Илона Латгале
Город Сбывшихся Слов

Часть 2

Холодный ветер, расправив рваные крылья, летел над самой землей: над скалистым берегом, над голым белым утесом, залетал даже в темные пещеры, выметая оттуда старые ржавые листья. Он гудел в узких туннелях и в трубах домов, заставляя людей поеживаться, а собак подвывать в ответ. Была ночь – его время! Ветер наслаждался полетом и даже не заметил, как унес зеленую шапку с головы какого-то мальчишки.

На самом западе Города Одиноких Сердец, там, где кончалась пустыня – начиналось море. Вернее, это был пока всего лишь небольшой заливчик, в котором не было даже волн, но все, в том числе и Мальчик, знали, что где-то дальше оно становится огромным, бушующим и грозным.

Мальчик жил на самом берегу заливчика. Во-первых, потому что там было меньше людей, а во-вторых – самое главное – там он нашел пещеру! Не очень большую пещеру, но ему было достаточно пространства. Он пристроил к ней дверь, в которой проделал окошко. Совсем маленькое, но такое ему и было нужно: он видел всех, а его не видел никто. Еще он соорудил печку, которую гордо называл камином, раздобыл на старой свалке диван и стол и чувствовал себя в этом жилище вполне комфортно даже в плохую погоду. Он собирал хворост в ближайшем лесу, продавал его и покупал себе одежду и воду. Питался же тем, что находил в лесу или ловил в море. Денег от охапки хвороста хватало на один, а то и два месяца, что очень радовало Мальчика, так как позволяло долго не выходить к людям.

Мальчик был приятной наружности: с огромными, почти круглыми глазами и рыжими пушистыми ресницами. Он помнил, что когда-то родители звали его Солнышко, но они умерли, и все стали звать его просто Мальчик. И неожиданно это имя сыграло роковую роль: Мальчик перестал расти. Если лет в десять он был такой же, как и его сверстники, то потом они стали превращаться в подростков, а затем и в юношей, а он все оставался ростом с ребенка. Мало того, лицо его тоже не менялось, оно и к семнадцати годам осталось таким же детским, как раньше. Не выразить словами, как переживал Мальчик, когда его принимали за малыша! Сначала он пытался возражать, убеждать, что он не маленький, но в ответ получал либо удивленные взгляды, либо притворно-ласковые заверения, что да, конечно, он уже совсем большой, наверное, скоро одиннадцать стукнет. И в конце концов он стал избегать людей по мере возможности, а когда услышал про Город Одиноких Сердец – решил, что ему там самое место. Потому что в свой семнадцатый день рожденья он уже окончательно понял, что его бедное сердце навсегда останется одиноким.

Мальчик огляделся. Ну вот, хотел же пришить завязки на шапку и не успел – опять унесло ветром. Теперь придется покупать новую, нужно идти в город, а этого ему ох как не хотелось. Он вздохнул, помешал угли в печке, чтобы не остыли до его возвращения, надел свою любимую красную курточку и вышел.

Ариша, открыв рот, смотрела на Антона: что он такое несет, он что, действительно хочет остаться здесь? А как же его родители, они же с ума сойдут от горя! А как же она? Одной ей будет в сто раз сложнее вернуться домой, а тоже застревать в этом «распрекрасно-прекрасном городе» она не собиралась.

Но, слава богу, ее испуг длился недолго: доев последнюю булку, Антон стал менее сговорчивым.

– Ну, дорогой Проводник, пошутили и хватит, пора и честь знать, – сказал он, отряхивая руки. – Прощайте, к сожалению, здесь я остаться не могу, нам с Гостьей надо домой возвращаться.

Ариша облегченно вздохнула.

– Вместе?! – как ужаленный подскочил Проводник.

– Да, подтвердил Антон, – мы живем в одном городе. Далеко отсюда.

– И как же вы собираетесь туда добраться, если не секрет? – спросил Проводник, срочно пытаясь сообразить, как же от него избавиться.

– Сходим на Гору Желаний, – радостно выпалила Ариша, но, получив легкий подзатыльник от Антона, тут же поняла, что вряд ли это стоило говорить.

– Куда?! – у бедного Проводника задергалась губа, когда он услышал, что они знают про Гору Желаний. – Но это невозможно!

– Почему невозможно? – упавшим голосом спросила Ариша. – Нам туда очень надо! К сожалению, у нас нет другого способа вернуться домой.

Проводник, казалось, отнесся к ее словам с пониманием.

– Что ж, дорогая Гостья, – вздохнув, сказал он, – если вы так решили… – Тогда я помогу вам и отведу в Город Сбывшихся Слов. Я же Проводник, это моя обязанность. Но только вас одну.

– Почему? – удивилась Ариша.

– Э-э-э… – замялся Проводник, пытаясь придумать убедительную причину. – Мне не положено, я двоих сразу отвести не смогу, не имею права, закон у нас такой. Придется вашему другу здесь подождать, пока я за ним не вернусь.

– Нет, – возразил Антон, – я не могу ее бросить, да и где я жить буду?

– Жить? Да в гостинице у нашей доброй Хозяйки.

– Ну, не знаю, – делая вид, что сомневается, протянул Антон, – у вас тут даже заняться нечем.

– А чем еще заниматься? – искренне удивился Проводник. – Гуляйте по Городу и наслаждайтесь!

– Нет, я так не могу, – гордо заявил Антон. – Я этот… как его… трудоголик! Работать люблю!

Ариша не выдержала и рассмеялась.

– Любую! Любую работу, какую пожелаете! – не унимался Проводник.

– Нет! – Антон решительно взял Аришу за руку и сделал шаг к дороге. – Если не хотите вместе, мы пойдем без вас!

Но Проводник не растерялся и тут же вцепился в другую ее руку.

– Гостья, милая Гостья, – заголосил он, пытаясь перетянуть ее к себе, – я же о вас заботился, вы должны мне верить, вам нельзя туда идти без меня, вы заблудитесь и пропадете!

Они так тянули в разные стороны, что Ариша всерьез стала опасаться, что ее разорвут на части. Но тут рука Антона ослабла, и девочка, удивленно взглянув на него, поняла, что ее друг в замешательстве: круглое лицо Проводника выражало такое отчаяние и вместе с тем такое неподдельное желание помочь, что Антон совершенно растерялся, позабыв и о разговоре Хозяйки с Проводником, и о злобных замыслах Мокруса.

Быстро оценив ситуацию, Ариша решилась: она резко вырвалась из цепких ручек Проводника и тут же, уже не думая ни о чем, рванула к лесу, увлекая за собой Антона.

– Прощайте, господин Проводник! – все же успел крикнуть вежливый Антон. – Спасибо за булочкиииии!

Последние слова донеслись уже из леса, где их многократно отразило эхо.

– Булочки-булочки, – повторил вслед за эхом кругленький человечек.

Он вздохнул, поправил костюм и произнес, обращаясь к деревьям: – Глупые дети, они думают, что смогут от меня убежать. От меня!

Он покачал головой и спокойно пошел в ту сторону, откуда раздавалось эхо.

Мокрус с Помощницей встретились, как и договорились, на том же месте. Мокрус был очень зол: ему так и не удалось отыскать Аришу. Многие видели ее раньше, но где она сейчас, никто не знал. Зато по сияющему лицу Помощницы сразу можно было догадаться, что у нее хорошие новости.

– Господин Путник, – радостно начала она, – я все узнала! Город Сбывшихся Слов действительно существует!

– Это я и без тебя знал, – осадил ее Мокрус.

– Конечно, господин Путник, – ничуть не смутившись, продолжала Помощница, – но моя знакомая рассказала, как туда дойти, и даже дала мне вот это! – и она с гордостью протянула Мокрусу небольшой свиток.

Мокрус взглянул на сияющую, как самовар, Помощницу, развернул свиток и удивленно вскрикнул.

– Карта! – радостно произнес он. – У нас есть карта!

– Да, карта, – подтвердила девушка. – Причем очень подробная, со всеми поворотами, указателями и описаниями.

Мокрус присел и разложил карту на земле. – Так, сейчас посмотрим… а это что?

– Это? – Помощница вгляделась. – А это море, – беспечно сказала она.

– Море?! – произнес Мокрус таким грозным голосом, что девушке показалось, что заговорил сам Нептун. – Мы должны пересечь море?!

– Ну да, кажется, – радость Помощницы затихала с каждым словом. – Но там, наверное, есть лодки! – вдруг сообразила она.

Мокрус молча свернул карту и задумался. Карта показывала дорогу примерно на месяц пути, а это не входило в его планы. Даже если они найдут лодку или корабль – сам путь по морю неблизкий и опасный. А к морю нужно пройти через горы или пустыню – и то и другое Мокрус тоже представлял с трудом.

– Интересно, здесь есть верблюды? – спросил он Помощницу, но та одарила его таким изумленным взглядом, что Мокрус понял: верблюдов ждать не приходится.

А после моря надо пересечь несколько городов, и только тогда попадешь в Город Сбывшихся Слов. Он скрипнул зубами: черт, как все это досадно! Не то что бы он очень спешил, но теперь, когда месть была так близко, его нетерпение возрастало с каждой секундой, и любая задержка действовала на нервы. Да и эта проклятая девчонка исчезла, а он так надеялся сделать ее главным палачом Облачного Города! И ни в коем случае она не должна добраться до Города Сбывшихся Слов раньше него, а ему что-то не везет.

Мокрус поднял глаза и увидел, что Помощница кротко смотрит на него, ожидая решения. «Зато вот собачонку себе завел», – внутренне усмехнулся он.

– Ну что, дорогая Помощница, – сказал Мокрус, поднимаясь с земли, – вы, конечно, мне сейчас очень помогли, но, боюсь, помогать придется еще очень и очень много.

– Я буду счастлива, если смогу вам пригодиться, – ласково сказала Помощница. «И увести подальше от этой неизвестной девушки, которая занимает все ваши мысли», – про себя добавила она.

Две мрачные фигуры застыли среди скал, с тоской глядя на неподвижную серую воду, простиравшуюся до самого горизонта.

– Вот это попали, – низким голосом произнесла первая фигура.

– Да-а-а, – протянула вторая фигура голосом повыше, – это что, море? Первая фигура на несгибаемых ногах подошла к воде и попробовала ее на язык.

– Море, – мрачно подтвердила она.

– Давно на море хотела, – загробным голосом отозвалась вторая фигура.

– Попали, – снова повторила первая и тяжело опустилась на ближайший камень.

– Антон, ну что ты, расселся? – неожиданно визгливым голосом завопила вторая фигура, наконец-то становясь похожей на Аришу. – Ты что, хочешь, чтобы мы остались здесь, питались рыбой и жили в пещерах?

Первая фигура пошевелила плечами, словно сбрасывая тяжелый груз, и стала немного напоминать Антона.

– Дай хоть подумать-то! – раздраженно произнесла она.

– О чем тут думать, об этом? – Ариша пнула камень, на котором сидел Антон. – Тут даже лодку не из чего построить, одни скалы!

– Ну и кто в этом виноват?! – Антон вскочил, окончательно приходя в себя. – Кто, я тебя спрашиваю?

– Ну не я же, – сбавила тон девочка.

– Да-а-а? А кто сказал: «Ой, какая снежная горка, давай прокатимся»?

– А… а зачем ты согласился?

– Я не соглашался! Просто ты поехала, как Суворов через Альпы, и мне пришлось за тобой, как верной армии!

Но это сравнение Аришу не развеселило.

– Да кто же знал, что эта горка почти до моря? – запричитала она. – И откуда тут вообще море?.. А я… я так обрадовалась, когда после леса вдруг увидела снег… и ледяную горку… как будто мы дома, как будто мы… мы…

– Ну ладно, ладно, – увидев закипающие слезы, примиряюще сказал Антон, – не переживай ты так, прорвемся! Он успокаивающе приобнял девочку, но та дернула плечом и, отвернувшись, стала сбивать ногой гальку.

– Слушай, – осенило Антона, – а может, вспомним заклинание из книги? Ну, той, в библиотеке? Оно же переносит, куда захочешь!

– Я эту абракадабру ни в жизнь не вспомню, – пробурчала Ариша, с тоской оглядывая свое любимое платье, которое изрядно потрепалось при спуске.

– Да уж, слова там были… – согласился Антон, – на древнекитайском.

– Почему на древнекитайском? – удивилась Ариша.

– Да сложнее ничего в голову не приходит.

Ариша слегка улыбнулась сквозь слезы.

– А! Мы уже улыбаемся, – обрадовался Антон, – значит, будем жить!

– А почему ты со мной как с больной разговариваешь?

– Да нет, что ты, что ты, – засуетился Антон, – ты вовсе не больная! Ты очень даже здоровая. Только иногда с этими… с отклонениями.

– Я с отклонениями? – задохнулась от возмущения Ариша. – Я тебе сейчас покажу, какие у меня отклонения! Она схватила лежащую на берегу небольшую палку и замахнулась на Антона.

– Ой, ой, не надо! – клоунским голосом запищал тот. – Не надо мне показывать отклонения, я их и так вижу! Он резво увернулся от палки и поскакал по берегу, смешно взбрыкивая ногами.

– Ах, ты видишь? – погналась за ним Ариша, выставив палку вперед, как шпагу. – Сейчас ты еще не то увидишь! Сейчас я тебе такие отклонения покажу!.. Ай!

Антон резко остановился, и она, разогнавшись, действительно чуть не проткнула его палкой.

– С ума сошел так тормозить?

– Да тише ты! – Антон замер, прислушиваясь. – Кажется, там кто-то есть.

– Где?

– Там! – Антон на цыпочках двинулся вперед, и Ариша, опустив палку, медленно и осторожно пошла за ним. Пройдя несколько шагов, она увидела то, что видел Антон: небольшое отверстие в скале, в котором мерцал слабый свет.

– Жилая пещера! – шепотом изумилась Ариша. – Вот это да!

Антон замахал на нее, призывая к молчанию, потом наклонился к самому уху:

– Тише, мы же не знаем, кто там живет: вдруг людоед какой?

Ариша прыснула и зажала себе рот рукой. Антон погрозил ей пальцем.

– Я проверю, – почти беззвучно сказал он, – стой тут.

Мальчик довольный возвращался из города. Он даже насвистывал простенькую мелодию, что с ним случалось крайне редко. Поход за новой шапкой прошел очень удачно: он не встретил ни одного знакомого, а из незнакомых никто не окликнул его «Эй, малыш!». К тому же вместо шапки он нашел модную шляпу – с широкими полями и вытянутую вверх, которая, радовался Мальчик, делала его взрослее и выше. Шляпа была ярко-зеленого, как весенняя трава, цвета и с ленточками, как у моряков, чтобы крепко держаться на голове. Ветер уже стих, но Мальчик все равно периодически поправлял ее, чтобы еще раз порадоваться покупке.

На такой веселой волне он почти вбежал в свою пещеру и тут же замер: на его любимом диване нагло сидела неизвестная парочка и грела руки у его печки. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но ситуация была настолько необычной, что он только пошевелил губами, подыскивая слова, но так ничего и не сказал.

Антон опомнился первым.

– Здравствуйте, – бодрым голосом произнес он, – вы, наверное, хозяин? А мы вот тут погреться заглянули. Не возражаете?

– Да, – подхватила Ариша, – вы уж простите, что мы без спроса замерзли очень.

Мальчик, наконец, обрел голос.

– Вы к-кто? – почему-то заикаясь, спросил он.

– Я Странник, а это Гостья, – отозвался Антон. – Мы путешествуем… э-э-э… смотрим новые города.

– А, понятно, – Мальчик обреченно вздохнул, – а я… – как всегда, он помедлил, прежде чем произнести свое имя, – я Мальчик.

– Очень приятно, – Антон крепко пожал ему руку, – а вы тут один живете?

– А что? – ощетинился Мальчик.

– Да нет ничего, – встряла Ариша, – просто, наверное, страшно одному, без взрослых?

Тут Антон предупреждающе ткнул ее в бок, но было поздно: Мальчик уже возненавидел Аришу всем своим маленьким сердцем. Он сделал глубокий вдох, чтобы не выдать своих чувств, и спокойно сказал:

– Не страшно.

– Конечно, – попытался спасти ситуацию Антон, – зачем взрослому парню еще кто-то? Ну, разве что девушка! – он подмигнул Мальчику и снова ткнул в бок Аришу, которая уже начала соображать, что сказала что-то не то.

Мальчик внимательно посмотрел на Антона, удостоверяясь, что тот не шутит, но тут его внимание отвлек треск в печке.

– Пойду дров принесу, – сказал он.

– Я помогу, – поднялся Антон.

– Сам справлюсь, – остановил его Мальчик и вышел.

– Ну что опять не так? – обернулась Ариша к Антону. – Ты мне все бока продырявил!

– А ты не заметила, что он не хотел свое имя называть?

– Какое имя? – Мальчик.

– Это имя? – выпучила глаза Ариша. – И откуда, скажи на милость, я могла это знать? Я с ними тут совсем запуталась: город называется «Город», мальчика зовут «Мальчик» – кошмар какой-то!

– В том-то и дело, что он не мальчик! Он гораздо старше, чем выглядит.

– С чего ты взял?

– Не знаю, взгляд у него не детский, мудрый какой-то.

– Господи, если это правда, я так его обидела! – испугалась Ариша.

– Конечно, обидела! «Деточка, тебе не страшно тут, без взрослых?» – передразнил Антон. – Сначала ляпнешь что попало, а потом думаешь.

– Не всем же быть такими чуткими и тактичными! – обиделась девочка. – Интересно, – вдруг осенило ее, – а где он берет дрова?

– Хм, да, действительно, – Антон задумался, – наверное, лес все-таки рядом, и палка на берегу валялась… Кстати! – он решительно взял Аришину палку, сломал ее и бросил ее в огонь. – Так-то лучше!.. Ладно, придет, спросим. Но, надеюсь, Город Сбывшихся Слов все же на этом берегу, а то пересекать море на лодке, которую я даже не знаю, как построить, очень опасно.

– Да уж, – отозвалась Ариша.

Оба вздохнули и снова уселись, ожидая Мальчика.

Тем временем так жестоко оставленный в одиночестве Проводник быстро шел по лесу. Как ни странно, он ничуть не был огорчен тем, что его бросили. Наоборот, он улыбался, а губы его двигались, ведя беззвучный монолог.

И действительно, расстраиваться было не из-за чего, потому что у него была тайна, о которой Антон с Аришей даже и не догадывались. Дело в том, что его не зря назвали Проводником: природа наградила его невероятно быстрыми ногами, не знающими усталости, и очень острым, почти орлиным зрением. Люди в Городе Красоты сначала удивлялись тому, что его можно встретить в самых разных местах почти одновременно, но скоро привыкли. Казалось, этот похожий на Колобка человечек просто стремительно перекатывается по городу, возникая то тут, то там с неизменной улыбкой на пухлых губах. Они даже стали гордиться, что у них есть такое чудо, но по молчаливому уговору приходящим в город чужакам никто не спешил раскрывать этот секрет: мало ли, вдруг пригодится, и тогда будет эффект неожиданности.

«Вот и опять пригодилось! – радостно думал Проводник, улыбаясь в предвкушении впечатления, которое произведет на Гостью и Странника его внезапное появление. – То-то они удивятся!»

Так как неуемная энергия не давала ему сидеть на месте – он давно уже побывал во всех городах, до которых смог добраться, и хвастался, что прекрасно знает дорогу в Город Сбывшихся Слов. Поэтому ему доверяли провожать туда разных жителей и гостей Города Красоты, мечтающих загадать желание. Но никто и не догадывался, что Проводник давно уже сам начал решать, кого в какой город вести на самом деле; что он присвоил себе право судить, чего достоин и чего не достоин человек, не считаясь с его желаниями.

«Мало ли чего они нажелают, а мы потом расхлебывай», – твердил Проводник свою любимую присказку, отводя очередного сомнительного незнакомца то в Город Одиноких Сердец (благо по дороге), то в Город Несбывшихся Надежд, а то и вовсе в Город Уродов. Он чувствовал себя этаким подпольным властелином мира и очень этим гордился. А уж встретив такую подозрительную личность, как Гостья, у которой и имени-то нормального сначала не было, – он просто обязан был отправить ее куда-нибудь подальше. И, конечно, сейчас его главная задача была выследить ее и Странника и по возможности направить их путь совсем в другую сторону.

Поэтому, когда молодые люди скрылись в лесу, Проводник сначала молча проводил их взглядом, улавливая сквозь заросли малейшие движения, пока у него в голове не сложилась траектория их пути. Потом он присел, наслаждаясь своим могуществом и предвкушая предстоящую встречу. И, наконец, потихоньку двинулся в след. Возле леса он еще раз остановился, принюхался, кивнул сам себе и пошел за этими наивными детьми, все больше прибавляя шаг, пока деревья не замелькали мимо него одной темной сплошной полосой.

Мальчик собирал опавшие ветки и думал. Думал о Страннике. Впервые в жизни его сердце тронул чужой человек, и впервые за долгое время ему захотелось иметь друга. Такого, как Странник: умного, решительного, доброго… Мальчик еще долго мог бы перечислять превосходные эпитеты, описывая Странника: за короткий срок он успел в своем воображении наделить его всеми прекрасными качествами, которые существуют на свете. А вот для бедной Ариши у него было только одно определение: «глупая Гостья». И, конечно же, ей было не место рядом со Странником. Разве может она его поддержать, помочь, выручить? Мальчик был уверен, что нет. «И почему ей так повезло?» – думал он, уже зная ответ. Разумеется, потому что она высокого роста. Не выше Странника, конечно, но для девчонки в самый раз.

Мальчик вздохнул, крепко стянул дрова веревкой, в очередной раз пытаясь доказать самому себе, что он большой и сильный, взвалил их на плечи и медленно пошел к дому.

Мокрус с Помощницей молча шли по горячей пустыне. Говорить уже не было сил, они даже не были уверены, что идут в правильном направлении. Лес они миновали довольно быстро, а потом, полюбовавшись на заснеженную горку, с которой перед этим скатились Антон с Аришей, повернули, как показывала карта – налево, к бескрайним желтым пескам. В какой-то момент мимо них пронеслось что-то быстрое и круглое, но они не сумели разобрать – что, и даже не очень удивились: на удивление тоже не было сил.

Сейчас солнце клонилось к закату, но они упорно продолжали путь, подгоняемые противоположными чувствами: Мокрус – ненавистью ко всему на свете, а Помощница – все нарастающей первой влюбленностью в своего красивого незнакомца с загадочным именем Путник.

Она изо-всех сил старалась его подбодрить: с умным видом сверялась с картой, которая была нарисована от руки и не показывала расстояния, но Помощница все равно радостно сообщала, что осталось совсем чуть-чуть. Мокрус уже не верил ей, но, как ни странно, эти сообщения его немного успокаивали и придавали сил.

Проводник, мчавшийся на приличной скорости, вдруг затормозил: показалось или нет, что в пустыне были люди? Он задумался, вспоминая. Нет, не показалось, действительно, пару минут назад он промчался мимо какой-то парочки. Но кто это был? Гостья и Странник? Значит, он их обогнал? А если нет, если кто-то другой? В любом случае, решил Проводник, стоит вернуться и выяснить, кто это гуляет по ночной пустыне.

Мальчик бросил дрова во дворе и вошел в пещеру. Камин почти потух, а его гости все так же сидели на диване, только вид у них был немного виноватый. Мальчик удивился, но ничего не сказал. Он снял рукавицы и растер руки.

– Ну, вот что, – сказал Антон, – как хочешь, а дрова буду колоть я.

– И я могу! – пискнула Ариша.

– Сиди уж, – осадил ее Антон, – тоже нашлась помощница!

Мальчик еле скрыл свою радость: эта девчонка не нужна Страннику! Наверное, увязалась за ним как хвост, вот он и терпит из благородства. Мальчик улыбнулся и сказал:

– Да, Гостья, отдыхайте. Мы сами.

Антон не стал спорить, и скоро они уже во всю рубили дрова, весело ухая с каждым взмахом. Мальчик был на вершине счастья. Нет, он парил над самыми вершинами и поднимался все выше и выше. Странник к тому же сопровождал каждый удар шутками и прибаутками, неслыханными в этих краях, но до того забавными, что Мальчику становилось все веселее и веселее на душе. А когда Странник с умным видом заявил, что «голод не тетка – в лес не убежит!» – он не выдержал и расхохотался.

Он смеялся заливисто, звонко, как не смеялся никогда в жизни, даже когда у него еще была мама. Поначалу он даже не понял, что происходит, и, как кошка, которая во время чихания удивленно смотрит на свой нос, – попытался увидеть свое звенящее горло. Глаза его при этом скосились, и физиономия приняла такой забавный вид, что Антон тоже не удержался и покатился со смеху. Они даже повалились на траву, и прибежавшая на шум Ариша увидела, как сияющие, словно огромные сапфиры, глаза Мальчика смотрят в такое же сапфировое небо, а его губы шепчут: «Спасибо!».

– Все, привал, – сказал Мокрус, падая на горячий песок, – пора отдохнуть.

Помощница молча опустилась рядом. Она хоть и не показывала этого, но тоже очень устала. К тому же она корила себя за то, что взяла в такой долгий путь мало еды и питья. А что об этом мог позаботиться и Путник – ей даже в голову не пришло. Как-то само сложилось, что это она заботилась о нем, а не наоборот, и девушка принимала это с радостью.

Путник закрыл глаза, и она могла спокойно им любоваться, не мешая ему отдыхать. Она долго разглядывала его прекрасное лицо, мечтая о том дне, когда и он посмотрит на нее с такой же нежностью.

Эти приятные мысли были нарушены неожиданным вихрем, возникшим, казалось, из ниоткуда. Вихрь описал бешеный круг рядом с ними и на последнем повороте резко замер, превратившись в смешного толстого человечка. Человечек радостно взглянул на ошарашенную Помощницу, отряхнулся и восторженным голосом возвестил:

– Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашей прекрасной пустыне!

– Здравствуйте, – испуганным шепотом сказала девушка.

– Да уж, прекрасной, – сонно отозвался Мокрус, но тут же вскочил и во все глаза уставился на незнакомца.

– А вы, собственно, кто? – вызывающе спросил он, стараясь прийти в себя от изумления. – И откуда вы, черт возьми, появились?

– С вашего позволения, я не знаю, кто такой «черт», – отозвался незнакомец, – а зовут меня Проводник, и я слежу, чтобы наши гости не сбились с дороги и благополучно добрались в пункт назначения.

– Да вас сам бог послал! – радостно воскликнул Мокрус.

– Простите, я не знаю, кто такой....

– Не важно! – перебил Мокрус. – Главное, что вы здесь и поможете нам выбраться! Ведь так?

– Да, разумеется, – подтвердил Проводник. – Только позвольте узнать ваши имена и куда вы направляетесь.

– Я – Помощница, а это Путник, – сказала Помощница. – А идем мы в Город Сбывшихся Слов.

Услышав это, Мокрус и Проводник одновременно дернулись. Мокрус – потому что хотел закрыть рот этой болтливой девчонке, а Проводник – потому что снова услышал название этого города. «И что, их всех туда сегодня тянет? – раздраженно подумал он. – Как медом намазано!»

– Очень рад познакомиться! – произнес он. – А позвольте спросить, что вы собираетесь делать в этом достойнейшем городе?

– Достопримечательности осматривать, – еле сдерживаясь, процедил Мокрус.

– Я понимаю ваше недоверие, – отозвался Проводник, от которого не ускользнул враждебный тон Путника, – и поддерживаю: опасно сразу доверять незнакомым людям. Но позвольте заметить, что вам лучше было бы сказать правду. Мое имя Проводник, и я предназначен для помощи, но если не буду знать все – могу случайно завести не туда, куда вам хочется, и моему огорчению не будет границ!

Мокрус задумался. Показалось или нет, что последние слова таили скрытую угрозу? Если так, то этот Колобок и впрямь может завести их в пасть к лисе. А что он теряет, если скажет правду? Неизвестно. Но, в конце концов, всю правду говорить не обязательно, а Проводник действительно может знать короткий путь. Тем более что эта так называемая «помощница» все равно уже проболталась.

– Ну что вы! – улыбнулся он Проводнику своей самой любезной улыбкой. – Конечно же, мы понимаем, какая удача нам выпала, и мы не будем от вас ничего скрывать. Присаживайтесь, дорогой Проводник, я расскажу вам нашу историю.

– Да, городов-то у нас немного, – говорил Мальчик, глядя на Странника. – Но рядом только Город Одиноких Сердец, а остальные за морем. Я знаю про Город Несбывшихся Надежд, Город Уродов… Не знаю, кто там живет и на что вы собираетесь смотреть, но, говорят, в них опасно.

– Что, разбойники? – спросила Ариша.

Мальчик слегка повел плечом, как делал каждый раз, когда в разговор влезала Гостья.

– Нет, не разбойники, – ответил он. – Что-то случается, причем всегда неожиданно. И неизвестно, что произойдет и когда. Это… это как испытание, что ли. Прошел – молодец, а не прошел…, – он развел руками.

Они сидели на берегу моря, освещенного первым утренним светом. Море было белым от несмелых ранних лучей, и лишь на горизонте сверкала яркая серебристая полоска. Вчера после веселой колки дров они приготовили ужин и легли немного поспать, а утром собрались на совет.

– А Город Сбывшихся Слов далеко? – спросил Антон.

Мальчик захлопал ресницами:

– Сбывшихся Слов?

– Да.

– А что, такой тоже есть?

Антон с Аришей замерли, предчувствуя беду.

– Конечно же, есть! – настойчиво и даже с каким-то вызовом сказал Антон. – О нем многие говорили, да и в книге написано!

– Простите, я ничего о нем не слышал, – виновато сказал Мальчик. – Но, – тут же поправился он, заметив отчаянье на лице Странника, – я же отшельник, ни с кем не общаюсь, так, слышу иногда чьи-то разговоры – случайно.

– Да, разумеется, так оно и есть, ты просто не знаешь! – Антон постарался успокоиться. Он незаметно взглянул на застывшую Аришу, поднялся сам и подал ей руку. – Вставай, лежебока, что, приуныла? Я собственными ушами слышал, как Проводник не хотел тебя туда пускать, а это значит, что Город действительно существует! Пошли, пора в путь собираться.

– А чем знаменит этот город? – спросил Мальчик, когда они вошли в пещеру.

Антон с Аришей переглянулись.

– Понимаешь, – сказал Антон, – говорят, там сбываются слова, которые ты произносишь.

– Но ведь это очень опасно! – воскликнул Мальчик.

– Э-э-э, ну да, наверное, – озадаченно протянул Антон, который как-то об этом не задумывался. – Но нам надо попасть домой.

– Да, конечно, – отозвался Мальчик, чувствуя, как сжимается сердце, – но на этом берегу такого города точно нет.

– Ну, раз большинство городов за морем, надо плыть, – сказал Антон, – тут уж никуда не денешься.

Наступило молчание. Антон с Аришей мысленно собирались с силами перед дальней дорогой, а Мальчик… Мальчик собирался с духом, чтобы произнести вслух то, о чем он думал все утро. Наконец он решился.

– Я могу проводить вас, – нарочито-небрежным тоном сказал он и сразу отвернулся к камину спиной, чувствуя, как эти двое удивленно на него смотрят.

– Ну, не знаю… – протянула Ариша и взглянула на Антона. Антон пожал плечами, посмотрел на Мальчика, на его спину, напряженную в ожидании ответа… «Как же он, наверное, одинок, – подумалось ему, – этак и свихнуться не долго».

– Мне кажется, – произнес он вслух, – что лишний человек нам не помешает.

Спина Мальчика расслабилась, он кивнул, но продолжил, не оборачиваясь, мешать дрова.

– Хорошо, – сказал он через пару минут, – тогда Гостья, собирай еду, воду, ну и все такое. Ты, Странник, возьми теплые вещи, – он кивнул на сундук, – а я пойду приготовлю лодку.

– Ура!!! У нас будет лодка! – захлопала в ладоши Ариша.

– Лодка? – тоже обрадовался Антон. – Вот это да! Что ж ты раньше-то молчал! Он дружески хлопнул Мальчика по плечу, схватил Аришу в охапку и закружил по пещере.

Мальчик, ожидавший совсем не такой реакции, сжав руки, смотрел на эту сцену с горечью, думая, что если б не было этой девчонки…

– Он меня ненавидит, – шепнула Ариша Антону.