Анна Урусова
Скульптор
«Вестник»
Тоска по Солнцу известна каждому космонавту, хоть раз побывавшему дальше Марса. Конечно, Солнце видно и с Юпитера, и с Сатурна, но там оно уже слишком мало и совершенно не похоже на тот источник света и жизни, которым его привыкли видеть земляне.
Экипаж «Вестника» теперь точно знал, что тосковать можно не только по Солнцу, но и по звёздам в принципе. Потому, что для маленьких саванных обезьян, от которых люди ушли не столь далеко, как хотелось бы, вечное отсутствие света – худший кошмар из возможных, кошмар, прочно отложившийся в памяти миллионов поколений. И потому что, если звёзды есть, значит, ты находишься в понятном пространстве, многие законы которого тебе уже знакомы. И нет нужды каждую минуту преодолевать ещё и ужас перед неизвестностью.
«Вестник» выкинуло в центр какой-то планетной системы: сначала в иллюминаторе возник огромный бело-голубой шар, затем – когда Костя впервые за много дней сделал полупрозрачной всю переднюю часть корабля – ещё две планеты, движущиеся на приличном расстоянии от своей звезды. Обрадованные, даже счастливые, космонавты не удержались от радостных криков и аплодисментов. Это не было ни созвездием Стрельца, ни Солнечной системой, но в воображении уставших людей было к ним очень-очень близко.
– Господа, мы снова находимся в нормальной Вселенной. – Константин материализовался на экране, чуть более озабоченный, чем следовало бы. – Но это, скорее всего, не наша Вселенная. Температура реликтового излучения на три десятых ниже, чем должна быть. И связаться с Землёй по-прежнему невозможно.
– Какая прелесть. – С лица Людмилы моментально схлынули всякие краски. – Костя, пожалуйста, скажите, что у нас где-то есть бесконечный запас пищи, который даст нам достаточно времени, чтобы найти возможность вернуться домой!
– Не бесконечный, но на пару лет хватит. Надеюсь, успеем. Поиск метана на всех доступных планетах я уже запустил, программы по поиску органики тоже. Пока что предлагаю попытаться собрать как можно больше информации о возможном будущем.
Космонавты толком не успели приняться за работу, когда спектрограф коротко звякнул, оповещая об обнаружении планеты с неестественно высоким уровнем метана. Следом за ним заговорили и остальные приборы, рисуя портрет цивилизации, в полной мере освоившей практически все виды волн.
Ибо не существовало никаких других адекватных объяснений тому, что на одной и той же планете регистрируется наличие климата, допускающего существование органической жизни, высокий уровень метана, и акустические, гравитационные и электромагнитные волны, исходящие из нескольких источников.
– Друзья, а мы везучие: нас выкинуло практически к планете, на которой есть органика и какая-то крайне развитая цивилизация.
Костя создал проекцию системы, снабжённую краткими пояснениями. Теперь в центре рубки завис бело-голубой карлик, окружённый пятью планетами. Одну из них, самую дальнюю от здешнего Солнца, приборы сочли гелиевой – остатками белого карлика, давно потерявшего почти всю свою массу; ещё двоих обитательниц дальних орбит – стандартными холодными юпитерами. В одной астрономической единице от звезды обнаружилась так называемая рыхлая планета, больше похожая на газопылевое облако, каким-то гравитационным чудом до сих пор имеющее форму планеты. И пятая, планета-океан, ожидаемо вращающаяся в центре зоны обитаемости, – источник волн, метана и, судя по всему, множества искусственных аппаратов, роящихся вокруг остальных четырёх планет.
– Итак, ваши предложения: летим сразу к главной планете или изучаем остальные? На одном из юпитеров есть что-то вроде орбитального лифта к околопланетной станции, думаю, там что-то добывают. Лететь нам что туда, что туда… – Костя подсветил на проекции расстояния, – в общем-то, одинаково.
– Я бы начала с главной планеты. Меньше шансов, что нас сочтут за каких-то космических мародёров. – Людмила сморщила нос, недовольная самим предположением, что экипаж «Вестника» могут заподозрить в настолько неблаговидном занятии.
– Согласен. – Юрий задумчиво изучал список сигналов, уловленных «Вестником» за те несколько минут, которые он находился в системе. – Кажется мне, друзья мои, что не всё здесь так просто, как хотелось бы. Но еда должна быть.
– Да ладно, Юрий Валерьевич, не пугайте заранее. Расскажите лучше, как планетная система вообще смогла притянуть к себе бывшую звезду?
– Изучим – узнаем. Как раз проверим несколько земных теорий. – Юрий подмигнул Мухаммеду, внезапно заинтересовавшемуся небесной механикой. – Знаете ли, до сего момента гелиевые планеты существовали исключительно в виде теоретических конструкций.
– Решено: идём прямо к Океану. Дней через восемь будем на месте. А там и домой доберёмся. – Прежде чем пропасть с экрана, Костя ободрительно улыбнулся команде. – И только подумайте: сколько новых знаний и возможностей мы принесём на Землю!
Убедившись в том, что Костя действительно «ушёл» из рубки и не собирается возвращаться, Людочка встала между Юрием и Мухой и тихо-тихо, почти шёпотом, обречённо произнесла:
– Мы не успеем до конца рекомендованного срока.
– Не успеем. – Власов кивнул. – Ты видишь какие-то другие варианты? Мухаммед, может быть ты их видишь?
Повисло тягостное молчание – возможностей гарантированно сохранить в целости физическую оболочку командира не видели ни Люда, ни Муха.
– Поэтому мы продолжим поддерживать жизнь в теле Кости так, словно бы он находился в коме. И надеяться, что длительное пребывание в капсуле не сотворит с ним ничего непоправимого. Ибо сейчас мы находимся именно в тех обстоятельствах, в которых от нас зависит только то, как мы их встретим.
***
Первые пару дней нахождения в новой системе всё было прекрасно. Воодушевление, охватившее вернувшихся в почти привычную среду людей, было настолько сильно, что, казалось, передалось и лишённым эмоций приборам – все обязательные исследования и эксперименты с первого раза получались хорошо и успешно, даже обычная корабельная еда, казалось, стала вкуснее.
Но что-то всё равно было неправильно. Отличалось от привычной атмосферы «Вестника» примерно так, как кофе с лишней ложечкой сахара от привычного напитка – едва уловимой ноткой, способной, тем не менее, испортить всё удовольствие от напитка. И дело было не в беспокойстве за судьбу Кости – оно за эти дни стало привычным, ожидаемой горчинкой, если продолжать описывать атмосферу на корабле как чашку кофе. Людмила очень остро ощущала эту нотку и переживала, никак не способная понять, откуда она взялась.
Понимание пришло только на четвёртый день пребывания в системе, когда Люда застала в библиотеке Власова, очевидно, не ожидавшего, что кто-то побеспокоит его здесь. Юрий сидел за чертёжно-рисовательным нейроинтерфейсом, явно погрузившись с головой в какие-то расчёты. И вместо привычной вежливой улыбки было на его лице беспокойство, смешанное с малой толикой отчаяния.
– Юра, что тебе так сильно не нравится в этой системе? Ты думаешь, что местные обитатели могут оказаться агрессивными?
Сперва Людмила не хотела беспокоить Власова. Но проигнорировать беспокойство на лице человека, лучше всех на корабле знакомого с возможностями «Вестника» и законами космоса, было выше её сил.
– Могут оказаться, а могут и не оказаться. – Юрий отключился от нейроинтерфейса, помассировал виски. – Ты не пыталась найти какую-нибудь закономерность в сигналах, исходящих от искусственных аппаратов?
– Да там и искать не надо. Практически все направлены к Океану, и все безответны, даже если предположить, что ответа требует хотя бы каждый третий из них. Тебя это волнует?
– И что, смогла ты построить какую-то внятную теорию, объясняющую молчание Океана? – Юрий проигнорировал обращённый к нему вопрос, и только в этот момент Людмила поняла, насколько на самом деле он озабочен.
– Думаю, это просто информационный мусор. Спутники, зонды и тому подобное, вышедшие из строя и оставленные на орбитах доживать свой век. Глупо, конечно, но, быть может, местные уже достигли такого технологического уровня, что орбиты ближайших планет им малоинтересны.
– Допустим. И что: все они вышли из строя, но сохранили работающие передатчики? Нет, с точки зрения теории вероятности вполне возможно, но… – Юрий развёл руками. – И вот ещё что: как ты думаешь, сколько лет этой системе?
– Ну… Бело-голубые звёзды в стадии карликов долго не живут. Так что вряд ли очень много. Ты считаешь, что это как-то связано с молчанием Океана? – Люде всё ещё казалось, что Юрий просто нагнетает обстановку, не разрешая себе верить в хороший исход.
– Нет. Я считаю, что эта планетная система куда старше, чем должна быть. Старше даже своей звезды, если верить нашим приборам.
– Ты считаешь, что планеты искусственные? Или образовались в другом месте, и их кто-то притащил сюда? А потом просто бросил? – Людмила практически кожей ощущала, как с каждым произнесённым словом повышается уровень чуши в сказанном. Но и не верить словам Власова не могла.
– Насчёт искусственных планет не думал. Давай сами просчитаем орбиты, потом попросим Костю просчитать, потом сравним с имеющимися данными.
Результаты расчётов сошлись с минимальными отклонениями: планетная система существовала именно в том виде, в каком и должна была.
– Господа учёные, а зачем я это всё сейчас пересчитывал? Вы сомневаетесь в реальности существования планеты? – Проекция Кости возникла в библиотеке именно в тот момент, когда Юрий Валерьевич и Люда судорожно перепроверяли собственные расчёты.
– Юрочка обнаружил, что планеты существенно старше собственной звезды. Пытаемся понять, как это возможно.
– Зачем? – В последнее время Костя хорошо приловчился добавлять эмоции к машинному голосу, так что его проекция практически не изменилась – только слегка подняла брови. – Доберёмся до Океана и спросим. Не сразу, конечно, как язык выучим… Или вы считаете, что они не станут с нами разговаривать?
– Я совсем не уверен в том, что нам будет, с кем разговаривать. – Юрий кратко пересказал свои подозрения насчёт странных безответных сигналов.
– Так… – Костя постучал прозрачными пальцами по столу. – Вы ведь понимаете, что нам обязательно нужно найти какую-нибудь высокоразвитую цивилизацию, умеющую перемещаться сквозь Вселенные? Пока что это единственный способ вернуться домой, который я могу себе представить.
Юрий и Люда одновременно пожали плечами. Задать правильный вопрос и получить на него ответ – действительно было лучшим способом узнать, где находится их Вселенная и как в неё вернуться. Но факты по-прежнему оставались самой упрямой в мире вещью.
***
За день до сближения с планетой стало предельно очевидно: Юрий не зря подозревал, что с системой что-то не так. «Вестником» никто не заинтересовался. Не взлетел с Океана корабль, несущий на себе аборигенов, наделённых полномочиями встречать гостей. Не отошёл от одной из планет военный крейсер, обеспечивающий безопасность системы от неожиданных вторжений. Не поступило никакого направленного, пусть даже непереводимого сигнала, свидетельствующего о попытках аборигенов связаться с экипажем «Вестника». Не произошло ровным счётом ничего из того, что должно было бы произойти, будь система действительно заселена разумными существами.
Конечно, оставался призрачный шанс, что местные мыслят принципиально не так, как люди, но такие инопланетяне оказались бы совершенно бесполезны для землян в деле возвращения домой. К тому же, чтобы не заинтересоваться вторгшимся в систему огромным инопланетным кораблём, им нужно было бы мыслить не просто не так, как люди. Но и не так, как собаки, тигры, дельфины, осьминоги, летучие мыши… Не так, как большинство достаточно крупных земных животных и, соответственно, их возможные потомки.
***
Костя прекратил сближение с планетой на границе экзосферы и ближнекосмического вакуума – в нескольких сотнях километров над слоем редких белёсых облаков, между которыми изредка мелькали овальные голубоватые диски, металлически поблёскивающие в падающем на них свете.
Первым делом «Вестник» облетел Океан по экватору, тщательно сканируя атмосферу, облака, диски, изредка мелькающее в просвете облаков безграничное водное пространство. И с каждым пройденным километром, Костя – единственный бодрствующий человек на борту корабля – всё недовольнее хмурил брови, существующие исключительно в цифровом пространстве.
К тому моменту, когда пробило половина седьмого утра по земному времени, и команда собралась на завтрак, Костя уже отправил корабль облетать средние широты северного полушария, а сам ждал остальных на экране кухни, пририсовав себе чашку кофе.
– Мы уже полтора раза облетели Океан. Полностью просканировали атмосферу – по составу похоже на земную, но доли кислорода и углекислого газа больше. Нашли тридцать летающих, предположительно металлических, немонолитных дисков разной толщины. Причём летать эти диски почему-то предпочитают в верхних слоях атмосферы, там, где уже начинается невесомость. И как вы думаете, что мы не нашли?
– Создателей дисков? – Вопрос задала Люда, в этот день свободная от дежурства по кухне. И методично взбивающий яйца для омлета Муха, и сосредоточенно нарезающий хлеб Власов, на мгновение замерли, ожидая ответа Константина.
– Создатели были бы «кто». Хотя их мы тоже не обнаружили. – Костя прошёлся по двумерной половине кухонного отсека. – В первую очередь я искал города, заводы – что угодно, что могло бы отправлять сигналы, которые мы принимаем. Потом я искал что угодно, в принципе похожее на место скученного проживания разумных созданий, и тоже бестолку. И здесь почти нет суши – я обнаружил только несколько небольших островов, не представляю, как на них могла бы развиться цивилизация. Пока что я надеюсь, что здешний экваториальный пояс по какой-то причине не был заселён. Но, сами понимаете… – Костя развёл руками и поморщился, демонстрируя всё, что он сам думает о подобной возможности.
– Может быть, катастрофа? Таяние ледников, астероид…
Люда замялась, вспоминая, какие ещё катастрофы могли бы так качественно уничтожить следы технического прогресса, но Муха оказался быстрее, продолжив перечисление.
– Огромный, покрытый щупальцами, галактический пожиратель с брандспойтом…
Нагло прерванная Люда не стала возмущаться, лишь нервно хихикнула, видимо, представив себе описанное чудовище.
– В принципе, шансы у любого из ваших вариантов одинаковые. – Юрий невесело улыбнулся. – Откровенно говоря, мне уже даже мысли о том, что это может быть ловушка, в голову приходят. Константин, может быть, выпустим парочку наших автоматических амфибий? Пусть тщательнее изучат местные воды.
– А «Вестник» пока что ещё несколько раз планету облетит. Может, заметим что-то полезное. – Людочка прижалась щекой к сложенным в молитвенной позе рукам. – Костя, ты говорил что-то про предположительно металлические диски. Можем мы один взять на борт и попытаться исследовать?
– Не надо на борт. – В унисон возмутились Юрий и Муха, не дав Косте даже открыть рот. Затем Муха продолжил. – А вот исследовать его в естественной среде, мне кажется, стоило бы. Скафандр выдержит.
– Нет. Пока нет. Только если не останется других вариантов. – Костя покачал головой, отвечая на немое недовольство Мухаммеда. – Рискованно. Я не исключал бы того, что все местные жители находятся в этих дисках.
Первые фотографии с амфибий «Вестник» получил спустя четырнадцать часов после их вылета, когда, согласно стандартному расписанию, космонавты должны были, поужинав, заниматься личными делами и готовиться ко сну. Естественно, у каждого из трёх космонавтов личные дела сводились к одному и тому же: попытаться понять, куда делись создатели роящегося в системе технологического великолепия. И, конечно же, подходили они к этому вопросу по-разному: если Людочка и Юрий оккупировали библиотеку, строя самые невероятные модели, то Муха оставался в рубке, с Костей, разглядывая проносящиеся мимо облака и изредка огорчаясь, когда разыгравшееся воображение заставляло видеть на месте особо хитрого облака что-то новое, что-то предположительно полезное.
Фотографии с амфибий и «Наутилуса» сразу направлялись ко всем устройствам в сети «Вестника», так что Людочка и Юрий имели возможность полюбоваться новыми видами Океана одновременно с Костей и даже чуть раньше Мухаммеда. Неудивительно, что вся команда собралась в рубке ещё до того, как Костя решил: начинать совещание сейчас или оставить его на «утро». Ибо на фото и видео с Океана так и не обнаружилось ни одного объекта, который мог бы излучать то, что регистрировали приборы «Вестника». Больше всего небольшие клочки суши, хаотично разбросанные по бескрайнему океану, напоминали ожившую фантазию художника, изобразившего Девонский период Земли.
– Планета на восемьдесят пять процентов покрыта водой. Может быть, всё производство находится там? – Людмила сама не особо верила в то, о чём говорила… Но признать вслух, насколько велики их шансы навеки остаться в какой-то неведомой Вселенной, было выше её сил.
Юрий только поморщился, не желая даже комментировать эту идею. То, что в таком случае сигналы бы шли совершенно по-другому, понимали все присутствующие, не исключая и саму Людмилу.
– Давайте сузим круг поисков? Ну есть же какие-то места, откуда сигналов больше выходит, правильно? Значит, оно где-то находится. Может «Вестник» это выяснить?
В ответ на слова Мухи, Костя вывел карту источников уловленных сигналов, в глубине души недоумевая – почему они не сделали этого раньше?
Центров, испускающих наибольшее количество сигналов, оказалось два. Первый из них находился где-то возле местного Северного полюса и пока что не попадал в объективы зондов и «Вестника». Второй же, расположенный близко к экватору, уже не раз засветился на фотографиях Океана. Это были странные невысокие образования, то ли горы, то ли холмы, почти целиком занимающие один из крупных островов. В этих горах было всё: долины, уйма разнообразной растительности, следы жизнедеятельности относительно крупных животных… Не было только ничего, хоть немного похожего хотя бы на самую древнюю телеграфную вышку.
– Ну вот. Высадимся здесь, всё осмотрим, как следует. Может что-то и станет понятнее.
Власов и Люда оптимизма Мухи не разделяли, но вымученно улыбнулись, глядя на практически детский энтузиазм пилота.
– Завтра. Пока вы восемь часов поспите, я ещё раз проанализирую источники сигналов. И, если расхождений не будет, проверим этот остров.
Костины интонации не оставляли сомнения в том, что это – приказ, а не предложение высказывать свои мысли. Так что команде ничего не оставалось, кроме как разойтись по своим каютам, как бы им ни хотелось побыстрее прикоснуться к тайнам Океана.
***
Глубокой ночью, когда уснул даже Мухаммед, долго ходивший из угла в угол и не успокаивающийся даже от созерцания любимых картин с земными цветами, Костя во второй раз просматривал результаты анализа сигналов. Сомнений не было: почти половина из всех, доступных аппаратуре «Вестника», сигналов происходила из одной точки на острове возле экватора.
Нужно было организовывать высадку.
Костя прекрасно понимал, что высадка – реальный шанс узнать что-то о том, куда делись прежние хозяева планеты. Или, возможно, понять, что они никуда не девались, а пребывают в форме, неочевидной человеческому разуму. Или окончательно убедиться в том, что здесь нечего искать, и прыгать дальше, к другой звёздной системе.
Высадка была логична. Высадка была необходима. И пугала Костю до чёртиков.
В его разуме, в обычное время не склонном к пустым опасениям, вереницей проходили искалеченные телом и духом, погибшие или попросту пропавшие члены экипажа «Вестника». Включая предположительно живых контактёров с «Дружбы».
К счастью для экипажа, Костя понимал, происходящее – лишь последствия того неправильного, неестественного состояния, в котором пребывает его сознание, не предназначенное и не готовое к таким возможностям и таким ограничениям.
Костя взлохматил призрачной рукой призрачные волосы и принялся перебирать способы, которые позволили бы ему сопровождать команду, не оставляя «Вестник» без присмотра. К утру это важное и нужное дело окончательно выгонит из его головы все посторонние мысли.
***
– Остров действительно является источником сорока процентов регистрируемых нами сигналов. Нужна разведка. – Глядя на горящие надеждой глаза команды, Костя, в этот раз не ставший ни создавать проекцию, ни появляться на одном из экранов, скептически сощурился. Хоть щуриться ему уже и было нечем, привычные телесные ощущения всё никак не хотели стираться из памяти, дразня собственной призрачностью. – Я бы предложил вам использовать «Наутилус» или планетоход, по крайней мере, поначалу – хотя бы оборудование на себе не нести.
– Не стоит. – Людмила медленно покачала головой. – Не всё можно увидеть с борта чего-то быстро движущегося, да и посадить тот же батискаф не везде возможно. Я считаю, лучше пешком и, на всякий случай, с «крыльями». Что ж мы, так оборудование не донесём?
Не дождавшись возражений, Костя подытожил:
– Решено. Идёте все, оборудование на себе, возьмёте с собой на всякий случай по паре дополнительных картриджей для систем жизнеобеспечения. Это будет надёжнее, чем пищевой концентрат. И, в случае непредвиденных ситуаций, за пару дней ваши пищеварительные системы не пострадают. И вам придётся действовать без меня. – Костя на мгновение прервался, ещё раз убеждаясь в правильности принятого решения, затем «кивнул» сам себе. – Да, без меня. Я перебрал все относительно безопасные варианты постоянного подключения к какому-нибудь «хитрецу» или небольшому нейроинтерфейсу – ничего не получается.
– Ты можешь быть на связи. И очень быстро переместиться к нам, если понадобится поддержка. – Муха от всей души посочувствовал командиру, лишённому такой увлекательной прогулки. – А мы достанем личное оружие, и совершим небольшую вылазку, принесём образцов… Кстати, можно кому-нибудь на скафандр установить камеру, тогда ты сможешь видеть всё одновременно с нами.
– Не одновременно. Но увидеть опасность и отреагировать на неё смогу. Хорошо, значит, ты камеру и понесёшь. – Костя прислушался к навигатору. – Начинаем снижение, через пятнадцать минут будем на месте.
«Вестник» до того медленно и плавно скользивший в верхних слоях атмосферы, избегая возможных столкновений с чем-то слишком маленьким, чтобы его можно было вовремя заметить и уклониться, остановился на мгновение и пошёл вниз, пронзая густые облака, словно громадная капля воды. Теперь он замедлился ещё сильнее, так, что находящиеся внутри люди могли даже видеть, когда одно облако заканчивается одно облако и начинается другое, почти такое же белёсое и плотное.
Наконец корабль вынырнул на практически чистое место, и землянам предстал громадный, безбрежный, охватывающий всё видимое пространство тёмный океан, похожий сейчас, в безветрие, на туго натянутый атлас. Несколько небольших овальных островов, ещё более тёмных, чем океан, были беспорядочно разбросаны то тут, то там и казались чем-то катастрофически чужеродным в этом водном царстве.
– Величественное зрелище! – Людочка замерла в центре рубки, всплеснула руками, не в силах выразить обуявшие её чувства. – Знаете, будь мы сейчас поближе к Земле, я бы с удовольствием осталась тут навсегда.
– Красиво. И зелени много. – Муха грустно улыбнулся, вспоминая свой садик, в котором, наверное, уже должны были по одному разу отцвести все розовые кусты.
Юрий промолчал, пристально разглядывая правильные очертания островов. С его точки зрения, острова и формой и размером были подозрительно похожи на парящие в небе диски. И ему было даже страшно представить, сколько времени понадобилось бы буйно растущей на них жизни, чтобы окончательно покорить холодный металл.
«Вестник» завис в паре километров над островом-целью, прямо над тем местом, откуда исходили сигналы.
– Так. Рельеф особо не видно, просканировать тоже не очень получается, что-то мешает. Так что идти вам почти вслепую и очень осторожно. Я, естественно, отмечу на ваших навигаторах и местонахождение корабля, и предполагаемого источника сигналов. Высадитесь… – «Вестник» пару раз обернулся вокруг своей оси, демонстрируя космонавтам идеально ровную береговую линию, лишённую скал и мелких заливов. Даже пляжи, полого спускающиеся к воде, были одинаково усыпаны чем-то, похожим на мелкий фиолетовый песок. – Здесь. Раз местность везде одинаковая, выберем самый короткий маршрут, по малой оси. Отсюда до источника сигналов вам в хорошем темпе два часа. Накинем пару часов на исследования и ещё пару – на неожиданности, и получаем восемь часов. Через каждые полчаса – контрольный сигнал.
Быстро натянув системы жизнеобеспечения, скафандры и «крылья», и подобрав ранцы с оборудованием, космонавты покинули «Вестник». Со спуском трапа они не заморачивались – просто выпрыгнули из шлюза, включая в прыжке гироскопы «крыльев». Власов и Люда приземлились точно, на сушу, в паре метров от воды. Мухаммед же, то ли случайно, то ли намерено, остановился буквально в полуметре от берега. И моментально ушёл под воду, беззвучно сомкнувшуюся над его головой.
– Муха… – Людочка в ужасе замерла, не в силах отвести взгляд от места, в котором несколькими мгновениями ранее был товарищ по команде.
Юрий, не тратя времени на разговоры, шагнул к воде, но войти в неё не успел – Мухаммед, влекомый «крыльями» вертикально вынырнул из воды и довольно быстро оказался возле Люды.
– Что за опасное ребячество? – Власов нахмурился, скрестил руки на груди, разглядывая весьма виноватого Муху.
– Простите, очень уж по воде соскучился. И хотел со дна парочку камней достать, с вот этими сравнить. – Муха обвёл рукой покрывающую пляж гальку. – Но вы понимаете, там шельфа нет! Совсем нет! Я потому и гироскопы не сразу включил – удивился до жути. Вот где вода начинается, оттуда вертикально вниз с метр, наверное, какая-то поверхность, и всё. – Потрясённый Муха активно оживлял рассказ жестами, так что очень быстро скафандры Власова и Люды покрылись мелкими капельками вод Океана.
– Очень интересно. Я как раз хотел исследовать океан, пока вы будете искать то, что производит сигналы. Заодно постараюсь выяснить, было кому тебя там сожрать, или нет. – Очень «командирский» Костин голос в динамиках скафандра, заставил Муху непроизвольно вытянуться по струнке. – Имей в виду, если в плане экспедиции сказано «высадка на берег», значит, все высаживаются на берег. Если у тебя есть другие предложения – ты озвучиваешь их и реализуешь только после одобрения. – Голос стал мягче, сменился с «командирского» на «дружеский». – Я понимаю, Океан местами очень похож на Землю и совсем не кажется опасным. И все мы устали постоянно быть в напряжении и ожидать опасности. Но иначе мы не выживем. Так что не забывай, пожалуйста, об осторожности.
Костя отключился и Мухаммед махнул рукой замершим поблизости Власову и Люде.
– Командир отругал. Уже закончил, можно идти дальше.
***
Проводив разведчиков, Костя принялся за перестройку архитектуры сигналов: присвоил наивысший приоритет всем изображениям и данным с камеры на скафандре Мухаммеда, которые могли бы хотя бы намекать на возможную опасность. Убедившись в том, что узнает даже о некстати врезавшемся в скафандр комаре, командир корабля, «человек и корабль», как иногда называл его прямолинейный Муха, выпустил из «Вестника» автономный подводный зонд.
Было вполне очевидно, что именно на этой планете жизнь не могла бы начать развиваться на суше, даже если бы сильно этого захотела. Более того, аналитический центр «Вестника» давал около семидесяти процентов того, что разумная жизнь вышла бы на сушу только по необходимости, столкнувшись с операциями, которые сложно осуществить в водной среде.
Потому, пока Муха, Люда и Юрий искали «настоящее» местных жителей, Костя собирался покопаться в их «прошлом».
Но сначала стоило поближе познакомиться со случайным открытием Мухи. Сброшенная с «Вестника» селёдка12 должна была опуститься на пятиметровую глубину, откалибровать там камеры и, если шельф действительно не обнаружится, попытаться поднырнуть под остров. Но уже на глубине в три метра эхолокатор предупредил о риске столкнуться с многочисленными подводными объектами, и Костя решил не рисковать. Несколько минут аппаратура зонда собирала данные для калибровки камер, и, наконец, «селёдка», и Костя вместе с ней, обрели зрение.
Справа, там, где должен был оказаться шельф или, если бы остров оказался вулканическим, его подводная часть, действительно ничего не было. Костя, не сразу поверивший своим глазам, перепроверил эхолотом – действительно, ничего. Остров закачивался в метре от поверхности воды и имел дно, покрытое чем-то, издали похожим на пушистые земные губки. Извиваясь, «селёдка» подплыла поближе к губкам, почти уткнувшись каплевидным носом в их короткие и толстые жгуты, очень похожие на земные водоросли.
Несколько минут Костя наблюдал за морскими организмами, пытаясь обнаружить зачатки разума или высшей нервной деятельности. Но багрово-коричневые жгуты лишь раскачивались, послушные огибающему остров холодному потоку воды, не реагируя на зонд, не общаясь друг с другом, не отрываясь от плотного губчатого субстрата, к которому крепились несколькими тонкими волосками.
«Селёдка» подошла ещё ближе, ткнулась носом в субстрат, замерла, готовая, чуть что, сразу отплыть назад. Теперь Костя ясно видел, что дно острова заселено не только чем-то вроде местных водорослей, но и мелкими существами, похожими на рублёвую монету, окружённую множеством то ли лапок, то ли щупалец. Ближайшая к селёдке зверушка деловито ползла, переставляя свои отростки в каком-то сложном ритме, и Костя решил понаблюдать за ней, прежде чем принимать решение: ловить образец для исследования или оставить спокойно доживать свой век на свободе.
«Монетка» двигалась на удивление быстро и ловко для такого плоского и круглого существа, ничуть не хуже, чем земные пауки, например. Доходя до очередной водоросли, она касалась одного из волосков боком и, замерев на несколько мгновений, ползла дальше. Костя уже почти поверил, что существо не ищет пищу, а каким-то образом метит территорию или исследует её, когда монетка, наконец, добралась до жгута, отличавшегося от остальных утолщением в верхней части и более насыщенным багровым цветом.
Прикоснувшись к нему, зверушка постояла чуть дольше, чем обычно, а затем, изогнувшись, вцепилась передними отростками в водоросль, и поползла вверх, к утолщению. Задние её отростки при этом оставались внизу, ими монетка крепко вцепилась в пористую поверхность субстрата. Теперь загадочный обитатель Океана имел полное сходство с земной многоножкой.
