Диана Маш
Охота на принцессу

Глава 10. Ножки и доброе сердце

Мэт с Бэном и Уилли встретили приятеля у выхода из «Лерой», и заметив, что тот один, начали издевательски усмехаться.

– Ну что, отшила тебя Ножки? – подмигнул меху самый младший из них.

– Ножки?

– Энди сказал, что ее зовут Лекса, но местные считают ее ноги произведением искусства и прозвали девчонку Ножками, – вспомнив белые панталоны и натянутые до середины бедра соблазнительные чулки на изящных ногах малышки, Макс провел языком по нижней губе.

– Тут я с ними соглашусь, – кивнул он. – Только вот, к этому произведению искусства прилагается строптивый характер.

– Неужели нашему ловеласу наконец-то дали отворот поворот? Я бы этой девчонке орден за мужество выдал, – в притворном удивлении воскликнул Мэтрим и тут же согнулся пополам от смеха. Но настроение Волконского эта дружеская издевка ни капли не испортила.

– Я бы поспорил на сто золотых, что уже через неделю она будет есть из моих рук, но какой в этом смысл, если вы со мной еще за прошлый спор не расплатились.

– Это нечестно, – буркнул посерьезневший Бэн, – Лотти всегда неровно дышала к мехам, и ты об этом знал, когда оговаривал с нами условия пари.

Макс беспечно пожал плечами и поднял руку, останавливая мчавшийся по улице рикшу.

– Что по поводу трех рыжих? Они придут?

– Кто же в здравом уме откажется от миллиона? Прибегут, как миленькие, – кивнул Уилли, – увидимся завтра.

– Сидоле, – запрыгивая на сиденье, Макс озвучил вознице адрес. Усевшийся рядом Мэт махнул оставшимся на дороге парням и перевел удивленный взгляд на Волконского.

– Я думал, у тебя встреча с Лотти.

– Та, с которой я действительно хотел бы сегодня встретиться, чуть не выцарапала мне глаза. Мне нужно прийти в себя, – ответом ему был приглушенный смешок.

***

– Джо, ты дома? – крикнула я, закрывая за собой входную дверь и снимая с плеч лиловый плащ.

«Лерой» находился от снимаемой мною квартирки в нескольких шагах, но гулять одной в темное время суток, по освещенным только газовыми фонарями улицам, я не любила. Квартал находился в благополучном районе, но даже здесь можно было столкнуться с идущим из паба пьяницей или ищущим жертву хулиганом.

К сожалению, со мной это тоже случалось, и выручали только быстрые ноги, натренированные долгими годами, проведенными в танцевальных залах.

– Лекса, милая, ну наконец-то, – из спальной комнаты выскочил мой лучший друг и единственная на этом свете родная душа – Джо Суаре.

Одетый в кожаные штаны и ярко-красный камзол с буфами на рукавах и кружевным воротником, он напоминал павлина, готовящегося соблазнить свою самку.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, уловив бьющую из него ключом нервозность. Джо грустно кивнул.

– Мой кузен Арман пропал. Мы вчера вечером распрощались, но хозяйка дома, в котором он снимает комнату, говорит, что он там не ночевал. И сегодня его никто не видел.

– Ты обращался в Гримлаут?

– Да, но, как и следовало ожидать они послали меня куда подальше, устроив перед этим форменный допрос, только ради того, чтобы посмеяться надо мной. А вдруг он сбежал? А может парень надирается в пабе и через пару дней вернется домой? И все в таком духе. Чертовы мехи! А то, что заголовки ежедневных газет пестрят сообщениями о пропаже подростков и парней постарше их не волнует, – крепко обняв заламывающего руки приятеля, я начала мысленно составлять план действий. Джо тихонько всхлипнул, зарывшись лицом в мои волосы. – У него никого нет, Лекса. Ни единой родной души. Он не мог уйти из дома ничего мне не сказав, понимаешь?

– Я верю тебе, милый. И помогу с его поисками. Вот прямо сейчас переоденусь и отправимся к тому месту, где вы виделись в последний раз. Изучим весь его маршрут и найдем зацепку, которая приведет нас к нему. Только не плачь.

– Я знал, что могу на тебя положиться, девочка моя. Думаю, тебе лучше надеть мои брюки и рубашку, а волосы спрятать под цилиндром, чтобы не светить такой красотой.

– Тогда ты смени свой павлиний камзол на что-то темное, иначе мы будем привлекать к себе слишком много внимания.

– Ты правда считаешь, что он мне идет? – грустно хмыкнул Джо.

– Глаз не оторвать, но это нам сейчас ни к чему.

Глава 11. Желтый плащ

– За всей этой суматохой, я даже не поинтересовался, как прошел сегодняшний вечер. Марк опять заявился в «Лерой»? Поэтому ты такая грустная? – пытаясь отвлечься от невеселых мыслей, Джо завалил меня вопросами, пока мы, как два заправских шпиона, в цилиндрах и черных плащах с приподнятыми воротниками, крались по улице Антуана к той самой остановке омнибусов, где мой приятель распрощался с пропавшим кузеном.

В этот поздний час, освещенная фонарями улица была пустой от пешеходов, но мимо то и дело проезжали кэбы и рикши, развозящие по домам задержавшихся на светских приемах гостей.

– Нет, до этого идиота, кажется, дошло, что я не желаю его видеть, и он решил от меня отстать. Но сегодня случилась история поинтересней, и тут тоже замешан мужчина, – перед глазами встало породистое лицо, с прямым носом, пухлой нижней губой, растянутой в наглой усмешке, и серыми глазами со спадающей на них черной челкой. Джо, похоже, заметил, каким отрешенным стал мой взгляд и удивленно приподнял брови, – прекрати так смотреть! Просто один из клиентов предложил мне миллион за непыльную работу. Обещал, что все прилично, но я, естественно, отказалась.

– Судя по тому, как заблестели твои глазки, милая, сделала ты это зря. Тебе давно пора найти себе настоящего мужика, а не подобие в виде Марка. Пусть сорвет твою бережно оберегаемую вишенку. И выкинешь из головы все мысли о вечной любви, которых ты нахваталась из бульварных романов, – понимая, что он прав, я грустно вздохнула, и в этот самый момент увидела проходящий мимо нас омнибус.

– Кажется мы пришли, – Джо кивнул и потянул меня в сторону от пустой остановки, где сейчас стоял свободный рикша с сидящим на велосипеде возницей.

Уже в метре чувствовался исходящий от мужчины крепкий запах алкоголя, потому на содержательный разговор я не надеялась, но ради Джо решила попытаться.

– Господин, – пришлось прочистить горло, чтобы голос звучал по-мужски грубо, – а вас тут вчера случайно не было?

– Случайно был, – сделав глоток из бутылки, он уставился на меня в упор.

– Мы ищем парня, которого последний раз видели на этой остановке вчера вечером. Не могли бы вы нам помочь?

– Этих парней тут, как блох, я должен всех на лицо помнить? – тяжелый взгляд остановился на Джо, который тут же юркнул мне за спину, пытаясь спрятаться.

– Он блондин, среднего роста, крепкого телосложения, и был одет в ярко-желтый плащ, такой невозможно не заметить, – пропищал жалкий трус, и замер, в ожидании ответа.

– Хм, – мужчина слегка покачнулся, но удержался на месте, – вчера вечером я подвозил одного джентльмена, высокий шатен лет тридцати пяти. Мы с ним немного поскандалили из-за цены, он потребовал остановиться здесь, кинул мне жалкую монету и направился к остановке, где уже стоял какой-то парень, как раз в желтом плаще. Если это тот, кого вы ищете, то они о чем-то трепались, пока я ждал следующий заказ, а затем направились в паб Глории.

– Где этот паб? – Джо мгновенно оживился.

– За твоей спиной, – возница ткнул пальцем в сторону темно-серого здания, на котором висела порядком истершаяся вывеска с названием – «Императорский солод», – они сейчас закроются, но, может, успеете. Там заправляет Глория, голубоглазая пышка. Передайте ей привет от лысого Гарри. Это, кстати, я.

Безумно обрадовавшись, что появилась хоть какая-то зацепка, мы с Джо поблагодарили извозчика и наперегонки кинулись к пабу, окрыленные надеждой, что вот сейчас все наконец-то выясним.

Посетителей внутри в такое позднее время уже не было, и одетая в черное платье и белый фартук женщина, с габаритной фигурой и убранными в пучок волосами, собиралась перед нашими носами закрыть на замок дверь. Судя по голубым глазам, которые упоминал возница, это и была хозяйка заведения по имени Глория.

– Простите, госпожа, – затараторила я, забыв изменить голос, – нам сообщили, что в ваш паб вчера вечером заходил наш кузен со своим знакомым. С тех пор он пропал, и мы его ищем. Не могли бы вы нам помочь?

– Молодые люди, вы должно быть шутите? Это паб и посетителей здесь очень много, я не обязана всех помнить в лицо… – раздраженно отмахнулась хозяйка.

– Он был в ярко-желтом плаще, такие не часто увидишь. С ним был шатен, на вид лет тридцать пять, – Джо изобразил один из самых жалобных взглядов на свете, и сердце женщины не выдержало.

Пропустив нас внутрь заведения, она отошла к прилавку с мокрой посудой, и начала вытирать ее подолом фартука.

– Кажется припоминаю… Тот, что постарше заказал жареные колбаски и эля, а парню, блондину, чая за свой счет взял. Сидели они не долго, минут пятнадцать, а закончив с ужином, отправились к выходу. Я еще запомнила, что приходил парень на своих двоих, а на улицу его мужчина чуть ли не на руках выносил. Бедный, пить совсем не умеет, раз с одной пинты эля так уделался.

– А вы случайно не слышали их разговор? – уточнила я на всякий случай, чувствуя, как наша ниточка потихоньку уползает из рук.

– Только обрывки, – пожала плечами Глория, – парень больше слушал, а мужчина что-то говорил о деньгах и упоминал Барле.

Понимая, что больше нам из нее не вытянуть, мы с Джо поблагодарили хозяйку за помощь и направились к выходу. Как только за нами закрылись двери паба, мой приятель тут же развернулся ко мне.

– Это похищение, Лекса.

– С чего ты взял?

– Арман не мог напиться, тем более с одной кружки. У него сегодня собеседование в адвокатскую контору «Сайфир и сыновья». Он этого шанса несколько лет ждал, чтобы вот так глупо все профукать? Его похитили, и нам надо выяснить с какой целью.

– Боюсь, для этого нам придется ехать в Барле.

Глава 12. Внезапное решение

– Не зная ни как туда добраться, ни самого города, ни людей, кто нам мог бы помочь? Дело безнадежное, – опустив взгляд под ноги, пробормотал Джо, – это я во всем виноват. Я оставил его одного в тот момент, когда он больше всего во мне нуждался. Ну почему я не проводил его до дома? Почему не поехал с ним?

– Прекрати себя винить, – схватив приятеля за плечи, я слегка его встряхнула, – этим ты сейчас делу не поможешь, а только усугубишь свое и без того шаткое состояние. Нам решение искать надо, а не устраивать самобичевание, тем более что никакой твоей вины тут нет.

Внезапно на меня легла тень и некто, стоящий за спиной, сорвал с моей головы цилиндр. Водопад рыжих кудряшек заструился по плечам и спине. Джо отпрянул в сторону, а я замерла на месте сжимая и разжимая кулаки от заполнившей каждую клеточку злости, что была для меня вечной спутницей страха.

– Какого черта…

– Я же говорил, это она, – раздавшийся за спиной мальчишеский голос не мог принадлежать отвязному забулдыге или вышедшему на охоту бандиту, поэтому я заметно расслабилась, и наконец-то удосужилась повернуться и взглянуть на беспардонного наглеца.

Их оказалось двое: парень лет восемнадцати, со светлыми волосами и карими глазами, и его приятель, что благодаря рыжей бороде выглядел постарше. Их лица показались мне смутно знакомыми, но где я их видела, не могла вспомнить.

– Ножки, я тебя сразу узнал. Лицо богини, а эти кожаные штаны просто не отставляют простора воображению.

– Мы знакомы? – строгим голосом уточнила я, выхватив у парня свой цилиндр.

Водрузив его обратно на голову, я начала второпях запихивать под него густые волосы, что все никак не хотели слушаться.

– Мы – нет, а вот нашего приятеля Макса ты должна помнить. Подходил к тебе сегодня, после выступления, – точно! Эти парни сидели с ним за одним столиком, и я бы их запомнила, если бы всем моим вниманием в тот момент не завладел жгучий брюнет с насмешливым взглядом.

– Кажется, что-то такое припоминаю, – делая вид, что заинтересовалась своими остро наточенными ноготками, я игнорировала Джо, что сверлил пристальным взглядом дыру в моем виске, – развязный нахал и аферист, который считает, что все в этом мире продается?

– Бинго, детка, – подмигнул мне малец, – меня зовут Уилли, а это Бэн. Что-то позднее время вы выбрали для прогулки.

– Можете называть меня Лекса, а это мой друг Джо. Мы… – махнув рукой на все сомнения, я решила поделиться с парнями нашей бедой. Чем черт не шутит, вдруг они смогут нам помочь? – мы ищем нашего друга, который пропал вчера вечером. Есть подозрение, что его насильно увезли в Барле. Возможно, это как-то связано с то и дело пропадающими по всей империи подростками. Нам необходимо поторопиться и достичь Барле раньше, чем его следы затеряются в столице.

– Путь туда не близкий, – нахмурился Бэн, – самый экономный вариант сесть на «Красный экспресс», как возможно и сделали ваши похитители, но это две недели пути.

– А есть способы добраться побыстрее? – в глазах Джо зажглась надежда.

– Есть, на дирижабле. Дорога займет всего три дня, но…

– Но?

– Безумно дорогое удовольствие. На весь Напомь всего одно воздушное судно, и то в распоряжении князя Кристиана Олсона. Пассажиров он берет крайне редко, и дерет за это баснословные деньги.

– Деньги говоришь… – задумалась я, и засунув руку в карман плаща, достала ту самую карточку, которую мне в «Лерой» вручил брюнет.

Признаться честно, я хотела ее выкинуть сразу, как покинула кабаре, но что-то внутри не дало это сделать и сейчас я была бесконечно этому рада.

Что там этот ненормальный пел про миллион?

– Передайте вашему приятелю Максу, что я согласна.

– На что? – непонимающе нахмурился Уилли.

– Он поймет.

Глава 13. На старт, внимание…

– Макс, милый, я так скучала, – не успел он открыть дверь заброшенного склада на Эмари-Лейн, как его чуть не снес ураганный вихрь, в виде сочной блондинки.

Ее округлые формы были облачены в длинное шерстяное платье с глубоким декольте, не скрывающим внушительный бюст, в который был бы рад зарыться лицом любой не страдающий немочью представитель мужского пола.

Волконский к исключениям себя не причислял, а потому притянул ее к себе поближе, и смачно поцеловал в подставленные ярко напомаженные губы.

– Кого я вижу? Малышка Лотти! Кто тебе сказал, что я здесь? – на губах у парня играла улыбка, но сильного энтузиазма в голосе не наблюдалось.

Меньше всего на свете Макс ожидал встретить здесь подружку, которую не собирался посвящать в свои дела, и пообещал себе начистить рожу тому идиоту, что вручил ей адрес дома, где уже через полчаса должны появиться пташки из кабаре.

– Мадам Шаттэ, – ответ заставил Волконского мысленно выругаться.

– Я зашла проведать тебя, и заодно узнать, почему ты проигнорировал приглашение и не приехал ко мне вчера вечером, но ваша дверь была закрыта и на стук никто не отвечал, – с капризными нотками в голосе начала свой рассказ Лотти, параллельно проводя пальчиком по скрытой серой рубашкой груди меха, – ваша с Мэтом соседка увидела меня и сообщила, что ты снял принадлежащий ее мужу старый склад на Эмари-Лейн, и вот я здесь. Удивлена, что ты сам не посчитал нужным меня пригласить.

Все еще приобнимая девушку, Макс поймал сочувственный взгляд стоящего неподалеку Мэтрима, и быстро отстранился.

– Прости, милая, но у меня тут назначена рабочая встреча, и я не могу уделить тебе все свое внимание. Может…

– Никаких может, – топнула обутой в сапожок ножкой Лотти, – я уже несколько дней тебя не видела, и создается впечатление, что ты специально меня избегаешь. Я хочу остаться здесь и подождать.

Губы меха растянулись в притворной улыбке, плохо скрывающей накрывшее его негодование, которое блондинка предпочла не заметить. В этот момент входная дверь снова открылась, и внутрь впорхнули три рыжие танцовщицы из «Лерой», а вместе с ними Уилли и Бэн.

– А вот и мы, – весело крикнул русоволосый парень, стаскивая с плеч плащ.

Лотти перевела убийственный взгляд с щебечущих между собой девушек на Макса. Тот устало вздохнул.

– Хорошо, можешь остаться, но, пожалуйста, не вмешивайся в рабочий процесс, даже если он покажется тебе… странным.

– Я буду нема, как рыбка, но потом потребую у тебя объяснений, – довольная одержанной победой, девушка отвернулась ото всех и прошла вперед, разглядывая стоящий в центре склада стол со стульями и импровизированную сцену, на сооружение которой парни убили половину дня.

Отделившись от остальных, Уилли подошел к Максу.

– До шести еще полчаса, – заметил мех, указывая на стоящий в центре стола паровой хронометр.

– У девчонок сегодня выступление, попросились пораньше, вот мы с Бэном их и забрали. Кстати, хорошо, что мы вчера не поспорили, иначе плакали бы наши денежки, – улыбнулся малец во все свои тридцать два, – тебе одна рыжая красотка послание передала.

– А поконкретнее? – недовольно бросил Волконский, не понимая, к чему ведет его приятель.

– Вчера ночью, по дороге домой, встретили с Бэном Ножки, ну или Лексу, – упоминание имени танцовщицы, чьи скрытые тугим корсетом и соблазнительными панталончиками прелести не давали ему уснуть, сразу же привлекло внимание Макса, – просила передать тебе, что она согласна, что бы это ни значило.

Губы меха тронула кривая усмешка.

Глава 14. Друг под прикрытием

– Ты уверенна, что это та самая улица? – поинтересовался Джо, когда мы с ним вылезли из кэба и начали осматриваться по сторонам. – Не самое лучшее место, милая. Не хотелось бы тут задерживаться. Местные газеты ежедневно пестрят сообщениями о том, что кто-то был ограблен в Сидоле. Я не хочу становиться следующей жертвой.

– Прекрати причитать, – поправив спадающие до земли юбки, я внимательно оглядела стоящие друг за другом дома, отмечая их обветшалый вид и унылые окрестности, – если вон та вывеска не врет, это и есть Эмари-лейн. А вот и нужный нам дом.

Дверь открыли после третьего стука, и сделал это тот самый светловолосый парень, что повстречался нам с Джо вчера ночью на улице. В ответ на ясно читаемый в его глазах немой вопрос, я передала ему свой цилиндр с плащом, и вошла внутрь.

– Нас ждут! – Джо засеменил рядом, готовый в любой момент дать деру. Защитник из моего приятеля был так себе, но любила я его не за это.

Помещение было пустым, не считая стоящего в центре стола, за которым, спиной к нам, сидело трое парней и девушка. А на импровизированной сцены собрались девчонки из «Лерой» – Молли, Савинь и Натали.

Первой мой приход заметила пышненькая блондинка. Развернулась на стуле и начала изучать пристальным взглядом, прежде чем капризно поджать губки.

– Что она здесь делает? – вопрос был адресован одному конкретному парню, к боку которого она приклеилась, как пиявка, но расслышали все.

– Эй, а можно повежливее? Меня вообще-то пригласили, – склочным характером я никогда не отличалась, но при виде обнимающей ее за талию механической руки, во мне проснулся взъерошенный как воробышек дракон.

Нацепив на лицо наглую улыбку, из-за которой меня бросило в жар, Макс поднялся со стула и, не обращая внимания на свою возмущенную подружку, направился ко мне.

– Так и знал, что ты не устоишь перед моим обаянием, – шепнул мне ушко этот ненормальный, и взяв под руку повел прямо к сцене.

– При чем тут твое обаяние, мех? – не осталась я в долгу, мечтая стереть с его лица это выражение, объевшегося сметаны котяры, – мне просто нужны деньги. А сейчас объясни, что здесь происходит.

– Кхе, кхе, – прервал наш разговор раздавшийся за спиной притворный кашель Джо, – Лекса, милая, может ты представишь меня этому джентльмену?

Макс резко остановился и, не выпуская моей руки, медленно развернулся. Прищурив глаза, он с ног до головы оглядел моего спутника, который сегодня, вместо своего любимого яркого камзола, оделся во все черное, чтобы, как он сам утром выразился, подчеркнуть свое меланхоличное настроение, связанное с пропажей Армана.

– Это Джо, и он со мной. Прошу любить и жаловать, – огласила я, и указала приятелю глазами на свободный стул. Макс представился в ответ, и дождавшись, когда Джо займет свое место, прошипел мне на ухо:

– Я просил тебя никого с собой не приводить.

– Нет, не просил.

– Может не вслух, но это подразумевалось.

– Слушай, он из понятливых и никому ничего не расскажет.

– Кто он тебе вообще? – вопрос поставил меня в тупик. Ну или не сам вопрос, а тон, каким он был задан. Словно я сижу на допросе у Гримлаут, и их офицер вознамерился вытрясти из меня душу.

– А тебе какая разница? Мы… – перехватив убийственный взгляд красивой блондинки, что в отличие от остальных следила за каждым нашим движением, я проглотила готовое сорваться с языка слово «друг», – мы встречаемся!

– Серьезно? – вышло громче, чем он думал, и все присутствующие начали коситься в нашу сторону.

– А что такого? – не смотря на него, я притворилась, что стряхиваю невидимую ниточку с корсета.

– Да ничего, – пожал плечами мех. – Просто мне показалось, что твой любовник положил на меня глаз.

Джо, черт бы тебя побрал!