Дмитрий Сергеевич Борисов
Осквернённые мечтой

Боргул выхватил у охранника из рук топор и выскочил наружу, решив положить конец душераздирающим крикам. Не из жалости, из презрения.

Из амбара с осторожностью вышли рабочие. Альтаир оказался среди них. Кипевшая в деревушке деятельность приостановилась. Все со страхом смотрели на казнь, если таковой её можно было назвать. На самом деле, это являлось убийством. Жестоким и непонятным многим.

На земле лежал выскочка, доведший Боргула до кипения. Он уже не кричал, не издавал никаких звуков. Его голени были переломлены напополам. Рядом с телом, стояли две короткие чурки, с помощью которых и исполнялся приказ. Охранники, по всей видимости, расположили ноги так, чтобы под голенями было пустое место. И одновременным взмахом двух кувалд, нанесли единый удар.

Боргулу не пришлось применять топор – поверенный гильдии молчал.

«Странно, живым он раздражал, а мёртвым вызывает сожаление», – подумал Альтаир.

Топор здоровяк бросил наземь.

Десятки глаз наблюдали за действиями хозяина, а он этого и не заметил. Тишина обратила его внимание на себя. Вокруг не было прежней суеты, разговоров, стуков, ничего. Работа стояла. Боргул ничего не произнёс, окинул взглядом рабочих. Кто-то, из более сообразительных трудяг, принялся заниматься своими делами, не обращая внимания на происшествие. Это подхватили другие и через миг всё возобновилось. Работа снова закипела, правда, не так пылко. На лицах работяг расписалась безысходность и, противное самим себе, смирение.

– Куда его? – поинтересовался местный караульщик. – В лес вывезти? Пускай сожрёт зверюга какая.

– Ещё мне не хватало падальщиков у деревни! – заорал бородач. – Закопайте за частоколом.

Боргул был недоволен сообразительностью своего бойца, поэтому направился к причалу с тихой руганью.

К Альтаиру подошёл напарник, ставший невольным свидетелем казни. Он был младше Альтаира по положению в ордене и ходил в учениках. Но это не означало, что у него было мало опыта и ума.

– Что случилось? – его голос был мягким, внушающим доверие.

– За языком не следил.

– Мучительная смерть.

– Бывает и страшнее.

– Соглашусь. Что дальше делать будем?

Альтаир взглянул на товарища. Его звали Витус. Коренастый. Лет тридцати. С чёрной щетиной. Половину лица утаивал капюшон, что было полезно: меньше вероятность того, что лицо запомнят. Под плащом броня, внешне похожая на облачение старшого, но из менее ценного материала.

– Сегодня отплываем обратно, – Альтаира не покидали воспоминания о недавних событиях.

Витус явно не ожидал такого решения, ведь застрять в Северном лесу они должны были надолго, как того и требовали задачи, поставленные Советом старейшин.

– Разве мы не должны…

– Удалось что-то разузнать? – не дожидаясь вопроса, спросил наставник.

Тот не стал приставать с расспросами и уточнениями, а просто ответил:

– Местные не слишком сговорчивы. Но кое-что узнать удалось.

– От кого?

– Охотника. Он давно в этих местах и знает больше других.

– И?

– Гэндел был здесь, – продолжил Витус. – Зачем и где сейчас, неизвестно.

– Когда его видели?

– Осенью, – немного сохранив интригу, он дополнил. – И зимою.

Они улыбнулись друг другу. Однако общей картины не вырисовывалось.

– Значит он здесь, – Альтаир смахнул пыль с плаща. – Неудивительно. Наш бывший собрат поведал Боргулу немало того, чего говорить не стоило.

– Он мог уйти или погибнуть, – предположил Витус.

– Мы приплыли на первых кораблях. Зимой у него были бы проблемы с передвижением. И я сомневаюсь, что он погиб. Либо прячется в лесах, либо в деревне. Это если его сноровка не нашла иного способа покинуть это место.

– Осквернённые, как мы знаем, тоже здесь. Вопрос в том, зачем?

– Нет смысла гадать и искать здесь ответы на вопросы.

Они смотрели вдаль. На бескрайние лесные просторы, которым, как говорят многие, нет конца. Северный лес, словно океан, безграничный, мощный, непредсказуемый. Подобно водам кроны деревьев, как единое целое, колыхались под порывами ветра. Множеств легенд бродили по этим загадочным землям, ища тех, кто опровергнет их или же подтвердит.

– Скажи, ты веришь, что там ничего нет? – манящие просторы пленили глаза Альтаира.

– Я думал об этом. Сомневаюсь, что эти земли пустуют. Но если и так, то без людей им будет лучше.

– Надеюсь, дальше они не залезут. Если уже не проникли.

– Поговаривают о горе стоящей где-то там, далеко. Якобы… она сердце леса.

– Даст Бог, у нас не будет причин проверять легенды на реальность.

Солнце достигло пика. День был ярким и ветреным. Корабли были загружены грузом и готовились к отплытию. Часть рабочих отправилась подкрепиться в деревенские избы. Другие же утоляли голод под открытым небом. Боргул вёл пылкий диалог с одним из капитанов, радостно жестикулируя руками.

Путь был не близким, но для экипажа сущие пустяки. Десять дней по попутному течению и крепость Копус перед носом корабля. Если конечно, без происшествий.

Альтаир с Витусом стояли на причале, дожидаясь отплытия. Им уже порядком осточертела эта деревушка и её обитатели.

– Обниматься будем? – Боргул распахнул руки, словно ворота и со смехом приближался к задумчивым иноземцам. – Да ладно вам, гнусные вы рожи! Больно вы мне нужны…

Опустив руки, бородач присел на мешок. Витус отстранился от шутника, оставив его наедине с Альтаиром.

– Точно не останетесь? Мне с вами спокойнее! Потом бы со мной, распевая песни и попивая ром, как настоящие пираты, отправились бы бороздить просторы борделей! А! – здоровяк был слишком весёл. Это немного насторожило Альтаира.

– В другой раз.

– Другого раза может и не быть! Ну, ладно. Сам плюнуть на это место поскорее хочу.

– Зимовать не остаёшься? – ухмыльнулся Альтаир.

– Пускай другого дурака ищут! Один уже поседел, – Боргул указал на свои волосы. – Они мне за каждого бойца заплатят, так что, если встретишь, передай, пускай готовят мешок с золотом!

– Скорее они отдадут этот мешок мне, с просьбой об одной бородатой услуге.

– Я так дешево не стою! – захохотал здоровяк.

– Не проблема, запрошу больше.

– Эти скупердяи больше не дадут, поверь мне, – Боргул посмотрел на небо. – Ах! Хорошая погода. Надеюсь, сегодня не подохнем!

– И в ближайшие дни тоже, – промолвил Альтаир.

– В ближайшие?! Не сильно я тебе нравлюсь, а? – здоровяк покраснел от смеха. – Ну, давайте парни. Да не затупятся ваши клинки… промеж ног.

Казалось, что гогот здоровяка слышен на всю округу. Это был хороший знак для работяг: получат меньше нареканий от хозяина, а то и вовсе похвалу.

Пожав руки чужакам на прощание, он весело потопал к себе в избушку.

– Уверен, что не стоит остаться? – Витус колебался. – Мы могли что-то упустить.

– Никогда не сомневайся, даже когда сомневаешься, – Альтаиру были понятны сомнения товарища. – В этих, казалось бы, глупых словах, есть смысл. Задумайся.

– Возможно, он его у себя в подполе прячет или в кустах,– Витус посмотрел на отдалявшегося Боргула. – Или в трюме под нами сидит. Кодекс ясно говорит…

– Кодекс о многом говорит! – резко перебил его Альтаир. – И в каждом слове великая мудрость. Мудрость! Сразу её не увидишь. Она между строк.

– Прости, – стыд придушил ученика. – Иногда я забываю о важных вещах.

– Гэндел мне неинтересен. Наша цель другая.

– Я помню.

– Не гонись исполнять написанное, ибо там много неясного для тебя.

Река в это время года была безмятежной. Воды шли в направлении крепости, выгоняя корабли из леса. Водная артерия считалась широкой, глубоководной. Посередине Ионеси без стеснений стояли якорем три корабля. Груз доставлялся на лодках и в последующем, с помощью веревок, поднимался на палубу. К причалу корабли не подплывали, была опасность сесть на мель. Ценную древесину связывали в плоты и пускали по течению, а прибившиеся к берегу брёвна приходилось перенаправлять, что отнимало немало времени. Местная древесина была исключительного качества, подобной было не найти на материке.

Один из кораблей стоял без груза. Собирался отплывать позже остальных.

На причал начали выходить работяги. Из толпы выскочил низкорослый парнишка, лет тринадцати, и предстал перед Альтаиром. Его глаза были опущены. Страх или смущение тому виной, было не ясно.

– Капитан приглашает вас на свой корабль, – он стрельнул глазами на чужаков и вернул их в изначальное положение. – Пойдёмте.

Причин отказывать у них не было.

Поднялся якорь. Большую часть груза спустили на нижнюю палубу. Под открытым небом остались небольшие брёвна, закрытые полотном. Это была особая порода дерева, которую боялись потерять, пуская в самостоятельное плавание по течению. В мешках и ящиках перевозили редкие растения, пушнину, добытую в зимнее время, когда шерсть вдвое длиннее и гуще. А так же прочие дары природы, неизвестные многим ремесленникам и торговцам.

Корабль оказался не простым. Не таким, как другие. Это сразу было подмечено Альтаиром.

Рабочие, не оставшиеся в деревне, плыли на другом судне, позади. На этот корабль им подниматься запретили.

Судно было длинным и узким, похожим на щуку. Строители сего чуда пытались сделать его быстроходным, неуловимым. Корабль уже бывал в переделках и выглядел грозно. Неупустительная чистота указывала на железную дисциплину среди матросов, которые не были простачками. У некоторых из них на теле красовались шрамы, полученные в трезвом бою, а не в пьяной драке. Они пытались притвориться безобидными моряками, но кровавая жизнь оставила на их лицах метку, не стираемую временем. Все члены команды знали цвет крови, ведь не раз её пускали.

Лошадей иноземцы оставили в Прислоне, так как они им не принадлежали. Снаряжение собраться перетащили на палубу и бдительно охраняли его. Расположиться им заблагорассудилось не в трюме, а на открытом воздухе.

Было темно. Судно шло плавно. Часть экипажа отправилась спать, а другая продолжила исполнять свои обязанности. Штурман слегка подремывал, но умело контролировал ситуацию в пол глаза.

Витус стоял у борта и всматривался в лес. Видимость была плохая. Альтаир же лежал на мешках, положив руки под голову. Рядом была сумка, меч, два ножа. В его зеленоватых глазах, зеркально отражающих небо, проплывали звёзды.

Послышался топот. Альтаир определил, что это не взрослый.

– Простите, – подошедший мальчишка волновался. – Капитан ждёт вас в каюте.

Витус взглянул на лежавшего соратника, который и не колыхнулся. Парнишка задёргал рукой свою штанину, хотел повторить сказанное, но боялся.

– Боишься? – спросил юнца Альтаир.

– Нет, – дрожащим голосом ответил тот.

Альтаир привстал. Протёр рукой лицо и повторно посмотрел на звёздное небо. Затем, медленно переведя взгляд на паренька, он с улыбкой спросил:

– Тогда, почему не смотришь мне в глаза?

Паренёк затоптался на месте. Ответа не прозвучало.

Альтаир слегка потрепал парнишку по волосам и направился в кормовую часть судна, в покои капитана. Всё снаряжение он забрал с собой. Следом за ним потопал Витус.

Каюта была внушительных размеров. Необычная. Там свободно могло бы проживать какое-нибудь семейство, не задыхаясь от толкотни. Пожаловаться на бедность капитан не мог, хотя и излишеств в его жилище не наблюдалось. Расписные ковры на полу. Большая кровать с балдахином, являющаяся местом для любовных утех капитана с продажными женщинами. Изящный стол, расположенный ближе к входу, сразу обращал на себя внимание. Он был сделан из чёрного дерева в форме осьминога, который держит щупальцами не менее изящную крышку. Стулья были изготовлены из такого же материала. Узоры на них были сложными и анархичными. Такая натуральная красота древесины в художественном исполнении не оставляла равнодушным никого. Огромные окна с алыми занавесками. Бронзовая люстра в форме штурвала с шестью подсвечниками.

Атмосфера внутри была необычной. Свою лепту вносила и темнота. Зажжённые свечи создавали своеобразный уют. В отличие от солнечного света, который ярко слепит, мягкий огонь успокаивал. Было очевидно, что капитан приготовился к приёму гостей. Накрытый стол, словно предназначенный для свидания с дамой, подтверждал эту теорию.

Этот стиль был знаком Альтаиру.

«Бартоломейские пираты», – подумал он.

Свободолюбивые, азартные, предприимчивые, с аристократичными замашками, так их могли охарактеризовать люди, знакомые с сей породой людей. Они любили красиво жить, не брезгали замарать руки ради золота. Этакая морская интеллигенция.

После того, как враждующие восточные королевства начали заключать союзы, направленные на борьбу с морскими разбойниками, пиратская междоусобица ушла на второй план. Против королевств необходима была несокрушимая сила. Так и произошло их объединение. Пираты сформировали Армаду – пиратский флот, имеющий единое руководство.

Вражда не покинула морских сердец. Сражения друг с другом происходили частенько, на радость многим. Но главный урок ими был хорошо усвоен и при серьёзной опасности наносился согласованный удар по неприятелю. Армада существовала пятнадцать лет и уровень её организации только рос.

Обитали морские волки на Бартоломейских островах, находящихся в Бартоломейском море, на западе. Страны, богатые торговцы платили Армаде за безопасный проплыв через море, которое пираты считали своим домом. Прибыль у торговцев сокращалась, но имелась. Да и самим пиратам было невыгодно резать корову, которая может регулярно давать молоко. Всё проходило мирно, хотя обстановка в последнее время накалялась, ведь платить пиратам за ненападение унизительно для королей.

За накрытым столом сидел элегантный мужчина. Пиратом такого назвать было сложно: он попахивал аристократизмом. Худощавый. Длинный. Аккуратная бородка, разнеженная лаской.

– Присаживайтесь господа, – он окинул вошедших чужаков взглядом. – Дела не позволили пригласить вас раньше.

– Бартоломейский пират, – почтительно произнёс Альтаир, не двигаясь с места. – Что же хозяева морей позабыли в этих холодных краях?

В ответ на столь уважительное обращение капитан встал. Пленившись комплиментом, он выпрямил спину и приподнял голову.

– Я польщён, что наша скромная репутация достигла ваших дверей, – его рука указала на свободные места за столом. – Окажите честь.

Альтаир присел напротив гостеприимного капитана, грубо скинув на пол всё своё снаряжение. Витус обосновался сбоку.

– Лучшее вино в этих промерзших землях, – пират взял в руку бутылку. – Прямиком с моей родины. Для людей вашего положения только самое лучшее.

Капитан подал бутыль Витусу. По пиратскому обычаю гость сам открывал и разливал вино, имея возможность проверить сосуд на дефекты. Хозяин же символизировал этим жестом отсутствие злых намерений. Резкий запах вина является ещё одним свидетельством добрых побуждений капитана. Для простого обывателя запах подышавшего вина и только увидевшего свет не отличим, но бартоломейские пираты эту разницу чуяли. Специальная специя в вине прекрасно выполняла свою задачу, сигнализируя об опасности или её отсутствии. Слишком много было смертей от яда за дружеским застольем. Поэтому и появилась такая предосторожность. Конечно, это была уже была не гарантия, а скорее традиция, которую уже давно научились обходить стороной. Но обычай есть обычай.

Приятный аромат покинул бутыль, захватив каюту и поработив гостей. Начало было хорошим, оставалось дождаться взятия на себя капитаном роли дегустатора. Но и это не заставило бы собратьев отведать вина. Погибнуть из-за глупости не входило в их планы.

Пират демонстративно вкусил красный нектар, доказав свою искренность.

Витус преподнёс наполненный бокал к губам, примочив их вином. Альтаир не прикоснулся и взглядом к сосуду.

– Прошу простить меня за мои манеры. Забыл представиться. Капитан Араданте! – гордо произнёс он. – Как мне обращаться к вам? Если, конечно, ваши правила дозволяют их назвать.

– Дозволяют, – голос Альтаира был, как всегда, спокойным. – Альтаир.

– Витус.

– Наконец-то интересные личности на моём корабле. Дни пролетят незаметно.

– Надеюсь, – Альтаир взял в руку серебряный бокал, его заинтересовала гравировка.

«Эльфийская», – подумал он.

На бокале красовался древний город Вальдарион. Печальная улыбка непроизвольно отобразилась на его лице. Эти бокалы трофеи. Каюты успешных пиратов содержат немало подобных вещиц. Они память. Ключ, открывающий двери в прошлое.

Эльфы никогда бы не продали, не подарили подобные артефакты. Для них это было соразмерно предательству.

– Древняя вещь, – Араданте прочитал заинтересованность в глазах гостя. – Эльфийская. Искусная работа.

– Бывший владелец многое потерял, – бокал вернулся на стол в сопровождении двусмысленных слов Альтаира.

– К сожалению, больше ему терять нечего, – усмехнулся капитан. – Жизнь на этом и строится.

– Многим и терять нечего.

– А как же жизнь? Она бесценна, другое, что не все это понимают.

– В чём же это выражается?

– В возможностях, которые она дарит, – капитан развёл руками.

– А ваша жизнь бесценна? – Альтаир посмотрел ему в глаза.

– Как и ваша. Разве нет? Неужели вы не стоите и гроша? Не имеете мечты?

Альтаир засмеялся и отвёл взгляд.

– Мечты, – он произнёс это слово шёпотом. – У каждого они свои. И великие мечтания, как правило, не сбываются.

– Я знаю людей, которые смогли догнать и ухватиться за неё, – чувство восхищения блеснуло в глазах Араданте. – Прекрасный сон стал для них явью!

– Речь не идёт о богатстве или короне. Такие грёзы действительно бесценны, ибо пустота ничего не стоит.

– Вы придерживаетесь высоких идеалов? – пират широко раскрыл глаза.

– Нет.

– Тем лучше для вас. Для любого человека.

– Вы решаете, что для кого лучше?

– Я это вижу. Знаю, что делают с человеком эти благородные иллюзии, – капитан стал серьёзнее. – Идеального мира нет.

– Это не иллюзия, поверьте. Это единственное, что не иллюзорно.

Араданте затих. Ему не хотелось портить отношений с гостями. Поэтому он не опустил эту тему на большую глубину, чтобы взаимопонимание не захлебнулось в толще споров.

Витус не вмешивался в полемику. Спокойно сидел, скрестив руки на груди.

– Не хочется отравлять дружескую встречу ссорой. Прошу прощение за свою пылкость. Я человек, страстно любящий отстаивать свои позиции, – Араданте попытался охладить, как ему показалось, накалённую обстановку. – Причём не всегда верные!

– Не извиняйтесь. У нас разные взгляды на многие вещи. Ваши слова не задели моего самолюбия, – Альтаир не стал противиться миру.

– Рад, если так оно и есть.

– Поверьте.

– Самовлюблёнными вас не назовёшь, – рассмеялся капитан. – Тот, кто любит самого себя, в эти места не зайдёт. И палка не поможет загнать.

– Уже пробовали? – улыбнулся Альтаир.

– А как же. Пробовали. Суеверия глубоко пускают корни в людях. Особенно в крестьянах.

– Хорошо, что мы не такие.

– Это точно, – Араданте не заметил иронии в словах собеседника. Он игриво помешивал ложкой бульон. – Господа! Не обижайте меня. Стол остывает.

– Не слышали о странностях в лесу? – Альтаир пренебрёг предложением капитана.

– Вы про местных тварей или исчезновения рабочих?

– Обо всём.

– Сейчас времена такие. Чудищ всё больше и больше. Откуда они берутся, не знаю. Любой лес опасен, этот, не спорю, страшнее будет. Но думаю, всё не так страшно, как описывают, – капитан отхлебнул бульона.

– Сами там не бывали?

– Мне по душе моря, а не леса. Хотя, должен признать, есть в нём своя прелесть. Мощь, которую не могут обуздать. В этом его сходство с морем. Он не даёт мне позабыть морскую стихию, которая поработила моё сердце.

– Реки вас не покорили своей необузданностью?

Араданте засмеялся.

– Ехидничаете?

– Просто удивительно, что люди вашей профессии, вашего статуса, плавают по речушкам. Не тесно? – Альтаир поигрывал пальцами по столу.

– Многие смеются. Вы не первый и не последний.

– Мне просто интересно.

– Я ведь не спрашиваю вас, что вы здесь позабыли.

– Вы нас пригласили.

– Я про лес, – улыбка застыла на лице Араданте, а вместе с ней и непонимание в глазах. Он не мог поверить в то, что член Братства глупит. – Не думал, что такие весельчаки есть в вашем ордене. Мне казалось, там люди серьезнее. Вы развеяли этот миф.

– Надеюсь, я развею и многие другие.

– Слухи и легенды бывают полезными, – морской интеллигент откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Они оберегают нас.

– Вы хоть раз видели бартоломейского пирата бороздившего речки?

– Он перед вами, – наигранная гордость послышалась в словах капитана.

Альтаир смотрел на него с вопросительным выражением лица и едва просматриваемой улыбкой.

– Что? – капитан приподнял брови.

– Ничего.

– Полагаю, ты издеваешься надо мной?

– Я задал вопрос, а ты ответил.

– И?

– Спасибо, – Альтаир перевёл взгляд на Витуса, который, молча, сидел и почесывал переносицу. Выражение его лица символизировало безразличие.

Араданте глотнул вина, собрался с мыслями. Ситуация для него была неоднозначной. Подвоха он не заметил.

– Не могу понять. Где шутите, а где всерьез? Если вообще шутили.

– Шутил.

– Странно, я почему-то не смеялся.

– Я тоже.

Еда на столе уже остыла. Она оказалась без внимания новоприбывших.

– Боитесь, что отравлю? – пират намекнул на пищу, к которой не прикоснулись гости.

– Таковы наши правила, – пояснил Альтаир. – Это не говорит о недоверии к вам.

– Мне кажется, как раз наоборот.

– Отравить её могли и не вы. И не по вашему приказу.

– Ваш друг немного испил вина, – капитан взглянул на Витуса. – Как видите живой.

– Нет, не испил, – уверено сказал Альтаир.

– Не сочтите за оскорбление, но почему он молчит? Говорить вроде может. Имя назвал.

– Из уважения, – ответил Витус.

– Вы меня заставляете краснеть

– Не к вам, – огорчил его Витус. – К нему.

Он почтительно посмотрел на наставника.

– Так понимаю, вы ниже по рангу? Хм. По виду не скажешь, – капитан постучал ложкой по серебряному блюдцу. – Дисциплина у вас хорошая, любая армия позавидует.

– Дело не только в ней, – промолвил Альтаир.

– Не спорю, – согласился пират. – Не пожелали бы господа остаться на моём скромном судне, после прибытия в крепость?

– Хотите завербовать? – с насмешкой спросил Альтаир.

– Ну что вы, я не настолько удачливый человек, – капитан глотнул вина. – И не настолько туп, что бы такое предлагать. Возможно нам по пути, а река намного удобнее и быстрее.

– Но не безопаснее, – высказал Витус.

– Надо же. Наконец-то вы решили обогатить нашу скромную беседу своим словом. Благодарю за это, – Араданте вдохнул аромат алого напитка, преподнеся бокал к ноздрям. – Все ваши опасения безосновательны. Мы будем под надёжной защитой. Хотя гарантий абсолютной безопасности дать не могу. Таковых в природе нет.

– Спасибо за предложение. Решим по прибытию, – Альтаир расслабился, положил на коленки меч.

– Придётся подождать, пока в крепости разберутся с грузом. Но мы компенсируем ушедшее время скоростью.

– Сколько ждать? – полюбопытствовал Витус.

– Не больше дня.

Путь до ордена был не близким. Необходимо было двигаться на юг, а это другой край материка. Преодолевать этот маршрут по воде удобнее, но безопасность похрамывала. Отношение королей к Братству было враждебным. Дело в том, что орден, за последние три года, уничтожил одиннадцать правящих монархов. Это привело к войнам внутри стран и между ними. Опустевшие троны привлекали многих. И эти многие были амбициозны и не терпели конкуренции. Знатные семьи вырезали друг друга нещадно. Более сильные государства, почуяв слабость соседей, использовали свои армии для захвата новых территорий и разрешения старых конфликтов. Полная неразбериха захватила множество земель. Кто-то вознёсся, а кто-то упал. Мотивы голубого кровопролития остались загадкой. Были лишь предположения, которые либо опровергались, либо находили подтверждение.

В последнее время обстановка стала спокойнее. Силы истощились, население сократилось. Начали задумываться о причинах пришедших бедствий, и разрослась ненависть к Братству. Как среди знати, так среди и простого народа, который пострадал больше остальных, ведь война за власть велась на их головах.

Некое подобие нейтралитета основывалось на страхе высшего сословия, боявшегося потерять абсолютно всё. Но страх умереть толкает на необдуманные действия и заставляет задуматься: сегодня убили одного короля, завтра второго, а скоро прейдут и за мной.

Несмотря на злость, орден не тронули. Месть боялась той силы, который он обладал. И выражалась она не в численности, людей в Братстве немного, а в знаниях.

Витус посмотрел на соратника, поглаживающего рукоятку меча. Предложение капитана его устраивало, но решение было не за ним. Он снова окунулся в молчание.

– Вы сказали, будет надёжная защита. Полагаю, вы подразумевали не себя? – уточнял Альтаир.

– Недооцениваете мои силы? – в очах капитана блеснула обида.

– Я говорил без иронии.

– Ясно. Думаете, я бы спокойно плавал, не имея покровительства короны? Без него меня бы здесь не было, – пояснил пират. – Король Кромунг благосклонно отнёсся к Армаде.

– Так вы выступаете в роли посла?

У Араданте дёрнулась губа от оскорбительных слов собеседника, но он не позволил нелестному ответу выйти наружу.

– Ваш орден пошатнул равновесие в мире, открылись двери, некогда недоступные. Зачем вы это сделали, мне не интересно. Я живу настоящим. Что есть, то есть. Необходимо приспособиться к изменениям, иначе никак. Былое не вернуть. Не все это понимают. Кто-то долго помнит старые обиды. И таких немало.

Альтаир, приподняв голову, слушал капитана. Не перебивал. Ждал, пока закончится изложение его мысли.

– Поступки словно письма. Вот они, – Араданте указал рукой на листы бумаги, лежащие в хаотичном порядке на письменном столе. – Я их пишу, затем отправляю вдаль. С каким ответом они вернутся ко мне? Я могу предположить, даже быть уверенным, что письмо будет такого-то содержания. Но прав ли я? Не знаю. И не узнаю, пока не открою конверт и не прочитаю.

Капитан проницательно посмотрел на собратьев по ордену.

– Я не знаю, каков будет ответ господа, – более тихо продолжил он.

Альтаир понял намёк.

– Сейчас остаётся только принять последствия. Ничего более.

– Но готовы ли вы? – пират наклонился вперёд.

– Разве они спрашивают? Стучат в двери, прежде чем войти? – Альтаир сжал рукоятку меча и поднял глаза на пирата. – Они просто входят капитан. И берут своё.

– Вы умны. Но даже мудрецы не знают последствий своих поступков.

Они смотрели друг на друга. Капитан ожидал реакции, хотел услышать хоть какие-то слова из-за другого конца стола.

– Чего ты хочешь? – открыто спросил Альтаир.

– Баланса, – заранее приготовленный ответ вылетел из уст Араданте.

– Ты?

– Я, – без смущения ответил пират. – И мои единомышленники. Без друзей сейчас тяжко.

– На корабле есть свободный канат?

– Есть.

– Натяните его над пропастью. Пройди по нему, и ты поймёшь, что такое баланс.

Капитан аккуратно поправил рукав.

– Исключаете его существование?

– Нет. Я исключаю ваше понимание его сущности. Не нам рассуждать о балансе.

– Я имею ввиду …

– Вы говорите, – Альтаир прервал Араданте. – Прошу извинить за то, что перебил.

– Ничего страшного.

– Вы говорите о балансе. В мире, между странами. Неважно о каком. Но дело в том, что вам наплевать на баланс, на чужие жизни. Для вас имеют ценность только деньги и власть. Не прикрывайтесь красивыми словами, словно простынёй. Под ней ваше дерьмо и я его чувствую.

Пират оторопел от такого пылкого изречения, но принял непоколебимый вид.

– Какое же дерьмо у тебя под простынёй? – он сердито взглянул на Альтаира.

Витус насторожился. Всякое могло произойти.

– Я его ничем не прикрываю. Оно лежит обнажённым. Не видишь?

Араданте перевёл дыхание. Утихомирил сердцебиение.

– Вы чем-то оскорблены?

– Нет, – холодно выплеснул Альтаир. – А ты?

– Нет, – ехидная улыбка изуродовала лицо капитана.

– Чего хочет от меня Кромунг? – резко задал вопрос Альтаир.

– Может, лично спросишь у него? Он преподнесёт это более ясно, нежели я.

– Вот видите. Я начинаю вас нервировать своим присутствием. Не нужно заблаговременно предлагать нам остаться на судне, неизвестно как всё повернётся завтра.

– Ну что вы так. Неужели небольшая неурядица помешает нашему дальнейшему общению? Особенно при таком хорошем начале? Это будет очень прискорбно. Меня вы не обидели, уверяю. Обижаться это не про меня, – капитан долил в бокал вина. – А учитывая своенравный характер членов Братства, это было бы в двойне глупо.

– Так теперь это называется? Своенравный характер?

– Разве это плохо? Руководствоваться только своей точкой зрения?

– От вас это прозвучало по-другому.

– Ничего плохого я не имел в виду, – увернулся Араданте. – Поймите правильно, я испытываю глубокое уважение к вашему ордену, несмотря на определённые разногласия. Но у кого их сейчас нет? Все чего-то требуют, вспоминают старые обиды.

Альтаир кивнул головой, соглашаясь со сказанным. Искренне или наигранно, пират не понял.

– Чего хочет от меня Кромунг? – он твёрдо повторил свой вопрос, но уже в более спокойной обстановке.

Капитан не торопясь прогнал воздух из лёгких и взглянул на чужаков.

– Я уже ответил на этот вопрос, – неохотно произнёс Араданте, однако продолжил говорить, дабы не показаться грубым. – Кромунг не хочет показаться навязчивым. Ваши дела на этой земле, его земле, не интересуют корону. Он не намерен указывать вам, что делать. Можете отказаться от встречи с ним, обиды не будет. Но знайте, никаких кровавых последствий она не принесёт. Просто встреча, без раболепства и каверза.

– Для этого вы здесь? Озвучить предложение короля?

Альтаир понимал, что вопрос не понравится капитану. Свободолюбивые пираты могут счесть подобную выходку за оскорбление. Они никогда не прислуживали короне и жили по своим законам.

– Нет, – Араданте оскорбился, но спокойствие сохранил. – Роль посыльного мне не подходит. Я лишь любезно исполняю просьбу, раз выпала такая возможность.

– Благодарю, – Альтаир говорил не искренне. – Повезло королю с таким другом.

– Спасибо, – пират кивнул, не поведясь на провокацию.

Задавать лишние вопросы Альтаир не стал. В любом случае, ответ бы был неполным, с оттенком философии. Если его и интересовала какая-то информация, то получать её стоило из других уст, в других местах. К тому же, возникшая обоюдная неприязнь, прикрываемая хорошими манерами, не позволяла разгореться разговору.

Капитан выделил под новых попутчиков место в трюме, но они с благодарностью отказались, ночуя под открытым небом. Предложение обустроится в его каюте, было также отвергнуто. Обосновывалось такое поведение принципами, по которым жили собратья.

Питались они тем, что было припасено в сумках, несмотря на многочисленные просьбы Араданте разделить с ним трапезу. Единственное на что соглашались члены Братства, так это скоротать время за разговорами.

Девять дней корабли плыли по сопутствующему им течению. Деревья вокруг мельчали, что указывало на приближение к границам Керохии, самого большого на материке государства.