Илья Андреевич Беляев
Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»
– Теперь твоя очередь.
Вампир посмотрел на Пророка, но тот обладал либо защитой от ментальной магии, либо сам являлся ее носителем от природы. Вспомнив Алехиуса, Диану, отвернувшегося от клана и погибшего из-за этого брата Скрэга, он сел на свое место и долго молчал, не зная, как и с чего начать. Крис сбросил наваждение, придя в спокойное состояние, и начал:
– Эту легенду поведал мне Алехиус. Я говорю «легенду», потому, что сам в глаза ничего подобного не видел, а только слышал из уст более старших вампиров. Они рассказывали об еще одном портале, расположенном в гномьем подгорном королевстве Арии.
Вскинув в удивлении брови, Ахагар повернулся в сторону гостя и пристально посмотрел на него, пытаясь разобрать, говорит ли он правду.
– В королевстве Хагарока есть портал?
– Да, но он дремлет. Вернее, будет сказать – спит.
– Никогда не слышал ничего подобного.
– О нем мало кто знает. Ни я, ни ты не принадлежим к тем, кому изначально было известно об этой легенде. И я очень надеюсь, что легенда превратится в реальность. Старшие вампиры вскользь, но обмолвливались, что глубоко в пещерах Арии недалеко от Морозного Клыка стоит некое каменное сооружение, занимающее самый большой зал подгорного королевства Хагарока. В древние времена, когда еще не существовало людей и магов, Большую Бабочку разделяли всего несколько рас: эльфы, гномы, вампиры и троглодиты. Они были истинными владельцами мира. Первые три расы жили в относительном мире и спокойствии, иногда нарушаемыми мелкими стычками, но все решалось путем дипломатии. А вот последняя, четвертая раса была воинственной и нападала на любого, не принадлежащего к ее виду. Война по искоренению троглодитов прошла быстро и без значительных потерь. Чешуйчатые зеленокожие, как их все называли, вскоре сдались и были загнаны под землю для подгорных работ. В те времена гномы еще жили на поверхности и не спускались вниз ни при каких условиях. Лишь стражи заключенных троглодитов имели несчастье бродить по мрачным сырым тоннелям, прокопанным воинственной расой. Однако ни эльфы, ни вампиры не остались в стороне и награждали охранников зеленокожих, в основном гномов, своей магией, позволяющей видеть во тьме. Так продолжалось долго, очень долго, пока однажды чешуйчатокожие, основательно потерявшие зрение и приучившиеся жить в недрах земли без него, не сумели поднять восстание и перебить всех стражей, спустившихся к ним в туннели. Объединенные карательные отряды не только не помогли исправить ситуацию, но и вконец ее усугубили. Троглодиты, окончательно обосновавшиеся под землей и сжившиеся с местностью, оказали достойное сопротивление. Обзаведясь оружием, они смогли доказать всем, что чего-то стоят. В итоге война разгорелась с новой силой, но уже под землей. Был брошен жребий, по результату которого одна из трех рас должна была спуститься к зеленокожим и обосноваться там, в относительной близости от них с целью сдерживания и недопущения их крупных вылазок на поверхность. Не повезло вам, гномам, вследствие чего произошел спор между вашей расой и эльфами, в результате которого и возник непримиримый конфликт, унесший столь много жизней. Последние отказались от дальнейшего ведения войны и углубились в свой лес, уничтожающие любого, кто переступит их границы. Вначале вы не хотели и не собирались спускаться, но нападения троглодитов становились все чаще и в многочисленных местах по Арийской империи, а потом и по другим государствам Большой Бабочки. Волей-неволей вы были вынуждены покинуть свои жилища под солнцем в надежде обуздать воинственный пыл зеленокожих. С годами вы освоили многие вырытые ими ветви тоннелей и раскопали свои. И тут произошло то, что коренным образом поменяло ваше мнение о жизни под землей. Гномы нашли драгоценные минералы, и чем больше они распространялись по пещерам, тем больше хотели остаться и прибрать к рукам все. Вскоре все подземное пространство перешло под их контроль. Тогда уж ваша раса стала диктовать условия и завязывать торговлю. Эльфам пришлось пойти на попятную и возгласить временное перемирие. Объединенными усилиями по большей части с нашей стороны мы сумели загнать троглодитов в самую громадную пещеру. Именно там ваши алхимики и знахари, именуемые друидами, впервые обмолвились о постройке Стоунхенджа!
Замолчав, Крис пристально посмотрел на гнома и надолго остановил повествование. Ахагар нахмурился, отпил еще медовухи и подошел к Пророку, но тот стоял, не шелохнувшись и ничем не выдавая правдивость слов вампира. Кивнув Крису, гном предложил продолжить рассказ.
– Все строительство заняло меньше года. Вследствие чего появились громадные камни, стоящие по кругу и черпающие свою силу из недр земли. Заполненные магией, они сами по себе представляют артефакт, вблизи которого и находиться-то опасно, не то, что проводить какие-то действия. Однако все решается простейшим способом. Для безопасного прохода к Стоунхенджу нужны представители трех рас: гномы, вампиры и… эльфы, – посмотрев на Пророка, закончил Крис. – Только так можно использовать каменные глыбы без ущерба своему здоровью, да и всему миру в целом. Думаю, накопленная десятилетиями сила способна не только повредить, но и уничтожить Большую Бабочку одним ударом. Портал открывается только при соблюдении правила единения трех рас. Иного выхода разбудить его нет!
Гном сел на свое место, обдумывая все сказанное, и погрузился в мысли.
За время их переговоров никто не открыл дверь и не нарушил своим появлением Ахагара. Возможно, на входе стояла стража; возможно, здесь существовал обычай не мешать предводителю, когда тот занят или находился у себя в замке. Хотя, назвать замком то сооружение, которое стояло в главной пещере, можно было с натяжкой. В высоту оно имело всего не более двадцати ярдов, да и в ширину не больше этого. Две полукруглые башни для арбалетчиков и каменная стена в пол своей высоты. При грамотной осаде это место не продержалось бы и двух часов без завоевания. Единственными козырями подгорных воителей были многочисленные ловушки и алхимики-травники, способные остановить практически любого.
Прошла значительная часть времени. Ахагар закурил длинную резную трубку и теперь пускал к потолку одинаково ровные кругляши дыма. Пророк все так же стоял в немом оцепенении, а Крис думал, как можно так прожить под землей столько времени, не выбираясь на поверхность! Нет, конечно, днем солнечный свет противопоказан большей части вампиров, но выпади жребий их расе сдерживать троглодитов в подземном царстве, он вряд ли бы согласился и ушел в изгнание, как это сделал Скрэг. Но у того были свои мотивы и иная ситуация. «Нет, как старший брат, я бы я бы не поступил. Лучше умереть, чем продаться этим тварям, вознамерившимся захватить весь мир».
– И ты хочешь, чтобы я поверил во все, что было здесь произнесено? – не поднимая взгляда, в задумчивости произнес гном.
– Да. Иного выхода помочь нам обоим нет.
– А с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Тебе-то понятно. Ты – изгой. Возможно, один оставшийся вампир на Большой Бабочке. А мы? Считаешь, твое предложение именно то, от которого нельзя отказаться?
– Да. Я так считаю.
Пожалев, что спустился в это подгорное королевство, Крис, тем не менее, старался не потерять терпение и не избавиться он гнома. Еще неизвестно, как поведет себя Пророк, да и обладает ли он магией, а не только даром предвидения. Поэтому, не собираясь пока ввязываться в драку, вампир продолжил:
– Вас осталось не так много, и вполне возможно, что ваш род закончится именно в этих пещерах. Ни один правитель не желает смерти своему народу. Здесь же недостаточно воинов не только чтобы отбросить магов, но даже задержать их продвижение будет проблематично. Они не пощадят никого! Они вырежут всех до единого! Некому будет складывать баллады, и сочинять песни про доблестного Ахагара, сумевшего выбраться из окружения и спасти весь свой клан. А именно в таком положении вы и находитесь. Не думай, что маги забыли про тебя и твой народ!
– Что скажешь, Пророк? Слова этого бывшего человека по меньшей мере звучат странно и глупо. Я полагаюсь только на тебя. Разреши мои внутренние противоречия!
Безмолвно стоящий прорицатель качнулся и шагнул вперед.
– Я чувствую исходящие от него боль и отчаяние. Он хочет казаться невозмутимым, но в нем лишь пустота.
Голос предсказателя был теплым и мягким. Так с Крисом не разговаривал никто. Даже семья обсуждала при встрече лишь деловые или дипломатические отношения. Являясь подлинным вампиром, а не укушенным, мужчина мог стать полноправным правителем своего клана. Даже братья и сестра Диана не могли похвастаться этим и после смерти Алехиуса остались бы далеко позади в первенстве унаследования влияния среди вампиров. Именно это глодало его сердце и не давало покоя. Тот факт, что он оказался здесь, на Большой Бабочке, в то время как вся его семья уже обосновалась на Малой, не раз выводил его из себя. Аэрис и то мясо, что он оставил в той деревне, были тому доказательством. С каждым днем ему требовался все больший выход эмоций и Крис переживал за тот момент, когда это обстоятельство поглотит его целиком, и он не сможет остановиться. «Аэрис – неудачная жертва моего безумия. Сумеет ли она выжить в этом мире? Возможно, она станет единственным представителем древнейшей расы!» Крис призадумался. «А сможет ли она стать истинным вампиром? Обычно всех инициированных младенцев всему обучает специальная группа Ночных Жителей, посвятившая себя только этому виду деятельности. Их даже не берут на случавшиеся конфликты, считая данную работу превыше всего. Что ж, поживем – увидим».
– … Она прожигает его изнутри, заставляя совершать те вещи, которые в другой ситуации не совершил бы.
Пророк обошел вокруг вампира, остановившись около ширмы, разделяющей две комнаты и, завесив все как было раньше, скрылся в маленькой полупустой комнатушки.
– Ему можно доверять. Любое его слово несет смысл и имеет вес. Он – спасение рода гномов.
Неизвестно как, но голос исходил, будто говорящий находился совсем рядом, хотя его здесь не было и в помине. «Магия эльфов?» Крис встал и посмотрел туда, где висела плотная ширма. Или Пророк обладал гораздо большей силой, чем это казалось на первый взгляд, или все суждения о нем были неверны и ложны.
– Хорошо, – кивнув головой, сказал гном. – Раз Пророк за тебя и полностью оправдывает твои действия, я разрешу тебе вести нас за собой, и мы прислушаемся ко всему, что ты скажешь!
Крис обернулся к предводителю, потом отошел к окну и выглянул наружу. Неимение видеть привычную смену времени дня и ночи немного раздражала и не давала возможности понять, что сейчас творится на поверхности земли. Однако отсутствие усталости и потребности в пище упрощало ведение переговоров, да и сам Ахагар был заинтересован в скорейшем их завершении и началу каких-либо действий.
– Так что ты там говорил про эльфов? – прищурившись и пряча трубку обратно, спросил гном.
– Отлично. Теперь я вижу, что мои слова возымели действие и ты действительно заинтересовался всем тем, что было произнесено. Открыть радужный портал и использовать всю его силу по назначению можно только при соблюдении одного-единственного условия. В пещере со Стоунхенджем должны присутствовать представители трех рас: гном, вампир и эльф. Первых два найти не сложно. С последним, думаю, я сам решу вопрос.
– Ты найдешь эльфа? – искренне удивился Ахагар.
– Да, но то будут мои проблемы. Отложим пока это на мое усмотрение.
– Хорошо, тебе виднее.
– Так вот, Стоунхендж можно найти в центре пересечения трех мест: Поречье-Полесье-Погорье. Это говорит тебе о чем-нибудь?
– Пожалуй, да, – подумав, произнес гном. – Погорье. Об этом что-то говаривал мой прадед, но в те времена я считал все выдумкой и детскими сказками.
– Твой кровник был мудр. Поречье изначально принадлежало вампирам. Находясь у реки Господа – истинного творца всего живого, оно являлось изначальной отправной точкой на карте до того момента как пришли люди и вытеснили нас – древнейшую расу. Следующая остановка – Полесье – истинное обиталище эльфов. Сейчас оно заросло бурьяном и деревьями, исчезнув со всех карт Большой Бабочки. И, наконец, Погорье – ваше жилье на севере Арии, что стеной стоит на проходе к Великой Пустыне. Если между этими бывшими некогда городами провести линии, то мы узнаем, где на самом деле находится всеми забытый и потерянный Стоунхендж.
Крис замолчал, сделав паузу, и поймал заинтересованный взгляд Ахагара.
– Юго-запад от Морозного Клыка – вашего временного обиталища и подгорного королевства Харло – гнома Арии. Именно там все началось и там суждено закончиться. Сейчас поверхность тех земель в нагромождении камней и спиленных деревьев. Поговаривают, люди хотят заложить там город.
– Я знаю те места. Они, действительно недалеко отсюда. Ты уверен, что из замка Харло есть туннель, ведущий к Стоунхенджу?
– Абсолютно. Магия крови поможет мне найти его, да и некоторые другие личности не откажут мне в этом.
– Кто они?
– Пока тебе не следует этого знать.
Гном пронзительно посмотрел в глаза вампира, но нашел там лишь холод и пустоту.
– Вы так долго сидели на Золотой Цепи Островов, что совершенно потеряли связь с внешним миром. Идем! Пророк разъяснит, что здесь к чему и укажет на врага.
– Это пустая трата времени. Мы и так знаем, кто друг, а кто враг. Нет смысла продлевать бездействие и давать шанс неприятелю оказаться здесь раньше нашего начала пути.
– Иди! Мне нужно все взвесить. Может и не будет никакого вторжения в подгорное королевство Арии. Война наверху играет более значительную роль, чем здесь. А я подумаю, хорошо подумаю и приму решение!
Гном вышел, хлопнув дверью, и в комнате воцарилось долгожданное молчание.
– Старый глупец! – выругался Крис, одернул ширму в сторону и прошел вперед.
Предсказатель стоял у котла и бросал туда какие-то ингредиенты, нужные для его работы. Откуда там появилось почти доверху булькающее варево, вампир сказать не мог. Вряд ли здесь был обман зрения. Скорее всего, существовал тайник в каменной стене или тщательно замаскированная ниша.
– Подойди ближе, Дитя Ночи!
Повелевающий, властный голос заставил подчиниться даже его, не признающего никакого авторитета, кроме Алехиуса – главы клана и его отца. Шагнув вперед и остановившись напротив Пророка, он заглянул в котел, но там пока жидкость только готовилась к тому, чтобы выдать требуемое изображение. Колдовавший над ней прорицатель, размахивал руками, и бормотал что-то себе под нос. Стараясь прояснить картину, он обильно посыпал содержимое котла какой-то сушеной травой, не переставая при этом помешивать все большой деревянной ложкой.
– Думаешь получится? – ехидно улыбнулся Крис, глядя внутрь и отмечая про себя дурной разносящийся по комнате запах.
– Вы, вампиры одна из древнейших рас, не желаете ничего слышать иное, кроме своих кланов и внутренних взаимоотношений. Вы горды и непримиримы с другими. Если бы в то время, когда ваша цитадель еще располагалась в Винарии близ Барна, вы обратились за помощью к гномам, спустились в их подгорное королевство и заключили бы союз, то не пришлось бы в панике отплывать на Золотую Цепь Островов. Второй шанс на ваше спасение был дан именно там. Но и его не суждено было использовать. Следовало обратиться за помощью к людям Сиеруса. Они, разумеется, долго совещались бы, но в конечном итоге война с магами перевесила бы страх к вампирам. Видишь, ваше правление не знает о дипломатии ничего. Такая раса заведомо идет к вымиранию.
– Ты пытаешься изобличить наш Совет Старейшин? – повысил голос Крис.
– Нет, просто запоздало призываю к союзу, – со вздохом произнес Пророк. – Однако приди я к вам… выбери вашу расу в качестве защищаемых, миры бы навсегда потеряли гномов, и никто бы не узнал об их существовании.
– Миры? Ты знаешь что-то больше моего?
– Конечно. Я же не рыночный шарлатан, использующий мнимую магию для обогащения. Я даже платы не беру за свои услуги.
– Ой ли? Возможно, твои фокусы и правдивы, но балахон скрывает истинные твои очертания, и Ахагар немало удивится, узнав, кто скрывается под ними.
Прорицатель надолго задержала свое внимание на вампире. Он словно изучал его, стараясь разглядеть то, что вначале было упущено.
– У тебя нет дара видения. Ты не можешь смотреть насквозь.
Голос дрогнул. Он все больше походил на женский, теряя свою грубость и наваждение, насланное ранее. Пророк оставил ложку в покое и отступил, не сводя взгляда с собеседника.
– Может быть, видеть я и не могу, но зато могу чувствовать, и мои чувства никогда не подводили. Именно благодаря ним я все еще жив. И то, что я узнал о тебе за время нашего общения, привело к выводу о том, что ты не являешься гномом и даже человеком, вампир также здесь присутствует один – и это я. Выходит…
Он намеренно сделал продолжительную паузу в надежде, что предсказатель сам раскроет себя и ему не придется извиняться в случае неудачных суждений, хотя шансы их крайне малы. Но подобного не произошло. Пророк решил идти до конца, изображая непонимание.
– Выходит, что ты – эльф! Вернее будет сказать – эльфийка. Но вот почему весь этот маскарад – я не пойму. Скорее всего, ты хочешь остаться в тени Ахагара, запудривая его различными пророчествами. Разве я не прав?
Последовала еще одна долгая пауза. Предсказатель не шевелился и не делал никаких попыток опровергнуть слова Криса.
– Если ты действительно Пророк, то наверняка должен был знать исход нашего разговора, раз как ты говоришь предвидел мое здесь появление.
В комнате воцарилась тишина. Успокоилось даже бурлящее варево в котле, превратившись в прозрачную чистую воду.
– Да, я эльф!
Пророк резко откинул капюшон назад, и взору вампира предстала настоящая эльфийка с длинными торчащими из-под пепельных ровно уложенных волос, ушами. Молодое лицо – ей не более двадцати пяти лет по меркам простого человека, но Крис знал, что у эльфов подобный возраст может быть не в одну сотню лет. Диковинные, не виданные ранее ни у кого серьги украшали все ее уши. Голубые, чистейшей воды глаза смотрели прямо на вампира. В них застыла грусть, боль и сострадание.
– Ты прав, Великий, – вновь повторила она, – я эльфийка, но не единственная оставшаяся на Большой Бабочке представительница своего народа. Ты словно провидец сказал все верно с первого по последнее слово. Когда Война Магов только-только началась, наша раса пыталась договориться с людьми, наделенными волшбой, но они, не захотев даже выслушать нас, попытались навязать свои правила и условия, вразрез идущие с нашими. В итоге дипломатов убили и вывесили для устрашения на обозрение. Одним из убитых был… – она запнулась, вспоминая давно ушедшие горестные события, – мой отец. Эльфы вступили в войну, но проиграли. Маги поступили мудро в плане тактического ведения военных действий. Они не вступали с нами в контакт до того момента, пока разгромили первые крупные атаки людей. Когда те откатились к Трому в Арию, они занялись нами. Как я говорила, миссия переговорщиков провалилась. Они и не хотели обговаривать с нами никаких решений. Просто тянули время для переорганизации своих войск. Мы поняли это не сразу, а уже после того, как стало совсем поздно. Объединенным силам магов не составило большого труда вторгнуться в Вековечный Лес и огнем пройтись по всей Вековечной Долине. Когда зарождались их гильдии волшебников, мы даже не представляли, что из этого выйдет, а когда все случилось – было уже поздно. Их магия за считанные годы взлетела до небес в исполнении, силе и качестве. Она превзошла во много раз нашу, и когда это было достигнуто, на нас пошла охота. Вековечный Лес, наш дом, оказался выкорчеван и затоплен огнем пожарища. Объединенные в армию кланы ударили по магам на юго-востоке Альвеста, близ реки Арники.
Девушка замолчала, опустив дрожащие глаза на прозрачную водную гладь в котле.
– Тогда мы проиграли. Эльфы потерпели первое и самое кровавое поражение со времен возникновения самой Большой Бабочки и ее первых обитателей. Коса смерти прошлась по деревням и городам эльфов от Эльхаима до Сарракса и Этилии. Мы просили помощи у гномов, но те даже не откликнулись на наш призыв, хотя мы и ждали до самого последнего момента. Наш род оказался на грани гибели, и решено было покинуть этот мир, переселившись в другой, более спокойный и уютный для проживания.
– Малая Бабочка? – понял вампир.
– Да. Именно там решено было начать все сначала.
– Потом маги принялись за нас?
– Да. Точно так же они поступили и с вами. Вначале были переговоры в вашей цитадели близ Барна, скоропостижное отступление Алехиуса на Левый Золотой Ус и финальная битва, в результате которой был задействован один из трех радужных порталов. Алехиусу с кланом удалось уйти, как и многим другим вампирам, в отличие от нас. Мы же приняли на себя основной бой, и три четверти моих братьев и сестер никогда не встанут в хоровод Природы, навечно отойдя в Верхний Мир.
– Постой! – до Криса медленно стал доходить смысл всего происходящего в мире. – Хочешь сказать, магам нужно было лишь полное владычество на Большой Бабочке и мой Сумеречный Крис совсем не при чем, как изначально все говорили?
– Почему же не при чем? Очень даже причем. Он послужил прекрасным поводом для войны магов и вампиров. Артефакт является уникальным, но не столь мощным и нужным, как раструбили о нем волшебники по всему миру. Твой брат Скрэг переметнулся на их сторону и создал свой собственный артефакт. Его жажда заполучить твой клинок пересилила любовь к отцу и клану. Именно поэтому он примкнул к ним.
– Ясно, – Крис в задумчивости кивнул головой, осмысливая, что произнесла Пророк, – значит, я стал камнем преткновения.
– Совершенно верно.
– А с гномами что не так?
– Здесь все намного проще. По их мнению, гномы – та раса, которая вообще не угодна магам. С них нечего взять. Волшебством не владеют. Лучники из них не ахти какие. Да и в строительстве не самые лучшие. Смысл войны с ними – полное уничтожение!
– Вот даже как?
Давно вампиру не приходилось удивляться. Искоренить целую расу… За что? Во имя чего? Нельзя было дать точного ответа, да он здесь и не требовался. Черные Маги затеяли чудовищную игру, и только они могли дать объяснение всем своим действиям. Остальным суждено было лишь теряться в догадках и воевать – воевать в заведомо проигрышной войне.
– Наши Старейшины считали, что гномы не нужны магам даже в качестве рабов. Всю грязную работу должны будут выполнять простые люди, оказавшиеся покоренными черными волшебниками. Пока что наши Пророки не ошиблись ни в одном. Все идет так, как и было предначертано, разве что…
Она остановила повествование и перевела взгляд на магический котел. Пока спокойная вода в нем отражала лишь лица находящихся в комнате.
– Что? – спросил вампир, когда молчание слишком затянулось.
– Разве что объединенные силы людей, эльфов и гномов не переломят ход событий и не возвестят о новом наступившем порядке.
– Разве гномы заодно с эльфами? Мне помнится, Ахагар говорил, что между ними вражда, да и людей подгорные воители не почитают, а уж эльфы тем более.
– Да, это так. Было. Пока Война Магов не заставила объединить все расы в кулак и не выступить в решающей битве за судьбу Большой Бабочки. Ваэрлай, предводитель эльфов, обладая уникальными дипломатическими качествами, сумел договориться с людьми и Харло – предводителем Арийских гномов. Тот выдвинул свою тысячу к пирамидам юго-западнее Полесья для удара с тыла и фланга. Свою тысячу Ваэрлай должен вести по Вековечной Долине через Полесье и на север к лесу невдалеке от Ксельмы. Все манипуляции с перестановкой войск должны проводиться с наивозможнейшей осторожностью. Маги не так глупы и следят за всеми изменениями в Арии. Так что только магическая завеса для отвода глаз под умелыми чарами эльфов может противостоять Черным Магам.
– Значит, есть шанс на победу?
– Ничтожный, но все же присутствует.
– А почему ты здесь с гномами в качестве Пророка, а не помогаешь своим около Ксельмы?
– Во-первых, помощников там и без меня хватает, во-вторых, я пытаюсь спасти клан Ахагара от уничтожения, а в-третьих, вам всем нужна помощь в открытии радужного портала и перехода на Малую Бабочку.
– Почему именно клан Ахагара ты спасаешь, а не, скажем, Хагарока – его брата?
– Ты слишком любопытен, но это и понятно. Потому, что именно предки Ахагара строили с моими и твоими предками Стоунхендж и только их потомки могут разбудить его и привести в действие.
– Вот оно что!
– Да. Именно поэтому Ваэрлай отдал приказ прибыть в Виранию, а не в Арию.
– Ты думаешь, магия эльфов сделает тайным подход войск, способных переломить ход сражения?
– Возможно. А ты сам посмотри, что происходило и происходит там, где нас нет! Я чувствую начавшие происходить перемены. Скоро они отзовутся по всему миру Большой Бабочки.
Она достала из кармана какой-то серый порошок и высыпала его в котел. Затем все тщательно перемешала и, вынув ложку, стала ждать.
Вначале не происходило ничего. Порошок растворился в воде и, загустев, окрасил ее в мрачный цвет. Потом появился первый пузырь. Лопнув, он породил еще с десяток. Те, в свою очередь, другие, и вскоре варево ходило ходуном, взрываясь и брызгая. Когда это закончилось, все вернулось на свои места, вода стала прозрачной и спокойной. Затем стали прорисовываться нечеткие мутные картины с каждым мгновением становящиеся все более различимыми. И вот, наконец, можно было узнать тех, кто виднелся в магическом котле.
– Айсвия, ты собираешься покинуть меня в тот самый момент, когда я больше всего на свете нуждаюсь в тебе?
Возмущение главы Совета Старейшин Великих Магов не было предела. Они находились в громадном, ныне пустующем тронном зале замка столицы Винарии. Только-только отгремело восстание магов против городского войска императора Лиория, где первые одержали блистательную победу и теперь заняли столицу империи. По приходящей информации, гонцов с известиями о восстании удалось перехватить на выездах из города, и ни один не добрался до нужного ему места. Захват происходил быстро и неожиданно, как это всегда бывает при разжигании дворцовых интриг, перерастающих в нечто большее.
Лиорий оказался слабым правителем, не умеющим постоять не только за свой народ, но и за самого себя. Наемники магов при поддержке самих волшебников за считанные часы захватили Иров и провозгласили себя полновластными хозяевами.
Городская стража и личная охрана из-за своей малочисленности оказались слабым аргументом против хорошо спланированной атаки того, кто столь долгое время был при замке императора и являлся его главным советником. Валий странным и непостижимым образом вошел в доверие Лиория, и с того момента его карьера взметнулась ввысь с невероятной скоростью. Менее чем за год он осуществил задуманное. Теперь же многим стало ясно, как это могло произойти, но все они лежали мертвыми по всей столице Винарии и особенно в главном замке города.
– Ты не можешь так поступить со мной! Мне нужна твоя поддержка!
– Ты слишком многое просишь. О таком мы не договаривались.
Женщина стояла, уперев руки в бока, и буравила мужчину испепеляющим взглядом.
– Ты – моя жена, а я – твой муж. Мое слово – закон. Ты должна выполнять то, что я приказываю!
– И не надейся! Ты зашел слишком далеко. Хотел добиться равноправия и уважения, а теперь мечтаешь покорить весь мир! Сорвик, Ривва, теперь сам Иров. Я считала все твои поступки правильными только из-за того, что притеснения со стороны простых людей мне уже осточертели. Они ненавидят и боятся магов, и в этом наш с ними конфликт.
– Нет. Наш с ними конфликт в том, что они ничтожны! У них нет и крупицы нашей силы. Они рождены быть рабами.
– С такими высказываниями ты наживешь много врагов. Эльфы, гномы, вампиры… Думаю, все станут на защиту человеческого рода. Первые – из-за своей большой любви, благородных манер и ненависти к тирании. Вторые – из-за соблюдения нейтралитета земель, веками налаженных торговых отношений и добычи природных материалов с последующим их оседанием у подгорных правителей. Ну а третьи из-за банального выживания. Обычного человека легко поймать и осушить, ну, или перевоплотить, если силы позволяют. А вот с магами все не так просто. Вряд ли какой вампир захочет превратиться в огненный шар, каменное или ледяное изваяние. Люди их корм, хотя те знают о них так же мало, как и мы о гномах.
– Не смей мне перечить! Знай свое место, женщина!
– Вот, значит, как ты заговорил. Раньше, когда мы ютились в Наврине, ты обращался ко мне по-иному. Ради нашей дочери не устраивай войну! Этому миру не нужна бойня. Ему нужен покой и порядок.
– Ты действительно так глупа, как кажешься? – гнев мужчины никак не мог найти выхода, сдерживаясь лишь огромным усилием воли. – Я начинаю сомневаться, что зря выбрал в жены дочь бывшего главы Великого Совета.
– Это он зря сделал тебя своим преемником и передал бразды правления в твои алчные руки, запятнанные кровью сотнями невинных жертв.
Валий встал со своего трона и подошел ближе.
– Я не намерен и дальше продолжать этот бессмысленный спор. Ты со мной или против меня?
– Я не собираюсь утопать в крови твоих жертв, видеть их страх и боль. Наша некогда славная гильдия превратилась в черных палачей-мясников. Только ты повинен в том, что они забыли свои цвета и стали Черными Магами, вселяющими ужас в простых смертных.
– Значит, это отказ?
– Именно так, «ваше величество» Черный Маг Валий.
Он размахнулся и ударил Айсвию по лицу. Голова женщины дернулась, из уголка рта струйкой потекла кровь. Она отшатнулась назад и с ужасом посмотрела в глаза мужа.
– Вон! Пошла вон! Я вычеркиваю тебя из своей жизни и выгоняю не только из Винарии, но и заочно из всех других империй, маг воды, – с усмешкой произнес Валий. – Отныне тебе нет места на суше. Приказ будет таков: любой маг, встретивший тебя, обязан будет подвергнуть тебя пыткам в самой извращенной форме и любым другим телесным наказаниям по своему усмотрению. Отныне ты считаешься изгоем. Я исключаю тебя из гильдии Великих Магов. С сего момента твой удел – морские просторы и Океания. Этого ты всегда хотела? Быть поближе к воде? Твоя мечта осуществилась. А теперь иди, не заставляй меня применить к тебе силу! У тебя есть ровно сутки, чтобы убраться из столицы и неделя, чтобы покинуть Винарию. По истечении этого времени, ты заклятый враг Великих Магов. Каждый волшебник будет знать твое лицо и имя, чтобы при встрече применить свои знания и умения против тебя!
В изумлении от услышанного Айсвия открыла рот. Глаза сами расширились, а дыхание перехватило. Стало трудно дышать и сердце готово было вырваться из груди. Ее всю вдруг обдало холодом, и она задрожала, покрывшись «гусиной кожей». В горле пересохло. Слова давались с трудом, но она все же сумела выдавить из себя:
