Анна Сергеевна Кубанцева
И так бывает тоже

Глава 5.

Проснувшись утром, я сладко потянулась, начала медленно выбираться из кровати. И тут меня как током прошибло – я же снова человек! Я рассматривала руки, ноги, лицо, крутилась у зеркала – нет ли хвоста. Нет, нет, нет! Я в прекрасном человеческом облике! Заваривая кофе, я что-то радостно мурлыкала себе под нос и услышала как поворачивается ключ в замке.

– Доброе утро, моя девочка! – бабушка заключила меня в объятия, – какое чудесное утро!

Я слегка опешила от бабушкиной радости. Утро-то, безусловно, доброе, но вот таких нежностей за бабушкой не водилось. Стареет что ли?

– Рада видеть тебя в прекрасном настроении, – задумчиво протянула я, – желаете испить кофейку, grand-maman?

– Желаю, и не ерничай, Арахна.

Мы пили кофе и я брякнула:

– А я тут волком вчера бегала.

– Я знаю, – кивнула бабушка, – и очень рада.

– Как это рада?! – подпрыгнула я, – Что значит – знаю?! Я, значит, бегала, как куцая собака, не знала, что мне делать, как домой попасть, а ты знала и не помогла мне?! Ну, спасибо, бабушка!

– Во-первых, не заводись, Арахна, во-вторых, не как куцая собака, а как волчица, а в-третьих, да, я знала и очень рада, потому что ты инициировалась, а не помогла, потому что мне нужно было срочно решить кое-какие вопросы, в связи с твоей инициацией, дорогая. Я знала, что наша кровь возьмет верх! – глаза бабушки победно блеснули.

– Но я же равнополовинная?

– Ну теоретически – да. А по факту, все равно одна из сущностей преобладает над второй. У тебя проявилась Темная и ты наконец-то сможешь стать моей законной наследницей.

– А если бы проявилась Светлая?

– Сущность твоего отца – собака, – равнодушно пожала плечами бабушка, – может именно поэтому, они с твоей матерью выбрали друг друга, родство душ…Я много размышляла об этом…Но это больше не имеет значения, ты настоящая Арах!

– Не поняла?

– Арахна, ты с утра, очень бестолкова. Вспоминай – Арах, с древнего магического языка, переводится как волк. Это сущность нашего рода. И ты вчера ее явила миру.

– Я не могла вернуться в нормальный вид, – пробурчала я.

– Ну, деточка, это нормально. Во-первых, инициация – это всегда самый долгий безотчетный момент превращения. Вскоре ты научишься оборачиваться по своему желанию, я помогу тебе. А безотчетно ты будешь обращаться только в моменты, когда твое сознание будет контролироваться твоей сущностью. Будь то сильный гнев, страх, оборона…Разные бывают случаи. Что касается обстоятельств твоей инициации, я была немного удивлена, что сразу три мага: два Темных, одна Светлая, оказались непосредственно возле твоего дома, да еще и мальчишки пытались совершить беззаконие, но чего в жизни не бывает, значит, так должно было свершиться. Во всяком случае, я представлю тебя обществу на предстоящем балу невест.

– Зачем?! – я подскочила на месте.

– Затем, что ты наследница рода, затем, что ты инициировалась и тебя необходимо представить, – терпеливо объясняла бабушка, – ну и ты должна будешь присмотреть себе мужа, в конце концов.

Произнося последнюю фразу, бабушка потупилась в чашку. Я внутренне напряглась: стеснительность бабушке не свойственна. Но этот вопрос, который можно решить потом.

– Бабушка, у меня нет ни малейшего желания быть представленной, мне это не нужно, – раздраженно сказала я.

– Ах, тебе это не нужно, – в голосе бабушки зазвенел металл и я поежилась: могу представить как чувствуют себя подсудимые, – Скажите пожалуйста! Высокочтимая госпожа Арах не желает быть представленной свету! Помимо Ваших желаний, сударыня, у Вас есть обязанности и долг перед родом, мы не выбираем свою судьбу, милая моя, и смею Вам заметить, что быть дворянкой Темного мира – это не только большая привилегия, но и великая ответственность.

– Ладно, Ладно, ба, не заводись, – примирительно пробормотала я.

– И стоит заняться твоим лексиконом, ты разговариваешь как выпускница ПТУ, – уже спокойнее заметила бабушка.

Я вздохнула. Понятно, что от этого бала мне не отвертеться. Но с другой стороны, любопытство – мой порок, и я уже начала представлять себе как это может быть.

– А платье должно быть бальное?

– Нет, что за глупости, – удивилась бабушка, – платье обязано быть длинным и, поскольку это твой первый бал, должно соответствовать цвету Рода.

– А какой у нас цвет?

– Арахна, ты меня сегодня просто поражаешь. Как ты думаешь, если сущность нашего рода волк, то какой цвет является родовым? Розовый?

– Серый? – разочарованно протянула я.

– Во-первых, у серого богатая палитра, а во-вторых, ты можешь позволить себе белые вставки, – миролюбиво добавила бабушка.

– И когда сие событие?

– Через пару недель. Неужели ты думаешь, что людское дворянство самостоятельно придумало себе Сезон?

Я как-то не задавалась этой мыслью. Да и как-то не думала о себе как о представительнице дворянства. Да я вообще не думала о себе, как о представительнице другого Мира! Я воспринимала свои способности как некий бонус к своей профессии, ну и дополнительные спецэффекты в жизни. Я была в том мире один раз – перед Советом Судей – и как-то не воспринимала всерьез, что мне однажды придется переселиться в тот мир.

Глава 6.

Я сидела на кафедре и пила кофе с Лариской, моей приятельницей-коллегой, и сплетничала о молоденькой любовнице проректора. Дверь открылась и заглянула девушка, смутно показавшейся мне знакомой.

– Арахна Юрьевна, можно Вас на минуточку? – робко произнесла она.

А я поняла, откуда она мне знакома: это была та самая Светлая, храбро спасенная мною в кустах возле дома.

Я вышла в коридор и вопросительно взглянула на нее.

– Я не знала, что Вы наша студентка, – холодно заметила я, не зная, что ей от меня понадобилось.

– Да…И я не знала, что Вы…Арахна Юрьевна, я Вас даже не поблагодарила, я тогда очень испугалась и плохо соображала, а дома мне родители уже объяснили, кто мне помог… Госпожа Арах, Вы всегда можете на меня рассчитывать, даже несмотря на то, что Вы – Темная, я…

– Так,– я перебила девушку и потянула за собой по коридору, – Во-первых, тише, во-вторых, в институте я – Арахна Юрьевна, ясно?

– Да, – энергично закивала девушка, – я все понимаю, я сама боюсь, что в институте кто-то узнает и тогда мне придется оставить учебу, а мне так нравится…

– Как тебя зовут? – вторично перебила я ее.

– Настя.

Ну слава Богу, хоть у кого-то приличное имя. Почему-то наши Миры склонны давать экзотичные для мира людей имена – вот моя мама Лилэя, папа Юриорон, бабушка Ириада, этот Темный вообще Изя…А тут просто Настя, как хорошо.

– Так, Настя, я у тебя веду?

– Нет, но я хочу ходить на Ваши семинары.

– Хочешь – ходи. И не смотри ты на меня так преданно, – не выдержала я.

Девушка рассмеялась. А я посмотрела на нее другими глазами. Она была красавица – светло-русая коса, открытая улыбка, глазки голубые, ямочки на щечках. Приятная девочка.

– В общем, давай с тобой договоримся так, Настя, то, что произошло – не вспоминаем, знакомы с тобой – просто по-соседски. Семинар будет завтра – хочешь, приходи, можешь не платить.

– Ой, спасибо огромное, гос…Арахна Юрьевна! Я обязательно, обязательно приду!

И побежала. А я задумчиво смотрела ей вслед.

Войдя на кафедру, я чуть притормозила, потому что голос Нади возмущенно вопрошал: почему я такая везучая и кому я этим обязана.

– Нет, ну почему эта Паучиха может вести по вечерам тренинги? Она, что, с ректором спит?!

Лариса уже открыла рот, чтобы вступить в битву за мою честь, но я ее опередила.

– А Вы, Надежда Максимовна, кандидатскую дописали бы, может тогда Вам станут известны другие способы достижения цели, – высокомерно сказала я, проплывая мимо нее, стараясь двигаться с масимально возможной грацией.

– Арахна, ну я же шучу, – моментально струсила Надька, – не обижайся!

Да делать мне больше нечего как на тебя, на крысу, обижаться. И я так остро захотела сделать ее крысой, я прямо представила, как она бегает и ищет куда спрятаться, что не заметила, что со мной происходит.

– А…Арахна, ну чего ты, ну прости, я не со зла, правда, – практически заикаясь, залепетала та, а я как очнулась. Лариска сидела с открытой челюстью.

– У Вас, кажется, пара? Мы не смеем Вас задерживать.

Надька пулей вылетела из нашей «комнатенки отдыха», отгороженной шкафами.

– Ну ты даешь, – то ли восхищенно, то ли удивленно сказала Лариса – я думала, что огонь в глазах – это образное выражение, но ты сейчас сидела с таким видом, что у тебя действительно огонь в глазах полыхал!

– Тебе показалось – я отмахнулась и сделала вид, что ищу помаду.

– А вот и не показалось! Хотя, показалось, конечно, но Надька прямо испугалась! – довольно закончила она свои размышления.

Глава 7.

Немного опоздав, я вошла в аудиторию и моментально почувствовала взгляд того Темного. Не могу сказать, что я удивилась.

– Прошу прощения за опоздание, иногда возникают проблемы с парковкой.

– Да это как-то совсем не удивительно, госпожа Арахна, – мило улыбнулся Изя.

Я метнула в его сторону взгляд, желая, чтоб он провалился под парту.

– Я рада, что вас трудно удивить, итак, в прошлый раз мы с вами….

Я люблю свои занятия, даже когда повторяю одно и то же по сорок раз. Обычно я вовлекаю в дискуссию всех участников занятий, но мне совершенно не хотелось слышать издевательский голос Изи. Впрочем, он сам молчал. Но не успела я порадоваться, как он подал голос.

– Вот Вы, уважаемая госпожа Арах…на Юрьевна, изволите утверждать, что признание своей внутренней сущности является обязательным условием гармоничного существования. А вот что делать, если у человека, например, сущность волка? Что ему делать, на луну выть или может бабушек-соседок в подъезде пугать?

Мои щеки моментально вспыхнули, по его глазам было видно, что он удовлетворен эффектом. Вот какой гад, это, что, транслировали что ли?! Аудитория хихикнула над примером, и только Настя сидела красная как рак, словно мое отражение.

– Ну, если человек является по своей сущности волком, – спокойно начала я, – то ему надо отдавать себе отчет в том, что выть на луну придется, так как против природы идти тяжело, да и не зачем, а вот запугивание бабушек в подъезде является, так сказать, бесплатным приложением на выбор. Кто бабушек пугает, кто тайгу стережет. Но молодой человек затронул интересный момент. Давайте подробнее рассмотрим такой психотип, как люди-хищники…

И дальше я, успокоившись окончательно, вернулась в русло своей лекции. После лекции остались двое. Как несложно догадаться – Настя и Изя. Настя подошла ко мне, Маг продолжал спокойно сидеть на своем месте.

– Тебя подвезти? – спросила я у Насти, делая вид, что не замечаю присутствия Темного Мага.

– Нет, за мной сейчас папа приедет. Я вот хотела спросить про сущности, – и она покосилась глазами на Изю.

Он сидел, подперев голову рукой, и слушал нашу беседу.

– Я тоже с удовольствием послушаю, что госпожа Арах нам еще расскажет про сущности.

Настя резко обернулась и вытаращила глаза, а я как-то отстраненно подумала – как раньше выдавали замуж в 14-17 лет, ведь ребенок ребенком еще.

– Настя, иди, – прервала я паузу.

– А, но…Хорошо, до свидания, Арахна Юрьевна,– и кивнув в сторону Мага, повторила – до свидания.

– До свидания, привет папе, – кивнул Изя.

Когда девушка вышла, я некоторое время перекладывала бумаги, собираясь мыслями, после чего спокойно уставилась на наглого мага. Никто не спешил прерывать молчание.

– Вам некуда пойти? – надоело мне играть в молчанку.

Он усмехнулся.

– Ошибаетесь, уважаемая госпожа Арах, в данный момент я должен быть в трех местах одновременно, но всему этому я предпочел Ваше общество.

– Не стоит таких жертв. Мои лекции Вы вполне можете приобрести в виде книги и не утруждать себя присутствием на них.

– Вы серьезно считаете, что я прихожу слушать эту чушь? – его удивление было таким натуральным, что мне стало стыдно, будто я и в самом деле обманываю людей и несу им чушь.

– Тогда зачем вы тратите свое драгоценное время?

– Об этом мы поговорим позже, – он взглянул на часы,– Но Вы правы, мне действительно пора. Предлагать отвезти Вас не буду, Вы у нас крайне самостоятельная девушка.

Последние слова он говорил, направляясь к выходу. У двери он обернулся:

– Кстати, прыгая на дверь, Вы были совершенно очаровательны.

А я не удержалась и запустила в него книгой. Он успел выскочить за дверь.

Глава 8.

В оставшееся время до бала бабушка посвящала меня в тонкости придворного этикета, занималась продумыванием моего образа, играла в вопросы-ответы, и я чувствовала себя настоящей дебютанткой перед первым балом.

– И запомни, девочка моя, никто тебе там не рад. Особенно девушки. Все очень надеялись, что ты так и не инициируешься или, в крайнем случае, станешь Светлой. Поэтому будь корректна, любезна, приветлива, но не позволяй себе расслабиться. К старшим обращайся только по роду с прибавлением уважаемый (ая) господин/госпожа, в ходе беседы можно просто господин/госпожа. К молодым людям, будь то молодые мужчины или женщины, если они не являются твоими друзьями и близкими следует обращаться господин/ госпожа и имя. Но если того требует хороший тон, либо ситуация, то также как и к старшим. Арахна, ты меня слушаешь?

– Бабушка, а я вот все не могу понять: на Совете тогда сказали, что я инициируюсь, когда придет любовь. Но я по-прежнему одинока и даже не влюблена.

Бабушка кинула на меня быстрый взгляд и пожала плечами:

– Мы не всегда можем назвать момент, когда к нам пришла любовь. Вернемся к реверансу…

– Ба, а как встретились мои родители? Как поняли, что это любовь?

Бабушка очень не любила эту тему, но все-таки решила ответить.

– Знаешь, это было так, как описывают любовь с первого взгляда – они встретились глазами и не смогли отвести взгляд. Я видела это, но подумала, что пройдет и Лилэя выберет долг, но твоя мать выбрала путь сердца. Не знаю, может быть, она сделала правильный выбор, ведь в конечном итоге у нас появилась ты, без твоего отца это было бы невозможно.

Бабушка говорила таким удивительно теплым, таким сердечным голосом, что я не выдержала и заревела. Я кинулась ей на шею, а бабушка засмеялась.

– Ба, я так люблю тебя, – шмыгая носом, сказала я и обняла еще крепче.

– Я тоже тебя очень люблю, моя девочка, – бабушка гладила меня по волосам, – я никогда не была для тебя нормальной бабушкой, но я просто не умею печь пироги.

И мы расхохотались.

На следующем тренинге Изя не появился. Моей радости не было предела. Дни до бала пролетели незаметно, и подошло время отправляться в Темный мир. Я очень волновалась: я увижу наш родовой дом, я побываю на настоящем балу, я увижу сразу столько Темных в одном месте! Ну и, может правда, пригляжу кого-нибудь симпатичного.

Появилась бабушка и без лишних промедлений мы шагнули в портал.

Я открыла глаза и огляделась. Гостиная была ярко освещена и выглядела образцом классического стиля в интерьере. Надо сказать, я все же подозревала, что Темные живут, как им и положено во всех приличных фильмах – в темных залах, исполненных мрачности и черно-красных оттенков. Ан нет. Гостиная была выдержана в кремово-золотой гамме и выглядела очень уютно. Я видела такие только в журналах и фильмах о красивой жизни. И это гостиная моей бабушки! Можно сказать, это моя гостиная! Моя грудь как-то сама собой приподнялась от гордости и счастья. Я перевела взгляд на камин: над ним висел большой мамин портрет. Картина изображала ее в строгом скромном образе и рождала ассоциацию с испанской инфантой: платье темно-серое, на грани черного, высокий белый воротничок, спина прямая, руки сложены перед собой, мама гордо и уверенно смотрела вдаль своими прекрасными черными глазами. Ей было лет 17 на этом портрете, в этот год она познакомилась с папой… Тоска по родителям поднялась из глубины души и больно сжала сердце. Я поспешно отвернулась от портрета. Бабушка наблюдала за мной и, как всегда, поняла все без слов.

– Адалада! – позвала бабушка.

Появилась дама в глухом платье. Лицо у нее было строгое и неулыбчивое, взгляд отстраненный. Выглядела она лет на 70, но кто их тут разберет кому сколько лет. Существуют заклятия, которые сделают несчастную 20-летнюю красавицу жалкой старухой с виду.

– Да, госпожа Арах, – сурово и даже слегка высокомерно произнесла женщина.

Я подумала, что она в точности отражает мою бабушку. Вот если бы я задумывалась о том – как должна выглядеть прислуга моей бабушки, мое представление о ней полностью совпало бы с внешностью Адалады.

– Арахна, представляю тебе Адаладу, она моя домоправительница и бывшая гувернантка твоей матери. Комната молодой госпожи готова? – в тон ей спросила бабушка.

– Да, госпожа.

– Проводите госпожу Арахну в ее комнату, – бабушка повернулась ко мне, – Арахна, будь любезна привести себя в порядок и спуститься через полчаса в столовую.

Как будто я знаю, где столовая. Я удивленно посмотрела на бабушку.

– Адалада зайдет за тобой, – слегка раздраженно выдохнула та, – но справедливости ради вынуждена отметить тот факт, что Вам, молодая госпожа, не составило труда бы догадаться, что столовая примыкает к гостиной. А теперь прошу меня простить, у меня дела.

Она выплыла из комнаты, оставив меня любоваться видом ее прямой спины. Я повернулась к Адаладе, та покорно ждала, когда молодая госпожа соизволит обратить на нее внимание. Поймав мой взгляд, она повела меня наверх, в мою комнату. Когда дверь в нее распахнулась, я удивленно замерла на пороге. Стены напоминали сияние снега в морозный день, я даже подошла поближе посмотреть на этот блеск, но при ближайшем рассмотрении стены казались белыми. Ковер был нежно сиреневого цвета, как и покрывало на кровати, а возле кровати стояла мечта моей романтичной юности: диванчик-канапе. Я не удержалась и взвизгнула от радости, практически бегом пересекла расстояние от двери до заветного диванчика и уселась посередине, как будто кто-то пытался сесть на него помимо меня. Рассматривая комнату, я пришла к выводу, что она была недавно отремонтирована и декорирована в соответствии с моими вкусовыми пристрастиями.

– Адалада, а кто подбирал интерьер?

– Госпожа Ириада лично выбирала, – ответила мне домоправительница, как будто я спросила несусветную глупость. Да, то, что ее тоже лично выбирала моя бабушка, сомнений не вызывало. – Я взяла на себя смелость подготовить Ваше домашнее платье.

– Спасибо, Адалада. Зайдите за мной через полчаса.

Домомучительница кивнула и вышла. А я отправилась в ванную комнату. Интерьер тоже был выдержан в бело-сиреневой гамме и радовал глаз. Я исполнила в душе пару песен, нарочито громко, из вредности выбрала песни поглупее, да побездарнее, чтобы позлить чванливую даму.

Облачившись, в оставленное на кровати заботливой Адаладой, домашнее платье, я крутилась у зеркала, пытаясь придраться к фасону. Это было сложно: платье было изумительно в своей простоте, ткань уютно и мягко прикасался к коже. Длина до пят, и хоть я и любила длинные юбки, но опять же из врожденной вредности, решила проявить недовольство.

Шествуя по лестнице вниз в столовую, я раздраженно дернула плечиком, подбирая юбку, давая понять, что изволю сердиться. Хотя я и не была уверена, что Адаладушка следит за моими конвульсиями. Я резко остановилась и обернулась и сердито посмотрела на нее:

– Разве я обязана путаться в юбке дома?

– Молодая госпожа может выбрать любую длину, которую сочтет для себя удобной, – с достоинством ответила Адаладушка,– но возьму смелость напомнить госпоже Арахне, что вечернее время является временем визитов, иногда неожиданных, но, в основном, особ знатных и очень влиятельных, и вряд ли Ваша бабушка будет довольна, если Вы предстанете перед визитерами в полуголом виде.

Я вспыхнула и собиралась резко ответить старухе, но сдержалась. В конце концов, она права и лучше услышать предупреждение от надменной экс-гувернантки, нежели слушать потом разгневанную бабушку.

Ужинали в молчании. Бабушка сидела с умиротворением на лице, Адалада охраняла резной буфет, а я вяло ковырялась в тарелке.

–Арахна, – позвала меня бабушка, – во-первых, будь любезна держать осанку, во-вторых, твое выражение лица говорит о том, что ты, не далее как полчаса назад, похоронила любимого кота, а поскольку я точно знаю, что в это время ты занималась распеванием пошлых песен, повода сидеть с такой гримасой я не вижу.

Я закатила глаза, но спину выпрямила. Дальше трапеза прерывалась только позвякиванием приборов.

– Я пригласила свою приятельницу попить чаю, – нарушила бабушка тишину, – Госпожа Валай является не только моей давней подругой, но и личным косметологом Темной княгини. Смею ли я надеяться, что молодая госпожа не решит покорить гостью знанием жаргона и подзаборными манерами?

Я покосилась на Адаладу. Та прятала усмешку, видно была солидарна с бабулей, что за мной не заржавеет. Я мысленно досчитала до пяти и посмотрела на бабушку. Взгляд спокойный, на лице медленно расплывается коварная улыбка.

– Конечно, госпожа Арах, я попробую не опозорить Ваши седины, – произнесла я кротко и вкрадчиво добавила, – хотя не могу обещать.

Цели я добилась, у бабушки непроизвольно дернулся глаз. Во-первых, она не выносила напоминания о возрасте, а во-вторых, похоже, всерьез опасалась, что я буду цырбать чай из кружки, глупо гыкать и хлопать личного косметолога по спине. Я выпорхнула из-за стола с самым невинным видом и уже в гостиной услышала тихий голос Адалады, еле сдерживающей смех:

– Госпожа, как же она похожа на свою мать!

– Вот это меня и пугает, Адалада, вот это меня и пугает…

Я пошла бродить по дому, забрела на кухню, повар, увидев меня, почтительно поклонился.

– Рад приветствовать молодую госпожу! Вы чем-то недовольны? – обеспокоенно спросил тот.

– Нет, нет, все было очень вкусно, – я выжидательно посмотрела на него, давая понять, что не знаю имени.

– Разрешите представиться, Шамани, – повар вторично поклонился.

Имена не перестают меня удивлять. Повар был толстым, носил испаньолку, смотрел добродушно, и понравился мне куда больше, нежели высокомерная экономка.

– Очень приятно, Шамани, – тепло улыбнулась я повару, – что готовите?

– Я готовлю маленькие пирожные-суфле к чаю, Ваша бабушка и госпожа Валай их обожают.

Валай, Валай… Что-то знакомое, надо уточнить у бабушки – откуда мне знакома эта фамилия.

– Что ж, я с большим удовольствием отведаю пирожных, – продолжала улыбаться я повару и услышала шаги, появилась мадам Адалада.

– Госпоже что-то нужно?

– Нет, у меня экскурсия.

– Если позволите, то завтра я представлю вам прислугу. Госпожа Арах просит Вас присоединиться к ней в гостиной.

Я вошла в гостиную, бабушка уже открыла рот, чтобы прочесть мне лекцию о приличиях, но раздавшийся звонок в дверь, спас меня.

– Надеюсь, тебе не придет в голову выкидывать коленца, – пробурчала бабушка и двинулась навстречу приятельнице.

Я обернулась и стала рассматривать вошедшую, разумеется, в сопровождении дворецкого, женщину. Она улыбалась бабушке, но взгляд ее был прикован ко мне. Я изобразила на лице скромную приветливую улыбку и замерла в позе, подобной маминой на портрете.

– Привет, моя дорогая, – расцеловалась она с бабушкой, и опять перевела взгляд на меня, – неужели я наконец-то смогу ее увидеть? Создатель, да Вы прелестны!

Неожиданно для самой себя я смутилась. Госпожа Валай была невысокой слегка полноватой женщиной с задорными глазами. Выглядела она прекрасно, но что-то неуловимо выдавало ее почтенный возраст, так же как и в моей бабуленции. Может то была уже не такая живость движений, или выражение глаз, мелкие морщинки под ними, единственные, надо сказать, морщинки…Я прервала свои размышления, решив, что для этого еще будет более подходящее время.

– Очень рада видеть Вас, госпожа Валай. Познакомиться с друзьями моей бабушки – честь для меня.

Я почтительно присела в небольшом реверансе, краем глаза отметив удовлетворенное выражение лица бабушки.

– Зовите меня Изабелла, – разрешила госпожа Валай, усаживаясь поудобнее в кресле,– ну же, милая, рассказывайте! Вы наверняка волнуетесь перед завтрашним балом?

Я нерешительно пожала плечами.

– Я бы сказала, что это будет очередное скучное мероприятие, – хихикнула Изабелла, – но теперь, видя Вас воочию, смею уверить, что ни за что не пропущу этого!

– Почему? – позволила я себе удивиться.

– Уверена, что многим Вы станете как кость в горле.

Надо же, как весело они об этом говорят. А я, может быть, боюсь.

– Смею Вас уверить, что отбоя от кавалеров завтра у Вас не будет! – продолжала госпожа Валай, – разумеется, стать родственником Вашей бабушки очень выгодно, но и Ваша внешность не может остаться без внимания! Наши мужчины большие охотники до красавиц!

Да уж, да уж. Вот в этом я как раз таки не сомневалась ни секунды. Сталкивалась я с такими красавицами, охотниками до которых были их мужчины, печальное зрелище, что от них оставалось.

Бабушка, видно угадав направление моих мыслей, вступила в беседу.

– Ох, Изабелла, я боюсь, что Арахна своим ангельским характером убьет парочку достойных кандидатов на месте! – в притворном ужасе посетовала бабушка.

– Ну, я не сомневаюсь, что наша малышка с характером! – она немного сощурилась, разглядывая меня, словно что-то прикидывая, – завтра мой младший внук будет выбирать себе возможную невесту, но он для Вас юн, я планировала представить Вам Изарона при несколько других обстоятельствах, но, право слово, какая разница, когда вы познакомитесь. Правда этот негодяй будет безжалостно подтрунивать над Вами, как над дебютанткой, характер у моего старшего внука совершенно несносный, но, судя по рассказам Вашей бабушки, Вы из того же теста…Да, решено, завтра я попрошу Изарона непременно быть на балу. Я думаю, что при правильном подходе, вы сможете подружиться. Он немногим старше Вас. Вам же будет гораздо проще, если будет возможность общаться с кем-то на балу помимо двух молодух, вроде меня с Ириадой, да и этому Казанове местного разлива пора уже пообщаться с приличной девушкой, а не с всякими…

Так и не подобрав подходящего слова, Изабелла сделала неопределенный жест рукой.

– Я бы не хотела доставлять никому неудобств, – решила я отразить заботу бабушкиной подружки и пресечь попытку навязать мне кавалера. Есть у меня такая черта характера – когда мне пытаются что-то навязать, даже самое лучшее, я решительно выступаю против.

Я разглядывала потолок своей спальни в бабушкином доме и пыталась представить, что мне несет завтрашний день. Прокрутив болтовню бабушки и ее подружки, мне стало смешно – Создатель, мне уже к тридцати, а они говорят о завтрашнем бале, как будто это будет иметь для меня такое же значение, как для только что инициированных магов-подростков. Я подумала, что многое в моей жизни уже не наверстаешь. Не будет вздохов на лавочке в весеннем саду в свете звезд, не будет робких приглашений на свидание, не будет бабочек в животе в ожидании звонка и многого, многого, многого…Остается надеяться, что будет другое. Более взрослое, более продуманное, более надежное. Утешая себя такими мыслями, я уснула.

А проснулась от бодрого возгласа бабушки, требующего, чтобы я немедленно вставала.

– У нас очень много дел, моя дорогая – проинформировала бабушка, распахивая шторы, – так что потрудись через пятнадцать минут спуститься в столовую.

Я поплелась в ванну. Утро для меня – это процесс. Сначала необходимо открыть один глаз, потом второй. Дальше необходимо сфокусироваться на своем отражении в зеркале и собрать волосы, а это уже вон сколько дел. Приведя себя в более-менее человеческий вид, я поплелась в столовую. Босиком. И все равно на бабушкино возмущение.

Я села за стол и зевнула. Шамани поставил передо мной тарелку и заговорщицки подмигнул мне: в тарелке была овсянка с улыбающейся рожицей, выложенным ягодками. Я благодарно улыбнулась в ответ.

Бабушка тем временем неторопливо перечисляла список дел на сегодня. Самым интересным для меня были прием модистки и стилиста. Я даже внутренне захлопала в ладоши, предвкушая это удовольствие. Фасон платья был придуман заранее, мерки переданы портнихе, которая по уверениям бабушки, была лучшей в своем деле, но все же я немного сомневалась.

После завтрака мы перешли в гостиную, и Адалада представила мне прислугу, как и обещала. Штат был небольшой: сама домомучительница, добряк Шамани, горничная Луиза (как пошло, подумалось мне – у нее даже родинка над губой была) и дворецкий Басар, как будто сошедший со страниц английского романа – седой, с невероятной осанкой и жестами, исполненными достоинства, слегка высокомерным видом (впрочем, до моей фаворитки Адаладушки ему было далеко) и внимательным, но не колючим, взглядом. Еще был шофер и приходящий секретарь бабушки господин Волдариус Шнапс. Я развеселилась от его фамилии, но бабушка взглядом пресекла мое веселье.

Отпустив прислугу, бабушка взялась за мою муштру. Я бесконечно приседала в неглубоких реверансах, соответствующих моему положению в обществе и положению гипотетических особ, отвечала на вопросы, улыбалась до боли в скулах и так снова, и снова, и снова. Пришла портниха с помощницей и мою усталость как ветром сдуло. Вот оно – мое платье! Вырез – каре, рукав с остро поднятыми плечами, оно туго обтягивало фигуру до середины бедер, а там переходило в широкий клеш. Увидев себя в зеркале, я улыбнулась и подумала, что из меня получилась бы шикарная Кастильская принцесса.

– Госпожа прелестна, – безапелляционно заявила портниха.

– Да, я с тобой полностью согласна, – довольно заявила бабушка.

А дальше время полетело еще быстрее, появилась бабушкина стилистка- визажистка и начала колдовать над моим образом. В переносном смысле слова. За время работы я узнала, как весело мне будет, как это все здорово, и чтобы я обязательно приглядела себе будущего мужа.

– Я до Вас была у госпожи Иротабас, так там целый переполох! Сегодня первый выход для обеих сестер, их мать, к слову очень дурная женщина, надеется, что в ее крошек тут же влюбятся представители княжеской семьи, не говоря уже об остальных претендентах! Право, бывает смешно наблюдать за такими приготовлениями! Но Вы совсем другое дело, Вы гораздо старше и Вам не составит труда охмурить подходящего мужчину, правда вот к вопросу о возрасте…

Я ловила себя на том, что не поспеваю за полетом ее мысли и, в конце концов, просто начала периодически мычать в знак того, что слушаю ее.

– я закончила, госпожа, – сказала женщина.

С некоторым замиранием сердца, я подошла к зеркалу. Мои глаза широко распахнулись от удивления – вот как оказывается можно краситься! Несмотря на то, что на лице лежали килограммы косметики, я выглядела едва тронутой косметикой и прехорошенькой, черт возьми! А волосы, собранные в незатейливую мальвину, словно я подобрала их, чтобы не мешались, переливались алмазным блеском. Мастер наблюдала за моей реакцией и удовлетворенно улыбалась.