Евгений Гаглоев
Зерцалия. Наследники: Власть огня. Отражение зла. Сердце дракона

Глава двадцатая
Мы здесь лентяек не жалуем!

– Вот все, что я помню, – подытожил Макс свой рассказ. – Приятного мало, не правда ли?

Камилла смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Это так странно… – произнесла она. – И страшно. А ты никогда не хотел узнать больше о своей семье?

– Хотел, – кивнул Макс. – Но я даже не знаю, с чего начать поиски. У меня было три семьи, и все они погибли. Я не знаю, откуда я родом. И понятия не имею, о каком долге говорила тетя Мэрион. Кто заставлял ее и дядю Дэвида заботиться обо мне? Кем был этот человек, раз они не могли его ослушаться и даже отдали за меня свои жизни? А еще… Хотел бы я выяснить, кто убил моих настоящих родителей. И кем был тот тип, которому огонь не причиняет вреда…

Камилла потрясенно молчала. Раньше она считала, что у нее жуткое прошлое. Но теперь, услышав историю Макса, поняла, что, скорее всего, многие ребята из нынешних воспитанников Экзистерната пережили в детстве такое, о чем лучше и не вспоминать. Такое наследие оставили после себя те, кого когда-то именовали Властелинами. И Зерцалия не скоро оправится от этих кошмаров.

– А если честно, мне кажется, что я не из этого мира, – сказал вдруг Макс.

– Почему ты так решил?

– Мои глаза. Что ты сейчас в них видишь? – Он повернулся к Камилле.

Девушка приблизилась к Максу и заглянула в его глаза.

– Яркую луну, – недоуменно ответила она. – Одну, а не три… А еще тучи, которые ходят вокруг нее.

– Одна луна! – кивнул Макс. – Значит, это точно не Зерцалия. Я уже думал об этом прежде. Мне кажется, в моих глазах отражаются виды моего родного мира. Они похожи на природу Земли, но в мире, откуда к нам пришла Сестра Тьмы, никогда не появлялось людей, подобных мне. Там я тоже чужой. А значит, моя родина – не Земля и не Зерцалия, а какой-то другой мир. Когда-нибудь я обязательно выясню, откуда я родом!

– Если хочешь, я помогу тебе во всем, – пообещала Камилла.

– Спасибо, – улыбнулся ей Макс. – Когда решу, с чего начать, помощь мне не помешает.

Так, за разговором, они сами не заметили, как вернулись к особняку колдуна Кастлера. Алекс, закинув руки за голову, тихонько похрапывал под кустом орешника. Макс и Камилла растолкали Грановского и отдали ему картофель. Зевая и чертыхаясь, тот натянул на ноги чулки и узкие туфли, затем встал с земли и отряхнул длинное платье.

– Не могли походить подольше? – потирая заспанное лицо, поинтересовался он. – Я толком даже не выспался…

– Хочешь, чтобы Кастлер и его громила тебя хватились? – спросил Макс. – Тебе ни к чему вызывать у них лишние подозрения.

– Попробуй отпроситься и приходи вечером в дом госпожи Бернадетты, – сказала Алексу Камилла. – Я отдам тебе медальон Лесного Хозяина. С его помощью ты выяснишь, действительно ли Кастлер тот, кто нам нужен.

– Заметано, – кивнул Грановский и, широко зевнув, зашагал к особняку.

* * *

Когда Алекс вошел в столовую, горничная Ольга как раз сервировала стол, заканчивая последние приготовления к приему гостей господина Кастлера. Он насчитал четыре резных деревянных стула с высокими спинками. Путем нехитрых вычислений Алекс понял, что колдун ждет трех посетителей.

Стоило ему переступить порог, раздался громогласный вопль.

– А вот и ты, проклятая лентяйка! – крикнула великанша, расставляя между блюд хрустальные канделябры с длинными, тонкими свечами.

– Что ж вы так орете? Я едва всю картошку не рассыпала!

– Тебя только за смертью посылать!

– Я пришла так быстро, как только смогла, – заявил Алекс. Спросонья его голос звучал несколько хрипловато.

– Что с голосом? Курила по дороге?

– С вами покуришь! Ни минуты продыху!

– А чего ты хотела? Мы здесь лентяек не жалуем! – Ольга, громко топая ногами, подошла к Алексу и вырвала у него из рук пакеты с картофелем. – Я иду готовить, а ты пока наколи дров для камина. Сегодня вечером в этой столовой должно быть тепло. Да поторопись, несчастная прохиндейка! Гости господина прибудут с минуты на минуту!

Алекс молча покосился на гигантский камин у дальней стены. В его очаг он смог бы пройти, не нагибаясь. Чтобы растопить такое жерло, понадобится целая телега дров. Но делать нечего, пришлось ему закатать рукава и отправиться во двор.

Позади особняка в окружении фруктовых деревьев располагался большой дровяной сарай с плоской крышей, в котором он обнаружил острый топор и целую гору поленьев. Решив не откладывать дело в долгий ящик, Алекс принялся за работу.

– Попал по полной программе! – пыхтел он, размахивая топором так, что щепки летели во все стороны. – Мало того что приходится ходить в платье, так еще и работать заставляют! А эти двое небось воркуют сейчас в доме Бернадетты. Чтобы я еще хоть раз согласился на подобную авантюру!

Работа спорилась, поленья быстро разлетались на куски. Вскоре большая куча дров начала убывать. Вдруг на засыпанном щепками полу возникла чья-то приземистая тень. Парень так и замер с топором, занесенным над головой.

– Какое дивное зрелище! – довольно проговорил господин Кастлер, появляясь в дровяном сарае. По случаю приема гостей он нарядился в длинную черную мантию с высоким стоячим воротником. Длинные полы волочились за ним по земле. – Люблю смотреть, как другие работают. А еще люблю сильных девушек, которым любые трудности нипочем!

Алекс опустил топор и неуклюже сделал книксен.

– Ты восхитительна, Алексия, тебе уже кто-нибудь это говорил? – проворковал колдун.

– Нет, – скромно опустив глаза, ответил Алекс. – Меня очень редко хвалят.

– В таком случае тебя окружают одни слепцы и олухи!

– С этим не поспоришь! – довольно ухмыльнулась «горничная».

– Я очень рад, что ты появилась в моем доме! Надеюсь, мы с тобой подружимся… – Глаза старого колдуна блеснули нехорошим блеском. – Люблю симпатичных брюнеточек!

– Да что ты такое несешь, папаша? – не сдержался Грановский.

– А что тебе не нравится, радость моя?

Алекс поперхнулся.

– Да ты только посмотри на себя! Лысый, как коленка!

– Зато у меня в ушах волос хоть отбавляй! – и глазом не моргнул Кастлер.

– И что с того? Я девушка скромная, а ты мне в деды годишься! В прадеды, если уж начистоту!

– О, не переживай о таких пустяках! – отмахнулся Кастлер. – Я закрою на это глаза, твоя молодость меня совершенно не отталкивает! С этим твоим недостатком я готов смириться.

– Что?! – задохнулся Алекс. – Поостереглись бы говорить такое девушке с топором в руках, господин колдун!

– Ты мне угрожаешь? – Кастлер ехидно захихикал. – Как это мило! Впервые в моем доме объявилась такая сноровистая кобылка. Но мы с тобой поладим, я в этом уверен, крошка. Только вот что, – он понизил голос почти до шепота, – Ольге ничего не говори. Мне кажется, она имеет на меня какие-то виды, поэтому лучше нам держать от нее в секрете нашу любовь.

Алекс вытаращил глаза и застыл с топором в руках. А Кастлер встал на цыпочки и ласково ущипнул его за щеку, а затем, весело что-то напевая себе под нос, скрылся из виду.

Только этого не хватало! Алекс размахнулся и со всей силы всадил топор в очередное полено. Мало ему проблем, так теперь еще и этот старикашка в него втрескался!

Не прошло и пяти минут после ухода Кастлера, как в сарае появилась Ольга. Великанша-горничная замерла перед опешившим Алексом, скрестив мощные ручищи на необъятной груди.

– С кем это ты тут треплешься, негодяйка, – грозно осведомилась Ольга, – вместо того чтобы колоть дрова?

– Сама с собой, – прощебетал Алекс. – Пою песенки, чтобы веселее работалось.

– Да ты еще и шизофреничка! – воскликнула Ольга. – Я сразу это поняла, как только тебя увидела. Пошевеливайся! Пора растапливать камин! Гости заявятся с минуты на минуту.

– Работаю так быстро, как только умею! – заявил Алекс.

– Ты мне не нравишься, – прорычала громила.

Ольга ушла, а Алекс доколол горку дров, размахивая топором в два раза яростнее, чем прежде. Он даже взмок от усердия и с большим удовольствием принял бы душ, но вовремя вспомнил, что тогда смоется вся косметика и он утратит всю свою девичью привлекательность. Приходилось терпеть.

Последнее полено разлетелось на две части с одного мощного удара. Одна половинка отскочила назад так быстро, что Алекс едва успел пригнуть голову.

Отложив топор в сторону, он отправился на поиски деревяшки, улетевшей куда-то в глубину сарая. Толстые поленья, сложенные ровными рядами, образовали настоящий лабиринт. Алекс хотел уже плюнуть и не искать, но упрямство взяло свое. Если уж он расколол это полено, то должен сжечь его в камине! Но куда делась проклятая чурка?

Алекс добрался до дальнего угла дровяного сарая и наконец нашел то, что искал. А еще он увидел приоткрытую крышку небольшого люка в полу. Она была присыпана соломой и опилками, а под ее край кто-то предусмотрительно подложил кусок доски. Алекс озадаченно осмотрелся по сторонам. Кто станет устраивать погреб в дровяном сарае? Здесь явно что-то не то.

Недолго думая он открыл крышку полностью и заглянул в темный люк. В подземелье уходила узкая деревянная лесенка с шаткими, растрескавшимися ступеньками. Ее покрывал толстый слой пыли, но на потемневшем от времени дереве виднелись чьи-то свежие следы. Отпечатки маленьких женских туфель без каблуков. На след Ольги не похоже, нога у громилы была раза в два больше, чем у самого Грановского. Оставалась только Глория. Но что могло понадобиться молодой горничной в этом погребе? К тому же крышка люка была хорошо замаскирована. Если бы не доска, подсунутая под край, Алекс ее просто не заметил бы.

Алекс подоткнул подол платья, чтобы не мешал передвигаться, и, не особо раздумывая, начал спускаться в люк.

Глава двадцать первая
Семейный портрет

Лестница уходила вниз метра на два. Затем сразу начинался длинный, узкий коридор, из которого несло сыростью и плесенью. Он вел в сторону дома, скорее всего, в подвал.

В тоннеле стояла тьма, но где-то впереди брезжил тусклый огонек. Алекс двинулся к нему, осторожно ступая по земляному полу. Несколько раз он влез лицом в паутину, а затем почувствовал, как по его щеке кто-то ползет. Он снял неведомое насекомое и щелчком отбросил его за спину. Будь на его месте Камилла, наверняка завопила бы от страха. Алекс в очередной раз поблагодарил судьбу за свои стальные нервы.

Вскоре он оказался в большом зале, заваленном ящиками и матерчатыми мешками. Помещение освещалось керосиновой лампой, одиноко стоящей на старинной резной тумбочке в середине подвала. В углу виднелась лестница, ведущая наверх. Наверное, она заканчивалась дверью, которую он недавно видел в кухне особняка. Вдоль стен стояло множество тяжелых, массивных сундуков, потемневших от времени, составленных прямо друг на друга. Здесь же находились старинные картины в черных рамах, столы, стулья, шкафы с отломанными дверцами. Все покрывала пыль и густая паутина.

Алекс сделал шаг, и тут за его спиной раздался тихий шорох. Инстинктивно он рванулся вперед и резко развернулся. На место, где он только что стоял, обрушился деревянный стул, который от удара разлетелся в щепки.

Спинка стула осталась в руках перепуганной Глории.

– Ты рехнулась? – воскликнул Алекс.

Глория размахнулась для нового удара и снова ринулась на него. Он поднырнул под спинкой и плечом врезался в девушку, сбил ее с ног. Глория полетела на деревянный сундук, но тут же перекатилась через голову и снова оказалась на ногах.

– Довольно! – прикрикнул Алекс. – Иначе я за себя не ручаюсь!

Глория прыгнула на него, размахивая кулаками. Он схватил ее за запястья, резко повернул и впечатал горничную лицом в сырую каменную стену. Затем прижал ее всем телом так, что она охнула от боли.

– Ладно! – сдавленно выдохнула девушка. – Я сдаюсь.

– Точно?

– Я тебя когда-нибудь обманывала?

– Ловко! – хохотнул Алекс. – Я тебя вижу второй раз в жизни!

– Отпусти! – прошипела она.

– Обещаешь, что не станешь больше на меня прыгать?

– Обещаю! – кивнула Глория.

Алекс слегка ослабил хватку. Она тут же отскочила от стены и попыталась врезать ему кулаком в челюсть. Он перехватил ее руку и швырнул через себя. Глория с грохотом влетела в горку из старинных стульев и разнесла их в щепки.

– Неплохо, – произнесла она, тяжело дыша. Затем медленно села и приложила руку к ушибленному затылку. – А ведь ты парень!

– Какая наблюдательная!

– Ни одна девица не смогла бы так меня забросить. Разве что Ольга.

– Что ты тут ищешь? – спросил Алекс.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

– Я первый спросил. Первая… Ну, ты меня поняла!

– Сначала расскажи мне, кто подослал тебя сюда! Да еще в таком виде! Отличное платьице, кстати!

– Пойду в нем на выпускной! – заявил Алекс.

Глория не сдержалась и захохотала. Алекс осторожно подал ей руку и помог выбраться из кучи обломков.

– Еще одна попытка напасть на меня, и я тресну тебя об стену, – пообещал он.

– Расслабься, – покачала головой Глория. – Больше я не стану нападать. Ты вроде не один из них. Иначе уже испепелил бы меня…

– Из кого? – не понял Алекс.

– Из колдунов и ведьм, которые шатаются сейчас по всей Зерцалии, потеряв своих покровителей. Когда прежняя власть пала, множество магов осталось не у дел. Тех, кто увлекался черной магией, люди изгоняют из своих городов, а иных, самых злобных и кровожадных, и вовсе уничтожают. Все получают по заслугам. Я думала, ты тоже из таких.

– С чего ты это взяла? – приподнял бровь Грановский.

– Я и сама немного ведьма, но очень слабая. Могу только общаться с духами да ворожить на картах. А здесь когда-то жили колдуны из могущественного клана Готель. Все их колдовские артефакты все еще хранятся где-то в этом доме. Я устроилась сюда горничной, надеясь украсть что-нибудь. Вот и решила, что у тебя та же цель.

– Так вот почему ты здесь рыщешь! – наконец дошло до Алекса. – Значит, тоже устроилась сюда не так давно?

– За пару дней до твоего появления. Я и в Норд-Персивале появилась недавно. Предпочитаю путешествовать, нигде подолгу не задерживаясь. А что ищешь ты?

– А тебе-то какое дело?

– Может, сумеем помочь друг другу.

– Слыхала о творящихся здесь делах? Похищения детей, появление монстров из леса? Слухи о Лесном Хозяине?

– Разумеется! – кивнула Глория. – Кто об этом не слышал!

– Меня прислали в Норд-Персиваль, чтобы разобраться с этой чертовщиной. Я пришел в этот дом, потому что Кастлер – один из главных подозреваемых. А это, – Алекс показал на свои кудри, – всего лишь маскарад, ведь проклятому старикашке подавай только симпатичных брюнеточек!

– Кто тебя прислал?

– Созерцатели.

– Ого! – Глория потрясенно округлила глаза. – В таком случае прости, что набросилась на тебя. Знала бы правду, никогда бы не осмелилась, ведь я всего лишь бездомная ведьма, которой нужны какие-нибудь артефакты. Что-то, что я могу продать либо использовать по назначению. Проблем с Созерцателями мне не нужно!

– Раз уж мы все выяснили, – Алекс одернул на себе платье и сел на ближайший сундук, – ты в этом доме ничего подозрительного не замечала?

– Кроме симпатичного парня, наряженного девчонкой?

– Да я не об этом! – рассмеялся Алекс. – Может, какие-нибудь чудики в окрестностях дома шатаются?

– Все чудики шатаются прямо внутри дома! – со знанием дела заявила Глория. – Ты уже и сам, наверное, это понял. Великанша Ольга готова костьми лечь, лишь бы понравиться старому колдунишке, а сам Кастлер то и дело пытается приставать ко мне.

– К тебе тоже? – изумленно воскликнул Алекс. – Вот лживый старикашка! Я знал, что не стоит верить его заверениям в любви!

– Так он и к тебе приставал? – Глория расхохоталась. – Вот дела! А какие доказательства ты ищешь?

– Готели занимались здесь разными темными делами. Похищали людей, творили какие-то темные ритуалы. Сейчас происходит то же самое. Жители города считают, что Кастлер – преемник Готе-лей. Что он завладел не только домом, но и колдовскими атрибутами и сейчас продолжает их дело.

– Это вполне вероятно, – немного поразмыслив, ответила Глория. – В поисках колдовских артефактов я перерыла весь этот подвал, но ничего, кроме старого, пыльного хлама, не обнаружила. Нужно проникнуть в лабораторию на третьем этаже. Я уверена, что именно там Кастлер все и прячет. Если хочешь, можем наведаться туда вместе. Но только ночью, когда все уснут.

– Неплохо бы, – согласился Алекс. – А что касается пропавших детей?

– В особняке их точно нет, – заверила его девушка. – Иначе я давно бы об этом знала. Здесь только ты, я, Ольга и сам Кастлер.

Алекс тяжело вздохнул и осмотрелся вокруг.

– Ты права… Ничего примечательного.

Его внимание вдруг привлекла старинная картина в тяжелой, почерневшей раме, стоящая у стены. На ней была изображена пожилая пара в черных одеждах. Алекс увидел на холсте тощего старика в старомодном камзоле и низкорослую старуху в черном чепце и длинном платье. Они смотрели на него с нескрываемой злобой и презрением. По другую руку от старухи когда-то был изображен еще один человек. Но затем его закрасили черной краской сверху донизу, так что непонятно было, мужчина это или женщина.

– Это и есть старики Готели? – спросил Алекс, разглядывая неприятную парочку. – Ох и физиономии!

– Они и есть, – ответила Глория. – Прежние хозяева этого особняка. Мне попадалось несколько их портретов.

– А кто третий? Кого замалевали черной краской?

– Этого я не знаю, – пожала плечами девушка. – Есть еще парочка семейных портретов с этим типом, но везде он закрашен. Будто кто-то очень не хотел, чтобы его узнали.

– Возможно, так оно и есть, – задумчиво проговорил Алекс. – А у самих Готелей были дети?

– Понятия не имею. Лучше спросить об этом у кого-то из старожилов Норд-Персиваля.

Позади старинной картины что-то еще тускло блестело в полумраке. Заинтересовавшись, Алекс приблизился к стене и отодвинул семейный портрет Готелей в сторону. В свете керосиновой лампы он вдруг увидел изящную гравировку, искусно выполненную неизвестным художником на зеркальном стекле и оправленную в узкую позолоченную рамку. Покрытая толстым слоем пыли гравировка стояла за картиной.

Алекс поднял ее с земляного пола, стер пыль рукавом платья. Сначала он не мог разобрать, что видит перед собой, но затем понял, что это чертеж некоего странного устройства. Художник изобразил на стекле нечто, напоминающее гигантские солнечные часы, какими в древности пользовались на Земле. Высокий каменный столб возвышался в центре огромного круглого циферблата, на котором вместо цифр располагались по кругу резные каменные саркофаги с лежащими в них телами. От каждого из жутких гробов к центру циферблата тянулись прозрачные изогнутые трубки, которые соединялись воедино на самой вершине каменного столба. А там, в свете трех лун, сиял и переливался большой кристалл. Алексу еще не доводилось видеть ничего подобного.

– Что это за конструкция? – нахмурился он.

– Всего лишь старинная гравировка, – ответила Глория, заглянув через его плечо. – Может, Готели когда-то хотели создать это устройство по старинному чертежу?

– Не нравится мне эта картина, – признался Алекс. – Есть в ней что-то… отталкивающее. Этот круг из саркофагов. Если он сделан по аналогии с циферблатом, значит, гробов должно быть ровно двенадцать…

– К чему ты ведешь? – не поняла Глория.

– Пока и сам не знаю, – признался Алекс. – Но у меня какие-то плохие предчувствия…

– Алексия! – раздался вдруг сверху приглушенный вопль Ольги. – Куда ты провалилась, негодная девчонка?

– А вот теперь и у меня плохие предчувствия! Нам пора возвращаться, – испуганно шепнула Глория. – Иди вперед, а я за тобой!

– Она же в сарае! – напрягся Алекс. – Увидит, как мы вылезаем из погреба, тут-то нам и конец!

– Она кричит из кухни, – улыбнулась девушка. – Мы слышим ее через дверь. Ольга хранит ключи от подвала в своей комнате, поэтому я и проникаю сюда через тайный ход. Тот самый люк в полу дровяного сарая.

– А как ты о нем узнала?

– Совершенно случайно! Пока тут не появился ты, колоть дрова в сарае они заставляли меня! Иди же! Не то она сейчас отправится на поиски, и тогда нам точно несдобровать.

Алекс кивнул и быстро вернулся к лестнице, затем выбрался наверх, в дровяной сарай. У ворот он собрал рассыпавшиеся дрова в охапку и отнес их в столовую особняка. По его спине струился пот, того и гляди, косметика на лице потечет. В вестибюле первого этажа Алекс едва удержался от того, чтобы не опустить голову в гигантский хрустальный бассейн фонтана, в котором резвились золотые рыбки. Но придется потерпеть и доиграть свою роль до конца.

Глава двадцать вторая
Старый знакомый

На празднично сервированном столе уже горели свечи. Ольга расставила на белоснежной скатерти тарелки из какого-то очень дорогого позолоченного сервиза, бутылку вина, четыре бокала и две вазы, наполненные фруктами. Видимо, Кастлер ждал каких-то очень важных гостей, раз громила так усердствовала. А может, просто хотела произвести впечатление, чтобы любвеобильный старикашка обратил на нее внимание? Алекса даже передернуло, когда он вспомнил, как Кастлер щипал его за щеку. Определенно, пора ему поскорее сваливать из этого сумасшедшего дома!

Он подбросил несколько поленьев в очаг, а остальные уложил аккуратной горкой рядом с камином. Затем хотел пошарить по карманам в поисках спичек, но тут вдруг вспомнил, что у платья нет карманов.

– Черт! – раздосадованно выдохнул Алекс.

– Она еще и сквернословит! – раздался восхищенный возглас Кастлера. – Какая дерзкая девчонка! Это точно мой типаж!

Алекс закатил глаза и развернулся. Колдун стоял в дверях столовой, полностью перегородив проход, и мило ему улыбался. Хоть он и принарядился для гостей, но все равно напоминал бледную жабу с блестящей лысиной.

– Мне нужно сходить на кухню за спичками, – неуверенно пробормотал Грановский.

– Не торопись, крошка! Я вполне могу развести огонь одним щелчком пальцев.

– К чему же вам утруждаться? Сейчас я схожу за спичками и…

– О, мне это не составит никакого труда. Хочешь, покажу, на какие фокусы я способен?

Алекс понял, что просто так старикашка его из столовой не выпустит, и уже начал оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь потяжелее. Но в этот момент с улицы раздался звонок.

– Гости прибыли! – где-то в недрах дома прокричала Ольга.

Кастлер с сожалением вздохнул и посторонился.

– Придется отложить. Но мы с тобой еще не закончили, – сказал он Алексу и поспешил к входной двери.

Алекс вытер со лба холодный пот и отправился в кухню. Путь его лежал мимо фонтана, через вестибюль, где Кастлер уже рассыпался в любезностях перед своими гостями.

– Как я рад вас видеть, барон Клайд! Сколько лет, сколько зим! Проходите же, чувствуйте себя как дома!

– Это будет несложно, господин Кастлер, – ответил властный мужской голос. – Я неоднократно посещал этот дом еще до того, как вы купили его. Мы с прежними владельцами были хорошими друзьями.

– Но ведь это в прошлом! Сейчас здесь все по-другому.

– Надеюсь, не все, – усмехнулся гость.

Алекс осторожно выглянул из-за угла. Барон Клайд оказался высоким, широкоплечим мужчиной средних лет с гладкой, мертвенно-бледной кожей. Он смотрел на Кастлера сверху вниз с нескрываемым презрением. Так смотрят на червяка, ползающего где-то под ногами. Глория приняла его черное пальто с меховым воротником и учтиво поклонилась. Барон Клайд расправил на себе угольно-черный сюртук и осмотрелся в вестибюле.

Следом за ним в дом вошел молодой парень, также затянутый в черные одежды. Такой же бледный, с тощим, костлявым лицом и жидкими, бесцветными волосами, он не отставал от Клайда ни на шаг.

Алекс тут же узнал этого молодчика и потрясенно замер.

Он видел его всего несколько раз, но хорошо знал, что представляет из себя этот гнус. Многие считали его погибшим во время событий у хрустальной пирамиды, однако он оказался живучим.

Это был Эмиль, бывший воспитанник зеркальных ведьм, когда-то мечтавший поступить в гвардию Императора. Лицом к лицу они с Грановским никогда не встречались, но лучше было все же соблюдать осторожность. Если Алекс знал, как выглядит этот чешуйчатый мерзавец, то и Эмиль вполне мог иметь представление об Алексе.

Третьей в дом вошла женщина. Очень красивая, с длинными темными волосами, распущенными по плечам. Глория взяла ее накидку, и та едва заметным кивком головы поблагодарила служанку. На незнакомке было изумрудно-зеленое платье с длинным шлейфом, шея и запястья сверкали украшениями с драгоценными камнями. Алекс заметил, как нехорошо блеснули глаза Ольги. Глория тоже не сводила глаз с браслетов и ожерелья незнакомки. Казалось, еще немного, и она ограбит ее на глазах у всех.

Кастлер радушно пригласил гостей наверх и принялся показывать им преобразившийся дом. Ольга и Глория отправились на кухню следить за жарки́м, а Алекс бесшумной тенью последовал за гостями.

– Надо признать, вы держите особняк в хорошем состоянии, – сказал барон Клайд, осматривая библиотеку. – А что, вещи прежних владельцев все еще хранятся в доме?

– Большая их часть, – ответил Кастлер. – Местные жители побаивались членов семейства Готель, поэтому они не решились разграбить особняк. Я лишь сделал небольшую перестановку, сохранив большую часть прежней мебели.

– Я пришел вовсе не за мебелью, – холодно заметил Клайд. – У колдунов Готель хранилось много занятных магических артефактов, которые в нынешние времена днем с огнем не отыскать. Кое-что меня очень интересует. Я и явился сюда, чтобы предложить вам за них хорошую цену.

Алекс, прятавшийся за дверью, навострил уши. Эмиль все не шел у него из головы. Этот молодчик когда-то служил Императору и зеркальным ведьмам. Во время восстания он остался жив, но пропал из виду. Значит ли это, что его новый хозяин также имеет какое-то отношение к ведьмам либо представителям прежней власти?

– Что конкретно вас интересует? – с кислой физиономией осведомился Кастлер. – Возможно, я сумею вам помочь.

– Я хотел бы купить книги. Гримуары Готелей, – произнес барон Клайд. – Заплачу за них любые деньги!

– О, это исключено! – тут же замотал головой Кастлер. – Я хорошо изучил фолианты. Вас, несомненно, интересует лишь один из них. Колдовская книга Готелей! Мне она и самому пригодится, так что продавать ее я не собираюсь!

– Вы еще не слышали нашу цену! – произнесла женщина, которая до этого момента хранила молчание.

– Меня цена нисколько не волнует. Книгой Готелей уже интересовались, мне предлагали за нее очень большие деньги. Но я никому ее не продам – артефакт такой силы лучше держать под рукой.

Алекс тут же вспомнил слова Глории. Видимо, колдовское наследство Готелей и впрямь будоражило умы многих чернокнижников.

– Вот как? – удивленно произнесла женщина в зеленом.

– У вас уже хотели ее купить? – Голос барона напряженно дрогнул. – Но кто?

– Неважно, – сухо рассмеялся колдун Кастлер. – Я ответил им то же, что отвечу вам. Готов пожертвовать чем угодно, но именно эта книга не продается!

– Что за чудесные ароматы доносятся из вашей кухни! – резко сменила тему женщина.

– Ольга, моя кухарка и домоправительница, готовит ужин, скоро она пригласит нас к столу, – ответил Кастлер.

– А затем мы продолжим беседу, – вкрадчиво произнес барон Клайд.

– Мой ответ останется неизменным! – усмехнулся старый колдун.

– Но вы еще не выслушали все наши предложения.

Они вышли из библиотеки и направились в оранжерею особняка. Алекс хотел последовать за ними, но тут на его плечо легла огромная рука.

– И что это мы тут разнюхиваем? – злобно осведомилась Ольга.

Алекс едва не подскочил от неожиданности. Оказывается, эта огромная туша была способна передвигаться на редкость бесшумно. Парень резко развернулся, и в этот момент горничная сгребла его за шиворот и с легкостью приподняла над полом. Ноги «Алексии» закачались в воздухе.

– А я тут как раз вас разыскиваю! – поспешно пролепетал Алекс. – Хочу отпроситься на вечер, чтобы навестить своих родственников в Норд-Персивале…

– Каких еще родственников?

– У меня в этом городе живут двоюродные братец и сестрица…

– Такие же олухи, как ты? – выплюнула великанша. – Я говорила тебе, что ты мне не нравишься?

– Говорили. Так могу я уйти?

Ольга нахмурилась, обдумывая услышанное.

– Я не против, – наконец проговорила она, и Алекс вздохнул с облегчением. – После ужина хозяин и его гости отправятся по своим комнатам, а с уборкой стола мы с Глорией и вдвоем справимся. Но чтобы завтра утром ты уже находилась на кухне! Поможешь готовить господам завтрак!

– Есть! – Алекс на всякий случай отдал громиле честь.

Она резко отпустила его, и парень с грохотом брякнулся на пол. Ольга затопала обратно на кухню, а Грановский опрометью бросился прочь из дома, чтобы не попасться на глаза старику Кастлеру или его странным гостям.