь. И тогда и сейчас. Всегда. Ведешь какую-то свою игру, в которой я ничего не понимаю, но за которую придется отвечать нам обоим, потому что мы в одной связке. Хотя и не доверяем друг другу как прежде. Но я не собираюсь лезть к тебе в душу. Поступай как знаешь, а время покажет.