Илона Латгале
Город Сбывшихся Слов

Вступление

Была темная грозовая ночь. Гроза еще не началась, но ветер уже гнал по синему небу черные рваные тучи. Под их лохмотьями в яркой глубине проскальзывали золотые звезды, и это было так красиво, что москвичи, вместо того, чтобы поплотнее закрыть окна – наоборот, открывали их и, подставив лица сильному ветру, наслаждались прекрасным, немного страшным зрелищем. Этот ветер с запахом моря давал ощущение безграничной свободы, и людям казалось, что никакие тучи не смогут помешать им вырваться из вереницы одинаковых дней и унестись туда, где они поймут, наконец, зачем появились на этой земле.

Часть 1

Аришу разбудил шум дождя. Она открыла глаза и ахнула: ночью окно распахнулось от сильного ветра, и теперь потоки воды стекали с подоконника прямо на пол. Шлепая босыми ногами по мокрому полу, девочка подбежала к окну и с трудом закрыла его.

В комнате стало тихо. Но в то же мгновение за окном сверкнула молния, разрубив пополам любимое Аришино дерево. Девочка испуганно вскрикнула и тут же вскрикнула еще раз, так как молния, вынырнув из-под земли, стала похожа на огромного угловатого человека. Лицо этого монстра застыло в беззвучном хохоте, а треугольная золотая рука вдруг резко поднялась и погрозила Арише острым золотым пальцем, свисавшим, как водопроводный кран. Девочка хотела убежать, но ее ноги словно окаменели, и она продолжала стоять, завороженная этим ужасным зрелищем.

Неожиданно великан съежился и стал обыкновенного роста. Краски лица потеплели, оно ожило, задвигалось и, наконец, приняло гордое и печальное выражение. Яркие ореховые глаза загорелись темным пламенем, каштановые волосы волнами легли на плечи. Светло-серый костюм облек статную фигуру, выделив узкие холеные руки с длинными пальцами. Незнакомец посмотрелся в ближайшую лужу, слегка тряхнул головой и, прищурившись, взглянул на Аришу. Он ничем не походил на того скрюченного истукана, которым был минуту назад. Наоборот, перед Аришей стоял самый прекрасный, очаровательный и милый юноша, которого только можно себе представить. Блестящий золотой плащ, висевший у него за спиной, поначалу еще напоминал о человеке-молнии, но и он скоро исчез, а взамен появился элегантный зонт, полностью заслонивший незнакомца от испуганного взгляда девочки.

Моментально опомнившись, Ариша отступила вглубь комнаты и тяжело плюхнулась в кресло. Она сжала голову руками и попыталась осознать только что увиденное. Сначала она решила, что никакого человека не было: мало ли что померещится ночью, да еще в грозу. Но потом ей вспомнились приключения Макара и Ольги, чудесное превращение Леонтия, рассказы о страшном человеке по имени Мокрус, и она поняла, кто был ее ночной гость и почему он грозил ей.

«Ведь это с моей помощью Мокруса превратили в молнию, – думала Ариша, и ее пальцы крепко впивались в кресло, – и теперь он пришел, чтобы отомстить мне! Но почему он не сделал этого сейчас? Не смог? Или не захотел? Боже мой, что он задумал?!» Девочка вжалась в кресло, как бы пытаясь спрятаться от того страшного, что ее ожидало. В уголках ее глаз стали собираться слезинки, но она сердито отогнала их и, вздохнув, стала думать о том, что будет и что же ей теперь делать.

Волшебное превращение Мокруса не было случайным. Он подготавливал его целых пять лет, тщательно изучая колдовские книги. Во время грозы он специально залетал в библиотеки и отыскивал там старинные рукописи, посвященные магии и чародейству. Мокрус жаждал мести. Он хотел вернуть утраченную власть в Облачном городе, а заодно наказать тех, кто лишил его этой власти. Но ему не везло. Оказалось, что для выполнения магических обрядов нужно иметь много специальных волшебных предметов, которых Мокрусу взять было негде.

Он уже совсем было отчаялся, как вдруг в одной книге обнаружил описание того, как превратиться в самого красивого человека на свете. И для этого требовалось только удариться о землю и произнести заклинание. «Хм, это может пригодиться», – пробормотал Мокрус. Он еще сам не знал, для чего ему это нужно, но то, что он опять станет человеком, тем более красивым, приводило его в восторг.

«Что ж, – размышлял он, – главное, выбраться с этой проклятой Тучи, получить свободу, а там уж я сумею придумать, как мне осуществить свой план. Тем более что обаятельный человек легко может найти себе помощников…»

Тут глаза его сверкнули, он вскочил и стал расхаживать по Туче, потирая костлявые руки. «Это будет забавно, – шептал он. – Ужасно забавно!»

Мокрус решил сделать своей помощницей Аришу.

На следующее утро Ариша не сразу вспомнила о ночном происшествии. Она проснулась в залитой солнцем постели, немного понежилась, потянулась, затем начала одеваться. Воспоминание обрушилось неожиданно, когда по пути в школу она взглянула на лужи и подумала, что ночью, наверное, шел дождь.

На мгновенье ей стало плохо. Но утро было таким ясным и радостным, а вокруг все так обычно и спокойно, что ночные видения тут же растворились и унеслись в облака, потеряв всякую реальность. Ариша усмехнулась, пожимая плечами, и ускорила шаг.

На ступеньках школы, поигрывая связкой ключей, сидел ее одноклассник Антон. При виде Ариши он поднялся, взял у нее портфель и, проворчав что-то о «вечно опаздывающих несознательных девчонках», быстро зашагал к классу.

Арише нравился Антон. Это был симпатичный и умный юноша, который часто забавлял ее ироничными замечаниями обо всем, что видел и слышал. Доставалось и самой Арише. За излишнюю мечтательность, за лень и отсутствие логики в суждениях. Иногда девочка даже удивлялась, как Антон может дружить со столь недалекой особой, каковой ее считает.

День прошел как обычно. По дороге домой Антон сочинял забавную песенку про школу, и Ариша хохотала от души. Но когда она попыталась подпеть, ей менторским тоном было заявлено, что некоторым девочкам медведь наступил на их милые ушки, и поэтому им не следует открывать свой очаровательный ротик. Разобравшись в этом запутанном изречении, Ариша слегка обиделась и тут же надула «очаровательный ротик». Антон, поняв, что переборщил, сразу принял печальный вид, срывающимся голосом умолял о прощении, обещал купить мороженое и заявлял, что Ариша прекрасно выглядит. Девочка не выдержала и рассмеялась.

Все еще смеясь, она взглянула на свой подъезд и почувствовала, как смех закатывается обратно в горло и мешает дышать. Около подъезда стоял тот, кто был ее ночным кошмаром, а сейчас стал неумолимой реальностью. У подъезда стоял Мокрус.

Утро этого дня застало Мокруса на веранде какого-то детского сада. Эйфория, охватившая его ночью, уже прошла, и теперь он ужасно ругал себя за то, не удержался и погрозил Арише. «Что-то я слишком разрезвился, – думал он. – Теперь девчонка меня боится, и с ней будет гораздо больше возни. Черт меня дернул пугать ее… А, впрочем, если она догадалась, кто я, – это облегчит мне задачу».

Мокрус решил подкараулить Аришу после школы. На попавшемся по дороге рынке он обменял свой зонт на букет роз и стал ждать ее около дома. Уроки у девятиклассников заканчивались довольно поздно, так что у него было время еще раз все обдумать.

Наконец показалась Ариша. Но не одна, как он ожидал, а со своим одноклассником, который что-то оживленно рассказывал, размахивая портфелем. «Этого мне еще не хватало», – поморщился Мокрус. Он секунду колебался, но потом решительно шагнул вперед.

– Добрый день, – раздался его мягкий глубокий голос.

Ариша застыла. «Началось», – подумала она, не в силах произнести хоть слово. Одноклассник нахмурился, покосившись на букет, но все же вежливо поздоровался.

– Это вам, Арина, – произнес Мокрус, отдавая цветы девочке, которая взяла их дрожащими пальцами.

– Я бы хотел поговорить с вами.

– Да, конечно, – ответила Ариша, с трудом узнавая свой голос.

– Наверное, нам лучше зайти ко мне, – добавила она, стараясь не смотреть на Антона.

– Погоди! – Антон схватил ее за руку и отвел на два шага в сторону.

– Ты его знаешь?

– Да, – безразлично ответила девочка.

– Это Мокрус, мой старый знакомый.

– А тебе не кажется, что он слишком старый? – съязвил Антон. – И что это еще за имя? Кто он такой?

– Отстань, не твое дело, – устало сказала Ариша, у которой язык еле ворочался во рту и слова давались с большим трудом.

Она вырвала свою руку и, словно осужденная королева, вошла в подъезд, как на эшафот, ощущая только холодную пустоту и удивляясь, что не чувствует страха.

Дома она поставила цветы в вазу и потопталась на кухне, изо всех сил пытаясь оттянуть начало разговора и жалея, что сегодня пятница и мама с пуделем Топкой уже уехали на выходные на дачу. Наконец, приняв равнодушный вид, Ариша вошла в гостиную, где ее ждал Мокрус, и с некоторым вызовом спросила, что ему нужно.

– Может, сначала присядем? – проворковал тот в ответ, вежливым жестом указывая на диван. Все вежливые жесты и фразы получались у Мокруса сами собой, ведь он не обучался этикету, а живя в Облачном Городе, меньше всего заботился о том, чтобы быть галантным. Ему иногда казалось, что вместе с новым обликом ему дали набор изысканных движений и красивых слов (иногда чересчур напыщенных), к которым он, честно говоря, никак не мог привыкнуть.

– Я пришел к вам за помощью, – произнес Мокрус, когда Ариша села.

Грустным голосом он стал рассказывать о том, как грозовая Туча сделала злым маленького мальчика, как потом он был королем и как, превратившись от волшебного дождя в молнию, жил на страшной черной Туче в полном одиночестве.

– Сначала я очень сердился на всех, – говорил Мокрус. – Но я не виноват – эта проклятая Туча забрала у меня все хорошие чувства. Но потом, наблюдая с высоты жизнь людей, я понял, как это хорошо, когда есть друзья, есть радость. Я понял, как приятно делать людям добро… И мне вдруг очень захотелось стать честным, добрым, великодушным! Я долго искал заклинание, которое поможет мне в этом. Вы не представляете, сколько бессонных ночей я провел… «Господи, что за чушь я несу», – подумал при этом Мокрус, но продолжал:

– И вот мне повезло. С помощью одного заклинания я избавился от всего плохого, что дала мне Туча. Вы знаете, каким я был, и видите, каким я стал. И я прошу вас, Арина, я умоляю помочь мне загладить то невероятное зло, которое я причинил людям Облачного Города. Я хочу вернуться туда, сделать много-много добра, я хочу, чтобы меня простили… Вы поможете мне?

Ариша молчала. В голове ее царил полнейший беспорядок, в душе жуткое смятение, а в сердце почему-то поселился радостный холодок, который заглушал все разумные доводы. Девочка, конечно, понимала, что этого человека она совсем не знает и что, несмотря на все его объяснения, на самом деле неизвестно, что скрывается за привлекательной внешностью. Но именно эта внешность, эти темно-мерцающие глаза, эти мягкие волосы, нежный проникновенный голос, а главное, искренняя печаль, с которой он говорил, – все это не давало Арише ни малейшей возможности здраво рассуждать и правильно оценивать ситуацию. Наоборот, она поймала себя на мысли, что ей льстит, что такой серьезный юноша обращается с ней как со взрослой. Она даже незаметно попыталась выпрямиться и положила ногу на ногу.

Ариша хотела холодно произнести: «Я подумаю над вашим предложением», – но вместо этого порывисто и страстно воскликнула:

– Конечно! Конечно, я помогу вам!

Они договорились встретиться вечером. Ариша была счастлива: впервые ей по-настоящему назначали свидание. Девочка надела самое лучшее платье: синее, с рассыпанными по всей юбке белыми ирисами. По-взрослому уложила волосы, подкрасила губы и ресницы. Самой себе она казалась прекрасной и таинственной незнакомкой: вот сейчас подъедет рыцарь на белом коне и увезет ее в неведомую даль.

«Рыцарь» позвонил в дверь, и она со всех ног бросилась открывать.

Мокрус внимательно оглядел Аришу. «Готова! – подумал он, сразу оценив слишком нарядное платье, модные босоножки и накрашенные губы. – Ну что ж, тем лучше!» Он еле сдержал злую усмешку и попытался не выдать себя сильным блеском в глазах.

Он мог бы и не стараться: радостно возбужденная Ариша все равно приняла бы усмешку за улыбку, а блеск в глазах – за искреннее восхищение.

Они вышли на улицу. Почти стемнело. Было немного душно от цветущих трав и запаха пыли. Фонари окрашивали листья в бутылочно-зеленый цвет, причудливо переплетая тени. Ариша глубоко вздохнула. Как же все-таки хороша жизнь, как красив майский вечер и этот молодой человек, идущий с ней под руку!

– Арина, – прервал ее размышления Мокрус. – Я много думал и вспомнил, что в одной волшебной книге упоминается некий Город Сбывшихся Слов…

– Неужели? – рассеянно отозвалась девочка.

– Арина, вы передумали мне помогать? – раздраженно спросил Мокрус.

– Ах нет, что вы! – девочка поняла, что сказала что-то не то. – Нет, я слушаю вас.

– Так вот, – продолжал Мокрус, – в этом Городе слова превращаются в действие. То есть то, что вы произносите, тут же сбывается.

– Но это же замечательно! – вскричала Ариша. – Вы можете сказать, что все в Облачном Городе живут счастливо, никогда не болеют, ну и так далее, и все это сбудется! Как просто!

– Да, так я и хотел сделать, – немного поморщившись от такой перспективы, кивнул Мокрус. – Но это не так уж просто. Сначала нам нужно разыскать этот Город.

– А где его искать?

– Есть заклинание, которое поможет нам туда попасть. Я придумал одну вещь: сегодня ночью мы проникнем в архив Публичной библиотеки и там еще раз просмотрим старинные книги, чтобы попытаться найти это заклинание.

– Как? Залезть в библиотеку? – опешила девочка. – Ночью, как воры? А если нас поймают? Да и вообще, там все двери и окна наверняка закрыты.

– Ну, двери для меня не проблема, – усмехнулся Мокрус. – Пара заклинаний, и ни одна дверь не устоит.

– Да… но вдруг там сторож? Или какой-нибудь хранитель?

– Вот для этого вы и нужны, Арина. Скажете сторожу, что заблудились или случайно заснули в читальном зале, ну или еще что-нибудь. В общем, будете его отвлекать.

– Ну… я не знаю. А вдруг он вызовет полицию?

– Хорошо, – обиженно сказал Мокрус, – я все понял. Я иду один.

– Нет! – испугалась Ариша. – Нет, вы неправильно поняли, я иду с вами. Я только хотела все уточнить…

«Боже, сколько с ней возни! – подумал Мокрус. – Жаль, что у меня нет волшебной пыли…» – Ладно, поехали, – сказал он. – У вас есть деньги?

Уже не рассуждая и не думая ни о чем, Ариша сбегала домой, взяла свои карманные деньги и вернулась к Мокрусу.

До библиотеки добрались быстро. Во дворе никого не было, и Мокрус, произнеся заклинание, быстро открыл дверь. Немного побродив по разным залам, они наконец, наткнулись на дверь с надписью «Хранилище». Еще одно заклинание, и они оказались среди тысячи книг, слегка запыленных, но все равно красивых изысканной древней красотой.

Ариша с Мокрусом начали разбирать книги. Процесс оказался долгим и утомительным. Через какое-то время девочка уже слегка светилась от пыли, она устала, ей хотелось домой. Иногда она поглядывала на Мокруса, и его лицо в густом ночном свете пугало искаженно-злобным выражением. «Он просто волнуется, – убеждала себя Ариша, – да и освещение тут…»

Наконец Мокрус сдавленно вскрикнул. Он нашел книгу под названием «Манускрипт Заклинателя Слов».

– Вот оно, вот оно, – стиснув зубы от радостного предчувствия, – бормотал Мокрус, – вот оно. Ариша подбежала к нему и попыталась рассмотреть книгу.

В зеленом кожаном переплете, вставленная в оклад из черного серебра, она казалась грозной и слегка опасной.

Мокрус стал быстро перелистывать «Манускрипт». Пальцы его, казалось, удлинились и, отделившись от руки, сами перебирали страницы. Но вот они замерли, съежились, сжались в кулак… Мокрус обернулся к Арише: «Нашел! – выдохнул он. – Нашел!»

– Так, Арина, – не давая ей опомниться, продолжал Мокрус, – вставайте ближе, смотрите: сейчас мы вместе прочитаем эту строчку. Держите меня за руку, вот так. Начали!

Как загипнотизированная, Ариша начала медленно выговаривать незнакомые слова. Она очень старалась, но в конце фразы споткнулась и тут же почувствовала, как рука Мокруса выплыла из ее руки. И сам он стал таять, сливаясь со стеллажами старинных книг, расплавляясь в их туманном серебристом свете.

И вдруг ее тоже закружило, закачало, она ощутила себя собственным отражением, к горлу подступила тошнота. Она покачнулась, задев рукой книгу, упавшую с глухим звуком. «Что я наделала!» – вяло подумала Ариша и… пропала.

Исчезая, она услышала чей-то надтреснутый от ужаса голос: – Стойте!

Первое, что увидела Ариша, было небо. Голубое, почти прозрачное небо с белыми облаками. «Красиво», – подумала она. Потом взгляд ее ушел в сторону, и возникли дома. Очень необычные дома, изогнутые то плавно, то угловато, ярко раскрашенные и утопающие в цветах. «Что это? – удивилась Ариша и тут же испугалась: – Где я?»

Она лежала в траве посреди очень милого городка. Все в нем было такое чистенькое, аккуратное, разноцветное; листья деревьев были огромны, напоминая картинки в старинных сказках. Ариша встала и отряхнулась. Она помнила: библиотека, Мокрус, заклинание, она сбивается, Мокрус выскальзывает из ее руки… «Где же я? – прошептала девочка. – Я не хочу здесь, хочу домой, я боюсь!»

Лицо ее скривилось, она сжала кулаки и затопала ногами, как в детстве, надеясь, что придет мама и все закончится.

Но никто не приходил, мама была далеко, и Ариша постепенно успокоилась. Что толку топать ногами, если от этого ничего не меняется? Надо действовать. Похоже, все это правда, заклинание свершилось, и теперь она то ли в другом городе, может быть, даже за границей, то ли действительно в волшебной стране. Ариша предпочла бы первое. Все-таки свой мир, планета Земля, ну и так далее. Хоть как-то домой можно вернуться. Но выбирать не приходилось. «Нужно все выяснить, – пришла первая разумная мысль. – Прежде чем отчаиваться, нужно узнать, есть ли на это причины».

Девочка медленно направилась в сторону ближайших домов. «На каком языке с ними разговаривать? – думала она. – И что спрашивать? Простите, где я? Полный маразм!» Она выбрала белый в красную полоску дом и постучалась.

– Иду, иду, – откликнулся веселый голос.

У Ариши сжалось сердце: «Что сейчас будет?» Дверь открыл маленький полноватый человечек с чрезвычайно благодушным лицом.

– О, какая прекрасная у нас гостья! – радостно вскричал он, взмахивая пухлыми ручками. Но, вглядевшись в Аришу, тут же смутился и забегал по комнате, доставая посуду, накрывая на стол скатерть и расставляя стулья.

– Милое дитя, да на вас лица нет! Проходите скорее, сейчас чайку сделаем, отдохнете с дороги… – бормотал человечек, ловко наливая чай и раскладывая варенье в розетки.

Чего Ариша не ожидала, так это такого сверхрадушного приема. Она не нашла ничего лучше, как спросить:

– А почему вы решили, что я с дороги?

– Ну как же, как же, здесь я всех знаю, – усаживая Аришу за стол, сказал человечек, – стало быть, вы явились издалека.

Он пододвинул к ней чашку, а когда она отхлебнула первый глоток ароматного чая, участливо спросил:

– Долго шли?

– Э-э, ну да, – Ариша замялась, не зная, что ответить.

Она попыталась изменить тему:

– А что это за город?

– О, это наипрекраснейший город на свете, – гордо заявил человечек. – Это Город Красоты!

– А как он называется?

– Милое дитя, – слегка обиженно протянул хозяин, – я уже сказал вам его название!

– Простите, – смутилась Ариша.

– Ну что вы, что вы, я только надеялся, что и за пределами, так сказать, несется слава о нашем городе.

– Да-да, конечно, – пробормотала Ариша, придумывая, чтобы еще сказать, чтоб не обидеть доброго человечка.

– Просто одно дело слышать – другое…

– Вы абсолютно правы, милое дитя! – человечек засветился от счастья. – Вы действительно должны увидеть наш замечательный город! Кстати, вам очень повезло, разрешите представиться: Проводник Города Красоты!

– Очень приятно, а как… как вас зовут?

– Я же сказал, Проводник, – очевидно, поражаясь ее тупости, повторил человечек. А позвольте узнать ваше имя?

– Ариша.

– А что оно означает?

– Честно говоря, я не знаю, кажется, что-то по-гречески…

– Хм, – удивился хозяин, – вы хотите сказать, что не знаете, какие обязанности накладывает на вас ваше имя? Разве имя не дано затем, чтоб все знали, кто вы такая?

– Да вроде бы нет.

– Абсолютная безответственность! – заявил Проводник, подскакивая на стуле. – Разве можно так обращаться с именем! Зачем же вообще оно вам?

– Ну, – промямлила вконец смущенная Ариша, – чтобы как-то отличаться от других.

– И все? – Проводник задохнулся от негодования. – Хороши же люди в вашем городе, если отличаются только по имени, – ехидно добавил он.

У бедной Ариши вертелись в голове тысячи объяснений, но все они были такими долгими и неубедительными, что она растерянно замолчала.

– Ну ладно, – сжалился Проводник, – вы не виноваты, что живете в таком странном месте. И вот что я вам скажу. Раз уж вы здесь, мы дадим вам нормальное имя. Вас будут звать Гостья. Не правда ли, замечательно? Все сразу будут знать, кто вы такая!

В восторге от своей сообразительности человечек вскочил со стула и одним движением смахнул со стола чашки, полетевшие прямо в раковину. За секунду ополоснув их, он подхватил висевший на вешалке зеленый плащ и выразительно топнул коротенькой ножкой: «Вперед!»

Мокрус второй час шел по темному лесу. Ему было холодно и мокро. Болото, в которое он попал сразу же из библиотеки, одарило его скользкой тиной, водорослями и тому подобной гадостью. Он уже устал отплевываться и отряхиваться. Он шел и шел, мрачно раздумывая, куда это его занесло и где сейчас эта противная девчонка. «Наверное, она уже дома, – завидовал он, – напилась горячего чаю и спит без задних ног!» Мокрус не мог простить себе, что отпустил Аришу. Или она сама вырвалась? Как бы то ни было, она нужна ему! Он еще не знал, в чем должна заключаться ее помощь, но без Ариши его месть была бы неполной. Нет, вдруг понял Мокрус, она не дома, а где-то рядом: он слышал, как она дочитала заклинание до конца и, значит, тоже перенеслась сюда. Он найдет Аришу, чего бы это ни стоило, а в крайнем случае, в Городе Сбывшихся Слов пожелает, чтобы она оказалась с ним.

Мокрус сладко зажмурился, представив, как девчонка ужаснется, когда узнает, что она такая хорошая и добрая – помогла ему разрушить Облачный Город. «Конечно, – хмыкнул он, – легко быть хорошей, когда у тебя много друзей…» Тут он остановился. Где-то в глубине мелькнула мысль, что сначала и у него были друзья. «Да какие они друзья, – прогнал он эту мысль, – раз они посмели смеяться надо мной. Надо мной!..» «Они не смеялись», – опять промелькнуло в голове. «Смеялись, смеялись, – как капризный ребенок повторил себе Мокрус. – И хотел бы я посмотреть, что бы сделали эти весельчаки против Тучи!»

Он запнулся о какую-то корягу и чертыхнулся. Силы уже на исходе, еды нет, сколько идти неизвестно. Вокруг лес, болото, комары, светлячки… Нет, стоп, не светлячки, это какой-то огонь между деревьями! Мокрус прибавил шаг, почти побежал, разгребая руками колючие ветки. И вот, наконец, просвет, поле и какая-то деревушка вдали…

«Дошел», – подумал Мокрус и тяжело опустился на траву.

А что же Антон? Тем вечером он бродил возле Аришиного дома, терзаемый незнакомым ранее чувством, определяемым в литературе как ревность.

И вдруг это чувство, доселе лишь тихо копошившееся, как будто выпрямилось и выросло, так что Антон на время оглох: он увидел Аришу с Мокрусом выходящими из ее подъезда.

Ариша, когда она шла с другим, уже не казалась ему обычной школьной приятельницей. Она была взрослой, красивой и недоступной.

«Что за черт?» – пронеслось у него в голове.

Голова Антона все еще пыталась формулировать ощущения, а его тело, подчиняясь древнему инстинкту, уже бесшумно двинулось вперед вслед за двумя путешественниками. Постепенно приходя в себя и все больше изумляясь, Антон проехал с ними в автобусе, прячась за пассажирами, потом в метро, сел в трамвай и вышел возле библиотеки. Там он увидел, как эта парочка входит в темное здание. «Зачем? – гадал Антон. – Зачем Ариша идет с этим типом ночью в явно закрытую библиотеку? Что ему от нее нужно?» Он подбежал к двери, в которую они только что зашли, и рванул ее на себя. Дверь не поддалась. «Это еще что?» – юноша дергал и дергал ручку, но массивная дверь не сдвинулась даже на миллиметр. Тут уж Антон перестал сомневаться в том, что происходит что-то дурное. Быстрым шагом он начал обходить здание, ища хоть какую-то лазейку. Ему повезло: он наткнулся на окно полуподвального помещения, в котором покосилась решетка. Не раздумывая, он ее отодвинул, осторожно разбил стекло и в лучших ковбойских традициях лихо спрыгнул на пол библиотеки.

«И куда теперь?» – подумал он. Двери вели в разные стороны, он выбрал одну и пошел, минуя залы, переходы, лестницы. В результате он оказался на небольшом балконе, под которым простирался очередной зал. И тут послышались голоса. Мужской уверенный голос и тихий, какой-то беззащитный голос Ариши. Они говорили что-то непонятное, а потом случилось нечто такое, от чего у Антона перехватило в груди: они исчезли. Сначала этот тип. Потом Ариша…

«Стойте!» – изо-всех сил крикнул Антон, и эхо отразило его крик от стен библиотеки. Уже через секунду, буквально скатившись с лестницы, он оказался в зале. Но там была пустота. Он осмотрел все вокруг, даже у себя под ногами, как будто думал, что они провалились сквозь землю, – но нигде никого не было. «Вот это да!» – озадаченно произнес Антон. Он уселся на пол и с минуту сидел, не чувствуя в голове ни единой мысли. Потом встряхнул непослушной челкой и еще раз огляделся.

И тут он заметил книгу. Большую красивую старинную книгу в темном тисненом переплете. Она лежала, раскрытая обложкой вверх. Мальчик перевернул ее, и в глаза бросилось слово. «Заклинание», – прочитал Антон. Ниже мелкими витыми буквами было написано: «Представьте себе человека, рядом с которым вы хотите оказаться, или место, в которое хотите попасть, затем внятно, без ошибок прочтите заклинание».

«Полный бред, – была первая мысль, – так не бывает!» Антон еще раз взглянул на надпись: дальше шла какая-то абракадабра, написанная латиницей. Неужели Ариша с этим типом исчезли, потому что прочли эту надпись? Неужели они куда-то переместились? «Бред, бред», – повторял Антон, и это слово его немного успокаивало. Но с другой стороны, он сам видел, как они испарились в одно мгновенье!

«Что же делать? – напряженно думал он. – Что делать?» «Прочесть эту ерунду, перейти в другое измерение, найти Аришу и вызволить ее из рук пришельцев», – насмешливо сам себе ответил он. Но бездействие было хуже всего. Поэтому, еще раз оглядевшись: (не прячется ли где-нибудь эта парочка, хихикая в кулачки), – он, смущенно посмеиваясь над собой, мысленно пожелал оказаться рядом с Аришей и начал читать заклинание. Закончив, Антон подумал, что никогда еще его не выставляли таким дураком, и тут же черный вихрь закрутил его, на миг лишив зрения, чувств и понимания, где и в каком мире он существует.

Проводник и Ариша медленно шли по сверкающим, словно вымытым улицам. В каждом блестящем булыжнике отражались разноцветные дома, облака на голубом небе и какие-то необыкновенно пестрые птицы. Ариша не знала, куда смотреть: то ли на сам Город, то ли на его прекрасное отражение. Проводник с нежностью показывал ей небольшие уютные улочки, дома, увитые цветущим плющом, зеленые сады с фонтанами и резными скамейками, старинные мостики через прозрачную речку, белые парусники, скользящие по зеленоватому озеру. Люди, попадавшиеся им навстречу, были наряжены как на праздник. Ни одного чумазого мальчишки, ни одного нищего или просто небрежно одетого человека. Казалось, все выглажены и накрахмалены вместе с одеждой – безупречно чистой и хрустящей, как свежие булочки. Взрослые улыбались, приветствуя Проводника и Аришу, а дети мило кивали, демонстрируя хорошее воспитание.

Все это было прекрасно, но через пару часов у Ариши уже рябило в глазах, а голова отказывалась воспринимать новые впечатления. Приятные собаки, приличные дети, роскошные сады, райское пение птиц – все это сливалось в одну пеструю картину.

Девочка устала улыбаться всем подряд, следить за своей походкой и манерой речи. Наконец, понимая, что ей предстоит еще многое обдумать и решить, что делать дальше, она робко попыталась намекнуть Проводнику, что пора бы и отдохнуть.

Проводник, сбитый на половине очередной восторженной тирады, возмущенно замолк, но спохватился и натянул на лицо сползшую было улыбку. Он рассыпался в извинениях, сказал, что он, конечно же, не забыл о гостеприимстве и что сейчас они приближаются к очень уютной гостинице, где царит прелестнейшая Хозяйка и подают великолепнейшие блюда.

Хозяйку и блюда Ариша видела уже совсем смутно. Она с трудом что-то доела, допила и, кое-как добравшись до предложенной «наимягчайшей» кровати, тут же заснула, успев подумать, что она так ничего и не узнала.

Помощница сидела у окна и смотрела на мрачный лес. Вот и еще один невеселый день закончился совершенно такой же, как и остальные дни ее жизни. Она вздохнула и посмотрела в темное стекло: две косички, прямой маленький носик, платье, которое носилось уже третий год… Девушка жила одна на самом краю Города Красоты.

«Помощница» – это было имя. Имена в этом городе в основном означали профессию или должность: Повариха, Столяр, Математик. Помощница ничего особенного не умела, и ее назвали Помощницей: она доделывала то, что не успевали другие.

Люди в Городе Красоты общались в основном по работе или по делу, иногда на городских мероприятиях и праздниках, где каждый предварительно заучивал свою роль и тщательно отрабатывал каждую улыбку. Поэтому Помощница иногда завидовала Ученым, которые в связи со своей работой могли очень долго и интересно беседовать.

Помощнице разговаривать было не с кем, но зато у нее появлялись мысли. Сначала их было не очень много, но они развивались, росли вместе с ней, и сейчас, к неполным шестнадцати годам, ее голове иногда было больно от их множества. Мысли были в основном невеселые, хотя бы потому, что Помощница никогда не видела веселых людей. Животных видела, а людей как-то не приходилось. Люди занимались делами, ели, спали, опять занимались делами… Дети разучивали полезные стихи и обучались полезным вещам. И хотя все было прекрасно продумано и организовано, девушке иногда казалось, что в ее жизни чего-то не хватает.

И не сказать, чтобы все были плохие. Скорее наоборот. Все милые, добрые, спокойные. Улыбаются друг другу, вежливые. Но с недавних пор Помощнице стало казаться, что в мире должно существовать что-то еще, что-то лучше, чем просто хорошее, сильнее, что ли. Ей ужасно хотелось это «что-то» найти. Но где? Этого она не знала.