Дмитрий Шатров
Ренард. Книга 3. Зверь, рвущий оковы

Глава 4

Ночь провели в Исевре, а наутро отправились в путь, предварительно плотно позавтракав всё тем же рако-рыбным меню. Провожать их вышел Огюстен, почему-то с бланшем под глазом. И, судя по довольной роже Гастона, это именно он нашёл время и провёл с кляузником воспитательную беседу.

По большому счёту, Псы ещё вчера переделали здесь все дела, но в Шемон всё же решили заглянуть. Для порядку. Мало ли что ещё могло выясниться. Впрочем, долго не задержались. Здешний староста оказался не в пример благоразумнее и жалоб особенных не предъявлял, а когда узнал про убитых ундин, и вовсе обрадовался. В благодарность притащил целую корзину копчёного сомячьего балыка и бочонок эля на четыре куада.

– Это я заберу, – довольно прогудел Блез, облапив бочонок, и с вызовом посмотрел на воинов храма. – Есть возражения?

Ещё бы кто ему возразил.

Храмовники проводили эль завистливым взглядом, подобрали слюну и отправились в путь, повинуясь приказу сержанта. Сейчас командовал он – брат Модестайн не до конца отошёл от вчерашнего.

Впрочем, предмет всеобщей зависти у Блеза надолго не задержался. Он на пару с Гастоном прикончил эль ещё до первого привала. Теперь они ехали повеселевшие, смотрели на мир хмельными глазами, иногда оглашали округу протяжной звучной отрыжкой. Де Креньяну по-дружески предложили поправить здоровье, да тот отказался – и так хорошо себя чувствовал.

Малоезженый просёлок шёл вдоль границы озёрного края, закладывал петлю и возвращался обратно в Орлинский лес. Псы, как обычно, возглавляли колонну, далеко оторвавшись от пеших храмовников. Блез с Гастоном лениво переговаривались, де Креньян больше молчал и глазел по сторонам.

Дорога пошла под уклон, вильнула влево, огибая излучину безымянной речушки. К обочинам подступили заросли молодого ракитника. Ренард ещё только начал спускаться в низину, когда амулет ощутимо нагрелся, предупреждая о близкой опасности.

– Чего там? – поинтересовался Блез, увидев, что товарищ остановил жеребца.

– Погоди, сам пока толком не понял. – Ренард жестом попросил не мешать и привстал на стременах.

В камышах копошился кто-то нескладный, в замызганном, некогда белом балахоне. Доносилось невнятное бормотание и плеск воды. Ренард такого уже видел. Чужанин. Если точнее, Туннере-Ноз.

В памяти всплыл день, проведённый в подземельях Иль-де-Вилона. Клетка с иным. Рассказ колдуна…

В голове Ренарда зародилась идея. Безумная, но попробовать стоило.

– Мне приказано выяснить причину остановки, – подбежал сзади гонец от сержанта.

– Тише, – не оборачиваясь, шикнул на него де Креньян. – Отводи своих. И чтоб ни звука мне!

– Но… – попытался возразить храмовник.

Блез показал ему пудовый кулак, чем прекратил дальнейшие прения.

– Ты чего удумал, малой? – громко прошептал Гастон, проникшись общим таинственным настроением.

– Увидишь, если получится, – бросил в ответ Ренард, мягко спрыгнув с седла. – Чада придержи, чтобы не увязался.

С этими словами он нырнул в придорожные кусты, пропал, и только ветки едва шевелились, выдавая его передвижения. Налетевший порыв ветра зашелестел камышом, но это сыграло на руку – Туннере-Ноз стирал свои саваны и не замечал, что творится вокруг.

Ветки колыхались всё дальше и дальше, вот уже совсем рядом с чужанином, вот чуть левее – Ренард, как истый охотник, заходил с подветренной стороны. Чад фыркнул, возмутившись долгим отсутствием хозяина, недовольно заржал. Туннере-Ноз встрепенулся, обернулся на звук и ощерился, заметив людей.

Но больше ничего не успел.

Ренард выскочил из кустов, стрелой пересёк открытый участок и застыл между иным и водой. Только пальцы едва заметно подрагивали на эфесе меча – Эрейнир мог и соврать, с него сталось бы.

Иной заметил движение, вскинулся и тут же опустил мосластые руки. Расслабился и Ренард. Он до последнего не верил в успех своей авантюры, но, как оказалось, старый друид не соврал. Чужанин действительно не собирался нападать. Осталось выяснить, исполнит ли желание.

– Говори, человек, – проскрипел Туннере-Ноз неприятным надтреснутым голосом. – Чего ты желаешь?

Де Креньян задумался. Настолько далеко его планы не шли. Если честно, он вообще полагал, что иной убежит. Ну или ввяжется в драку, и его придётся прибить.

«Чего я желаю? Да много чего… Хотя нет…Есть одно…»

– Хочу знать, где сейчас обитает Вейлир, – определился с желанием Ренард.

Чужанин глянул на него с недобрым прищуром и надолго задумался.

– Про то не ведаю, – наконец вымолвил он. – Знаю только, что в пределах Орлинских лесов его нет.

– Ушёл всё-таки, сволочь!

Де Креньян от досады хлопнул себя рукой по бедру и недовольно скривился. Где теперь искать колдуна? И, главное, когда? Похоже, они здесь надолго застряли.

Кусты за спиною чужанина раздались, из листвы вынырнула любопытная физиономия Блеза, рядом высунулся рыжий Гастон. Ренард сделал страшное лицо и выпучил глаза на приятелей – мол, скройтесь, спугнёте.

Ещё бы они слушались.

– Башахаун, – пронзительно зашипел Блез. – Про Башахауна спроси.

Мог бы говорить и погромче – Туннере-Ноз и ухом на них не повёл. Ренард выдохнул с облегчением и обратился к чужанину снова:

– Да, точно. Нам нужен хранитель для Орлинского леса. Не знаешь, где нам его отыскать?

– Знаю, – важно кивнул чужанин и добавил с противной усмешкой: – У тебя остался последний вопрос, человек.

«Вот же хитрая тварь», – подумал де Креньян, скрипнув зубами от злости, и спросил уже вслух: – И где именно?

– Хранитель Шепчущего урочища уже давно перерос свои владения, – проскрежетал чужанин. – Он вам подойдёт.

– Спа…

Ренард хотел поблагодарить иного, но не успел. Хлопнула тетива арбалета, Туннере-Ноз получил освящённый болт в затылок, закатил бельма и уткнулся носом в ворох мокрого тряпья. Из кустов выскочил Гастон, подбежал к чужанину и мстительно пнул его сапогом в живот.

– Гнусная тварь! Нет, ты видал, Борода? Знает он… Надурить хотел, сволочь! Вам подойдёт… – на одном духу выпалил Бесноватый и снова пнул бездыханное тело. – И как нам теперь с хранителем договариваться? У, скотина!

Выпустив пар, Гастон повернулся к Ренарду, кивнул одобрительно:

– А ты, малой, молодец! В который раз удивляешь. Я бы на твоём месте его сразу пришил, даже думать не стал.

Но тот, казалось, не расслышал его похвалы. Стоял и в задумчивости хмурил лоб.

– И что теперь делать? Урочище оно, чать, большое. Да и с Башахауном договариваться – так себе затея…

Сам спросил, сам ответил. Похоже, он вообще просто думал вслух.

– Не журись, малой, – прогудел подошедший Блез и дружески потрепал Ренарда по плечу. – Чужанин всё одно не сказал бы правды, а мог ещё кинуться. Уволок бы тебя в омут, и как мы без тебя?

Довольный проявлением братских чувств Ренард слегка покраснел и перестал воспринимать случай с иным как неудачу. И что Вейлир запропастился куда-то, теперь не казалось трагедией. Найдёт. Уж с такими товарищами точно.

Псы вернулись на дорогу и только забрались на коней, как их издали окликнул брат Модестайн:

– Что там у вас? Доложите немедленно!

– Смотри-ка, оклемался болезный, – с усмешкой обернулся Блез. – Снова раскомандовался.

– Пойди да посмотри, – недовольно буркнул Гастон. – Забодал, заполошный. Всё тебе неймётся.

Но дознаватель не спешил покидать седло, и тем более приближаться к недобрым Псам. В окружении дюжих храмовников он чувствовал себя поуютнее. Случай с ундинами его, похоже, многому научил.

– Я приказываю…

Голос молодого дознавателя сорвался на визг, он закашлялся, но Псы по-прежнему его игнорировали.

– Ну, что делать-то будем? – спросил товарищей Гастон. – Давайте решим, пока этот не помешал.

– Какое, говоришь, урочище? Шепчущее? Ренард, доставай карту. – Блез развернул протянутый лист бумаги, поводил толстым пальцем и сообщил остальным: – Вот оно, нашёл. Только это в другую сторону.

– Ну хорошо, куда идти знаем, а дальше-то что? – не унимался Гастон.

– Придумаем что-нибудь, есть у меня кое-какие соображения, – ответил ему де Креньян и покосился на дознавателя. – Вот только нам лишний пригляд ни к чему. Не самыми праведными делами предстоит заниматься. Брат Лотарь узнает – обрадуется, чего не хотелось бы.

– Цель оправдывает средства, – хохотнул Блез. – Не я сказал, примас.

– Ага, ты это ему объясни, – Ренард кивнул на Модестайна.

– Не переживай ты так, с ним решим, – беззаботно хохотнул Бородатый и тронул уздечку, разворачивая своего Тифона. – Всё поехали. Раньше начнём – раньше закончим.

* * *

От дознавателя отделаться не удалось. Псы пустили жеребцов рысью, но тот увязался следом, хоть и держался на расстоянии. Хуже всего пришлось чернорясым – они были вынуждены бежать, чтобы не упустить из виду своего подопечного.

Через час впереди показалась полоска Шепчущего урочища. Лес пусть и не Орлинский, но размерами всё равно впечатлял. В таком и стадо Башахаунов не сразу найдёшь, не то что одного-единственного. Ренард даже приуныл немного – первоначальный план уже не казался ему настолько простым.

Дорога запетляла между небольших озёр, неглубокую речушку Псы перешли вброд и вскоре добрались до ближайшей опушки. Там встали – обсудить дальнейшие действия.

– Ну, давай, малой, рассказывай, чего напридумывал, – вопросительно посмотрел на Ренарда Блез.

– Да я уж и не знаю теперь… – неуверенно протянул тот. – Хотел какого-нибудь иного найти, а его уже расспросить о Башахауне…

– Тьфу ты, пропасть… – расстроено ругнулся Гастон. – Кого ты в такой чащобе найдёшь?

– Амулет подсказал бы… Ну, я так думал…

– Думал он…

– Не кипятись, Бесноватый, – прекратил Блез бессмысленный спор. – Нам всё одно искать, а с амулетом, оно всяко сподручнее будет. Не будем зря время терять. Давай Ренард, ты первый, мы за тобой.

Тот послушно кивнул, тронул коня и углубился в урочище.

Лес был светлым, воздушным и говорливым. Осины здесь встречались на каждом шагу и не умолкали ни на минуту, перешёптывались шелестом листьев даже при полном безветрии. Чад уверенно шёл меж деревьев, проламываясь сквозь частый подлесок. Ренард присматривался к окружению и прислушивался к каждому шороху. Ну и к амулету, естественно, тоже.

Долго идти не пришлось. Камень вдруг потеплел, нагрелся сильнее и де Креньян подал знак к остановке. Впереди дрогнула листва молодых осинок, проявились контуры девичьей фигуры – одинокая зелигена сделала шаг и замерла в нерешительности. Очевидно, спутники Ренарда её испугали.

– Не бойся милая, – ласково обратился к иной де Креньян. – Они со мной и не причинят тебе зла.

Девушка робко улыбнулась, подалась вперёд, но снова застыла. Её испуганный взгляд метнулся за спины Псам. Вскоре стало ясно, что послужило тому причиной. Вернее кто.

– Найти! Догнать! – заметался между деревьев визгливый крик Модестайна. – Они не могли далеко уйти!

Стали различимы шаги, под чужими ногами захрустели сухие ветки, в сочной зелени появились чёрные пятна. Храмовники вышли на Псов по следам, и хоть сами были злы, как цепные собаки, всё же остановились, повинуясь угрожающему жесту Блеза.

– Уймите дурака, – прошипел Ренард, обернувшись к товарищам. – Он нам сейчас всё испортит.

Гастон кивнул, слетел с коня и растворился в листве не хуже чужанки. Вскоре послышались звуки ударов, сдавленный стон и невнятная речь. Что именно говорил Бесноватый, разобрать не удалось. Минуту спустя он вернулся, взобрался в седло и прошептал, прикрыв губы ладонью:

– Полчаса у нас точно есть, раньше он не очухается.

– Вот видишь, милая, уже всё хорошо, – улыбнулся зелигене Ренард. – Добрый Гастон во всём разобрался.

Добрый Гастон хрюкнул, едва сдержав смех, а де Креньян меж тем продолжал:

– Ты меня искала? Что-то случилось? Помощь нужна?

– Ничего не случилось, – отрицательно помотала головой чужанка. – Я просто почувствовала, что ты появился в урочище, и захотела ещё раз поблагодарить тебя за спасение.

На самом деле Ренард бы её не узнал. Время прошло, да и похожи они, словно родные сёстры. Но всё равно ему было приятно.

– А ты чего здесь? Ведь ты же из Орлинского леса.

– Башахаун погиб, – печально вздохнула девушка и смахнула слёзы с ресниц, – а нам с сёстрами без защиты никак. Вот и пришлось сюда перебраться.

Она со вздохом обвела осинки печальным взглядом, и Ренард почувствовал, что здесь ей не очень-то нравится.

– А хотела бы ты вернуться домой? – вкрадчиво спросил он.

– Конечно, дома всегда лучше. – Девушка вскинула голову, и в её глазах засветилась надежда. – Ты можешь помочь?

– Хочу помочь, – поправил её де Креньян. – Но для начала мне надо повидать здешнего Башахауна.

– Зачем?

На лице зелигены снова промелькнул испуг, и она отшатнулась – события у стен ныне разрушенного комтурства были ещё слишком свежи в её памяти.

– Да не бойся же ты, – правильно понял её Ренард. – Я не собираюсь никого убивать, тем более беспричинно. Просто хочу его уговорить перебраться в Орлинский лес.

– А он согласится? – засомневалась чужанка.

– Не попробуем – не узнаем, – пожал плечами Ренард.

– Тогда пошли, – решительно кивнула девушка после недолгих раздумий. – Покажу, где он живёт.

– Погоди немного, милая, я только спутникам скажу кое-что, – попросил её Ренард и многозначительно посмотрел на Блеза. Вернее, ему за спину. На храмовников.

Бородатый понял без слов.

– Сержант, – рыкнул он, спохватился, прижал ладонь к губам и продолжил уже громким шёпотом: – Забирай своих и жди нас на опушке, здесь мы без помощников управимся.

– Как скажешь, – не стал спорить тот.

Похоже, после долгой пробежки, ему не улыбалось шастать по лесу незнамо сколько, в поисках неизвестно чего.

– Да, и не в службу, а в дружбу. Этот, если очнётся, наплети ему что-нибудь. Скажи, на солнце перегрелся или там ветка на голову упала… Сможешь?

– Попробую, – ухмыльнулся брат Жюст.

– Вот и ладушки, а мы скоро, – сказал Блез и едва слышно буркнул в бороду: – Будем надеяться.

* * *

Среди ветвей звенели пичуги, в зарослях копошилась мелкая живность, деревья тихим шелестом обсуждали незваных гостей. Зелигена скользила далеко впереди, то и дело теряясь среди зелёной листвы, Псы ехали следом, выстроившись вереницей. Иная вела их лосиными тропами, и могучим дестриэ здесь было не тесно.

– Вот где красноголовиков будет тьма, – причитал Гастон, с сожалением оглядываясь по сторонам. – И чего мы в сезон не приехали? Набрали бы, насушили… Их потом хоть в суп, хоть в жаркое…

Блез тоже оглядывался, но уже настороженно, и по привычке ожидал какого-нибудь подвоха. Об этом прямо говорила секира, которую он держал наготове. Только Ренард не дёргался. Де Креньян по какому-то наитию безоговорочно поверил чужанке: знал, что та не обманет, не причинит им вреда.

Без своей провожатой Псы сюда при всём желании не добрались бы. Или добрались, но разве что случайно. Ренард поначалу пытался запомнить дорогу, но вскоре запутался в зелёном однообразии и бросил неблагодарное дело.

Где-то, через час, точнее сложно сказать, зелигена вывела Псов на большую поляну и подала знак к остановке.

– Пришли, – прошелестела она и взмахнула рукой. – Вон его логовище.

Сухие стволы вездесущей осины были свалены домиком над пещерой, куда, не пригибаясь, мог заехать Блез на своём дестриэ. А колья, беспорядочно натыканные перед гигантской берлогой, наводили на определённые размышления. Вернее, не столько колья, сколько нанизанные на них человеческие черепа.

Ренард шумно сглотнул, прикинув, кто оттуда мог вылезти, и что за этим последует.

– Завела тварь… – послышался свистящий шёпот Гастона.

Де Креньян вскинул руку, успокаивая Бесноватого, но его и самого потряхивало от этого гиблого места. Он едва подавил желание задать стрекача – не просто же так сюда ехали.

– Позовёшь? – спросил он зелигену внезапно севшим голосом.

– Сейчас, – кивнула та, лёгким шагом пересекла поляну, не обратив никакого внимания на скалящиеся черепа, и скрылась в берлоге.

– Уверен? – отчего-то шёпотом спросил Блез. – Такого кабана мы не ушатаем даже втроём.

Его словам вторил двойной скрежет – то Гастон скрипел от злости зубами и натягивал тетиву. Предосторожность не лишняя, но если до драки дойдёт, арбалетный болт вряд ли поможет. Пусть даже и освящённый.

– Да как тебе сказать… – нервно усмехнулся Ренард и коснулся ладонью груди, где под кольчугой скрывался подарок старой кухарки.

Полной уверенности не было, но амулет трёх богов молчал, разве что налился свинцовым весом, предупреждая о присутствии кого-то большого… о приближении кого-то большого…

Под звуки тяжёлых шагов из пещеры показались раскидистые рога матёрого лося.

Гастон судорожным жестом вскинул арбалет и прицелился.

– Погоди, Бесноватый. Сначала поговорим. Сдохнуть всегда успеем, – остановил его Блез.

И на всякий случай перехватил секиру поудобнее.

Глава 5

Вопреки ожиданиям, из берлоги вышел не лось, не кабан, вообще не животное. Рога сохатого венчали голову человека. Ну, как сказать, человека… Человекоподобного существа. Но это только на первый взгляд так казалось. Тело чужанина, его руки, ноги, лицо – всё было сплетено из древесных стволов, веток и веточек. Он даже при ходьбе скрипел, как сосна на сильном ветру.

Башахаун в пять шагов преодолел разделявшее их расстояние и остановился перед Псами. Те оставались в сёдлах, но и при этом условии им приходилось смотреть снизу вверх – чужанин возвышался на две головы даже над рослым Блезом.

– Привела. Повелитель соблаговолил с тобой встретиться, Ренард, – прошелестела хрупкая зелигена, незаметно соткавшись из воздуха, и спряталась за лесным монстром.

Де Креньян поднял глаза, и по спине пробежали мурашки – он столкнулся с изучающим взглядом, полным мудрости, спокойствия и неспешности.

– Ты хотел поговорить, человек?

В глубоком голосе Башахауна прозвучал рёв разбуженного медведя, рокот горного камнепада и бурлящий поток талой воды. Потише, конечно, но ощущения приблизительно такие. Ренард невольно поёжился, но нашёл в себе силы и глаз не отвёл.

– Я… с предложением, – с запинкой выдавил он.

Эти простые слова дались ему с небывалым трудом. Он хоть и повидал уже всякого, но вот так запросто беседовать с лесным чудищем ему доводилось впервые. Ещё бы знать, чем это закончится.

– Слушаю тебя, человек, – милостиво кивнул Башахаун.

– Тут такое дело… – уже увереннее стал объяснять де Креньян. – Видишь ли, Орлинский лес остался без повелителя. Не хотел бы ты взять на себя эту роль и присмотреть за тамошними обитателями?

Ренард старался не уточнять, при каких обстоятельствах сгинул прежний Башахаун, но хитрость не удалась.

– Слышал, мой собрат погиб в битве с людьми. Это ты его убил, человек?

В гулком голосе чужанина не прозвучало ни угрозы, ни осуждения, он просто задавал вопросы.

– Не совсем, но в целом пришлось поучаствовать, – как можно более обтекаемо ответил Ренард.

Повисла продолжительная пауза, и де Креньян невольно втянул голову в плечи. А ну как сейчас гигант разозлится? Тогда им всем кирдык здесь настанет. Не спасут ни отметина бога, ни освящённые болты, ни небесный клинок. Блез пыхтел рядом, словно кузнечный мех и, судя по всему, думал о том же.

Зелигена воспользовалась паузой, дёрнула Башахауна за палец и приподнялась на цыпочки. Тот нагнулся, приблизив к девушке рогатую голову, и она что-то зашептала ему на ухо.

Ренард ждал и потел. Не то чтобы испытывал страх, но момент вышел несколько животрепещущим.

Тем временем зелигена закончила и снова спряталась за спину гиганта.

– Вот даже как… – пророкотал тот, выпрямляясь, и внимательно посмотрел на собеседника. – На моей памяти иншие впервые просят за людей. Кто ты такой, человек?

– Ренард… Ренард де Креньян… – растерялся он, не зная, что ещё сказать.

– Рад знакомству, Ренард де Креньян. Истинного имени я тебе не открою, но можешь называть меня Гракх – степенно кивнул Башахаун и посмотрел на его спутников, склонив к плечу рогатую голову. – Это твои друзья?

– Д-да. Тоже очень хорошие люди.

Очень хорошие люди застыли соляными столбами с крупными каплями пота на лицах и старались дышать через раз. И только дестриэ флегматично щипали траву, не сходя с места. Похоже, кони чувствовали себя гораздо лучше людей. По крайней мере, спокойнее.

– И вам рад, – пророкотал иной, вызвав у рыцарей судорожный вздох, и вернулся к первоначальному предмету беседы. – Я приму твоё предложение, человек, если ты объяснишь, зачем это тебе нужно.

– Хочу всё вернуть на круги своя… – без особой уверенности протянул де Креньян. – Ну, справедливость восстановить, что ли…

– Ты не понял, – перебил его гигант. – Я повторю вопрос: Зачем. Это. Тебе.

– Без Башахауна в лесу заведётся опасная нечисть. – Ренард постарался добавить твёрдости в голос. – Хочу защитить людей.

– Уже лучше, но ты всё ещё не откровенен со мной. Попробуй ещё раз. Последний.

– Мне нужна свобода! – чуть не выкрикнул Ренард, которому уже надоел этот допрос. – А пока я не найду повелителя для Орлинского леса, я не могу отсюда уехать!

– Почему? Разве ты не волен в своих желаниях?

– Не волен, – буркнул де Креньян. – Есть у меня командиры.

– Хорошо, – кивнул чужанин, и в его интонации прорезалось удовлетворение. – Зачем тебе свобода, человек?

– Да чтоб тебя… – ругнулся Ренард, уже подумавший, что вопросы закончились. – Хочу найти своего врага.

– Для чего?

– Хочу отомстить. Он причинил много горя моей семье, отнял любимых людей.

– Ты убьёшь его?

– Непременно убью, уж поверь, – скрипнул зубами Ренард.

– Верю, – прогудел Гракх и с сожалением добавил: – Но твоего врага нет в этих лесах.

Сказал и осёкся, словно проговорился случайно, а де Креньяна вдруг осенило, что иной знал больше, чем хотел показать.

– В этих лесах нет, – повторил Ренард и пристально посмотрел в глаза Башахауну. – А где есть?

– Не могу тебе сказать, – ответил Гракх и отвёл взгляд, чем невыразимо удивил собеседника.

– Не можешь – не знаешь? Или не можешь – не хочешь? – продолжал настаивать де Креньян.

– Не могу – не могу. У меня тоже, знаешь ли, есть свои командиры, – громыхнул Башахаун и отвернулся, показывая, что этот разговор окончен.

– Ренард, – рассерженным гусем зашипел Блез, страшно выпучив глаза. – Ты зачем его злишь? Заканчивай уже, и пошли…

– Ладно, ладно, – сдался де Креньян и оставил щекотливую тему. – Так что там насчёт Орлинского леса?

– Ты был честен со мной, человек, и я сдержу своё обещание. Твоё предложение принимается, – заговорил Гракх как ни в чём не бывало. – Только есть одна закавыка.

– Какая ещё закавыка? – насторожился Ренард.

– Я ещё не настолько силён, чтобы принять такие владения.

– В смысле не настолько силён? – опешил де Креньян. – Мне Туннере-Ноз рассказал, что ты перерос Шепчущее урочище.

– Так вот откуда ты обо мне узнал. Ты его убил?

– Да какая разница? – разозлился Ренард. – Он что, получается, мне соврал?

– Нет, не соврал, – качнул рогатой головой Гракх. – Урочище я перерос, это верно, но и до Орлинских чащоб ещё не дорос. Так получается.

– И когда дорастёшь?

– Не раньше чем через год, – немного подумав, ответил Башахаун.

– Го-о-од… – простонал Ренард, закрывая лицо ладонью. – Да что же за наказание. Это мне что, ещё целый год здесь куковать?

– Иначе никак, – равнодушно молвил иной. – Разве что…

– Что? – встрепенулся Ренард.

– Если бы кто-нибудь поделился со мной силою, то всё будет быстрее.

– Ещё бы знать этого кого-нибудь… – снова расстроился де Креньян.

– Я бы могла, если хорошо попросить, – послышался грудной женский голос.

Псы заозирались в поисках говорившей, а Башахаун расплылся в довольной ухмылке.

Жуткое зрелище, надо сказать.

* * *

Запястье Ренарда сковало раскалённым браслетом, в воздухе заклубилось облако угольной пыли. Сверкающая хмарь закрутилась в антрацитовом вихре, осыпалась крупицами кузнечного шлака, и на поляну шагнула красивая статная женщина.

Бадб Катха. Третья из тёмных сестёр.

С ней пришло ощущение силы, да такое, что заныли корни зубов. Дестриэ пугливо зафыркали, попятились, но Псы даже не попытались их удержать – сами растерялись, как дети. Гастон громогласно икнул и разрядил арбалет в землю. Бородатый закашлялся, чуть не выронив из пальцев секиру. Де Креньян едва удержал на месте нижнюю челюсть.

И было отчего, если честно – красота богини поистине завораживала.

Лицо сердечком, точёный нос, скулы, о которые можно порезаться. Разлёт соболиных бровей, надменный взгляд карих глаз, обрамлённый густыми ресницами. Волосы цвета полуночного неба уложены замысловатой причёской. Чувственные губы изогнулись жёсткой полуулыбкой, отчего на щеках проступили милые ямочки. Лёгкая ткань чёрной туники облегала ладную фигурку и при малейшем движении поощряла мужские фантазии.

Взгляд Ренарда случайно зацепил зелигену, и он невольно сравнил иную с нежданной гостьей.

Хрупкая чужанка вызывала лишь братские чувства, её хотелось уберечь, защитить… Богиня же одним только присутствием воспламеняла похоть, будоражила плоть и оставляла единственное желание. Обладать.

Хотя… Скорее, это она любым мужиком овладеет. И загоняет до полного изнеможения.

Ренард услышал судорожный всхлип, обернулся – это Блез подбирал слюни. И, судя по его виду, он был согласен изнемочь на богине. Ну или под ней, там уж как повезёт.

Бадб Катха обратила внимание на реакцию рыцаря, окинула его заинтересованным взглядом. Выводами поделиться не успела, вмешался иной.

– Приветствую тебя, тёмная сестра, – прогудел Башахаун, почтительно опускаясь на колено. – Рад видеть в своих владениях.

– Насколько я поняла, владения свои ты хочешь расширить, – с насмешкой заметила богиня и жестом приказала ему встать. – Что, говоришь, сил не хватает?

– Есть такое дело, – качнул рогами чужанин. – Немного недостаёт.

– И мне почему-то кажется, что тебе это нужно не меньше? – пытливо посмотрела она на Ренарда.

* * *

К тому времени де Креньян избавился от наваждения плоти, остались лишь братские чувства к беззащитной лесной деве. Братские…

Перед глазами всплыли образы Ивонн с Элоиз. Последние образы. Какими он запомнил девочек тогда… в том лесу. В ушах зазвенели пронзительные крики о помощи. От ощущения безысходности вспотели ладони и задрожали колени. К горлу подкатил ком, сердце забилось с мощью кузнечного молота, каждый вдох давался с трудом.

– Не твоего ума дело, – просипел Ренард, едва справляясь с эмоциями.

Бадб Катха в изумлении изогнула точёную бровь.

– А тебе разве здравый смысл не подсказывает, что к богам следует обращаться повежливее? – с насмешкой спросила она. – Даже если не принимать во внимание, что ты обязан мне жизнью.

– Я тебя о помощи не просил, – выплюнул Ренард, заиграв желваками.

– И всё же её получил, – парировала богиня.

– Мне его убить, тёмная сестра? – пророкотал Башахаун.

– Успеется. – Бадб Катха остановила иного повелительным жестом и впилась в де Креньяна пламенеющим взглядом. – Пусть сначала объяснит причины своего поведения.

– Причины? А то ты не знаешь?! Ивонн с Элоиз замучили твои слуги, на твоём алтаре! – выкрикнул де Креньян, выделив голосом слова «твои» и «твоём».

Память услужливо подсунула ему картинку проклятого капища. Камень в бурых потёках, выжженные круги на земле, ажурная стрекоза с изумрудными глазками… В висках застучало – кровь девочек взывала к отмщению. Ренард стиснул зубы и потянул руку к эфесу меча.

«Всё получится, надо только напасть неожиданно. Перебить тонкую шею не составит труда. Если мне повезёт…»

Псы в унисон громко сглотнули и приготовились к драке. Блез крепче стиснул рукоятку секиры, Гастон отложил разряженный арбалет и наполовину обнажил свои клинки. Расклад не в их пользу, но если де Креньян ввяжется в бой, других вариантов у них попросту не было. Воины Господа от боя не бегают. И своих не бросают.

Намерения Псов читались на их посуровевших лицах и, естественно, не укрылись и от богини. Она в ответ недобро прищурилась, хищно раздула ноздри, сжала изящные пальчики в маленькие кулачки. И тут же разжала, погасив гневный порыв. Люди богам не противники, да и ситуация её не гневила. Забавляла больше, по правде сказать.

– Не стыдно? Здоровые лбы, втроём на слабую женщину? Не по-рыцарски как-то… – попеняла Бадб Катха.

Свою слабость она сильно преуменьшила, но для Гракха всё сказанное было чистой монетой.

– Тёмная сестра! Разреши их убить, – прогудел он с угрозой и подался вперёд.

– Постой, – снова остановила иного богиня. – Дадим мальчикам время одуматься.

Блез с Гастоном думали лишь о том, как поскорее отсюда убраться и, желательно, целыми. А вот Ренарду действительно предстояло принять непростое решение.

Перед ним Бадб Катха. Одна из Трёх. Безусловный враг, с которым он хотел поквитаться. И гнев, сжигающий изнутри, толкал его в бой. Но, с другой стороны, де Креньян понимал, что живым из схватки не выйдет: высшая сущность, гигантский чужанин – силы попросту неравны. Но останавливало его не это. Если он погибнет здесь и сейчас, Вейлир останется жив. А в смерти девочек колдун виноват, как никто…

Богиня будто услышала его мысли.

– Давай немного проясним ситуацию, – сказала она и проникновенно посмотрела в глаза де Креньяну. – Ты же понимаешь, что в гибели твоих сестёр моей вины нет? Жертву выбирают не боги. Люди решают, кого им принести на алтарь.

Бадб Катха прервалась, ожидая ответа, но Ренард слушал её с окаменевшим лицом и молчал.

– Не возражаешь – уже хорошо, – кивнула она и привела следующий довод: – Друид легко мог обратиться к другим богам.

– Но обратился именно к вам! – перебил её де Креньян хриплым от переживаний голосом. – Именно вы одарили его тёмной силой в обмен на жизни Ивонн с Элоиз. Именно ваш ритуал требовал в жертву невинные души.

– Чушь! – вспылила богиня. – Колдун мог предложить свою кровь, но выбрал чужие страдания. Он мог пощадить девочек, но отдал их поругание, и это уже его личная воля. А теперь скажи, как во всём этом виноваты мы с сёстрами?

Лицо де Креньяна уже стало не каменным – мёртвым, на шее и висках вздулись вены, костяшки пальцев побелели на эфесе меча. Бадб Катха не стала ждать взрыва и поспешила завершить неприятную для собеседника тему.

– Я слышала, всех причастных ты уже наказал?

– Всех, кроме колдуна, – мрачно кивнул Ренард и с усилием разжал пальцы, снимая руку с клинка. – Твой последний прислужник, которому я не воздал.

– Думаю, тебе вскоре представится такая возможность. К этому вопросу мы ещё вернёмся. Чуть позже, – странным тоном проговорила богиня. – Ну так что, мы разобрались?

Ренард ничего не ответил. Задумался. Крепко.

Его на самом деле разрывало на части.

«А что, если Третья Сестра не врёт? Что, если всё так и было? Что, если во всём действительно виноват только колдун? Месть – дело чести, но бросить вызов древней богине… Нужны очень весомые доводы. Иначе это будет безумием».

– Ну и? – поторопила его та. – Принимаешь теперь мою помощь или нет?