Айрис Нэш
Исчезнувший остров. Ключ к свету

Эмили, конечно, старательно пыталась проделать этот трюк, но у неё абсолютно ничего не получалось. Она напрягала всё своё тело, пыхтела, но почувствовать «тепло нутра» или какого-то «света внутри» так и не получилось.

– А что вообще должно произойти, – выдохнула она, окончательно сдавшись и опустив руки.

– Должно получиться хотя бы маленькое свечение, – задумчиво проговорил учитель.

– Скажите честно, что вы думаете? – не выдержала девушка. – Это всё ошибка, правда? Я не должна была стать Стражем, не должна! Я и не чувствую никакой силы! Единственное, что я чувствую – это то, что я схожу с ума! Эти обострённые чувства лишь мешаются, а силы никакой нет! Ну совершенно никакой! Да и не моё это всё, ну какая из меня Хранительница? Я лишь позор всех Стражей… Лучше бы я умерла тогда, а Стражем стал кто-нибудь другой…

Энендил хотел что-то ответить, но вдруг насторожился. Эмили следом напрягла слух и поняла причину беспокойства эльфа. К ним приближался человек. Стремительно и целенаправленно. Она отчётливо слышала шарканье сапог по траве и биение сердца. Через минуту из леса вышел чудно разодетый молодой человек – это был один из гонцов Адрамаса, или, как их ещё называли, вестник. В его руках было два письма. Первым делом мужчина направился к Энендилу и, когда подошёл достаточно близко, низко поклонился Стражам.

– Приветствую вас, великие Хранители Миров! – торжественно начал он немного гнусавым голосом. – Имя моё – Мелирас. Мне пала честь самому принести вести вашей светлости. Это письмо от короля Арланда предназначается вам, Хранитель. Искренне надеюсь, что вести добрые.

Гонец поклонился в очередной раз и вручил одно из писем Энендилу, который непременно его распаковал и тут же нахмурился.

– А это письмо предназначается вам, о Светлейшая! – Мелирас преподнёс свёрток Эмили, и та удивлённо на него уставилась.

– Мне? – с недоверием в голосе переспросила девушка.

– Да, Хранительница. Шутки мне не дозволены.

– О, это наверное от магистра Танталиила! – обрадовалась она.

– Увы, печати латэра Танталиила не было на свёртке, а отправитель не указан.

Она осторожно приняла письмо, размышляя над тем, кто ещё ей мог написать и открыла его. На немного помятой бумаге небрежным почерком на эльфийском были написаны следующие строки:

«Осколок тьмы носишь в сердце горячем,

Не вызволить его ни молитвой, ни плачем,

И дай мне сейчас нерушимый обет,

То зло всегда прячь, не выдавай сей секрет.

Оно лишь таится спокойно в тебе,

Пока не решишь ты, на чьей стороне.

Но час неизбежен – свершится однажды:

Тьма вырвется, и страдать будет каждый.

            Твоя старая добрая знакомая»

Эмили уронила письмо, но гонец его тут же поднял и снова вручил девушке.

– С вами всё хорошо? – учтиво поинтересовался он.

– Мелирас, так тебя зовут?

– Да, моя госпожа.

– Мелирас, расскажи, кто тебе дал это письмо?

– Пожилая женщина на площади Святого Алирмира – это ближайшая площадь. Я как раз шёл к Хранителю с письмом, и по счастливой случайности она наткнулась на меня и отдала это…

– Как давно это было?

– О, совсем недавно, возможно не прошло и четверти часа.

– Не могу поверить, – негодовал Энендил, но Эмили его не слушала, – Арланд всё-таки посылает войска на Санд-Ланарим! Что за глупец! Мне нужно с ним срочно поговорить. На сегодня занятия закончены. Завтра утром снова встречаемся в Тэтадрэмме и идём заниматься.

Девушка посмотрела на своего учителя, который уже почувствовал неладное, наблюдая за ней, и, ни слова не сказав, побежала на площадь так быстро, как только могла. Дело в том, что она не знала, где точно находится площадь Святого Алирмира. В Адрамасе много площадей, и какая именно та самая, Эмили не представляла. Она поняла это, когда ворота Адрамаса уже были далеко позади, и в тот момент, когда девушка пробегала мимо стражников, она даже не подумала о том, чтобы спросить у них дорогу. И, как назло, никто из людей не попадался. Тут-то она вспомнила, что сегодня проводится рыцарский турнир и, скорое всего, все жители пошли на ристалище за северной стеной королевства, близ города Хайддл. Не найдя ни единой души, Эмили побежала наугад. Оказавшись на ближайшей площади, она зашла в первую попавшуюся таверну, которая больше напоминала богато украшенный ресторан. Лишь отсюда слышались шаги. К радости девушки, хозяин был на месте.

– Добрый день, латэра… – поздоровался он, и вдруг его лицо засияло. – О, я знаю кто вы! Вы наш новый Страж! Эмилайн! И это вы спасли нас…

– Здравствуйте, – быстро перебила его Эмили, – извините, у меня сейчас нет времени, что это за площадь?

– О, это площадь Святого Алирмира! Ничего, скоро вы освоитесь! Меня, кстати, зовут Сайнор…

– Да, конечно, большое спасибо, Сайнор! – воодушевлённо протараторила девушка и тут же пошла к выходу.

– Приходите в мою таверну! Вы всегда почётный гость для меня!

– Спасибо! Обязательно! До свидания! – как можно вежливей пролепетала Хранительница и покинула таверну.

Вот оно – это место. Но здесь не было ни единого существа. Эмили прошла вперёд, затем принялась пересекать площадь, заглядывая в переулки. Но не было никого.

– Баррильда! – крикнула она что было сил, и ожидала ответа.

Она долго стояла по центру площади, глядя по сторонам, пока огромная ворона не вылетела из-за её спины, напугав её до ужаса.

«Слишком поздно… – отчаявшись, думала девушка. – Я уверена, это Баррильда передала мне письмо. И, конечно, задерживаться в месте, где её ищут дозорные, она не будет… скорее всего, она уже далеко…»

Эмили вздохнула и побрела в сторону ристалища, раздумывая над загадочным письмом. «Если ты хотела напугать меня, старая ведьма, то у тебя это прекрасно получилось…» – думала она, но приблизиться к месту, где проводился турнир, так и не смогла. Шум толпы и барабанов остановил её в аж нескольких милях. Теперь ей ничего не оставалось, как вернуться в Тэтадрэмм… А завтра опять предстоят занятия с Энендилом. Но именно сейчас Эмили точно осознала – такая жизнь не для неё, и она сделает всё, чтобы избежать своей участи.

Глава 6. «Опасности Ашавийского леса»

– Риэль! – кричала Эмили на окраине Ашавийского леса, внимательно прислушиваясь к лесным звукам.

Выбраться из Адрамаса, не дожидаясь заката, и обойти Энендила, который направлялся к замку, оказалось проще простого. Да, она просто сбежала, хоть и сама этого не признавала. И думать о правильности решения не желала. Меньше всего сейчас она хотела о чём-либо сожалеть. На данный момент она ставила перед собой лишь одну цель: найти Риэль. Если найдёт её – найдёт и Лайта, она была в этом уверена. Вот только даже при наличии новых супер чувств, следопыт из неё был никакой.

Эмили начала с окраины леса. То там, то здесь попадались различные следы сапог и копыт, но девушка не имела ни малейшего понятия о том, кому они принадлежали. Одни следы вели в город, другие вдоль по побережью, и ещё больше следов в лес по всем направлениям, вырисовывая целую паутину отпечатков самых разных сапог. «Нет, – раздражённо подумала она, – здесь бессмысленно идти по следам, они могут принадлежать кому угодно». Эмили решила уйти прямо вглубь леса и идти до тех пор, пока не найдёт Риэль или хотя бы ответ на вопрос – «что ей делать дальше?». Но на сто процентов она сейчас не была уверена ни в чём, кроме одного – обратно в Адрамас она не вернётся. А пока лишь дорога. Как можно дальше…

Очень скоро стемнело, а это означало то, что в королевстве наступил комендантский час, и девушка всей душой надеялась, что её пропажа не обнаружилась и обнаружится нескоро. Несмотря на темноту, Эмили всё прекрасно видела: каждый листочек, каждую травинку, даже пробегающего мимо на огромной скорости красноглазого сонлика – хищного зверька похожего на кролика, но отличающегося от него очень длинными лапами, малюсенькими ушками, красными глазами и очень острыми зубами. Улавливала каждый шорох и звук. Сначала Эмили никак не могла понять, далеко ли эти шорохи или близко, и каждый раз пугалась, но со временем каким-то образом она научилась их различать. Теперь передвигаться по лесу было гораздо легче, и ей начинало даже нравиться её путешествие, но со временем пришло сожаление о том, что она не взяла с собой рюкзак Алантая. Она вспомнила, как с ним было комфортно и уютно… И внезапно вспомнила об остальных своих вещах, которые она в спешке оставила в Тэтадрэмме. «Часы, кинжал Риэль, письмо бабушки… – мысленно сокрушалась девушка, остановившись. – Как я могла их забыть?!». Это было словно озарение. Вдруг она поняла, что забывает то, кем была раньше, до всего этого. Воспоминания превратились в смутные грёзы, которые начали рассыпаться, словно пепел. Даже текст письма она не могла вспомнить.

– Что со мной происходит? – выдавила из себя Эмили сквозь удушающие слёзы.

Девушка ясно поняла, что, несмотря на новые сверхъестественные способности и неуязвимость, сейчас она слабее, чем когда-либо, и, похоже, всё, что сейчас делает, неправильно и невероятно глупо. Осознание этого заставило её испытать чувство глубокого стыда за себя. Но необходимость собраться и двигаться дальше заставила Эмили взять себя в руки. «Мне нужно лишь одно, – думала она, – найти Риэль, мою лучшую подругу, такую родную и понимающую. Лишь она может помочь…»

– Риэль! – в очередной раз крикнула девушка что было сил, и затаила дыхание.

Внезапно где-то далеко она услышала то, что услышать совершенно не ожидала – тихий и невероятно горький детский плач, от которого по всему телу побежали мурашки. Эмили нахмурилась. Откуда здесь, в этой глуши Ашавийского леса, тем более ночью, мог взяться ребёнок? Но раз он здесь и плачет, то с ним явно не всё в порядке. Девушка несколько секунд колебалась и всё-таки решила помочь. Она направилась в сторону плача, но проявляла высшую степень осторожности: её не покидала мысль, что это ловушка какой-нибудь старой ведьмы. Медленно, но верно Эмили приблизилась к ребёнку. Осторожно раздвинув ветви, она посмотрела на нарушителя лесного покоя и не поверила своим глазам – маленький детёныш кентавра лежал на траве меж старыми деревьями и громко плакал. Впервые в жизни ей встретилось это прекрасное сказочное создание. Смуглые торс и лицо принадлежали ребёнку, которому можно было дать максимум восемь лет, остальная же часть тела была словно от жеребёнка с тёмно-рыжей шерстью. Каштановые длинные волосы заслоняли смуглое лицо, маленькие закрученные рога прорастали из затылочной части головы, а на тело был надет короткий шерстяной жилет, состоящий из разных лоскутов, соединённых друг с другом толстой шнуровкой. Не сразу девушка заметила капкан, в который угодило бедное существо. Задняя левая нога, из которой ручьём текла кровь, была крепко зажата в тисках чудовищного сооружения. Сердце Эмили сжалось от увиденной картины, и она шагнула навстречу. Детёныш тут же заметил её и внимательно впился неестественно яркими голубыми глазами в лицо чужеземки.

– Нет-нет-нет! – завопил детёныш на «такре», языке кентавров, в котором очень часто встречаются шипящие и глухие согласные, но Эмили прекрасно успела изучить этот язык, служа в Санд-Ланариме, и хорошо его понимала. – Не смей подходить ко мне!

– Тише, – тут же принялась успокаивать его девушка, свободно говоря на редком наречии, – я хочу помочь тебе…

– Слова твои – ложь! – маленький кентавр вооружился лежащей рядом палкой и нацелил её на Эмили. – И хоть наш язык ты знаешь, но говоришь лишь ложь! Ты охотник! Но жизнь свою я тебе не отдам!

– Я говорю правду! Вот моя рука! – девушка резко засучила рукав и показала руку детёнышу.

– Ты… Страж? – удивлённо спросил он, мельком взглянув на руны перерождения, и его взгляд смягчился, хоть и оставаясь не по-детски взрослым.

– Да! – открыто улыбнулась юная хранительница. – И я хочу тебе помочь.

– Тогда докажи чистоту своего сердца, подай мне моё копьё, до которого я не могу дотянуться.

Эмили посмотрела в сторону и увидела длинное деревянное копьё, лежащее в высокой траве неподалёку. Она немедленно подняла оружие и без малейшего страха подала его необычному существу.

– Прости моё недоверие… – кентавр склонил голову. – Я думал, ты и есть та охотница, которая расставила эти ужасные ловушки. Маранримские преступники хотят нас всех изловить, и это им отлично удаётся… Моё имя Шито.

– Очень приятно, Шито, а моё – Эмили. И я не из Маранрима. Можно мне подойти?

– Да, славный Страж. Ты сможешь спасти мою ногу?

– Сейчас посмотрим… – подходя, пробубнила Эмили, но, похоже, дело совсем плохо. Нога и копыто насквозь были перекушены зубастым капканом. – Как же ты так умудрился… Далековато ты забрался от своих земель. Я слышала, кентавры редко покидают свой дом. Твоё племя где-то здесь поблизости?

– Нет, я убежал далеко, чтобы найти свою пропавшую мать, и угодил в капкан. Просто не заметил его…

– Давно твоя мама пропала?

– Да. Я долго просил моих собратьев пойти со мной на поиск и много времени потратил на уговоры. Но никто из нашего племени не захотел её искать, посчитав это слишком опасным.

– И всё-таки они были правы, да? – девушка кивнула на ловушку.

– Если бы мы пошли всем племенем, то никакие капканы и люди нам бы не были страшны. Мне стыдно за мой народ. Мы лишь жалкие трусы…

– Хмм… Но только не ты. Даже несмотря на возраст.

– Поодиночке мы слабы… Ты ведь знаешь, что убийство кентавра не запрещено законом Маранрима?

– Не запрещено?! – Эмили неверяще уставилась на серьёзное лицо Шито. Этот мир, однако, полон весьма неприятных сюрпризов, противоречащих с его мирной идеологией. – Нет, я этого не знала… Так, давай-ка сосредоточимся на нашей проблеме. Я попробую раскрыть тиски, но тебе придётся потерпеть. Будет больно.

Кентавр решительно кивнул и зажмурился, и девушка обеими руками взялась за обе части силков. Досчитав про себя до трёх, она с силой начала разжимать пасть капкана, но какие бы силы она не вкладывала, не удалось раскрыть его ни на миллиметр.

– Всё, оставь, оставь, – со слезами на глазах умолял Шито. – Это бесполезно, нужен особый ключ… Нам нигде его не раздобыть… Уходи. На рассвете придут охотники, если они встретят и тебя, то тоже убьют. Уходи… я чувствую, ты хороший человек! Спасай себя!

– Нет, я уверена, можно что-нибудь придумать… – Эмили взялась за цепь, ведущую от капкана глубоко в землю, и попыталась вытянуть её. Но и это не увенчалось успехом… Тогда она начала рыть землю, пытаясь раскопать то, что удерживает цепь.

– Это бесполезно, – остановил её руки кентавр. – Груз закопан на глубине нескольких метров, даже лопатой невозможно успеть раскопать его к утру…

– Я попробую перерезать чем-нибудь цепи, – девушка начала метаться в поиске чего-нибудь подходящего.

– Их ничем не перерезать… – полностью отчаявшись, проговорил Шито. – Гномья работа. Брось меня, пожалуйста!

– Нет, – замахала головой Эмили.

– Ну почему ты так хочешь меня спасти?!

– Я… не знаю… это сложно объяснить. Я просто не могу дать тебе погибнуть.

– Ты же меня совсем не знаешь! Стоит ли оно того?

– Стоит. Каждая жизнь бесценна.

– Но ведь я лишь кентавр!

– Какая разница? – спросила девушка, и детёныш явно не ожидал этого услышать. – Нет никакой разницы, кентавр ты, эльф, или человек, если у тебя есть чувства. Моя бабушка всегда говорила, что чувства – это самое важное. Однажды, очень давно у меня был сложный период, когда я совершенно не хотела жить. Я считала себя ничтожной, жалкой, очень слабой и недостойной жизни… И тогда она мне сказала самые важные слова в моей жизни: если ты чувствуешь, неважно что, просто любые чувства, то в тебе обязательно живёт хорошее начало и ты достоин того, чтобы жить. Уйти из жизни легко, как и бросить в беде нуждающегося в помощи. Правильный поступок всегда самый трудный. Но он того стоит, Шито. Он того стоит. Если честно, я никогда не понимала, что она имела в виду. Но сейчас, кажется, поняла.

Эмили села рядом с кентавром и закрыла лицо рукой. Что-то пробудило её память, и это её очень обрадовало до такой степени, что она заплакала.

– Меня всегда учили, что все люди плохие, – проговорил Шито, с восхищением глядя на девушку. – Что добро исчезло даже в эльфах и Стражах. Но ты… Если я выживу, то обязательно расскажу всем о тебе. Если только выживу…

– Выживешь, – уверенно проговорила Хранительница. – Есть один целитель – Хэдикош…

– Я знаю его, но до его пещеры много лун ходу.

– Точно… – согласилась девушка, – слишком долго… Но я тебя не брошу. До рассвета ещё есть время, что-нибудь обязательно придумаем. Жаль у меня нет знаний Джо… Она быстро бы собрала нужные травы, чтобы облегчить твои страдания. Но я могу хотя бы перевязать твою ногу, чтобы остановить кровотечение.

Она резким движением оторвала подол своего платья и перевязала рану, перепачкав в крови свои рукава.

– Спасибо, – улыбнулся юный кентавр, и Эмили кротко кивнула в ответ, не представляя, что делать дальше и как им выкрутиться из этой ситуации. Она прекрасно знала, что охотники придут на рассвете – это факт. Но верить в то, что малыш обречён на гибель, девушка отказывалась.

Пока она напряжённо думала над тем, как же спасти её нового друга, тот незаметно уснул. Эмили с сожалением посмотрела на ребёнка-кентавра. «Бедняга, повзрослел так рано… – вздохнув, подумала она, – и детства-то нормального, наверное, у кентавров нет… Обречены быть изгоями, жить в гонениях… и всё потому, что они другие. Даже в этом мире… И чего я вечно жалуюсь на свою жизнь и судьбу? Какой глупой я была… Да, всё познаётся в сравнении, это точно».

Постепенно лес начал светлеть. Девушка тревожно посмотрела на розовеющее небо, виднеющееся сквозь крону деревьев, а затем перевела взгляд на капкан… и вдруг её осенило!

– Шито! Шито! – Она начала быстро толкать кентавра. – Просыпайся!

– Что случилось? – испуганно залепетал детёныш. – Охотники?!

– Пока нет, я услышу их издалека. Скажи мне, тот особый ключ от капкана охотники носят с собой?

– Да, – настороженно проговорил он.

– Охотники ходят поодиночке или группами?

– Ну, бывает и поодиночке, бывает группами из двух-трёх человек. Но чаще поодиночке… Постой! – Шито увидел воодушевлённое лицо Эмили и тут же запротестовал. – Словами не передать, какая это плохая мысль! Ты хочешь сразиться с ними?

– Да! – Эмили, преисполненная энтузиазмом, начала рыскать вокруг и через несколько секунд подняла увесистую палку, больше похожее на бревно. – Ты притворишься мёртвым, я спрячусь за теми деревьями, и когда охотник подойдёт достаточно близко к тебе, я оглушу его и отберу ключ! – она наглядно продемонстрировала удар, но, не выдержав веса «орудия», с разворота грохнулась на траву.

– А если их будет несколько?! Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? Ты же Страж! Ты должна беречь свою жизнь, как никто другой!

– Замолчи! – не выдержала девушка. – Больше ни слова об этом!

– Это же глупо! Очень глу…

– Тише! – перебив, прошептала она.

– Я хочу лишь…

– Тсс! Я слышу шаги.

– О, Звёзды, спасите нас, – еле слышно пролепетал Шито и с силой сжал своё копьё.

– Я слышу шаги одного человека. Он пока достаточно далеко, но ступает очень осторожно. Я еле слышу шелест травинок под его сапогами.

Эмили отошла назад, ободряюще кивнула кентавру, и спряталась за толстым деревом. Шаги неуклонно приближались, и с их приближением сердце Хранительницы стучало всё громче. Она завела бревно за спину обеими руками, постоянно переминая на нём пальцы и, пытаясь отогнать от себя страх, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Запах. Какой-то знакомый запах уловило её обоняние, но девушка никак не могла вспомнить, где же раньше его чувствовала… А тем временем охотник приблизился ближе некуда, Эмили приготовилась напасть, стиснула палку, и когда человек шагнул в зону досягаемости, с воплем выпрыгнула и со всего размаху попыталась ударить. В считанных миллиметрах дубинка остановилась у испуганного лица Риэль.

– Х-х-хорошо, что ты била с открытыми глазами, – произнёс приятный, такой знакомый и родной голос подруги. – Иначе я бы осталась без головы.

Эмили уронила палку и, рассмеявшись, крепко обняла эльфийку. Девушка изо всех сил пыталась не зарыдать, но попытки не увенчались успехом. Бурным потоком потекли слёзы, словно прорвавшаяся плотина.

– Вот уж кого я совсем не ожидала здесь увидеть! – через смех проговорила Риэль. – Ты что здесь вообще делаешь?!

– Ищу тебя! А ты?

– Возвращаюсь в Адрамас, – вздохнула подруга.

– Значит, ты не нашла Гайю и Лайта?

– Нет. Их следы просто исчезли…

Эмили задумалась о своём коне: «Если с ним что-нибудь случилось, я никогда этого себе не прощу».

– Я так понимаю, это не охотник? – с иронией произнёс кентавр теперь уже на эльфийском языке.

– Так ты знаешь эльфийский?! Да, это моя подруга – Риэль, она тоже хорошая. Риэль, это Шито, как видишь, он попал в беду.

– Кентавр?! – удивилась эльфийка и принялась с любопытством изучать его. – О, Создатель, ты попал в капкан!

– Риэль, я понимаю, ты не обязана помогать, но всё же я прошу о помощи… – тихо произнесла девушка.

– Поняла. Что нужно делать?

Подруги быстро обговорили план, и уже через минуту снова послышались далёкие шаги человека, только теперь громкие и грузные. Это был явно мужчина и явно не маленького роста. Все приняли свои позиции и ожидали. Теперь слух Эмили превосходил чуткие уши Риэль, и эльфийка ждала её команды. Наудачу у неё оказался короткий кинжал, и хоть убивать охотника они не хотели, всё же с клинком было спокойнее. Утренние лучи еле пробивались сквозь листву, отчего свет в лесу был приятного изумрудно-золотистого оттенка. Просыпались птицы и лесные зверьки. Совсем рядом вспорхнула радужная перепёлка, испугавшись приближающегося человека, и девушка покрепче схватила своё бревно. Она кивнула подруге, кинжал которой сверкнул на солнце. Все были в полной боевой готовности. Эмили осторожно выглянула из-за своего укрытия и, сглотнув от ужаса, увидела охотника, пошатывающегося между деревьями. Это был просто огромный, неотёсанный мужчина с короткой бородой и золотыми волосами, забранными в высокий хвост. За его спиной висел лук, а в руке была секира, которой он ловко освобождал свой путь, не щадя природу. Он явно не заботился ни о своей внешности, ни о том, что его шаги могут привлечь внимание недругов, и было понятно почему – никто уж точно не захотел бы связываться с таким громилой. А Эмили и её друзьям, по-видимому, придётся…

– Где там мой капканчик, – напевал он басом, – где там мой уловчик?

Вот он, совсем близко. Девушка нерешительно посмотрела на Риэль, и та обнадёживающе кивнула. Дальше всё происходило очень быстро. Охотник сделал последний шаг, оказавшись впереди Эмили. Она замахнулась дубиной и что было сил ударила ею по охотнику. Но палка просто раскололась на щепки, а громиле так ничего и не сделалось. В следующее же мгновение, пока охотник не успел понять, что происходит, из кустов выпрыгнула Риэль, замахиваясь кинжалом, но мужчина на удивление быстро среагировал и отразил удар своей секирой, причём с такой силой, что эльфийка отлетела на несколько метров. Затем он обернулся и посмотрел на девушку, которая стояла в нерешительности, панически пялясь на громилу, и в трясущейся руке держала остатки своей палки.

– Глупая девка, сейчас поймёшь, какова расплата за нападение на Тонарка! – с размаху лёгким движением охотник вонзил лезвие своей секиры в грудь Эмили. Послышался хруст ломающихся рёбер, сдавленный стон, и она откинулась от силы удара на мягкую траву вместе с секирой. В следующее мгновение упал и Тонарк, сражённый копьём испуганного Шито.

– Эми! Эми! Эмили! – защебетала Риэль, подбегая к своей подруге. – Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь!

– Боль… – только и смогла выдохнуть девушка.

– Это всё я виноват, – захныкал кентавр. – Я же говорил ей, чтобы она бросила меня!

– Тише, с ней всё будет в порядке, – строго сказала эльфийка. – Только нужно вытащить это…

Риэль схватила секиру и с силой потянула в другую сторону. Раздался противный хруст откуда-то из глубины грудины.

– Боже, что ты делаешь! – сквозь зубы выдавила Эмили.

– Спасти тебя пытаюсь! – быстро ответила Риэль. – Если бы это было тело обычного человека, то можно было бы вытащить топор очень легко, но, правда, бессмысленно, поскольку человека это бы точно не спасло. Но поскольку ты Страж, твоё тело само заживляет все раны, рёбра уже наращиваются и схватились с лезвием. Если быстро его не убрать, то ты, конечно, не умрёшь, тело восстановится, но лезвие так и останется в твоём теле, и тебе придётся так и жить, ходить с секирой в грудине…

– Нет уж, вытаскивай поскорее!

– Что… я … и делаю! – запыхавшись, выдавила Риэль, вот только вытащить его так и не получалось.

– Я могу помочь! – окликнул эльфийку Шито.

– Как?!

– Ключ от капкана должен быть где-то у охотника. Ну же! Обыщи его скорее! Вместе у нас может получиться вытащить секиру!

Риэль тут же бросилась к телу громилы. К счастью, ключ пришлось искать недолго, она подбежала к кентавру и вставила ключ в отверстие в капкане: тот незамедлительно раскрылся.

– Ну и как ты можешь помочь, ты же даже стоять с такой раной не можешь! Только время зря потратила… – Риэль в панике подлетела к Эмили, снова и снова пытаясь вытащить орудие. И вдруг на помощь резво подскакал Шито, а его рана на ноге к величайшему удивлению почти полностью зажила!

– Ты так и будешь смотреть? Держи Эмили. Да покрепче!

Кентавр схватил деревянную рукоять секиры и попятился назад, в то время как Риэль крепко прижимала к земле тело Эмили, которая неистово кричала от боли. Копыта Шито яростно впивались в почву, он тянул с такой силой, что Риэль еле сдерживала тело подруги. Невероятно, но через минуту секира поддалась и выскользнула. Но вот только не вся. Осколок лезвия так и остался в теле Эмили – точно между ключицами виднелась тонкая полоска металла, а багровый след ранения быстро исчезал на глазах.

– Этот кусок лезвия теперь не вытащить… – хмуро проговорила Риэль.

– Теперь это часть тебя, – похлопал девушку по плечу Шито. – Боевой шрам.

– Ха-ха-ха, – иронически засмеялась обессиленная Эмили, – скорее, сувенир на память… О, всё ещё больно… – простонала девушка.

– А ты как хотела, – улыбалась подруга, – тебе недавно грудную клетку напополам разделили. Требуется время для полного восстановления. Это же смертельная травма для обычного человека.

– Всё, хватит с меня смертельных травм…

– А это уже от твоей глупости зависит.

– Но благодаря этой глупости жив я, – ласково проговорил Шито, и Эмили с улыбкой посмотрела на нового друга.

– Твоя нога! – восхищённо воскликнула она, увидев, что от раны не осталось и следа.

– Куда не глянь, все вокруг бессмертные… – с завистью пробубнила Риэль.

– Да, есть у кентавров одно преимущество. Мы, как и Хранители, быстро восстанавливаемся от травм. Только в отличие от тебя, наше тело знает, когда нужно восстанавливаться. Поэтому на нас охотятся. Из костей убитого кентавра делают целебный порошок, который может лечить и других …

– Это же ужасно! – в один голос произнесли девушки.

– Но это правда. Люди жертвуют кентавром, чтобы спасти человека. И это не запрещено законом.

– Это не справедливо! – запротестовала Эмили. – Шито, обещаю тебе, всё скоро изменится!

– Не нужно обещать того, что не выполнишь.

– Законы пишутся Советом, а он доживает последние деньки! Армия Адрамаса идёт на Санд-Ланарим, так что недолго советникам осталось править!

– Не нужно обещать того, что не выполнишь, – снова повторил кентавр. – Над законами Маранрима никто не властен. Давно канули в небытие дни правления Мораны, миролюбивой правительницы Маранрима. Теперь королевство без короля не прислушивается к голосу Рэтхима…

– Посмотрим. Но пока… я хочу тебя поблагодарить. Ты помог спасти меня.

– Если бы не ты и не твоё отчаянное и на самом деле глупое желание мне помочь, меня бы уже здесь не было. Так что это тебе спасибо!

– Будем считать, мы квиты.

Кентавр с улыбкой поклонился, развернулся и побрёл прочь.

– Постой, ты куда?! – спросила девушка.

– Продолжу то, что начал. У нас говорят: «все вопросы должны обрести свои ответы». Если моя мать жива, я должен её спасти. Если нет… То я должен об этом знать. Прощаться в нашем племени не принято… Так что просто пожелаю вам удачи!

– Постой! Как ты сказал, «все вопросы должны обрести свои ответы». И у меня есть вопрос, который до этой минуты я очень боялась задать… Ты не видел, случайно, здесь двух лошадей?

– Нет. Этот лес суров, ручным лошадям здесь долго не продержаться. Надеюсь, вы их найдёте, но будьте готовы к любому исходу, – произнеся последнее слово, Шито встал на дыбы и поскакал дальше, только и успевая мелькать между деревьями.

– Удачи тебе! – прокричала Эмили вслед удаляющемуся кентавру. Она не была уверена, что он услышал её, но одно девушка знала точно: что-то в ней поменялось после этой невероятной встречи, и это её радовало. У неё складывалось ощущение, что она стала на верный путь, а это утро молодая Хранительница Света не забудет никогда, как и своего нового друга, ребёнка, но мыслящего по-взрослому.

– Ну и утречко! – бодро воскликнула Эмили, подтягиваясь.

– Это просто невероятно! – возмущалась Риэль. – Я здесь уже неделю и никого не встретила, а ты всего одну ночь и уже успела влипнуть в неприятности!

– О да! У меня талант! – наигранно самодовольно парировала девушка и, не выдержав, засмеялась. Серьёзное лицо подруги вскоре смягчилось, и она подхватила её смех.

От души посмеявшись, девушки двинулись в путь.

– Так неужели это правда? – взбудоражено спросила эльфийка. – Ты новый Страж! Просто не верится…

– Да я сама в это до сих пор не верю!

– Я так хотела поговорить с тобой. Так долго ждала, пока ты придёшь в себя… Как ты себя чувствуешь?

– Как-то странно… – Эмили задумчиво посмотрела на свои полностью обвитые рунами руки. – Вроде начинаю привыкать… Но всё равно у меня такое ощущение, что это происходит не со мной… Будто я – это не я. Очень сложно объяснить.

– Зато теперь всё стало на свои места! Твоя болезнь – это была не чума, а лишь процесс перерождения! Но одного я не понимаю… Как же ты добралась до Адрамаса? Я слышала, ты была смертельно ранена.

Девушка медлила с ответом. Мигом ей вспомнилось всё то, что натворил Дэймиор, и чувства вновь перемешались. Она вспомнила о смерти родителей, и с новой силой ей захотелось отомстить за них. Внезапно Эмили остро ощутила в себе скрытое могущество, ощутила, как меняется её сознание, как растёт в ней жажда справедливости, и воспоминание о мести вспыхнуло с новой силой. Дэймиор жив, и пусть он является единственным наследником короля Дарема, пусть он даже спас её… это ничего не меняет.

– Дэймиор меня туда доставил, – всё же ответила она серьёзным тоном.