Елена Алексеевна Миронова
Архимаг. Сказка на двоих – 2

Стас включил компьютер, попутно ощутив нечто похожее на укол ревности: с Ягой-то он первый познакомился, могла бы и его на помощь позвать… Хотя, с другой стороны – а как? Ага, есть сообщение на почте.

«Стас! Баба Яга просит помощи, что-то непонятное у них завелось, говорит, такого ещё не видывали. Ещё говорит, что нам обязательно обоим идти надо, так что отмазку насчёт меня не придумывай. Уже выезжаю, встречай с утренним поездом».

– Ясно одно, что ничего не ясно, – раздумчиво произнёс архимаг. – Вот ты чего-нибудь понял? – обратился он к сидящему у него на плече дракончику. Тот помотал головой. – Вот и я тоже! Ну что ж, ждём объяснений и нашу ведьму!

Ждать и догонять – как известно, нет чего хуже. Вместо того чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом, весь день Стас провёл в размышлениях, что же такое могло приключиться в сказочной реальности, отдельные жители которой давно стали для него роднее родного. Яга, Горыныч, богатырь Селиван, леший, даже непутёвые разбойники. Был ещё и Кощей, к которому архимаг испытывал весьма сложные чувства. С одной стороны, вроде как злодей, Лею опять же похитил. С другой стороны, Стас его… ну, понимал, что ли, а в чём-то их представления о жизни были схожи. Короче говоря, в данном параллельном мире Кощей вроде как отвечал за баланс Добра и Зла. Кстати, вот вопрос: если завелась там какая-то напасть, неужто Кощей в стороне остался?? Или… Вопросов гораздо больше, чем ответов. Когда Стас понял, что не может толком сосредоточиться ни на одном деле, он принял соломоново решение: отправиться в Тайную комнату и поиграть. Масик одобрил ход его мыслей, и до самого вечера из кабинета архимага доносились затейливые гитарные переборы и воркование дракончика, поющего что-то на своём языке.

День, казалось бы, так хорошо начинавшийся, быстро подошёл к концу. Проваливаясь в сон, Стас успел ещё подумать: «Ну, что, архимаг? Похоже, накрылся отпуск одной нужной в хозяйстве посудиной, предположительно – медной!»

Глава 2

Лея, спрыгнувшая с подножки поезда прямо в объятия архимага, замечательно вписалась в окружающий их осенний пейзаж: рыжая, в красной куртке и пёстром длинном шарфе цвета опавшей листвы. Вот только хмурая, как осенние же тучи. Это было настолько не похоже на неё, что Стас встревожился ещё больше. По дороге почти не говорили, тем более что привычки болтать за рулём у архимага не было. Дома, получив бутерброд и чашку кофе, гостья рассказала то, что ей было известно, по сути, ничего нового не добавив. Так всё и было: Яга внезапно вышла на связь, разбудив мирно спящую магичку, успела сообщить, что случилось нечто крайне неординарное и что требуется их с архимагом немедленное вмешательство, после чего так же неожиданно связь прервалась. Лея, недолго думая, тут же собралась и полетела на вокзал, успев уже по дороге предупредить Стаса о своих планах. Архимаг слушал внимательно. Понятнее ситуация не стала, а вопросов появилось даже больше, чем было, и главный он рискнул задать.

– Яга точно сказала, что нам непременно вдвоём идти на помощь надо?

Лея не стала изображать обиду (ах, ты мне не веришь?!?) и молча кивнула. Только сейчас Стас заметил, что глаза у неё покраснели, видимо, в поезде так и не смогла уснуть от беспокойства. Ягу он знал хорошо: вряд ли бабка могла втравить в опасное приключение активную, но неопытную магичку без веской на то причины. Свою рыжую подругу он знал ещё лучше: о том, чтобы пойти одному, можно больше не заговаривать. А значит, нужно по-быстрому собираться и топать обратно в институт, объясняться с Козыревым, ссылаться на какие-то там обстоятельства непреодолимой силы… Врать, хотя бы и начальству, не хотелось отчаянно…

И тут прямо на кухне открылся портал. Светящийся проём приглашающее развёрзся между плитой и холодильником, разве что красную ковровую дорожку не выложили! Мага, способного на такое, Стас знал лишь одного.

– Кощей! Его работа! – утвердительно кивнула Лея. С данным персонажем её связывали довольно-таки странные и запутанные отношения. Долгое время они переписывались на «Одноклассниках», вроде как и дружили. Однажды Кощей даже пригласил доверчивую магичку в гости, там она едва и не загостилась. Пришлось архимагу отправляться за подругой в сказку и лично объяснить излишне гостеприимному хозяину, насколько он не прав. Едва до драки дело не дошло, и кто знает, чем бы эта история могла закончиться…

Однако разошлись всё же миром. Архимаг так и не понял до конца: то ли и вправду Кощей ненароком влюбился в его рыжую ведьму, то ли его, архимага, чувства проверить решил… Мутный он, Кощей, одним словом. Кстати, вернувшись домой, Лея удалила контакт «Кощей Бессмертный» из списка друзей в «Одноклассниках». Вот так она во всём: если что решила, так разом, с плеча! Больше они к этой теме не возвращались. И вот – на тебе, опять снова здорово!

– Погоди, это может и западнёй оказаться, – осторожный архимаг сосредоточился, посылая мысленный сигнал сквозь портал. Там, с той стороны, опасности не было, было нечто другое. Призыв, глухая тоска, отчаяние? Да что же там такое могло произойти, если, по всему видно, сам Кощей о помощи просит?! Дальше раздумывать было некогда…

Рассовав по карманам всё, что могло пригодиться в дороге, архимаг крепко сжал руку Леи, почувствовал, как Масик привычно уже забрался в его карман (ну, куда уж без него-то!», и они шагнули через портал, навстречу неизвестности.

…Для Леи это был уже не первый переход в параллельно-сказочную реальность, но она по-прежнему боялась, хоть и старалась не показывать виду. Только его руку сжимала так, что белые следы от пальцев оставались. Когда она виновато убрала ладонь, Стас тихонько потёр пальцы, настороженно оглядываясь по сторонам.

Это место он узнал сразу, хоть и побывать здесь довелось только однажды. Сад возле дворца Кощея… Но как же всё изменилось! В прошлый раз здесь буйствовало яркими красками лето. Сейчас здесь поселилась поздняя осень. Увяли роскошные цветы, листья облетели с деревьев и серым ковром лежали под ногами. А ещё – тишина, настороженная и какая-то болезненная…

– Да что же здесь случилось-то?.. – растерянно спросила Лея.

Но ответил ей не Стас.

– Живая вода обратно под землю уходит! Будто кто жилу перекрыл… – Баба Яга, кряхтя, поднялась с колен и подошла к новоприбывшим. – Еле бежит уже… Каждый день сюда прихожу, чищу родничок – а всё без толку.

– А что же Кощей-то? Он же вроде как хранителем к живому ключу приставлен? – вскинулся Стас. Бабка отвела глаза.

– Совсем плох Кощеюшка. Который день с постели не встаёт. Вроде как встретился он с врагом неведомым, а обратно вернулся – и сам не свой, словно подменили. Что уж там вышло, что за напасть к нам пришла – про то ни слова не сказал. Да пойдёмте, сами всё увидите. Может, с вами поговорит хоть, – вздохнула Яга, и архимаг с Леей вслед ней отправились во дворец Кощея.

Стас вспомнил, как шёл этим самым коридором, прикидывая, доведётся ли ему вернуться обратно, в свою реальность. Что-то сейчас сулит им новая встреча с бессмертным сказочным злодеем? «Да полно. Злодеем ли?» – сам себя переспросил архимаг, давно уже уяснивший, что между чёрным и белым – множество полутонов.

Ещё несколько минут попетляли по коридорам замка, наконец, Яга толкнула массивную дубовую дверь и вошла, не постучав, словно была здесь своей. Впрочем, так оно и было.

Комната оказалась спальней: об этом красноречиво свидетельствовала разобранная кровать, причём, что удивило, не какая-то там роскошная, под балдахином, а самая обычная, скорее, аскетического вида. Сам Кощей, одетый в тёплый домашний халат, обнаружился возле камина.

– А-а-а, явились! – проворчал он недовольно, даже не соизволив обернуться к гостям. «Ни тебе «Здрасьте», ни «как добрались», – подумал архимаг, борясь с нарастающим раздражением. Вслух же сказал другое:

– Позвали, вот и явились.

Кощей ещё больше ссутулился, всё так же помешивая угли в камине. Повисла напряжённая тишина, в которой особенно звонко прозвучал голос Леи.

– Здравствуй.

Спина Кощея вздрогнула, он издал звук, похожий на стон.

– Её-то зачем втравила, старая!

Яга обиженно поджала губы, ответила запальчиво:

– Так надо было, и не тебе меня учить! То-то и оно, что старая, не первый год на свете живу. Может, помоложе тебя буду, да только ты мне не указ!

– Я бы сам справился, без подсказчиков и помощников! – рыкнул Кощей, но Ягу сложно было напугать.

– Ты уже справился раз…Мало тебе?!

Архимаг и Лея переглянулись. Похоже, эти двое продолжали некий спор, не сейчас начатый. Стас кашлянул.

– Не хотелось бы вам мешать… Но, может, кто-нибудь объяснит толком, что здесь произошло и чем конкретно мы можем помочь?

– Если бы я знал, архимаг… Если б я знал!

Кощей обернулся. Более сдержанный Стас смолчал, а Лея вскрикнула и зажала рот ладонью.

На них смотрел глубокий старик. От Кощея, которого они знали, остался только голос.

– Что, хорош? – хмыкнул Кощей, не сводя глаз с Леи. Рыжая ведьма быстро справилась с собой. Стас знал эту черту характера: она могла долго переживать предстоящие события, продумывать разные варианты того, что ещё и не случилось даже. Но, когда наступал тот самый ответственный момент, она собиралась и действовала. Так и сейчас: Лея тихонько отвела руку архимага и двинулась к сказочному злодею. Стас почувствовал, что в груди что-то недовольно шевельнулось, но тут же взял себя в руки. Вряд ли Кощей сейчас мог кому-нибудь причинить вред. Ей – тем более.

Между тем Лея подошла к хозяину замка вплотную и глянула ему в лицо. Кощей не отвёл взгляда, в котором сквозила холодная тоска.

– Ну зачем, зачем ты пришла? – тихо спросил он.

– Меня позвали, сказали, беда у вас случилась, – пожала плечами магичка.

– Могла бы отказаться. Что, своих забот мало?

– У меня здесь друзья, – мягко, будто ребёнку (ну как можно не понимать таких элементарных вещей?!), объяснила Лея.

– Друзья! – хмыкнул Кощей, всё так же не сводя с неё глаз – будто запомнить хотел.

Стас решил, что диалог несколько затянулся и пора вмешаться.

– Ничего, если я рискну показаться невежливым и повторю вопрос?

Кощей с трудом оторвал взгляд от лица Леи и словно нехотя кивнул на кресла около камина.

– Ну, раз пришли, садитесь, что ли. В ногах правды нет.

«Но нет её и выше», – успел вставить гораздый на такие шуточки Стас. Не нравился он себе сегодня. Спокойнее, архимаг, спокойнее…

Кощей мазнул по нему взглядом, в котором вроде как мелькнуло что-то вроде живой искорки. Обернувшись к Яге, коротко бросил:

– Распорядись насчёт ужина.

Ведьма кивнула и вышла.

«Стоп! – обожгла сознание архимага внезапная догадка. – Быть того не может!»

Он глянул на Кощея и встретился с ним глазами.

– Вот ты и догадался, архимаг, – утвердительно произнёс тот, становясь ещё более немощным и слабым на вид.

В таких вещах архимаг не ошибался. Самый великий волшебник этой сказочной реальности был сейчас лишён магии. Совсем.

Глава 3

Даже слабого подобия чего-то, похожего на торжество, Стас не испытывал. Только сочувствие. Лишиться всех магических способностей – что может быть страшнее для чародея? Хуже, чем для обычного человека проснуться и осознать, что он полностью парализован… К тому же Кощея он… да, уважал. Тот был достойным противником, таким можно гордиться.

Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что Кощей, всё так же не сводивший с него глаз, хмыкнул:

– Удивляюсь я тебе, архимаг. По идее, должен бы торжествовать, ан нет… Может, и не ошиблась ты в выборе-то… – это уже Лее.

– Без тебя знаю, – огрызнулась та. Стас осуждающе покачал головой: ну, порох, да и только! Лея ответила взглядом, в котором читалось: «А чего он?!»

– Не о том сейчас речь, – произнёс архимаг, обращаясь ко всем сразу. – Может, кто-нибудь объяснит всё же: что произошло?

Кощей с видимым трудом поднялся и пересел в кресло. Несколько секунд собирался с мыслями, затем начал рассказ. Каждое слово давалась ему с трудом.

– Мы и сами не поняли, с чем столкнуться пришлось. Разных врагов повидали… Кто только на нас войной ни ходил! Такого ещё не бывало. Этот враг – беспощадный, могучий и невидимый, у него в подчинении – целая армия. Чёрные воины, бессловесные, абсолютно послушные любому приказу своего повелителя, к боли нечувствительны, смерти не боятся… Даже мне не по себе стало, архимаг. Я же к его пещере по трупам шёл. Как колосья под серпом, падали, а на их место другие становились! Крови там было – реки! – Кощей отвернулся. Воспоминания до сих пор его тревожили…

– Так ты что же, один против армии пошёл? – уточнил Стас. – А как же дружина богатырская? Неужели помочь некому было?

– Нет больше дружины, – вместо Кощея ответила Баба Яга, вновь появляясь в дверях. – Так и остались на том поле… статуями каменными.

Стас и Лея переглянулись. Сказки и мифы неплохо знали оба, так что мысль о Медузе Горгоне появилась у обоих одновременно.

– А эта сила… – попробовал проверить догадку архимаг, – она… женская?

Кощей задумался на секунду, потом понял, что Стас имеет в виду.

– Не женская, но и не мужская. Злобная и бессознательная… животная. Тварь меня атаковала. Ударил в ответ – и стал… таким вот… Ей вот спасибо, – кивнул на Бабу Ягу. – Вытащила меня… Иначе там бы и остался, – Кощей поёжился, словно от озноба.

– Так. С этим понятно. Хотя на самом деле – ничего не понятно, – констатировал архимаг. – А что с живой водой случилось?

Кощей ещё больше сник.

– Не уберёг… Будто обратно её кто под землю втягивает. Исчезнет источник – и нашей истории конец! Поможешь или как?

Стас понимал, насколько трудно дались Кощею эти слова. Поэтому и ответил не сразу.

– Попробую. Сперва разведать надо, что к чему. Где, ты говоришь, это поле?

– Я покажу, – снова отозвалась Яга. Кощей попытался было возразить, но не стал: видимо, сообразил, что сейчас от него самого мало что зависит. С каждой минутой Стас сочувствовал ему всё больше. Не приведи Бог в таком положении оказаться! Попросил только:

– На разведку и вдвоём можно. Не всем же скопом.

«За Лею боится», – понял Стас. Что ж, в этом вопросе он сейчас был солидарен со своим поверженным врагом…

– А вот не надо за меня решать…– начала было демонстрировать характер строптивая ведьма, но все трое глянули на неё так, что она сочла за благо прикусить острый язычок.

– Ну, что ж… Не на голодный же желудок подвиги совершать… – произнёс Кощей.

Дверь в комнату отворилась, и двое слуг с подносами быстро и молча накрыли на стол. Еда была отменной, вино – выше всяких похвал, но сейчас всё казалось безвкусным.

– Спасибо за угощение, – поднялся Стас. Следом – и остальные, кроме Кощея. Тот остался сидеть, погружённый в свои невесёлые мысли. – Значит, расклад такой: мы осмотримся потихоньку, что к чему. А ты остаёшься в резерве, мало ли что, – обратился он к рыжей ведьме, которая всё ещё немного дулась: конечно, другие будут подвиги совершать, а она в замке отсиживаться, да ещё и с Кощеем.

«Так надо», – глазами сказал ей Стас.

«Я боюсь за тебя», – красноречиво говорил её взгляд.

«Не волнуйся. Обещаю быть осторожным», – краешками губ улыбнулся архимаг, понимая, что всё одно будет волноваться.

– Погоди, архимаг! – вспомнив что-то, Кощей кивнул Бабе Яге. – Там, в сундуке, шапка-невидимка должна быть. Не думаю, что сильно поможет, но всё-таки возьми!

Яга порылась в огромном кованом сундуке и извлекла, наконец, непритязательного вида шапочку.

«Видок у меня будет ещё тот…бомжеватый», – хихикнул над собой архимаг, но шапочку примерил. Судя по общей реакции, артефакт работал как надо…

– Чего ж сам-то не воспользовался? – спросил у Кощея между делом.

– На силу свою понадеялся, – не стал скрывать тот. – К всемогуществу, знаешь ли, привыкаешь…

Стас кивнул. Кощей был не первым магом, попавшимся на эту удочку. Магия – отличная штука, только вот, обладая уникальными, сверхчеловеческими способностями, важно оставаться всё-таки человеком. Может, именно поэтому архимаг без нужды ими не пользовался, словно рубильником щёлкал, становился обычным, среднестатистическим гражданином. Помнится, Лея ещё удивлялась, почему он так поступает…

Выступать решили немедленно. Ох, как же не хотелось архимагу оставлять Лею наедине с Кощеем, хоть и понимал умом, что сейчас тот безопасен как никогда. Да и в прошлый раз он ей никакого вреда не причинил, так, нервы потрепал, да и только. Но сейчас самым разумным вариантом был именно этот. Всё остальное – эмоции, а им архимаг доверять не привык.

На разведку решено было лететь, воспользовавшись ступой Бабы Яги: тесновато будет, но тут уж не до комфорта, к тому же Яга заверила, что лететь не далеко. Пилотировала свой раритетный летательный аппарат сказочная пенсионерка умело, лишних вопросов не задавала, и архимаг, воспользовавшись передышкой, погрузился в свои мысли.

…Итак, с кем или с чем мы имеем дело? Ни Кощей, ни Яга так и не смогли понять, с каким врагом им пришлось столкнуться. Похоже, неведомая тварь способна вытягивать магию, обращать живые создания в камень и кто его знает, какими ещё способностями наделена, на их голову. Добавим ко всеми армию абсолютно покорных твари и лишенных жалости солдат… И что получается? А хреновато получается, сказать по совести…

– Что и говорить… – подала голос Яга (видимо, вслух последнее произнёс-то). – Немало врагов войной на нашу землю приходили. Кого восвояси развернули, а кто и тут остался… в земле-матушке. Авось, и с этой напастью сладим!

– Сладим, куда деваться, – отозвался архимаг. – Бабуль, а у тебя никаких идей не возникло: кто же всё-таки это может быть?

– Да есть одна мыслишка, – раздумчиво протянула Баба Яга. – В старых книгах написано про тварь, которая взглядом убивать может.

– Василиск? – полуутвердительно спросил Стас. Яга, не оборачиваясь, кивнула.

– Только не складывается что-то, – продолжила она. – С тем-то не то что Кощей, и я бы сладила. Эта тварь петушиного крика до хрустального звона боится, а ежели изловчиться и дать ему в зеркальце посмотреться – сам себя взглядом и уничтожит.

– А ты и зеркало использовать пробовала? – заинтересовался Стас.

– Да какое там! – закручинилась Яга. – Говорено ж тебе: мы и близко подойти не успели к той пещере. Я, как углядела, что Кощеюшка бездыханный на землю падает, подхватила его – да в ступу… Вишь, чего с ним сталося? А ведь он – бессмертный, иначе б на том поле и остался…

«Не складывается картинка», – думал Стас, попутно разглядывая с высоты полёта ступы окрестные пейзажи. Сейчас они не радовали взора: серо, уныло, тускло, как у нас в средней полосе поздней осенью, когда сама природа будто замирает, готовясь к приходу зимы. Архимагу стало зябко, хоть и одет был вроде как тепло. Потом понял, что этот холод – внутри. Ох, а нет ли во всём происходящем и его вины? Стас вспомнил, как выстоял против одноглазого Лиха… Тяжко пришлось тогда, ой, тяжко. Хватил лиха, что и говорить. Пришлось уничтожить, выбора тогда не было. Вот только не отозвалось ли это каким-то магическим образом на здешней реальности? Куда большей бедой… Да чего теперь гадать, кто прав, кто виноват. Действовать надо. Тем более, что, похоже, на место прибыли.

Глава 4

Ступа опустилась на опушке леса. Дальше, насколько хватало взгляда, простиралась степь, а где-то там, совсем уж на горизонте, маячили горы.

– Отсюда пешком пробираться будем, – пояснила Яга, профессионально маскируя верную ступу в кустах. Стас оценил тактический ход: и то верно, с воздуха к логову врага не подобраться, как на ладони будут.

– Погоди, бабуль, – притормозил он рвущуюся на врага ведьму. – Давай-ка сперва отсюда поглядим, что к чему.

Архимаг добыл из походной сумки полевой бинокль. Горизонт словно подтянулся поближе, и вот уже можно было рассмотреть тут и там расставленные и лежащие в самых причудливых позах каменные изваяния, сотни три, не меньше. Вся богатырская дружина… Стас почувствовал, что внутри у него закипает холодная ярость, и усилием воли подавил это чувство: сейчас ему как никогда необходим трезвый рассудок. Ну, где ты там, тварь неведомая? В пещере отсиживаешься, белого света боишься? И где, собственно, вражеская армия? Похоже, пока вопросов больше, чем ответов.

– Ладно, на месте разберёмся, – решил архимаг и кивнул Яге: – Значит, так, бабуль. Слушай мою команду! Остаёшься тут засадным полком, а я поближе подберусь.

– Есть! – молодцевато козырнула Яга и тут же добавила привычно-ворчливым тоном: – Шапку надеть не забудь… отец-командир…

Стас натянул на уши бомжеватую шапку-невидимку, глянул на Ягу: работает ли? По ставшему рассеянным взгляду Яги понял – ага, работает, и вот уже невидимый архимаг бодро двинулся через поле, надеясь, что волшебный артефакт не подведёт в нужную минуту, а заодно размышляя: а как она, собственно работает, эта самая шапка-невидимка? Всё же там, в своём мире, он был талантливым учёным, к тому же мысли отвлекали и помогали расслабиться. Чтобы в решительный момент собрать все силы в кулак и ударить, если понадобиться. И тогда врагу, кто бы он там ни был, мало не покажется!

А что касается чудо-шапки, то, судя по всему, принцип её работы прост как три копейки рублями: дело в том, что мы видим предметы, которые отражают свет, и чем больше они его отражают, тем светлее кажутся нам. А данное чудо головоприкрытельной индустрии не только не отражало свет, но и плавно преломляло его так, что свет как бы обтекал и собственно шапку, и носящего её пользователя. Кстати, жаль, что только свет… Если бы заодно воду и пыль отталкивала – совсем бы цены ей не было. Да, тут есть над чем поработать!

Все эти соображения промелькнули у него в голове, пока Стас шагал по направлению к горам по вылинявшей, мёртвой какой-то траве. Да, сильно здесь всё изменилось со времени последнего посещения архимагом сказочной реальности. Стас вспомнил, что каждый раз, когда бы ни заносило его сюда волей судьбы или указанием вышестоящего начальства, здесь царило яркое, солнечное лето, всё вокруг цвело, пело и благоухало. Сейчас сказка умирала, словно кто-то холодный и бесконечно злобный вытягивал из живого её тела последние соки. Вытягивал душу…

Проходя мимо первых изваяний, бывших когда-то живыми воинами-богатырями, Стас приостановился и прислушался. Безошибочное чутьё архимага подсказало: внутри камня ещё теплится жизнь. Могучие чары наложены, только и мы не лаптем борщ-то хлебаем… Но это – потом. Сейчас оставим всё как есть, наше дело сейчас – разведка!

Лавируя между фигурами окаменевших богатырей (подождите чуток, братушки, нельзя мне сейчас себя обнаруживать!), Стас подобрался к самому входу в пещеру. Здесь всё было пропитано отпечатком чужой магии и прямо-таки несло злобой и ненавистью, словно неведомая тварь, обитавшая в этом месте, отравила своим ядом всё, чего смогла коснуться. Трава вокруг была примята, будто волоком протащили что-то огромное, тяжёлое, трава и стены пещеры местами обуглены, камень покрывали глубокие царапины – когти точила зверюга, что ли? Короче говоря, следов пребывания здесь зловещего монстра было сколько угодно. Не было только его самого. Впрочем, как и армии чёрных и рабски покорных твари воинов, о которых рассказывала ему Яга. Интересное кино! Пещера, конечно, немаленькая, но чтобы целую армию в ней укрыть. Не сходится что-то. К тому же присутствия здесь чего-либо живого он по-прежнему не чувствовал. Зато появилась некая догадка, быстро перерастающая в уверенность. Отринув осторожность, архимаг шагнул в пещеру. Здесь было сумрачно и смердело совсем уж гадостно. А ещё здесь совсем недавно открывали портал. Что могло означать только одно: против сказочной страны выступает маг, причём тёмный и не слабее Кощея. Хотя сейчас с ним сравнивать… Бедолага… Каково ему было вот так всех возможностей разом лишиться? Правда, хуже паралича…

Стас поёжился, попутно озираясь по сторонам. Запечатать портал он мог хоть прямо сейчас, для архимага его класса – дело плёвое, только вот проблему это не решит. Ну, закроет он эту дверь, а непрошеный гость её в другом месте откроет… Может, самому в гости наведаться? Тоже не вариант: даже в шапке-невидимке его засекут моментально, по одной лишь вспышке магической активности.

Пока архимаг размышлял, что предпринять, ответ пришёл сам собой. В темноте пещеры заискрило, запахло озоном, перебивая нестерпимую вонь, оставленную неведомой тварью, и портал открылся с той стороны.

Архимаг успел укрыться за выступ скальной породы и сейчас наблюдал, как из открывшейся в другую реальность двери выползало чудовище, достойное того, чтобы присниться в самом изощрённом кошмаре. Оно было громадным и внушало смешанное чувство ужаса и омерзения, прежде всего тем, что казалось собранным из частей тел самых различных живых существ. Похоже, основой послужила всё же анаконда: землисто-бурого цвета змеиное тело толщиной с вековой дуб, извиваясь, вползало в помещение, сразу ставшее тесным для такой твари. Голова, «украшенная» петушиным гребнем, была позаимствована у ящерицы, а когда чудовище, ворочая тупой мордой по сторонам, раззявило рот, в нем обнаружился полный набор акульих зубов. Глаза, пустые и холодные, принадлежали жабе, хотя жабу таких размеров было бы крайне трудно себе представить. Лапы с длиннющими изогнутыми когтями достались монстру от росомахи. А ещё даже на расстоянии архимаг почувствовал, что всё это создание насквозь пропитано ядом, так что даже случайное прикосновение к чудовищу несло неизбежную гибель всему живому.

«Интересно, почует или нет?» – подумал Стас, спиной вжимаясь в холодный камень. Сейчас казалось, что кольца монстра занимают всё пространство пещеры, и полагаться на одну только шапку-невидимку не стоило. С другой стороны, архимаг был уверен, что его силы хватит на то, чтобы сладить с тварью.

«Стоп! – пронеслась в мозгу неожиданная мысль. – Кощей тоже был уверен, что справиться. И вот вам результат!»

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, архимаг начал движение к выходу из пещеры. Он уже почти достиг цели, когда из-под его ног выскользнул камешек и подкатился прямо к лапе твари. Архимаг застыл. Прошла минута… другая… Чудовище всё так же тупо водило уродливой головой по сторонам, будто ничего и не произошло. Стас присмотрелся повнимательнее, проверяя внезапную догадку. Точно! В придачу ко всему чудовище было абсолютно глухим и слепым, причём лишили его слуха и зрения преднамеренно. «Да, тут озлобишься поневоле», – подумалось архимагу. Зачем это было сотворено, как раз понятно: чтобы василиск (всё-таки василиск, хоть и неимоверно модифицированный) не реагировал на испытанные сказочные средства вроде зеркала или петушиного крика. Но совершенно не объясняло, как можно управлять этой глухой и слепой машиной, созданной для убийства.

Лучше бы он не задавал себе этого вопроса… Внезапно тварь развернулась мордой к нему, её глаза стали осмысленными, и в мозгу у Стаса прозвучал голос. Причём явно – женский.

– Ну что, попался, архимаг?

«Подвела шапочка-то!» – мелькнула первая, шальная мысль. Но Стас вряд ли стал бы архимагом, не обладай он способностью ни в коем случае не паниковать. Поэтому сейчас он счёл за благо промолчать и подождать развития событий.

Василиск ещё с минуту в упор таращился своими жабьими глазами на архимага, потом отвернулся и заводил мордой по сторонам. Стас догадался, что тварь его не видит, но чувствует его присутствие.

– Невежливо молчать, когда с тобой дама разговаривает! – раздалось у него в голове. Похоже, что невидимая магичка, управляющая монстром, поняла, что её раскусили. «Лишь бы мы её, а не наоборот!» – подумал про себя архимаг, ещё раз оглядывая впечатляющие зубы василиска.

– Что, в прятки играть будем? – на этот раз голос прозвучал тоном выше, в нём зазвучали истерические нотки. «А нервы-то у мадам никуда», – отметил архимаг, потихоньку возобновляя движение к выходу из пещеры. Поздно. Тварь развернулась, мгновенно стало темно. Путь к отступлению был отрезан.

– Забавно, – продолжала монолог невидимка. У архимага появилось ощущение, будто невидимые ледяные пальцы пытаются проникнуть в его мозг, сдернуть завесу, скрывающую его мысли.

«Не на того напала», – подумал Стас, посылая мысленную хвалу своему учителю, передавшему своему ученику эту крайне полезную способность. Сейчас его невозможно было обнаружить и по магическому сиянию ауры, присущему любому волшебнику. Конечно, неуютно предстать перед неизвестным противником (противницей?) практически беззащитным, но сейчас, похоже, крайние меры себя оправдывали.

– Выходи, а то хуже будет! – о, а она не на шутку разозлилась. Подчиняясь команде, зверюга ударила хвостом по стене пещеры. «Недолёт!» – мысленно покачал головой Стас. Василиск снова ударил, на этот раз ближе к невидимой цели. Нет, так дело не пойдёт. Рано или поздно тварь его зацепит, да и несолидно ведущему архимагу института изображать из себя проворную мышку, с которой развлекается… н-да, ничего себе кошечка! Пора делать ноги!

Додумать он не успел. Раздался ужасный грохот, и в пещеру хлынул тускловатый, осенний, но показавшийся сейчас очень ярким солнечный свет.

– Прыгай скорее! – рявкнула Яга, и Стас не стал привередничать. Развернувшись, ступа с двумя седоками на борту на предельной скорости улепётывала прочь от пещеры, а вслед им нёсся рёв разгневанного чудовища, сообразившего, что законную добычу у него увели из-под носа.

– Что это было? Неужто динамит? – прокричал Стас: на такой скорости ветер относил слова в сторону, но Яга услышала.

– Бери выше: разрыв-трава это! – прокричала в ответ. – Как знала, что пригодится!

«А может, и знала, с тебя станется», – уважительно подумал архимаг, а вслух прокричал в самое ухо:

– Спасибо, бабуль! Выручила!

Глава 5

Яга выжимала из своего летательного аппарата всё, на что он был способен, так что скоро они оказались в относительной безопасности. Разведку вряд ли можно было считать удачной, а вопросов появилось даже больше, чем изначально. Лея встретила их на пороге, и по одному взгляду архимаг понял: места себе не находила, переживала. Вот учил же, объяснял – не надо, бесполезное это занятие, эмоции должны подчиняться разуму, а не наоборот. Но, когда рыжая ведьма повисла у него на шее, все аргументы как-то отошли на второй план.

– Лихо было? – почему-то шёпотом спросила Лея, а Стас в который раз вспомнил лесную полянку и поединок с одноглазой напастью… Тогда, пожалуй, хуже пришлось. Но неужели всё-таки аукнулось сейчас? Размышлять об этом было некогда, так что он ответил неопределённо:

– Да так… Повстречался с одной милой и забавной зверюшкой и её дрессировщицей…

– Красивая? – вскинулась Лея, и Стас мысленно схватился за голову: кто поймёт этих женщин?!