Екатерина Леснова
Война марионеток
Я отвернулся от окна, за которым почти ничего сейчас нельзя было разглядеть, когда в зал вошёл первый приглашенный. Им оказалась Регина. Помимо воли мои губы дрогнули в улыбке, и девушка так же мило и светло улыбнулась, и приветствовала меня:
– Добрый вечер, Георг. Как твои дела? Сегодня мы не виделись ещё.
Она подошла на расстояние шага, и я почувствовал лёгкий аромат луговых цветов, нагретых полуденным солнцем. Эльфийка всегда так пахла. Нежно и еле заметно.
– Добрый, – ответил я на приветствие, и мне очень захотелось сократить это положенное этикетом расстояние, обняв и прижав к своей груди эту хрупкую девушку. – Дела, как обычно, одни дела, – пожал плечами, кривовато улыбнувшись. Совсем ей не обязательно знать, что дела у императора могут быть как очень важными, так и очень мерзкими, как казнь преступников, например. – Как идёт подготовка твоего наряда к свадьбе?
Девушка ещё немного наклонилась ко мне и доверительные шепотом сказала:
– Не знаю, – а потом она рассеялась и уже нормальным тоном продолжила, – вот как мерки сняли, так больше меня и не беспокоили.
– И тебе не интересно? – а я почему-то этому даже не удивлён.
Эта девушка удивительна во всем. Включая и то, что важно многим из представительниц прекрасного пола, но совершенно игнорируется одной конкретной эльфийкой. Она практически не пользуется услугами горничной, одевается сама, пусть и в платья по эльфийской моде, которые женщина вполне может надеть сама. Из причёсок я тоже заметил лишь самые простые. Украшения скорее как дань статусу, чем искреннее желание нацепить на себя драгоценные камни. И я все больше начинаю верить в свою удачу. Слишком это похоже на сказку, но, тем не менее, вот она, девушка, которая начинает занимать в моём сердце все больше места.
– Не особо, – пожала она плечами. – Не думаю, что госпожа Филиса сделает что-то, что может посрамить твою или мою честь. А потому не вижу смысла вмешиваться в дела профессионала. Мне больше интересна та задача, которую ты мне задал.
– О чем ты?
– Ну как же? – деланно удивилась она. – А самой найти людей, которые займутся организацией жизни маленьких тёмных магов, оставшихся без родных? А самой созвать заседание Тёмной ложи по этому вопросу?
– Кстати, как продвигается? – я подыграл её удивлению, помимо воли расплываясь в улыбке.
– Пока удалось только договориться о заседании, правда, через магистра Остева, потому что больше я никого не знаю. И он же сказал, что оно состоится только после нашей свадьбы, потому что ложа заседает в здании академии, а меня из дворца не выпустят, до того как мы поженимся.
И хоть в её голосе слышалось недовольство, но она благоразумно оставила его при себе.
– Что касается надёжного человека, который мог бы этим заняться, то я пока ума не приложу к кому бы обратиться.
– Я подскажу тебе за небольшое вознаграждение, – не удержался от маленького шантажа. И, похоже, Регина мой маневр разгадала, потому что её глаза с вертикальными зрачками блеснули, а на губах заиграла хитрая улыбка.
– Буду благодарна.
– Обратись к благотворительному обществу, – став вновь серьёзным посоветовал я, – есть у нас и такое, совершенно новое образование. Заведует им попечительский совет, состоящий из нескольких благородных дам, весьма прогрессивных взглядов. Так что посмотри, поговори. Возможно, тебе даже не придётся создавать новое учреждение, а использовать их общество, как главный надзорный орган за всеми детскими домами. К тому же это жирный плюс к твоему образу, который нам ещё предстоит создать для народа.
– Ах, ну да, я ведь эльфийка, – чуть расстроено протянула она, словно забыла о нашей разнице в расовой принадлежности.
– Мнением людей можно управлять, – уверенно ответил я.
Тут нас прервали вошедшие в зал несколько тёмных магов, члены Тёмной ложи. Среди них был и архимаг Арвен, с достоинством поклонившийся нам обоим. Остальные так же поприветствовали, и я пригласил всех занимать места за длинным столом для переговоров.
Ещё через несколько минут зал заполнили и остальные приглашенные. И мы с Региной были вынуждены занять свои места. Я сел во главе, как и полагается, а моя невеста заняла кресло по левую руку. Торн и оба его заместителя расположились справа от меня. Далее рассеялись тёмные маги. А на противоположной стороне сидел князь Кайл Ларенс.
– Добрый вечер господа и дамы, – поздоровался, ещё раз приветствуя всех. Я намеренно на каждом более или менее значимом совещании уравнивал всех и титулованных и выходцев из обычных семей, обращаясь к ним не как лордам и леди, а как к обычным гражданам. Ещё дед, в своё время говорил, что вода камень точит, и чем больше я буду подчеркивать их равенство друг перед другом, тем проще им будет принять расширение прав простых людей. И пусть сегодня здесь присутствовали только лишь дворяне, ведь маги приравнены к этому сословию, но и им не мешает напомнить о равенстве. Хотя, наверное, тёмные самые непредвзятые маги в империи. Большинство распрей между дворянами и простым народом им глубоко по боку. К тому же изрядная часть из них – это как раз таки обычные граждане.
– Сегодня вас собрал не я, – со всех сторон на меня обратились удивленные взгляды. – Со всеми нами желает говорить мой будущий родственник и правитель союзного нам княжества князь Ларенс.
Эльф встал и слегка поклонился всем присутствующим.
– Добрый вечер, – он так же поприветствовал всех и снова присел. Однако внимание собрания уже было приковано к нему. – Я, с позволения Его Императорского Величества, хотел бы обратиться ко всем вам для принятия совместного решения, – он прервался на секунду, обведя всех сидящих за столом взглядом, – все вы знаете, что когда-то существовало единое эльфийское государство, расколовшееся впоследствии на несколько княжеств, и потерявшее большую часть своих территорий просто потому, что их некому было населять. Знаю, что в ваших книгах не сохранилась причина вспыхнувшей войны. Сейчас и многие эльфы не знаю её достоверно. Но я, как главный хранитель религиозных обрядов эльфов, говорю вам её: несколько веков назад был утрачен сильнейший артефакт, способный генерировать темную магию, достаточную для того, чтобы любой не тёмный маг мог войти на Тропу за Грань.
Князь договорил, но в малом тронном зале стояла тишина. Казалось, все замерли, и не раздавалось ни единого шороха.
– Кхм, – откашлялся архимаг Арвен, разрушая создавшуюся тишину. – Вы уверены, что это именно так? Что существовал некий артефакт, способный открыть Тропу?
– Это совершенно точно.
– Просто это противоречит основам тёмной магии. Наша энергия не способна держаться в сколько-то бОльших объёмах, достаточных для столь затратных расходов, ни в одном известном материале, пригодном для изготовления тела артефакта. А вы утверждаете, что она не просто там хранилась, но и генерировалась. Все известные, даже очень мощные тёмные накопители не способны выдать необходимое количество энергии для перехода на Тропу. Более того, это вообще зависит не от количества энергии, а скорее от того, кто эту тропу создаёт. Ни один человек, эльф или кто-либо ещё, не тёмный маг, не способен открыть переход. Это аксиома.
– И, тем не менее, – спокойно возразил Кайл Ларенс на всю тираду Арвена.
– Допустим, что это так, – заговорил другой маг из ложи, – для чего вам возможность перехода на Тропу? Мы открываем переход лишь для того, чтобы отпустить чью-либо душу. Для чего это вам? На сколько знаю, у эльфов нет проблем с намоленной землёй, ваши покойники лежат смирно, погребальные традиции мало отличаются от наших. Так зачем вам Тропа? – мужчина пытливо уставился на эльфа.
– Для привязки души к новорожденным, – просто ответил князь, не став темнить. Я и те несколько человек, что присутствовали при первом разговоре с Кайлом Ларенсом, это уже знали. Остальные пораженно молчали.
– Вы хотите сказать, что рождаетесь без души? – хорошо поставленным, словно преподавательским, голосом спросила дама с правой стороны от меня.
– Не совсем так, – князь сцепил кончики пальцев перед собой, – мы рождаемся с душой, но связь с ней так слаба, что она фактически остаётся на Тропе. То есть она, как бы застревает там. Прошедшая перерождение душа преодолела Грань, но осталась на полпути, на Тропе. Там, куда могут попасть лишь тёмные маги. Иногда привязка крепнет сама по себе, и ребёнок выживает. Но чаще она разрушается за несколько дней, и тогда тело без души погибает. Почему это касается только эльфов, никто из нас не знает, и никаких древних летописей не осталось. Но с древнейших времён у нас существовал ключ к Тропе, тёмный артефакт. Есть даже предположение, что это один из даров богов.
Я усмехнулся. Есть в нашей религии сказание о дарах богов. Что существуют четыре предмета, по одному от каждого из божеств, которые они передали в дар своим творениям. Но легенда остаётся лишь легендой. Никаких достоверных фактов об этих предметах нет, никаких изображений или хотя бы описаний, поэтому и считается, что их вовсе не существует.
– И как же мы вам можем помочь, если вы сами сказали, что артефакт утерян много веков назад. Если уж вы сами не смогли его найти, то что можем мы? – подал голос магистр Остев.
– До недавнего времени мы сами не знали где он, и как вообще могло произойти, что столь ценную вещь потеряли. Но недавно в одном из тайников в главном храме моего княжества был найден манускрипт, в котором рассказывается о заговоре среди каст. Не буду выдаваться в подробности причин войны, но, помимо всего прочего, там упоминается, где сокрыт ключ и, как его можно найти.
– И где же он спрятан?
– По сути, он вообще не спрятан. Он разрушен. Но, – многозначительно обозначил князь важность своих слов, – его можно восстановить. И для этого нам нужен тёмный маг, способный пробыть на Тропе достаточно долго.
Лорд Дарий Торн
Моя должность становилась все хлопотнее и хлопотнее. Мало мне было заговорщиков, которые неожиданно затаились, словно ждут какого-то сигнала, предстоящих боевых действий на границе новых союзников, свадьбы императора, так теперь ещё и одного из помощников нужно отдать для проведения ритуала, исход которого совершенно непонятен. А хотелось все просто бросить, послать к демонам и уйти к Исе. Я закрыл глаза, и тот час перед ними возник образ девушки. Почему-то чаще всего она представала передо мной в тот момент в пещерах Закатных гор, встрепанная, с лихорадочным блеском тёмных глаз, с гневным лицом, когда она отчитывала меня, что я пришёл за ней один. Не понимает, глупая, что я бы и сейчас пошёл за ней куда угодно. И очень вероятно, что и пойду.
Дед уехал накануне рано утром, и последнее, что он мне сказал ‒ это, что времени у меня осталось совсем мало, и предупредил, что раз у нас обстоятельства складываются так, что может быть мне не скоро удастся соединиться со своей избранницей, то чем дольше я буду находится вдали, тем сложнее мне будет контролировать свои действия. И тут меня заинтересовал момент: как же тогда оборотни отказываются от своего выбора? Ведь прецеденты же были. Не всегда союз возможен. А родственник объяснил, что для разрыва оборотень уходит от людей, и довольно долго живёт один, успокаивая бурю в своей душе и второй ипостаси. И чем сильнее связь, тем дольше будет отшельничество. Ну, логично, в принципе. Даже я ощущал, что в последнее время общество других людей меня сильно тяготит. Все больше раздражает, чем бывает приятным или нейтральным. А порой просто бесит, но приходится сдерживаться.
Ладно, вот пройдёт императорская свадьба, и попрошу Георга отпустить меня. А должность займёт Гарет, Орив станет заместителем, раз ему предстоит заняться восстановлением артефакта.
Я мало что понимаю в тёмной магии, да и вообще в магии разбираюсь слабо. Поскольку по большому счёту она мне никогда не нужна была, да и срабатывала не всегда, ввиду расовых особенностей, но здесь даже я понимал, что от Орива просят выполнить то, что он не просто не знает, а даже и представляет весьма смутно. И тем не менее мы сейчас снова собрались уже малым составом, так сказать, и обсуждаем его действия, хотя мало кто из нас вообще представлял, что нужно сделать.
– Я практически уверен, что там, – архимаг Арвен выделил интонацией слово "там", – знания тебе придут сами по себе, как в случае с Камилой.
– А если не придут? – по Ориву невооружённым глазом было заметно, что он думает обо всем этом.
– Тогда попытаешься воссоздать артефакт по описанному ритуалу из рукописи князя, – старый маг кивнул на несколько ветхих листов, которые выложил на стол князь Ларенс.
– Они на эльфийском.
– Ты его знаешь, – отмел возражения архимаг.
– Да я не о языке, а о магии. Техника эльфийская.
– Принципиальная разница не велика.
– Я и не спорю, – согласился Орив, – только я не умею ей пользоваться.
– Ты не можешь сделать указанные пассы? – похоже Арвен начинает выходить из себя.
– Наставник, описанные и увиденные ‒ это два принципиально разных подхода, – упрямо выдвинул подбородок некромант. – Я мало знаком с техникой эльфов.
– Я покажу, – вмешался в спор князь. Сегодня в моём кабинете присутствовали только он, архимаг и Орив, так что ругался мой помощник, не опасаясь вызвать неудовольствие императора. – Я и сам не знаю какого эффекта вы добьетесь, но все же описанные движения мне вполне знакомы.
– Вот, – прихлопнул по столу старый маг, – с этим разобрались, – он перевёл взгляд на эльфа, – я так понимаю, что идеальным местом является главный храм у вас в княжестве?
– Да, – кивнул эльф. – Отчасти именно поэтому я и просил оказать военную помощь у Империи. Нам необходимо всеми силами защитить столицу княжества, потому что я не уверен, что обряд возможно провести где-то в другом месте.
– Не думаю, что привязка по местности так уж важна, но, все же, не будем рисковать.
– Тогда вам обоим, – я кивнул на своего помощника и на его наставника, – лучше переправиться порталом в резиденцию князя и начать подготовку. А мы присоединимся сразу же после свадьбы. Итого, у вас на все сутки, – подвел я итог нашему небольшому совещанию.
– Тогда я пошёл собирать все необходимое, – недовольно буркнул Орив и встал, отодвинув стул с высокой спинкой.
– Орив, найди ещё, пожалуйста, Гарета и пригласил ко мне, – попросил его напоследок.
– Он собирался сегодня навестить одного из своих друзей, – Орив по особенному сказал эту фразу, так что я понял о чем он говорит, не посвящая других, – поэтому раньше вечера его не жди.
– Понятно. – Значит Рейв продолжает выискивать заговорщиков.
Гарет появился у меня уже к вечеру. Выглядел вполне себе хорошо. Отлично сидящий камзол, брюки, заправленные в высокие сапоги для верховой езды, Рейв не любит экипажи, безмятежный взгляд. Даже и не скажешь, что он был в гостях у одного из теневых хозяев, а не с визитом в одном из лучших домов. Впрочем, на самом деле, это одно и тоже. Управлять незаконной стороной жизни столицы – это весьма прибыльно. И потому, настоящие хозяева давно перебрались под свет солнца, обелив себя и занимаясь достойным порядочного человека делом.
– Как успехи? ‒ вместо приветствия спросил я, указывая Гарету на стул напротив моего стола.
– Ничего существенного, – неопределенно помахал рукой Рейв. – Гай из своих источников знал только про уже казненных, а больше пока никто не проявил себя. Так что по этой зацепке пока глухо. Надо подождать. Может после императорской свадьбы активность проявится. Потому что мы хорошо постарались и сведения о столь знаменательном событии на сторону не ушли. А вот после обнародования может быть весьма интересно. И даже то, что эльфы практически начали открытые боевые действия, их не подстегнуло. Поэтому ждём.
– Понятно, – побарабанил пальцами по столу и начал отдавать распоряжения по всем текущим делам канцелярии, посвящая Гарета в управление.
Через какое-то время Рейв наконец понял, что происходит что-то не то и удивился:
– Ты что уходишь?
– Да. Сразу после свадьбы.
– Император знает?
– Ещё нет. Но у него не будет выбора.
– А почему я, а не Орив?
– Он останется заместителем, потому что пока непонятно что будет со всей этой историей с артефактом. А ты и так уже очень давно работаешь со мной, должен понимать что к чему, и когда надо нажать, а когда отступить, – я с намеком посмотрел на мага, напоминая его категоричность в отношении маленького мальчика выжившего в мертвом городе.
– Я понял, – он слегка склонил голову, признавая мою правоту. – Ты не вернешься?
– Нет, – я и сам, кажется, только что это осознал. Даже если с Танаис у нас ничего не выйдет, я все равно больше не вернусь во дворец.
Магистр Танаис Остева
– Равнение по центру! – разнеслась зычная команда магистра Патера. Эльфийские солдаты резво забегали, выполняя команду.
Вот уже второй день наш командир учит солдат из гарнизона эльфийского приграничного городка, надо бы хоть название его узнать, пока вражеская армия стоит смирно на противоположной стороне. А нам, откровенно говоря, было невероятно скучно. Делать было совершенно нечего. Еще в первый день мы быстро все организовали, и теперь, кроме Патера, все остальные открыто бездельничали. Сам боевик, кажется, больше развлекался, чем обучал новобранцев. Нет, учил он их, несомненно, полезным навыкам: быстрому построению и перестроению согласно обстановке, где и что каждый из них должен делать в тот или иной момент, что нужно делать при ранении и как помочь раненому – вот только пара дней и несколько учебных тренировок не доведут все это до автоматизма, поэтому по большому счету все это проводится только для того, чтобы солдаты были заняты.
Я сидела на удобном чурбачке, которые использовались в лагере вместо походных стульев, громоздких и труднопереносимых, и любовалась «учениями». Рядышком со мной сидели и остальные члены нашей команды, устроив импровизированный просмотр. От комментариев мы воздерживались, потому что с Патера сталось бы и нас погонять. Хотя мы и сами уже размялись и провели несколько учебных боев, выслушав тихие комментарии от умелых в личном бою эльфов, которые ненадолго останавливались возле нас. Это не задевало, каждый из нас не мнил себя мастером боя, нам было достаточно держать меч с нужной стороны и уметь выполнять несколько эффективных ударов, ну и поддерживать необходимую физическую форму. Все же мы маги, пусть и темные, а значит магия наше главное оружие, а прочее колюще-режущее лишь вспомогательное.
Идиллическую картину разорвал пробежавший мимо молоденький эльф, почти мальчишка, со стянутыми в хвост волосами платинного цвета. Он на всех парах мчался через импровизированное учебное поле с прошлогодней пожухлой травой к магистру Патеру.
– Что-то случилось, – встрепенулся и напрягся Курт, отбросив в сторону сухую травинку, которую грыз от безделья.
– Наверняка сообщение передали, – бесцветно отозвался Зак, сегодня он опять прибывал в мрачном настроении, каковое у него было почти всегда после смерти друга. Впрочем, это вполне понятно, нужно время, чтобы осознать и смириться с потерей. Все это понимали, и никто не лез к нему в душу.
– Думаешь? – у меня было какое-то философское настроение или просто ленивое.
– Уверен, – кивнул он.
И действительно. Эльф что-то быстро сообщил, бурно жестикулируя, магистр же наоборот кивнул и зычным голосом отдал новую команду:
– Разойтись, – эльфы, кажется, облегченно выдохнули и споро разбежались по своим местам. Ларс Патер уверенным шагом направился в нашу сторону.
– Сегодня прибудет основная поддержка, – без предисловий сказал маг, – через несколько дней так же прибудет лорд Торн.
У меня что-то неожиданно ёкнуло внутри при упоминании этого имени, хотя в последнее время я о нем вообще не вспоминала. Интересно, что он тут забыл?
– Тана, еще мне сообщили, что сегодня вечером в столицу княжества переместится твой брат и архимаг Арвен с каким-то чрезвычайно важным поручением. Но сама понимаешь, увидится вам не удастся. Говорю это только потому что он твой единственный родственник, и я считаю, что ты должна знать о месте его нахождения.
– Спасибо, магистр.
Все интересней и интересней. Что здесь будет делать Орив? В последние пару лет он не выбирался из столицы, как раз как занял должность второго заместителя начальника тайной канцелярии. Да и самого Торна зачем-то сюда несет. Любопытно.
– А зачем здесь начальник тайной канцелярии? – задал вопрос из моих мыслей Мороф. – Я бы понял, если бы тут появился командующий войсками Эрмен.
– Мне не доложили, – пожал могучими плечами Патер, – может ищут заговорщиков? Или уже нашли.
Слова настороженно повисли в воздухе. Каждый из нас уже слышал и о задержании известных аристократов из древних семейств, и о их казни и обвинении в измене, так что наличие возможных заговорщиков тут, на передовой, может оказаться совсем не досужей мыслью.
– Поэтому с вновь прибывшими войсками поддержки держать ухо востро, – начал инструктаж Патер, согласно моим мыслям о предателях, – ни с кем не смешиваться, держаться обособленной группой. Обо всех непонятных ситуациях и разговорах докладывать мне. Будем разбираться по обстоятельствам, и отчитаемся лично Торну. Он сюда нас перенаправил, ему и принимать отчет.
Глава 16
Император Георг
Как бы это странно не было, но и для меня шили свадебный наряд. О, нет, в нем не было ничего вычурного, я бы даже сказал, что он мало отличался от повседневной моей одежды. Однако все же несколько красивых элементов имел, чтобы подчеркнуть важность момента.
Мой портной работал со мной давно, и обшивал он только меня, хотя заказов у меня много и не было. Однако ему было так же интересно торговать и готовыми платьями, содержа модный салон. Как он говорил однажды разоткровенничавшись: "Платья на заказ когда-нибудь уступят дорогу готовым нарядам, и я хочу оказаться впереди всех". Шарль вообще был успешным дельцом, даже странно, что занимался таким творческим процессом. И, тем не менее, именно он шил мой гардероб практически с подросткового возраста.
Я быстро окинул взглядом себя в большом зеркале. Что ж все как и всегда именно так, как я и хотел, ничего лишнего, строго и со вкусом.
К строгой одежде я привык в академии, да и отец никогда не следовал веяньям моды, одеваясь удобно и без излишеств, к чему приучил и меня, а с возрастом это только укрепилось.
Вернув наряд портному для наведения финального лоска, как он это называл, сам отправился в кабинет, нужно работать. Но мысли то и дело съезжали с делового лада на предстоящее мероприятие. В конце концов, я сдался и позволил себе обдумать все подробно, и даже немножко помечтать. Забавно звучит " император мечтает". Таких слов и действий в моём арсенале вообще не должно быть. Да и не было до этого. Но вот с появлением юной эльфийки все чаще тянуло глуповато улыбаться и мечтать. И все же я сам себя все чаще обрывал, чтобы не вселять излишнюю надежду и не испытать горечь разочарования. Ведь между нами может случиться все что угодно, и верить в мечты пока ещё рано.
Однако что это я все один мечтаю, пойду-ка навещу будущую новобрачную, посмотрю чем занимается она.
Регина нашлась в своём кабинете. Вчера она попросила управляющего подобрать ей подходящее помещение. И, наверное, ещё и поэтому мне хотелось её навестить. Её кабинет был на одном этаже со мной.
Девушка сидела за небольшим, украшенным искусной резьбой, столом с настольной лампой под зелёным абажуром и бронзовым письменным набором. Она что-то увлечённо писала, едва взглянув на меня, когда я вошёл.
– Одну минутку, – проговорила она, – сейчас я допишу и буду совершенно свободна.
– Хорошо, – я присел в небольшое кресло напротив стола и огляделся.
Кабинет был небольшим, приёмная перед ним вообще пустовала, имея только чистый стол и стул. Здесь же стояли помимо стола и пары кресел ещё два книжных шкафа, но пока совершенно пустые. Хотя нет, в одном из них одиноко прислонилась к стенке книга в красном переплете. Присмотревшись, я прочитал "Обряды, ритуалы и религиозные таинства". Значит Регина решила ещё и почитать о свадебном ритуале, а не только ограничиться моим рассказом.
– Все, – она посмотрела на меня, ставя последнюю точку. – Что ты хотел?
– Ничего, – я поднялся и пошёл к ней, обходя небольшой стол. – Просто соскучился, – неожиданно признался в своих чувствах.
Регина удивленно и как то недоверчиво посмотрела на меня, и робко улыбнулась.
– В таком случае, я тоже соскучилась.
Она осталась сидеть, а я встал у неё за спиной, и положил руки на её изящные плечики. Эльфийка слегка дрогнула под моими ладонями, но отстраниться даже не попыталась.
– Устала? – чуть надавил на напряженные мышцы и провёл большими пальцами вдоль тонкой шеи.
– Нет, – девушка расслабилась и чуть откинулась на спинку. – А ты?
– Есть немного. Но мой рабочий день ещё не окончен. Просто решил сделать перерыв.
Мне нравилось, как она слегка прикрыла глаза и смотрела на меня из-под ресниц, сверкая узким сейчас зрачком, вытянувшимся в ниточку. Удивительно нежная и хищная, одновременно чувственная и невинная. И скоро она станет моей. Пусть не сразу, но сейчас я почти уверен, что все возможно.
– Тогда на моём месте должен сидеть ты, а не я, – лукаво улыбнулась она.
– Мне и так удобно, – я чуть надавил на лопатки, и она выгнул спину.
– Ммм, – протянула она, совсем закрывая глаза, – это что же император и массаж умеет делать? Ещё немного и я поверью, что вы подготовлены не хуже эльфийских горничных.
– Как знать, как знать, – поддержал её подначку. Снова проходясь пальцами по шее.
Среди эльфийской аристократии распространена практика всесторонней подготовки своих слуг. Очень часто простая горничная помимо своих прямых обязанностей умела, например, профессионально шить или готовить, или, как упомянула Регина, делать массаж, или, что совсем уж экзотично, драться. У этой расы вообще хватает причуд и противоречий. Взять хотя бы эту самую подготовку обслуги: они годами готовы обучать девушек разным умениям, но при этом строго следят за количеством полученных навыков и умений у своих дочерей, исключая все "неженские". На лицо нелогичное поведение, но эти традиции соблюдаются веками.
Я размял шею своей невесты, удерживаясь, чтобы не сделать что-нибудь еще, хотя она вроде бы и не против. И это хорошо, нам нужно больше телесных контактов. Нужно привыкать касаться друг друга.
– Спасибо, – она улыбнулась мне, едва я убрал руки.
– Есть подвижки в твоём деле? – я прислонился к столу, разглядывая только что написанное Региной. Это был примерный устав новообразованного первого детского дома для сирот с различными магическими проявлениями. Кое-где слова были зачеркнуты или исправлены, поэтому это явно черновик. А почерк у будущей императрицы уверенный, я бы даже сказал мужской, без излишних завитушек и украшений, и это тоже хорошо. Иногда мне очень хочется разделить это бремя власти, чтобы рядом был человек, способный не только меня понять, но и снять часть ответственности.
– По твоему совету, я сегодня встретилась с дамами из благотворительной организации. Очень интересные леди, – она сложила руки на груди, то ли отстраняясь от меня, то ли просто для лучшей концентрации. Изящные у неё руки, украшения из фамильной сокровищницы будут на ней хорошо смотреться. – И как видишь, я начала составлять черновой вариант устава. Они согласились взять первое такое учреждение под своё шефство. Но в последствие надо будет что-то решать. Дата заседания ложи так же назначена, я тебе уже говорила, но сначала нам надо пожениться, – что-то такое проскользнуло в ее голосе, мне непонятное.
– Тогда не буду отвлекать, у тебя сегодня насыщенный день.
Я уже дошёл до двери, когда все же решил задать интересующий меня вопрос:
– Регина, завтра наша свадьба. Скажи, ты повинуешься воле отца или все же и твоё желание в этом есть? ‒ и сам не ожидая от себя замер, напрягшись.
– Раньше была только воля отца, – честно начала она, – но теперь и моё желание присутствует, – девушка серьёзно посмотрела мне в глаза, – доброго дня, ваше императорское величество, – и я вышел, поняв, что она пока не готова обсуждать что-то большее.
Магистр Орив Остев
Ален, столица княжества Ларенс, был совсем крошечным, впрочем, как и само княжество. В городе помимо резиденции князя, храмового ансамбля и нескольких богатых домов знатных эльфов было всего не более десятка улиц с жилыми и торговыми домами. Но, как ни странно, тут было уютно, не смотря на промозглую весеннюю погоду, решившую сегодня порадовать хмурым небом, ветром и дождевой пылью.
Дома не стояли близко друг к другу, как в Садалии, кругом было полно клумб и деревьев, пока ещё только собиравшихся выпустить на свет тоненькие молодые листочки. Дороги вымощены светлым камнем, дома тоже преимущественно светлые, что давало какую-то лёгкость всему городскому облику, хоть день обещал быть темным и пасмурным.
Вчера князь ознакомил и помог разобраться в том самом древнем свитке. И вроде бы нет там ничего сложного, но меня не отпускает какая-то неуверенность, что-то словно цепляло изнутри неправильностью, и я никак не мог сопоставить в голове, что не так. Наставник видел мои сомнения, но по-прежнему списывал их на упрямство и недовольство тем, что меня выбрали без моего согласия. По началу так и было, но теперь я ощущал что-то ещё, что-то. что не давало спокойно и осмысленно заниматься порученным делом. Я даже о Камиле и Ильене позаботился, попросив присмотреть Гарета лично. Знаю, что за моим домом и без того присматривают, должность сама по себе опасная и лишние глаза и уши не помешают, помимо магической охраны, но все же Рейву я доверяю больше. И между нами давно уже такие просьбы не являются чем-то необычным. Он тоже не раз просил приглядеть за своей дочерью, когда отбывал из столицы по делам. Так что красоты Алена я рассматривал мельком, так и эдак крутя в голове возможные проблемы.
– Орив, тебя что-то беспокоит? ‒ прервал мои мысленные метания архимаг. – Или ты все ещё недоволен полученным заданием?
– Да что-то не так, – выдал я свои переживания, – что-то не вяжется. Кажется, что это слишком просто. Почему тогда никто не сделал этого раньше? – Мы шли в сопровождении эльфа к храму. После перехода порталом никто не стал ходить вокруг да около, а сразу же после приветствия нас повели к главному храму, чтобы мы на месте осмотрели и дали распоряжения обо всем необходимом.
– Может потому что эти знания были утрачены столетия назад? Или потому, что эльфы с людьми никогда не союзничали? А может потому, что мы сами не знали до недавнего времени, что на Тропе можно применять магию? Ты сам это недавно доказал, – старый маг посмотрел на меня, – выбирай любую причину. – Наставник и сам был хмур и задумчив, чувствовалось, что и его одолевают сомнения.
