Елена Алексеевна Миронова
Архимаг. Сказка на двоих – 2

– Чего этому бройлеру от нас надо? – Стасу с трудом удалось перекричать шум неожиданной воздушной атаки. Но Яга услышала.

– Гнездо своё признала! Поди, думает, что я её птенца похитила и жарить волоку! Ты не смотри, что она такая громадина, мозгов-то меньше, чем у курицы!

– Гнездо… А я, выходит, птенец?! – опешил архимаг.

– Вроде того! Так что тебя она не тронет, по крайней мере, пока ты в гнезде! – пояснила Яга, между делом успевая уворачиваться от прицельных ударов стального клюва. Между тем даже до тупой птицы дошло, что так она ничего не добьётся (ага, Горыныч на совесть припаял!). Но это не остановило пернатого агрессора: птица Прух раззявила клюв и метнула в сторону наших воздухоплавателей струю специфически пахнущей жидкости.

– Серная кислота! – с ходу определил архимаг. – Ничего себе желудок у пташки! Похлеще, чем у дракона! Ей бы к доктору обратиться с такой-то повышенной кислотностью… Эх, сюда бы соды мешка два!

Додумать эту здравую, но, к сожалению, нереализуемую мысль он не успел. События приняли совсем уж плачевный оборот: героическая Яга, видимо, давно не упражнявшаяся в пилотировании (да и спасла бы их разве что «петля Нестерова»), вывела свой болид из пике прямо под струю кислоты, попавшую аккурат между ступой и гнездом. Гнездо зашипело, завоняло совсем уж гадостно и… полетело камнем к Земле-матушке! Вместе с сидящим в нём архимагом…

Погибать не хотелось категорически. Да и не к чему было – столько дел, столько дел! Не теряя хладнокровия, Стас решил всё же применить магию. Рискованно, конечно, ещё неизвестно, как сработает, но не мог же он позволить себе вот так бездарно расшибиться в лепёшку? «Расшибиться не расшибиться, а вот приземлиться в неё можно с большой долей вероятности», – усмехнулся терпящий бедствие архимаг, разглядев на стремительно приближающемся и вырастающем в размерах поле стадо мирно пасущихся бурёнок.

– Держи-и-и-и-сь! – донеслось с небес. Там всё ещё продолжался воздушный бой: теперь птица Прух атаковала оставшегося в одиночестве противника в лице Яги.

Стас сосредоточился, быстро произнёс необходимую формулу, и уже через секунду ставший практически невесомым архимаг парил высоко над землёй, перемещаясь вместе с воздушными потоками. Второе заклинание уничтожило гнездо, так и не успевшее встретиться с землёй (а то ещё свалится кому-нибудь на голову, ну его!)

Архимаг лихорадочно размышлял: принятое решение спасло ему жизнь, но ситуация если и изменилась к лучшему, то весьма относительно. Изображать из себя воздушного змея? Он всё же уважаемый архимаг, неудобно как-то! К тому же Ягу надо выручать, в одиночку она точно не справится. В воздухе просвистело, Стас едва успел посторониться: мимо него вниз ухнула воняющая кислотой, дымящаяся ступа. «Вот и лишилась бабуля своего верного коня», – невесело пошутил он мысленно. Хотя… Полёт ступы постепенно замедлялся, похоже, она на автопилоте заходила на аварийную посадку…

Проследить дальнейшую судьбу сказочного раритета архимаг не успел. Тяжело дыша, с ним поравнялась и сама заслуженная сказочная пенсионерка. С видом заправского кавалериста оседлав метлу, Яга тяжело дышала и поправляла выбившиеся из-под платочка седые космы, грозя небу маленьким крепким кулачком.

– Ах ты, зараза пернатая! А ты, милок, живо садись ко мне на метлу, авось кривая вынесет!

Изрядно потерявший в весе Стас перебрался на метлу. В это время «пернатая зараза», по всему видать, решила завершить так успешно начатое чёрное дело по уничтожению реликтово-сказочных и реально-магических персонажей. В данный момент она неслась прямо на них с крейсерской скоростью. Столкновение казалось неизбежным. И тут…

Глава 7

Из кармана архимага, пронзительно вереща, вырвался дракончик и стрелой понёсся навстречу атакующей птице Прух.

– Масик, стой! Вернись немедленно! – крикнул Стас, лихорадочно соображая, как удержать безрассудного дракончика, не пожелавшего в минуту опасности отсиживаться в тёплом кармане. Поздно! Масик летел, не пытаясь даже маневрировать, и кричал так громко и гневно, словно отчитывал зарвавшуюся курицу-переростка. Размеры этих двух противников выглядели настолько несопоставимыми, что исход битвы, казалось, был предрешён. Баба Яга направила метлу вверх, на перехват, но они точно не успевали…

И тут произошло неожиданное. Гигантская птица сперва притормозила, а потом и вовсе замерла, планируя в воздухе. Масик не умолкал, покачиваясь где-то в районе левого глаза птицы Прух. Выражение лица (если так можно выразиться) птички, ещё пару минут назад казавшейся свирепой фурией, готовой порвать в клочья беззащитных (ну, почти) путешественников постепенно менялось: Стас готов был поручиться, что громадина смущена! Раздался громовой клёкот: птица Прух точно оправдывалась перед крошечным смельчаком, продолжавшим между тем изливать на неё свои тирады. В этом удивительном споре победителем стал Масик: совершенно усмирённая птица Прух повесила голову, вроде как даже вздохнула, опустилась ниже и… приглашающе подставила нашим героям спину.

Первой опомнилась Баба Яга. Героическая бабка решительно приземлилась в районе головы неожиданного транспортного средства, подальше от крыльев, и удобно уселась, устроив себе местечко поуютнее между перьями. Стасу ничего не оставалась, как только последовать её примеру, между делом вернув себе прежний вес (чего птичка даже и не заметила, да и не до того ей сейчас было). Птица летела не торопясь, переговариваясь с вьющимся рядом дракончиком. Похоже, эти двое нашли общий язык… С блаженным видом вытянув ноги, Яга расхохоталась.

– Ай да Масик! Ай да герой! Мал, да удал!

– Герой-то герой, только б не обидела его эта дурища, – обеспокоился с трудом успевающий следить за стремительной переменой событий архимаг.

– Не обидит, – залихватски подмигнула ему Баба Яга. – Она же, хоть и здоровенная, а всё ж таки самка!

– И что? – озадачился Стас.

Яга откровенно забавлялась его удивлённым видом.

– А то! Дружок твой крылатый – самец, для этой пташки – авторитет, стало быть. Эвон как он её отчитал! Теперь ниже воды, тише травы будет. И сама подвезёт, куда прикажет…

– Так мы правильно летим, выходит?

– Ага. Прямо в Кощеево царство, ещё и побыстрее, чем в ступе моей. Жалко ступу, ещё бы лет сто верой и правдой служила, – пригорюнилась Баба Яга, а Стас дал себе обещание выстрогать ей ступу лучше прежней, когда вернётся. То есть – если вернётся…

Отбросив в сторону пораженческие мысли, архимаг решил ничему больше не удивляться. Сказка есть сказка, и живут здесь, соответственно, по своим, сказочным законам, так что стоит немного отдохнуть, а заодно и пополнить резерв магической силы. Благо магией и волшебством здесь была пропитана сама атмосфера: черпай – не хочу! Короче говоря, через несколько секунд усталый архимаг спокойно посапывал, растянувшись на спине усмирённой птицы Прух, которую герои уже называли проще – Пруха, не хуже, чем дома, на своём любимом диване. Кстати, и там он засыпал моментально, едва коснувшись подушки… Дыхание его постепенно выровнялось, черты лица разгладились, выражение лица стало немного детским. Умилённо разглядывающая его Яга материнским жестом укутала спящего Стаса импровизированным пухово-перьевым одеялом. Сама спать не стала, хоть и умаялась порядком. Так и сидела, вглядываясь вдаль, раздумывая: что-то ждёт их впереди? Какие новые испытания готовит судьба архимагу и его друзьям?

…Казавшийся бесконечным день клонился к вечеру, поистине сказочный закат заревом пожара полыхал в полнеба, окрашивая облака в самые яркие оттенки. Перспектива ночного полёта Стаса не пугала, архимаг привык к спартанским условиям, но вот Яга… Словом, поразмыслив хорошенько, Стас решил, что ночь будет безопаснее провести всё же на земле. Посоветовавшись с Бабой Ягой, которая было принялась запальчиво доказывать, что она ещё ой какая крепкая и что для неё это пара пустяков, архимаг окликнул вернувшегося в привычный карман дракончика:

– Эй, донжуан пернатый! Можешь попросить свою новую знакомую опуститься на землю?

Масик чирикнул нечто утвердительное и понёсся на переговоры. Пруха внимательно выслушала указания, чуть повернув в сторону Масика гигантскую уродливую голову, и послушно направилась к земле.

– Ишь ты, орёл! – одобрительно пробормотала Баба Яга. Дракончик, всем своим видом говоря «А то! Кто в доме хозяин: я или мыши?» приосанился и угнездился у Стаса на плече, требуя поощрения в виде печенюшки. Пришлось дать: заслужил, чего уж там…

Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу – палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки – снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём – кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.

– Никак шамаханцы? – прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.

– А они кто – враги? – уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.

Яга призадумалась.

– Враги-то они не враги… Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их…

«Вроде наших цыган, похоже», – отметил про себя архимаг и переспросил:

– А что – царица?

– Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, – нехотя продолжила Яга. – Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.

В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу:

– Госпожа приглашает высокого гостя в свой шатёр, – поклонился и выжидательно уставился на архимага.

– Одного? Без Яги не пойду, – заартачился Стас, но ведьма быстро шепнула:

– Обо мне не беспокойся. Тут тебя подожду. Негоже нашу птичку без присмотру оставлять, как бы чего не натворила. Или её бы не обидели, не смотри, что большая, а супротив хитрости да коварства не выстоит. А ты иди. Отказом ответить – обиду нанести. Но помни: будь осторожен! Ежели беда тебе грозить будет, я почую и предупредить смогу!

– Будь по-твоему, – подумав, согласился архимаг, вскочил в седло специально для него приведённого косматого коняги и вместе с почётным эскортом (или конвоем?) поскакал в лагерь загадочной Шамаханской царицы.

Глава 8

Сказать, что его ждали – значит, не сказать ничего. Похоже, приветствовать званого гостя собралось всё местное население. Едва Стас спешился, не глядя сунув поводья в руки первому попавшемуся шамаханцу, как разношёрстная толпа взревела, потрясая в воздухе луками, копья и ятаганами. Потом не менее дружно (будто репетировали), встречающие рухнули на колени, склоняясь в нижайшем поклоне.

По образовавшемуся живому коридору архимаг двинулся в направлении расписного шатра, определив его как наиболее вероятное обиталище Шамаханской царицы. Аккуратно отдернув рукой шёлковый полог на входе, Стас огляделся, привыкая к царящему здесь полумраку. Чувствовалось, что на создание соответствующей атмосферы здесь приложили немало труда: многочисленные светильники не столько разгоняли тьму, сколько добавляли внутреннему убранству флёра таинственности и некоторой интимности. С первого взгляда было ясно, что здесь обитает женщина: всюду разбросаны пуфики, коврики, изящные безделушки… Внимание архимага привлекла странная коллекция, выстроенная возле зеркала. Сперва он решил, что перед ним некое подобие солдатиков, но, приглядевшись, убедился, что каждая миниатюрная статуэтка изображает воина в полном боевом облачении. Немало было фигурок русских богатырей, выполненных настолько искусно, что Стас просто залюбовался, оценив мастерскую работу: потрясающий реализм изображения! Золотые руки у мастера, изготовившего такое чудо!

– У господина тонкий художественный вкус… Можно ли было сомневаться в этом? – раздался у него прямо над ухом вкрадчивый голос. Стас едва не подскочил от неожиданности и обернулся.

Сказки не солгали: Шамаханская царица была настоящей красавицей! Томные глаза лани, стрельчатые ресницы, рот совершенной формы, словно самой природой созданный для поцелуев. Длинные локоны, обрамляющее личико, которое могло бы принадлежать юной девушке, если бы не опытность и искушённость во взоре. Полупрозрачные шелка не скрывали совершенства форм, будоражащих мужское воображение и вызывающих чёрную зависть у женщин. Словом, хотите получить подробный портрет – полистайте томик лирики персидских поэтов…

– Приветствую тебя, о луноликая госпожа, путеводной звездой осветившая дорогу усталого путника! – учтиво поклонился архимаг. При необходимости он умел объясняться изысканно и цветисто, к тому же старика Хайяма полистывал. Правда, его больше интересовали размышления философа и поэта о жизни, но сейчас полученные знания явно пригодились.

Щёки Шамаханской царицы тронул лёгкий румянец, глаза засияли: комплимент был ей приятен.

– Господин столь же учтив, как и мудр, – произнесла она, награждая архимага взглядом, исполненным обещания. – Не откажет ли он милость, разделив со мной скромный ужин?

Сервированный на двоих низенький столик возник из ниоткуда. «Ух ты! Вот это меню!» – мысленно вскричал порядком оголодавший архимаг, вслед за хозяйкой шатра с комфортом устраиваясь на мягких подушечкам, обильно разбросанных на и без того пушистом ковре. Стасу вспомнилось, как в свой прошлый визит в сказочное царство он угощался вместе с разбойниками яствами, щедро приготовленными самобраным платком Бабы Яги. Приходилось признать: угощение шамаханки было куда изысканнее и обильнее. Правда, истинно восточным. Настоящий, ароматнейший пилав, бастурма и люля-кебаб, щербет и пахлава, чучхела и рахат-лукум, сладкие вина и фрукты ласкали взор и обоняние. Напомним, что в хорошей еде архимаг разбирался. Не сводя с него своих бездонных глаз, шамаханка двумя пальчиками уцепила виноградную гроздь и принялась отщипывать по ягодке. О, как она это делала!.. Но есть, тем не менее, хотелось, и архимаг потянулся за облюбованным куском ароматной баранины, приправленной специями…

«Будь осторожен!» – прошелестел в его голове голос Яги. Ого, ничего себе способности у заслуженной пенсионерки! Однако стоит прислушаться к доброму совету. Что же здесь не так? Яд? Это было бы слишком примитивно. Стало быть – магия? Пожалуй, что-то такое витает в воздухе… Но как отказаться от угощения, не обидев местных хозяев? Пока прямой угрозы его безопасности не было, а нарываться на конфликт самому не хотелось. Стас принял решение: хоть есть и хотелось отчаянно, принялся старательно изображать здоровый аппетит, вот только еда исчезала сама собой, так и не попав в протестующее заворчавший желудок архимага. «По усам текло, а в рот не попало», – вспомнил присказку Стас, когда третий по счёту кубок опустел. А изящный кувшинчик всё продолжал подливать и подливать, да и кушаний на блюдах словно и не уменьшалось…Пожалуй, хватит ломать комедию.

Стас отодвинул навязчиво лезущее в руки блюдо с засахаренными фруктами и вновь поклонился хозяйке:

– Благодарю госпожу за тёплый приём и бесконечную щедрость!

Во взгляде шамаханки появилось нескрываемое недоумение. Видимо, она ждала иного результата… Но, надо отдать ей должное, она быстро собралась и ответно поклонилась Стасу:

– Не угодно ли будет господину отдохнуть после столь утомительного путешествия и обильного ужина?

Усилием воли заставив замолчать собирающийся громким ворчанием опротестовать подобное заявление желудок, Стас кивнул. Интересно, что у нас дальше по программе?

В комнате возникли две настоящие восточные гурии, которые, конечно, уступали своей госпоже по красоте, но, поверьте, при виде этих бессловесных рабынь лучшие модели какого-нибудь там «Плейбоя» повыдирали бы на себе волосы от зависти. Со знанием дела они помогли архимагу переодеться в шёлковый длиннополый халат (увлеклись было, но Стас успешно отстоял некоторые предметы гардероба). Архимаг комфортно раскинулся на варварски-роскошном ложе, кальян тоже пришёлся кстати (было дело, баловался как-то), рядом молчаливыми тенями встали рабыни с опахалами. «Вот он, кайф!» – подумал блаженствующий Стас. Ну, кто из мужчин хоть разок да не мечтал втайне оказаться на его месте?!

– Я буду танцевать для тебя, господин! – воскликнула Шамаханская царица. Стас благосклонно кивнул: культурная программа сейчас в самый раз. Хоть и есть хочется прямо неимоверно…

…О, восточный танец, пронизанный тончайшим эротизмом, чувственный, исполненный грации и неги! Чтобы воспеть тебя, нужно стократ быть велеречивым поэтом! Поэтом Стас себя не считал, но магия движений и музыки захватила и его. Эх, хороша была шамаханка, чудо как хороша! Змеёй извивался гибкий стан, звенели браслеты, источали сладкий аромат сандала постепенно гаснущие свечи… Архимаг даже не заметил, как бесследно исчезли куда-то рабыни с опахалами в руках. Тонкие руки обвили его за шею, бездонные глаза с поволокой гипнотизировали, голос обволакивал сладчайшей патокой…

– О, мой господин! Лучшие мужи со всех концов света добивались моего расположения, но сердце молчало! И вот появился ты, спустившись с небес на гигантской птице, подобный древнему божеству! В моей груди бушует пожар! Ты чувствуешь?

Стас искоса глянул на указанный объект, который вряд ли бы оставил равнодушным любого мужчину. Причём – без всяких возрастных ограничений.

– Останься со мной, господин! – страстно продолжала царица, прильнув к нему всем телом. Архимагу даже стало жарко. – Алмазы и рубины, шелка и жемчуга брошу я к твоим ногам, о светоч моих очей! Но все сокровища мира поблекнут в сравнении с главным! О, сколь жаркие ночи подарю я тебе! В моих объятиях ты забудешь всех, кого знал! Ни одна женщина не сравнится с Шамаханской царицей в искусстве любви! Будь моим, о волшебник из далёкой страны!

Архимаг чувствовал, как сознание ускользает от него. Ароматы пряностей, сандала и розового масла сладко кружили голову…

Глаза Шамаханской царицы торжествующе сверкнули.

Глава 9

«И вот я уже второй раз теряю сознание из-за женщин», – подумал Стас. Впрочем, настойчиво предлагаемую ему в качестве второй половины дочь водяного женщиной можно было назвать с изрядной долей условности, да и «поплыл» он тогда всё же от специфических грибочков, а не от обуревавших чувств-с…

К слову, если мой уважаемый читатель задался вопросом, как это бравый архимаг, с его-то способностями, да не уберёгся, откушал-таки тогда стряпни ушлого отца болотного семейства, то сразу уточним: отраву Стас распознал бы немедленно, только грибы-то были совсем не ядовитые. Ну, вы понимаете…

Вот так и сейчас голова у него точно кружилась: столько тяжёлых запахов витало в воздухе, да устал, да оголодал. Архимаг он, конечно, архимаг, но человек же, а не Супермен в лосинах… «Кстати, куда они мою одежду подевали? Если придётся спешно ретироваться, не забыть бы… А по всему видать – сматываться придётся!» – подумал Стас, озираясь по сторонам.

– Ты – мой! – воскликнула шамаханка, совершенно уверенная, что чужеземец вот прямо сейчас падёт к её ногам!

Ножки, кстати, тоже были что надо… Да, архимаг знал толк в женской красоте.

– Сама мой, – само собой слетело с языка у Стаса.

Царица опешила.

– Что?!

Архимаг вздохнул и поднялся на ноги. Ну что за жизнь, в самом деле! Ни поесть, ни выспаться! Глядя в глаза (в настоящий момент несколько вытаращенные, но всё равно красивые) чересчур гостеприимной хозяйке, он галантно взял ее руку с тонкими холёными пальчиками, поднёс к губам, запечатлев на запястье почтительный поцелуй.

– Благодарю за приём, но, к сожалению, вынужден спешить. Дела…

– Ты не хочешь остаться со мной?? Ты… отказываешься от меня?! – вскричала шамаханка, всё ещё не верящая в то, что её (её!) так вот по-простецки обломили.

Архимаг мысленно простонал. Вот ведь и красавица несомненная, и вроде неглупа. Но до чего ж уверена, что стоит ей только бровью повести – и все мужики должны прямо-таки падать брёвнышками и в сруб сами собой складываться (ну, как-то так…)? Да и прямолинейность, достойная асфальтоукладчика, скорее отвращает. А потом вопим: ах, все мужчины такие животные! В его реальности, впрочем, подобные дамы тоже встречались… «Мой», как же… Ага… прирученный, карманный почти. А я может, свой собственный? Как кот Матроскин!

Шамаханка всё ещё не верила. С минуту стояла оглушительная тишина. Потом раздался визг. Не менее оглушительный. Архимаг даже уши заткнул, но между делом успел-таки сунуть ноги в ботинки и прихватить рубашку и брюки, отвоёванные было трудолюбивыми местными гуриями.

– Стража! Убейте его!

«Ну, началось. Что ж меня все тут убивать норовят? Я ж дружелюбнее Каспера, сам никого не трогаю», – успел подумать архимаг. Дальше размышлять было уже некогда: в шатре моментально стало тесно от набившихся сюда шамаханцев, настроенных весьма решительно да ещё и вооружённых до зубов. Стас огляделся, оценивая ситуацию Шамаханцы наступали, коварная царица мерзко подхихикивала.

«Пожалуй, помощь клуба мне не помешает. Да и застоялись ребятишки», – архимаг решил не изображать голливудского героя-одиночку и произнёс контрзаклинание, снимая чары шамаханки.

Зеркало с грохотом обрушилось! Вернувшие себе прежний облик богатыри и рыцари, павшие жертвами чар обольстительной шамаханки, надо отдать им должное, быстренько соображали, что к чему, да и зла у них за это время, видать, накопилось предостаточно. Стас и глазом не успел моргнуть, как воинственных кочевников повязали и сложили кучкой возле шатра. Куча шевелилась и гнусно ругалась на своём языке.

– Спасибо, ребятушки! – поклонился Стас внезапно сформированной добровольной дружине. Ребятушки гаркнули что-то вроде «Рады стараться!», причём на разных языках, но всё было понятно и так.

– Спасибо тебе, братушка, – отвесил ему земной поклон могучего телосложения бородач, по всему – наш, русский. – Избавил ты нас от позора лютого! За то проси, чего пожелаешь. Любую службу сослужить готовы!

– Готовы! – гаркнула дружина. Стас поразмыслил. Мысль явиться к Кощею с собственной дружиной была, конечно, заманчива. Однако кто его знает, сколько туда добираться пешим ходом, а Пруха всех не унесёт.

– Нет, ребята, давайте-ка по домам. Там, небось, извелись без вас!

– И то правда, – обрадовался богатырь. – Небось, все глаза выплакали… Но ты, брат, помни: только позови – мы тут же на подмогу придём!

– Хорошо, буду помнить, – кивнул Стас.

– А с этой что делать? – спросил кто-то из дружинников. Двое дюжих мужиков с трудом удерживали Шамаханскую царицу, та вырывалась и шипела, как кошка.

– Вы, ребята, поаккуратнее всё же с дамой, – усмехнулся архимаг. – Отправьте её восвояси, что ли. Проводите до границы и проследите, чтоб точно домой отправилась.

– Сделаем! – кивнули богатыри.

В это время земля дрогнула, шатёр попросту смело.

– Ложись! – крикнул Стас, падая и прикрывая руками голову. Дружина последовала его примеру. Осторожно приоткрыв один глаз, Стас увидел, как с неба на них с гневным клёкотом пикирует Пруха, осёдланная не менее разгневанной Бабой Ягой. Масик летел рядом, вид у него тоже был весьма воинственный.

– А ну, ироды, не замай! Кто тут смерти ищет?!

– Бабуля, это свои! – архимаг вскочил и замахал руками. Вовремя. Пруха едва успела затормозить, оставив за собой две изрядные колеи.

Надо отдать ей должное, героическая пенсионерка моментом вникла в ситуацию. Стас вкратце рассказал спешившейся Яге о своих приключениях, бабка охала и кивала в самых захватывающих местах.

– Прости, соколик, что едва тебя предупредить успела, чтоб со стола не брал ничего. Запамятовала я про коварство шамаханки! Кто еды али питья с её стола отведает – уже остановиться не может, так кусок за куском и хватает. А ей, злыдне, то и любо. Натешится – да и обратит бедолагу в барана. Эвон их тут сколько. Кто знает, которые настоящие, а которые и превращённые…

– А это мы сейчас разберёмся! – архимаг произнёс несколько слов, и вот уже среди мирно пасущихся барашков оказалось десятка полтора очумевших мужиков. Стоя на четвереньках, они ещё какое-то время старательно жевали траву, потом с трудом разогнулись во весь рост. Так и стояли, озираясь. Кое-кто плакал, не стыдясь слёз. Дружинники хлопали их по плечам, видимо, полным ходом шло братание бывших товарищей по несчастью.

– Ну, с этим ты сам справился, – продолжала Яга. – А вот то, что ты в опасности, не я первая учуяла, а дружок твой, – бабка кивнула на Масика. – Ему спасибо скажи!

– Спасибо, дружище! – от души вымолвил архимаг, обращаясь к дракончику.

Тот изобразил что-то вроде: «Да чего уж там, свои люди, сочтёмся!», но было заметно, насколько ему приятно оказаться в центре внимания.

Беседу прервал всё тот же дюжий богатырь, явившийся с докладом о том, что пленных шамаханцев скопом погрузили на телегу и готовы отконвоировать на их территорию.

– Можно бы, конечно, в острог их в назидание другим покидать, да мороки не оберёшься: сторожи, корми, – добавил он. – Так что сейчас мы гостей незваных восвояси проводим, а потом и по домам можно!

– Да и нам пора, – кивнул Стас. – И так задержались. А нам ещё до Кощеева царства добираться.

– А зачем тебе к Кощею? – заинтересовался богатырь – По делу или так, в гости?

– Ага, в гости, – усмехнулся Стас. Того, что произошла дальше, не ожидал никто…

…Мерцающий прямоугольник возник из ниоткуда, будто дверь приглашающе приоткрыли.

– В гости? – разнёсся гулким эхом громовой голос. – Ну, заходи, ежели смерти безвременной не боишься!

– Батюшки святы, да это же Кощей! – ахнула Яга. – Сам приглашает…

– Раз приглашает – надо идти. А то невежливо, – хмыкнул архимаг и шагнул через портал.

Всполошившись, Баба Яга метнулась было следом, но не успела: дверь захлопнулась, оставив Стаса один на один с главным сказочным злодеем.

Глава 10

…Комната как комната. Скорее – рабочий кабинет. Мерно гудит компьютер (откуда он здесь?!), пара кресел, журнальный столик и повсюду – книги, книги…

– Ну что ж, входи, раз пришёл, – человек в кресле крутанулся, разворачиваясь к нему лицом. На Стаса смотрел… Стас.

Архимаг почувствовал, что сознание будто раздвоилось, отказываясь воспринимать то, что видели глаза. Те же рост, телосложение, те же неопределённого цвета (пегие!) глаза, приметные чёрные усы. Двойник? Или просто изощрённая выдумка злодейского гения Кощея?

– Чашечку кофе? Или лучше вина? – миролюбиво предложил лже-Стас. Точь-в-точь гостеприимный хозяин, привечающий долгожданного гостя.

– Щедро приправленного ядом? – уточнил архимаг, но Кощей в ответ сокрушённо покачал головой, будто услышал непристойность.

– Зачем же так грубо? Я всего лишь попытался проявить вежливость, не более того. Так кофе или вино?

– Ничего! – отрезал Стас. – Где она?

– Понимаю, – усмехнулся хозяин. – Горек хлеб в доме врага, так?

– Где Лея? – повторил Стас, чувствуя, что закипает, и тут же понимая, что именно потери самоконтроля от него и добиваются.

– У себя в комнате, кажется, читает, – выдержав паузу, ответил Кощей и тут же добавил, заметив недоумение, мелькнувшее у того в глазах: – Ты что же, архимаг, полагал, что я заточил твою подружку в темницу и удерживаю силой?! Она здесь – гостья, впрочем, если захочет, то останется и хозяйкой. Я не тороплю её с решением.

Было видно, что Кощей всеми силами старается вывести архимага из себя. Что ж, поглядим! Стас усилием воли заставил себя расслабиться, прошёл в комнату и удобно расположился в соседнем кресле, развернув его так, чтобы видеть лицо своего противника.

– Тогда, пожалуй, текилу. С лимоном и солью.

Кощей испытующе глянул на него, ухмыльнулся, видимо, оценив перемену в поведении архимага, и хлопнул в ладоши. На столе появилась характерная бутылка, квадратные стаканы, блюдце с тоненько нарезанным лимоном. Стас пригубил излюбленный напиток, мгновенно убедившись: высший сорт!

– Может быть, раз уж мы оба склонны беседовать, как воспитанные люди, не стоит прятать под маской истинное лицо? – предложил он.

– Истинное? – раздумчиво произнёс Кощей, совершенно Стасовым жестом потирая переносицу. – Да кто ж его знает, какое оно – истинное лицо? Ведь, если вдуматься, и всё наше тело – лишь платье, которое дали поносить… на время. Дурак изомнёт да изгваздает до срока, умный станет беречь и холить, только финал-то один и тот же для всех. За крайне редким исключением.

– Ну, конечно, – скептически протянул Стас. – Удобно быть Кощеем Бессмертным?

Его оппонент вновь досадливо поморщился, словно откусил слишком большой кусок лимона.

– Если не затруднит, поговорим об этом позже… Короче говоря, на данный момент я не считаю нужным что-либо изменять. Прошу извинить, но условия здесь диктую я! К тому же полезно иногда побеседовать с самим собой, не так ли?

– А вы, оказывается, ко всему прочему, ещё и демагог, – Стас чувствовал, как в глубине души нарастает раздражение. Вот это совсем нехорошо, сейчас ему нужен абсолютно холодный рассудок.

– Что ж мы, так и будем на «вы»? Помилуйте, стоит ли… У нас ведь столько общего, если разобраться, – в голосе Кощея звучала плохо скрытая насмешка.

– Не помилую! – отрезал Стас, отодвигая в сторону недопитую текилу. – Да и не разговоры разговаривать я сюда пришёл. Повторяю вопрос: где Лея?

– Повторяю ответ: у себя в комнате, читает. У меня, скажу не хвастаясь, отменная библиотека. Вот и дорвалась, – пояснил Кощей. Было заметно, что ситуация его забавляет. – Я же пытаюсь объяснить: Лея здесь гостья, а не пленница, вольна уйти, когда пожелает! Что за странный народ? Вот так не разберутся в ситуации, понавешают ярлычков: злодей, похититель! Не совестно?

Стас действительно смутился. Дело принимало какой-то странный оборот, а выглядеть глупо архимаг не любил. Да и кто ж такое любит?!

– Значит, мы можем вернуться хоть прямо сейчас? Вот так просто – взять и уйти?

– Несомненно. Хоть сейчас, – кивнул Кощей. – Я даже портал открою, чтобы времени лишнего не тратить. Только небольшое уточнение: а ты уверен, что такое решение будет верным? Может, лучше всё же позволить ей остаться? А, архимаг?