Аркадий Пасман
Слабосильный брат мой, неразумный брат мой
Только он собрался как следует рассмотреть добычу, как сзади раздался резкий голос командира:
– Эй, что ты там делаешь?
Эми незаметно сунул мягкий комок в карман и быстро обернулся.
– Пытаюсь закрыть крышку, сэр,– твердо ответил он, надеясь, что майор не следил за ним все время,– но никак не получается.
– Это не твоя забота. Сходи лучше за носилками, скоро прибудет вертолет.
– Да, сэр, слушаюсь, сэр, – Элфос помедлил и нерешительно добавил: – Но…
– Никаких «но»! – рассвирепел командир. – Немедленно выполнять!
Даже в сумраке хижины было видно, как покраснело его лицо. Эми даже показалось, что задержись он еще хоть на мгновенье – майор бросится на него. Вице-сержант резко повернулся и почти выбежал наружу.
Мягкий свет уходящего дня ослепил привыкшие к темноте глаза Элфоса, и он, прикрыв их рукой, сделал шаг вперед, но тут же споткнулся и чуть было не упал, наступив на труп застреленного им часового, который кто-то страшным ударом разрубил почти пополам. Эми шарахнулся в сторону, но тут над поляной пронесся пронзительный, рыдающий женский крик.
Подняв голову, он быстро огляделся, не понимая, откуда доносятся вопли, и возле корявого ствола дерева увидел девушку, которая еще совсем недавно, весело смеясь, готовила еду. Теперь она висела привязанная за руки к толстой горизонтальной ветке так, что ноги едва касались земли. Возле висящей возилась массивная фигура Айстренча, который время от времени что-то проделывал с беспомощным телом, отчего девушка извивалась и захлебывалась криком, вызывая громкий смех собравшихся вокруг боевиков.
Элфос почувствовал, что внутри у него что-то похолодело и оборвалось, а в ушах поплыл дрожащий звон. Медленно (как ему казалось, а на самом деле стремительно) он пересек поляну, аккуратно обходя искромсанные трупы террористов, плавающие в лужах собственной крови, и остановился возле самого дерева.
Девушка висела неподвижно, уронив на грудь голову с копной спутанных черных волос, которые трепал ветер вместе с лохмотьями изрезанной в тонкие полоски маскировочной куртки, отчего казалось, что черные локоны перемежаются зеленовато-коричневыми. Ниже пояса она была обнажена и длинные, окровавленные ноги, чуть касающиеся густой, залитой чем-то темным травы, мелко-мелко дрожали.
Айстренч стоял около девушки близко, почти вплотную. Левой рукой он ласково гладил ее по бедру, а в правой держал чуть на отлете заляпанный кровью клинок. Слышно было только его частое сопенье да шелест больших резных листьев над головой.
Когда Эми легонько коснулся его плеча, Биг резко повернул к нему оскаленное лицо с совершенно белыми, остановившимися глазами, но, узнав Элфоса, чуть обмяк и довольно осклабился.
– Где ж ты был-то,– сипло спросил он,– самое интересное пропустил…
Эми, не отвечая, прикоснулся пальцами к гладкой нежной коже и ему показалось, что среди спутанных прядей влажно блеснул нечеловеческой мукой широко открытый глаз.
– Что, нравится? – уже успокаиваясь, загоготал Айстренч вместе с другими сержантами.– Представь себе, мне тоже. И я раньше успел. Ну, ничего, не расстраивайся. Сейчас мы ее поделим,– он поддернул повыше закатанные рукава комбинезона и перехватил поудобнее мачете.– Тебе какую половину, верхнюю или нижнюю?
Элфос строго и внимательно взглянул ему в лицо и без замаха ударил Бига ребром ладони в переносицу. Мгновенное удивление, мелькнувшее в глазах штаб-сержанта, тут же сменила животная ярость и он, не обращая внимания на хлынувшую из носа кровь, кинулся на обидчика. Эми легко уклонился от атаки и, перехватив метнувшуюся в ударе ногу Айстренча, с силой толкнул его в сторону. Тяжело рухнув на бок, тот попытался было вскочить, но в эту секунду кованый ботинок Элфоса с хрустом врезался в его челюсть, и Биг, захрипев, мешком ткнулся в землю.
– Прекратить! – раздался за спиной Эми гневный голос, и, обернувшись, он увидел быстро приближающегося к ним майора.
– Немедленно прекратить! Это еще что такое! – свирепо глядя на Элфоса, продолжил он.– Ну, ты у меня допрыгаешься! В чем дело? – властно осведомился командир, но, не получив ответа, внимательно оглядел висящую истерзанную девушку, покачал головой, мельком глянул на неподвижно лежащего Айстренча и, прищурившись на стоящего молча бледного вице-сержанта, медленно извлек из кобуры тускло блеснувший пистолет.
Не отрывая взгляда от Эми, он несколько раз, не целясь, выстрелил в судорожно забившееся тело, затем так же неторопливо спрятал оружие обратно.
Оглушенный выстрелами, Элфос пошатнулся, но тут же, не успев ничего сообразить, сжался в комок и бросился на майора. Его длинные мощные руки уже почти коснулись гладко выбритой шеи командира, когда один из спокойно стоящих сбоку боевиков мгновенно нанес Эми страшный удар по голове, от которого тот рухнул, как подкошенный, на траву неподалеку от все еще не пришедшего в себя Айстренча…
глава десятая
Квадрат белый, квадрат зеленый. Снова белый, снова зеленый. Белый. Зеленый. Белые мягко светятся, зеленые чуть отсвечивают.
Странно, но раньше Эми никогда не обращал внимания на потолок, может быть, потому, что до этого дня ему не приходилось подолгу лежать на спине без всякой цели. Все дела, дела… жизнь по жестокому распорядку – подъем, занятия, прием пищи, отбой… Изредка – медосмотр, вечером – телевизор. Даже в свободные дни – дополнительные тренировки и отсыпаться, отсыпаться – про запас. А сейчас и спать не хочется, мысли в голову лезут. Долго думать – штука непривычная…
Когда Элфос пришел в себя, он лежал во всей одежде и даже в ботинках на своей кровати в 206-С. Повертев головой и убедившись, что она почти не болит, только слегка ломит затылок, Эми стал вспоминать, что же с ним произошло. Долгий путь в джунглях, вспышка и стрельба по ослепленным людям, кровь, кровь, белые глаза Бига и висящее на дереве тело… Все это обрывками всплывало в памяти, словно происшедшее когда-то давно и не с ним, а с кем-то другим. А может быть, так оно и есть?
Элфос повернулся на бок, чтобы снять ботинки, и почувствовал, что что-то вдавилось ему в бедро. Машинально сунув руку в карман, он извлек оттуда небольшой туго набитый пакет из черного пластика. С удивлением помяв его в руках, Эми внимательно осмотрел непонятным образом оказавшуюся в его кармане вещь, но ничего не вспомнил. На пакете не было ни названия, ни маркировки, а внутри находилось что-то (судя по весу) легкое и на ощупь хрустящее.
Элфос попытался открыть пакет, но тонкая пленка оказалась на удивление прочной и не поддавалась. Тогда он неторопливо поднялся и прошел в ванну.
Мимоходом скользнув глазами по зеркалу, откуда на него глянула хмурая, давно не бритая физиономия с поцарапанной щекой, он взял с полки крошечные блестящие ножнички и вспорол черный пластик.
И в тот самый момент, когда на его ладонь высыпалась кучка белого кристаллического порошка, он вдруг совершенно четко вспомнил, как засовывал руку внутрь приоткрытого ящика в полутемной хижине и в ушах его зазвенел грозный окрик майора.
Эми поднес к глазам целую горсть геронила – огромное состояние! – и поймал себя на том, что нисколько не удивился, то ли потому, что ожидал увидеть нечто подобное, то ли просто потому, что утратил способность удивляться. Он аккуратно высыпал наркотик в раковину, стряхнул с пальцев серебристую пыль, и вдруг на него как бы вновь накатила волна отвратительного запаха, словно во время той памятной облавы, перед глазами заворочался живой скелет, обтянутый коричневой кожей, мелко задрожали окровавленные ноги замученной девушки, и сержанта стошнило.
Судорожно вцепившись в край умывальника, он выворачивался наизнанку, стараясь выдавить из себя всю накопившуюся за долгое время мерзость…
Но вот мучительные спазмы в желудке прекратились. Эми тщательно вымыл руки и лицо, прополоскал рот и смыл с раковины бурые подтеки. Ему стало гораздо легче, как будто тугая струя воды унесла в отверстие стока часть его плохого настроения. Элфос вновь заглянул в зеркало и, несмотря на то, что ничего особо хорошего там не увидел, подмигнул своему отражению как союзнику. Вернувшись в комнату, он рухнул на кровать и устроился в прежней позе, закинув руки за голову.
Вот значит как. В запечатанных ящиках мы перевозим наркотики. Только оттуда? Или туда тоже? А как же человек, вывалившийся из дымящихся обломков?
Размышления Эми прервал щелчок. Дверь отворилась, и в комнату вошел штаб-сержант Биг Айстренч. Неторопливо пройдя по ковру, он подошел к столу и присел на полированную крышку, медленно подняв тяжелый взгляд на лежащего Элфоса.
Эми так же внимательно оглядел вошедшего, обратив внимание на длинный ряд танталловых скобок, стягивающих свежий багровый рубец на подбородке Бига, на его заплывшие от кровоподтеков глаза, запекшуюся кровь над левой бровью.
Оба молчали. Наконец Айстренч кашлянул и, стараясь держаться спокойно, заговорил:
– Я отказался писать рапорт, потому что был тебе кое-чем обязан. Так что судить тебя будут только за нападение на командира группы во время выполнения особого задания. Надеюсь, что приговорят к расстрелу.
Он соскочил со стола и так же неторопливо направился к выходу. На пороге задержался на мгновение и, глядя через плечо, добавил:
– Я не написал на тебя рапорт. Но теперь мы квиты, и я с удовольствием расшибу твою поганую башку! – в его внезапно осипшем голосе прорвалась бешеная ярость и, громко хлопнув дверью, штаб-сержант вышел.
Эми задумчиво посмотрел ему вслед. Что ж, все верно. Статья 24 пункт 11 Дисциплинарного Устава гласит: «ЗЛОСТНОЕ НЕПОВИНОВЕНИЕ ПРИКАЗАМ, РАВНО КАК И ПРЯМОЕ ФИЗИЧЕСКОЕ ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ КОМАНДИРУ ВО ВРЕМЯ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ В ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ, ПРИРАВНЕННЫХ К НИМ, КАРАЕТСЯ СМЕРТНОЙ КАЗНЬЮ ИЛИ (ПРИ СМЯГЧАЮЩИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ) ПОЖИЗНЕННОЙ ССЫЛКОЙ В ШТРАФНОЙ ГАРНИЗОН КОРИЧНЕВЫХ БОЛОТ».
При смягчающих обстоятельствах… какие уж тут к черту обстоятельства. Так что приговор ясен, да и палач известен!
Элфос присел на кровать. Несмотря ни на что, настроение у него все еще оставалось приподнятым, мало того, он вдруг почувствовал зверский аппетит – опустошенный до дна желудок властно требовал пищи.
Подойдя к столовой нише, он привычно нажал на клавиши Линии Доставки. Но вместо знакомого мягкого жужжания раздался противный писк, и на табло блока заказов вспыхнули слова: «ЛИНИЯ ОТКЛЮЧЕНА».
Вот тебе и раз! Эми даже присвистнул от неожиданности. Ну, поганцы, ну, крохоборы! Что ж теперь, с голоду подыхать? Хотя до этого явно не дойдет…
Элфос бесшумно приблизился к двери и слегка нажал на ручку замка. Снаружи послышалось недовольное ворчание и неразборчивое ругательство, а в открывшейся щели блеснул ствол винтовки, после чего, дверь вновь захлопнулась.
Охрана у выхода, всё, как и должно быть. Что же делать? Есть два варианта. Даже три. Первый: спокойно дожидаться развязки, надеясь на чудо… Ну, нет, это отпадает. В лучшем случае Болота, а если выбирать между пулей и Болотами, ей-богу, стоит выбрать пулю! Второй вариант: не дожидаясь суда и приговора, перерезать себе глотку… Чем? Да хотя бы осколками зеркала. Тоже не пойдет – зеркало металлическое, а телеэкран осколков не дает; остаются только ножнички – Эми даже усмехнулся, представив себе, как он будет ковырять свое огромное тело этим маленьким блестящим кусочком металла, и покачал головой. Вот еще, была охота людей смешить…
Остается последнее – попытаться силой вырваться из комнаты и хотя бы пошуметь напоследок… Тоже не сахар, но ведь не сидеть же сложа руки и не ждать, когда за тобой придут и поведут, как барана на убой…
Элфос встал посредине комнаты и сделал несколько резких движений и выпадов в разные стороны. Тело вроде бы слушалось, и он стал раздумывать, как бы похитрее убрать часового за дверью, но тут ему в голову пришла мысль, от которой Эми даже вспотел.
Вытерев рукой влажный лоб, он осторожно подошел к стенному шкафу и тихонько приоткрыл его. Так и есть! Справа в самой глубине спокойно лежал туго набитый баул с полной защитной формой нападающего рэгикретча.
Элфос вытащил тяжелую сумку, стер с нее пыль рукавом какой-то куртки и перенес на кровать. Щелкнув замками, он вывалил содержимое прямо на покрывало и радостно улыбнулся. «Ну, что ж, еще повоюем! Теперь-то меня голыми руками не взять!»
Сбросив армейское обмундирование, Эми принялся быстро переодеваться, привычно прилаживая спортивную амуницию. Конечно, без помощника было трудновато, но он справлялся. Наколенники, налокотники, тройные щитки… Так, стоп. Теперь бронепередник, и закрепить как следует, на все крючки. А вот и бронежилет. Хороший бронежилет, надежный и легкий. Прокладки на бедра. Броневоротник, комбинезон из стеганого кевлара… Уф, жарко. Ничего, зато надежно. Ботинки с шипами. И, наконец, шлем и перчатки. Проверить, все ли как следует пригнано, чтобы ничего не мешало, не стесняло движений. Вроде нет.
Элфос в последний раз оглядел свою комнату, клетчатый потолок, обитые кожей стены, низкие уютные кресла, сползший набок плед на кровати. Нагнулся, поправил его. Заметил невесть откуда взявшийся здесь мешочек из-под геронила и, повертев его в руках, засунул за высокое шнурованное голенище. После этого повернулся к двери и, напружинив мускулы, чуть наклонился вперед, слегка согнув ноги в коленях. В его ушах взметнулся шум стадиона перед матчем, и Эми белой молнией ринулся вперед.
Врезавшись в дверь, он легко выбил ее и, перевернувшись через плечо, вскочил на ноги. Справа на полу корчился здоровенный детина, обхвативший руками голову, рядом валялась М-22 с глушителем. Элфос подобрал оружие, склонился над все еще ничего не соображающим охранником и резко нажал пальцами две точки на его бычьей шее. Тот сразу же обмяк и затих. Быстро пройдя бесшумным кошачьим шагом через спортзал, Эми осторожно приоткрыл дверь блока и выглянул в коридор.
Как обычно в это время, там не было ни души, в Отряде люди без дела не шатались, так что Элфос, никем не замеченный, выскользнул в коридор и, мягко шагая по ризелиновым плитам, двинулся вглубь, пока еще сам не зная, куда идет.
Он уже отошел довольно далеко от своего бывшего жилища, когда дверь одного из блоков внезапно распахнулась, и в коридор шагнул, потягиваясь, незнакомый сержант. Чуть не столкнувшись нос к носу с Эми, он побледнел и так быстро юркнул назад, что метнувшийся следом бронированный кулак Элфоса громыхнул в плотно закрытую дверь.
Очевидно, сержант сразу же поднял тревогу, так как впереди и сзади замешкавшегося на секунду беглеца по всему коридору начали открываться двери, из которых выскакивали вооруженные люди. Круто повернувшись, Эми, уже не скрываясь, бросился бежать назад, так как там людей с винтовками было значительно меньше.
Несколько раз его пытались остановить, но опытный спортсмен, он или легко уклонялся от противника, либо сбивал его с ног. Стрелять же в узком тоннеле опасались, чтобы не попасть в своих.
Отшвырнув очередного боевика, Элфос выскочил на широкую площадку перед входом в коридор и резко затормозил над обрывом. Дальше бежать было некуда, поэтому он вскинул винтовку в сторону приближающейся погони и нажал на курок.
Веер реактивных пуль, свирепого визга которых не мог унять даже глушитель, брызнул в глубину тоннеля. Пули, рикошетом бьющиеся об пол, стены, потолок, казалось, заполнили все свободное пространство, превратив его в свистящий, грохочущий ад, а Эми все нажимал и нажимал на спуск…
Когда развеялись пороховые газы и осела каменная пыль, в коридоре не было ни души. Элфос вновь наклонился над обрывом и тут же над его головой чиркнула воздух пуля. Суетящиеся внизу крошечные фигурки как по команде остановились и направили в его сторону блестящие прутики стволов, замигавших крошечными и такими безобидными на вид вспышками. Эми отпрянул от края и в отчаянии оглядел площадку. Тут он заметил слева от арки входа вырубленные в скале неширокие ступени, ведущие куда-то вверх, и бросился к ним.
Ступени, которые серпантином вились по серым стенам, были старые, местами выщербленные, узкие, так что приходилось до боли в пальцах цепляться за каждую трещину шероховатого камня. Винтовку Элфос оставил внизу, с ней он не поднялся бы и на десяток метров, а так с грехом пополам, прижимаясь к холодному камню, словно паук-скалолаз, он упрямо карабкался все выше и выше. Эми тревожила мысль, почему до сих пор в воздухе не появились летающие платформы или хотя бы обыкновенный вертолет, с которого его в момент подстрелили бы, как куропатку. Но не было слышно ни воя реактивного двигателя, ни стрекота вертолетного винта. Вместо этого вокруг свистели пули, словно разъяренные осы. Странно, что до сих пор в него еще ни разу не попали, хотя безжалостные комочки свинца, упакованные в стальную оболочку, высекали искры из камня у самой головы Элфоса. Дважды каменные осколки задевали его щеки и лоб (из-за духоты Эми вынужден был поднять прозрачное забрало шлема) – но это были пустяки, не стоящие особого внимания.
Пули, однако, ложились все ближе и ближе к нему, несмотря на то, что беглец хитрил, то замирая на месте, то карабкаясь изо всех сил все ближе к нависшему над самой головой массивному каменному своду. Ступеньки становились все хуже, Эми просто каким-то чудом удавалось сохранять равновесие, и в его измученном мозгу уже не раз мелькала предательская мысль броситься вниз и окончить все разом, но он яростно гнал ее от себя и упрямо лез вверх.
Мгновенная острая боль пронзила левое плечо Элфоса, словно по нему ударили раскаленной железной палкой – это одна из пуль задела-таки, хоть и на излете, его усталое тело. Рука тут же онемела и повисла плетью. Эми выругался сквозь зубы – это надо же, опять левое плечо, не везет ему, да и только! Но как видно, на этот раз пуля прошла скользом и через несколько минут рукой, хоть и с трудом, можно было владеть. Преодолев еще несколько десятков ступеней, Элфос заметил впереди какую-то узкую темную расщелину и из последних сил устремился к ней. Теперь уже ступени напоминали скорее неглубокие выбоины в скале, но он лез, цепляясь за каждый бугорок и прижимаясь к камню, словно желая обнять всю стену и слиться с ней. Наконец его дрожащие от напряжения руки ухватились за довольно широкий скальный выступ и, резко выдохнув, он подтянулся и вполз в трещину.
глава одиннадцатая
Несколько минут Эми в блаженном покое лежал на каменном пятачке, пытаясь успокоить дыхание и унять бешено стучащее сердце. Постепенно багровый туман перед его глазами понемногу рассеялся, и он смог оглядеть свое убежище.
Пещера, в которую он забрался, была собственно даже не пещерой, а глубокой трещиной в скале, довольно вместительной внизу, но резко суживающейся кверху, так что Элфос не смог выпрямиться там в полный рост, и ему пришлось чуть согнуться и втянуть голову в плечи. Продираясь сквозь острые края и поминутно стукаясь шлемом о какие-то выступы, Эми двинулся вглубь трещины, пытаясь понять, куда же занесла его судьба.
Неровные стены пещеры то смыкались почти вплотную так, что сержанту приходилось на четвереньках, а то и ползком пробираться вперед, то раздвигались на ширину вытянутых рук, и он мог, наконец, расправить грудь и потянуться всем телом.
Левое плечо по-прежнему ныло, но Элфос старался не обращать на него внимания, главное теперь было выбраться из этого угрюмого лабиринта, причем двигаться он мог только вперед, обратного пути не было. Неяркий дневной свет давно угас позади, и идти приходилось в полной темноте, ощупывая стены руками.
Пещера вновь сузилась, и на этот раз надолго. Эми сперва шел согнувшись, потом оперся на руки, потом лег на живот и пополз. Даже сквозь пластиковую броню он ощущал холод камня, никогда не видевшего солнца.
Наконец низко нависший свод плотно уперся в спину беглеца и, несмотря на его яростные попытки, не давал продвинуться ни на шаг. Элфоса охватил липкий ужас, неужели ему придется так и погибнуть здесь, зажатому в мрачные каменные тиски?! Но усилием воли он взял себя в руки – раз ступени привели его сюда, значит, проход должен быть. Есть вход – будет и выход. Конечно, если это не дьявольски задуманная ловушка… Хотя кому бы пришло в голову проделывать огромную работу по высеканию в скале ступенек ради сомнительного удовольствия заманить в западню какого-нибудь случайного гостя… Да еще и добраться до пещеры надо…
Эми успокаивал сам себя, отползая назад, где было чуть посвободнее и, извиваясь в каменном мешке, как змея, меняющая кожу, стал выбираться из своего, ставшего уже помехой защитного кокона. Каким- то чудом ему удалось расстегнуть или попросту оборвать замки, крючки и защелки, задыхаясь, стянуть комбинезон и, оставшись только в шлеме и ботинках, раздирая белье, протиснуться через узкий проход.
Там вновь было посвободнее и Элфос решил немного передохнуть. Вдруг что-то легко и нежно коснулось его разгоряченного лица. Эми вздрогнул от неожиданности и не сразу понял, что это самый обыкновенный ветер.
Ветер! Вся накопившаяся за день неимоверная усталость куда-то исчезла, и сержант поспешил вперед, царапая локти и колени о грубый каменный наждак. Он полз, извиваясь, как спасающийся от огня червяк, потом побежал на четвереньках, потом поднялся на ноги и, полусогнувшись, а скоро и во весь рост, устремился навстречу свежему воздуху и слабо забрезжившему свету.
Высунувшись по пояс в полузасыпанную круглую дыру, он с наслаждением вдыхал прохладный горный воздух, от которого кружилась голова и ломило скулы и, щурясь от мягких лучей заходящего солнца, оглядывался по сторонам.
Вокруг, докуда хватало глаз, расстилалась величественная горная страна. Седые гиганты, вонзающие снежные головы в темно-синее небо, гордо возвышались в окружении более низких, но могучих вершин, укутанных в белую вату облаков. Глубокое безмолвие царило над миром, и лишь порывы ветра, напоминавшие отдаленные вздохи, нарушали его.
Эми жадно смотрел на горы и не мог поверить в то, что вырвался из душной тьмы коридора, что спасся от, казалось бы, неминуемой смерти.
Но скоро, вместе с ознобом, который свежий воздух вызвал в его исцарапанном теле, в голове Элфоса зашевелились печальные мысли. Что же делать дальше? Куда идти? Идти было некуда. Без карты, без еды, без специального снаряжения, без теплой одежды; наконец, пытаться пройти через горы было просто-напросто безумием. Но даже эти трезвые мысли не могли изгнать из души Эми тихого восторга.
Еле слышный звук, напомнивший далекое гудение шмеля, заставил его насторожиться и задрать голову. Так и есть! Высоко в небе возникла стремительно растущая черная точка.
Элфос не успел еще ничего сообразить, как его тренированное тело, словно подброшенное стальной пружиной, уже катилось вниз по склону. Перевернувшись несколько раз через голову, он вскочил на ноги и быстро спрятался под большую угловатую гранитную глыбу, нависшую над самым краем крутого обрыва.
Между тем серебристый боевой вертолет уже подлетел к темневшему в скале отверстию и завис над ним. Втиснутый в узкую щель, Эми не мог видеть того, что там происходило, он только слышал негромкое гуденье работающего в постоянном режиме винта. Это продолжалось несколько долгих минут, затем мотор взвыл, и вертолет, заложив глубокий вираж, мелькнул перед глазами Элфоса и растворился в синем небе.
Когда его стрекочущий звук растаял вдали, Эми осторожно выбрался из своего неудобного укрытия и принялся вертеть головой, разминая затекшую шею.
– Ну, здравствуй, малыш… – раздался у него за спиной негромкий голос.
Элфос резко повернулся всем телом и увидел сидящего на камне седого человека в черно-сером комбинезоне. Это был командир Особого Отряда «Свобода» бригадный генерал Айзенстренч.
– Ты присаживайся, отдыхай,– генерал посмотрел на Эми глубоко запавшими печальными глазами и устало усмехнулся: – Набегался небось… И головой не верти,– заметил он сурово озирающемуся по сторонам Элфосу,– я здесь один и, как видишь, без оружия. Хочу я, парень, с тобой поговорить с глазу на глаз. Понять для себя хочу, как это у нас в Отряде предатель оказался…
– Я не предатель! – возмущенно крикнул Эми, невольно сжав кулаки.
– Да не ори, в ушах звенит,– поморщился командир.– Говори спокойно. Но имей в виду, лучшее, что тебя ожидает, это Верховный Трибунал, да и то, если добровольно назад вернешься. Слишком много ты пакостей натворил, сопляк, хорошо еще, не убил никого! – Его лицо побагровело, но он быстро взял себя в руки и в упор поглядел на сержанта:
– Вот я и хочу понять, как у тебя хватило ума на своих руку поднять, против своей Родины пойти? Слушай, а может, ты болен, может, тебя не по плечу, а по голове шарахнуло? Так ты скажи.
Эми вслушивался в слова Айзенстренча, и в его душе поднималась волна холодной ярости. Это помогло ему успокоиться и невозмутимо взглянуть на негодующего генерала.
– А можно, я тоже вопрос задам? – сглотнув слюну, спросил он.
– Ну, валяй, спрашивай.
– Почему наш… почему Отряд называется «Свобода»?
– «Свобода»? – пожал плечами седой.– Потому и «Свобода», что мы несем свободу и справедливость для всего мира.
– В запечатанных наглухо ящиках?
– Если нужно, то и в ящиках – сдвинул брови командир.
– И такая она, свобода, странная, что везти ее нужно далеко и тайно, лучше всего ночью. И такая она, справедливость, опасная, что от нее отбиваются, как от заразы, пулями встречают…
– Что ж ты хочешь, враги есть враги.
– Чьи враги? Мои? Или «свободы»? Они ведь не столько в меня стреляли, сколько в ящик со «справедливостью». И наоборот, я, ради этой «свободы», в незнакомых мне людей стреляю…
– Во врагов твоей Родины! – громыхнул голос генерала.
– Пусть так. Только ведь не они на меня напали, а я к ним «свободу» и «справедливость» вместе с пулеметом принес, и по слепым из пулемета… Убивал, но не вешал и ножом беззащитных не резал! – голос Эми сорвался, и он умолк.
– Это ты про Айстренча… – поморщился командир.– Да, это он погорячился. Но ты же сам видел, что они с ним и с ранеными сделали…
– Видел,– кивнул Элфос – Видел их, врагами перевязанных и в гамаки уложенных… Погорячился, значит, штаб-сержант, погорячился…
– Да что ты про него знаешь, щенок… – сквозь зубы процедил седой, – Ты, мальчишка, ты его мизинца не стоишь! Биг в таких переделках побывал, такие задания выполнял…
– Догадываюсь… Туда «свободу» возил, а оттуда?
– Что «оттуда»?
– Оттуда «Сияющий Рай»?
– В смысле?
Эми нагнулся и, вытащив из-за голенища смятый черный мешочек, кинул его генералу. Тот поймал комок на лету и медленно развернул. Когда он вновь поднял глаза, Элфоса поразил его остановившийся задумчивый взгляд.
– Вот оно что… – протяжно заметил Айзенстренч – Вот, значит, куда ты свой нос сунул… Зря, парень, искренне тебе говорю, зря… Это бы тебе лучше не знать… Ну, ничего не поделаешь, одно к одному… – непонятно добавил он и, глубоко вздохнув, продолжал: – Да, ты правильно понял. Привозим мы геронил. Зачем? Не твое дело, но отвечу. Затем, чтобы всю гниль, всю нечисть, которая нашу нацию позорит, чистую кровь ее портит, вытравить, как крыс. Эти поганцы, так или иначе, яду себе достанут, так пусть уж лучше под нашим контролем жрут его и колются, чем будут на каждом углу про свои поруганные права вопить, а под шумок порядочных людей потрошить за несколько монет, чтобы дозу у перекупщика взять…
– Опять же и доход солидный…– в тон генералу добавил Эми.
– И это есть,– не стал отрицать командир.– Государству слишком много дармоедов кормить приходится, а деньги ему для дела нужны, согласен?
– Нет,– твердо ответил сержант,– не согласен.
– Жаль… – снова покачал головой Айзенстренч.– Очень жаль… Ты сам для себя все выбрал… Что ж, с тобой мне все ясно… Могу и тебе объяснить, почему ты, профессиональный, умелый солдат, боевик, вместо того, чтобы приказы выполнять, словно паршивый головастик стал рассуждать и «выводы» делать кинулся? А потому,– он окинул Элфоса презрительным взглядом,– что ты ублюдок, понял? Ты – терминал, середка на половинку. По мускулам – солдат, а по мозгам почти головастик. Ошибка с тобою произошла, понял? Еще в детстве. Тебя надо было в лицей определить, сидел бы сейчас где-нибудь в лаборатории и в ус не дул, на кнопочки тонким пальчиком давил… А тебя в Школу засунули, да еще в Белые Волки! Там из кого хочешь боевика сделают… Когда разобрались, поздно было. Хорошо хоть в Звездный Корпус не пропустили, вовремя выявили отклонения от нормы. А то бы ты там дел натворил, представляю… Следили за тобой давно, но не трогали, даже в Когорту не помешали вступить, думали, обойдется – вероятность срыва в твоем случае 5—7%. Оно бы, может, и ничего, да наш горячо любимый Президент, старый козел, широту души проявил, сунул мне кота в мешке… Шутка ли, терминал в Отряде! Как это медики тебя проморгали, я еще с ними разберусь попозже… Так что ты особо не виноват. Мозги зашевелились, и никуда от этого не деться. Ты не виноват, другие виноваты. И я в том числе. Моя ошибка. Мне и исправлять. Таким вот образом. Ну, что ж, прощай, малыш! Жаль, что все-таки глупо получилось…
Айзенстренч опустил глаза и сгорбился на камне. Но Элфос уже смотрел не на него, а на круто вздымавшийся за спиной генерала склон, откуда, из темной дыры, еще совсем недавно подарившей ему спасенье, неторопливо выбирался человек с автоматической винтовкой в руках.
Эми повернулся и бросился бежать к обрыву. Он не надеялся спастись, он просто хотел опередить своего убийцу и погибнуть не от чужой злобной воли, а прыгнуть вниз и раствориться в этом прекрасном и равнодушном мире, соединиться неразрывно с древними, безмятежными скалами…
Он не услышал выстрелов и не почувствовал боли, только ощутил страшный удар в спину. Длинная очередь перерубила его почти пополам, но она же швырнула его в пропасть и, падая, Элфос, в последние секунды своего бытия, успел обнять руками ласковый и тугой воздух, и гаснущим взором вобрать в себя вечную красоту исчезающего навсегда мира…
