Анна Милок
Зверь и я
Глава 12 – Горечь потери
Тодор сидел за столом, подперев голову руками и бессмысленно глядел в одну, видимую только для него, точку на стене напротив. Он думал о предстоящем вечере, об уходе Виктории, о том, как вернуть ее доверие и при этом не нарушить обещание, данное Апони, не раскрывать ее секрет. Хотя по-хорошему сейчас надо было думать только о том, как обнаружить и обезвредить предателя.
– Доброе утро. Как ты, сынок? – в кабинет альфы медленно вошла Ивет.
– Так все-таки сынок или жених? – не отрывая взгляда от стены напротив, спросил у нее Тодор.
– Ничего не могу поделать, люблю быть в гуще событий, – неопределенно пожала плечами старая оборотница, выглядывая куда-то в окно.
– Ты могла бы стать старшей матерью и быть в гуще так нужных тебе событий, а не устраивать этот фарс, – наконец-то мужчина отвлекся и взглянул на пожилую женщину.
– Заняться мне больше нечем! Я достаточно за свою жизнь волчат воспитала, вот найдешь себе жену – она пусть этим занимается. Если среди них есть хоть кто-то, мало-мальски подходящий на эту роль. Ты, кстати, определился с выбором?
– Определился, – бесстрастно отозвался альфа.
– Ну и чудненько! Быстрее бы это все разрешилось. Не мне одной, между прочим, не терпится закончить поскорее это отбор. Иномирянка наша уже и вещи порывается собирать, – весело защебетала старушка.
На весь кабинет раздался жуткий скрежет от когтей, полоснувших по столешнице, но Ивет даже не шелохнулась.
– Приведи ее сюда, немедленно! – почти зарычал в бешенстве Тод, с трудом сдерживаясь от обращения в зверя.
– Как скажешь, сынок, – слишком податливо проговорила пожилая женщина и спокойно вышла из кабинета.
Не успела фигура довольной собой Ивет скрыться за поворотом, как ее перехватила другая, более крупная с виду.
– Ты не забыла, что ты мне обещала? Сегодня вечером бал, а воз и ныне там! – нависла Марсела над сухонькой старушкой.
– Выпусти мою руку или лишишься своей, – угрожающе заговорила пожилая женщина. – Остынь, все идет, как надо. В этой битве мы с тобой союзники, не забывай об этом.
***
– Вот вы куда подевались! Я уже с ног сбилась, пока вас нашла, – раздался рядом голос Ивет.
Я обернулась на ее голос, мало доверяя ее словам. Я сидела на лавочке у самого входа в парк, наблюдая, как дети играют передо мной, валяясь на сочной зеленой травке. Я же держала в руках большую увесистую книгу, которую дал мне по моей просьбе Захари. Оказавшись не в силах осилить сухое изложение летописи, состоящее в основном только из дат и названия сражений, я просто листала страницы книги и смотрела редкие здесь картинки.
– Тебя Тодор искал, хотел с тобой поговорить, – сказала Ивет, присаживаясь рядом со мной на скамейку.
– О чем? – напряглась я.
– К сожалению, милочка, только мы с тобой вдвоем считаем, что король должен передо мной отчитываться, – заулыбалась старушка, довольная своей шуткой, но мне было совсем не до веселья.
Все утро я старательно избегала встреч с Тодором и дело было вовсе не в обиде или ревности к остальным участницам. Развлечение на одну ночь не провожают таким взглядом, временную утеху не прижимают так сильно к сердцу. Конечно, меня разозлило, как он выгораживал Апони, у него полно разных секретов, и от меня в том числе. Но он настоящий альфа, а не простой пастушок, поэтому наличие таковых вполне объяснимо. Если раньше я хотела поговорить с ним по душам, то теперь этого разговора боялась, как огня.
Что он мне скажет? Отправит ли он меня домой, выбрав другую и тем самым разбивая мне сердце? Или выберет меня и тогда наступит мой черед его разочаровать?
Это не мой мир. Если бы я встретила его несколько лет назад, мой выбор был бы очевиден, я бы даже не раздумывала, прежде чем выбрать любовь. Но сейчас я должна думать за двоих и ясно понимать, какая опасность ждет в этом мире и меня, и Машу. Сможет ли он нас защитить? А готова ли я рисковать нашими жизнями? Всегда приходится чем-то жертвовать. А за последние четыре года я привыкла уже обделять себя и свои интересы. Но раньше от этого не было больно так, как сейчас.
– Где его найти? – повернулась я к старушке.
– Наверное, он у себя в кабинете. Там, где проходило испытание с кристаллом, – задумчиво протянула Ивет, глядя на резвящихся ребятишек.
Я кивнула, про себя подумав, что это место меньше всего ассоциируется у меня с каким-либо испытанием, а первое, что приходит на ум, именно в этом кабинете мы впервые поцеловались.
– Присмотрите за Машей? – напоследок попросила я пожилую женщину.
– Ворота в замок закрыты со вчерашнего вечера, везде усиленная охрана. Можешь хоть раз ничего не бояться? – недовольно хмыкнула Ивет. – Волков бояться, в лес не ходить.
Я молча выслушала нотации старушки, думая о том, что я-то и в лес не ходила, а все равно у волков оказалась.
Тод действительно оказался там, будто ждал меня. Едва я вошла в комнату, он тут же отодвинул свитки и встал из-за стола.
Невольно вспомнилась песня, которую я пела детям. Про двух влюбленных разделенных стеной, но ждущих с надеждой воссоединения. Между нами сейчас была подобная стена из недомолвок и обид. Может и не стоит ломать эту стену – будет проще расстаться.
– Вика, ты не хочешь мне ничего сказать? – погладил он пальцами мою скулу и подбородок, пытаясь заглянуть в мои глаза.
Я лишь мотнула головой в ответ, отгоняя непрошеные слезы.
– Тогда я скажу, – уверенно начал мужчина. – Сегодня на балу я должен буду выбрать альфа-волчицу, но я не смогу этого сделать.
– Почему? – дрогнувшим голосом спросила я.
– Потому что женщина, которую я хочу видеть рядом с собой, не волчица.
Он притянул меня к себе, жадно впиваясь в мои губы поцелуем, и прижимая к себе. А я не могла сдержать слез от горя и радости одновременно.
– Тодор! – в кабинет влетел запыхавшийся Дамир, громко хлопнув дверью, но увидев нас обнимающихся, стушевался и отвел взгляд.
– Стучать не учили?! – зарычал Тод, больше недовольный тем, что нас прервали, чем отсутствием манер у молодого волка.
– Прости. Виктория, прости, – парень упал передо мной на колени, удивив нас обоих. – Маша пропала…
Мой мир сузился до одной маленькой точки, чтобы в следующую секунду взорваться на сотни тысяч маленьких осколков. Это было нечто сродни панической атаки, а может это она и была. Я оттолкнула от себя двух оборотней и выбежала прочь из кабинета, в парк, где совсем недавно резвилась моя маленькая дочь. Это не может быть правдой, это шутка, нелепая ошибка. Я сейчас заверну за угол и услышу ее смех. Но его не было слышно. Я сейчас выбегу через арку на аллею и увижу ее развевающуюся на ветру светлую копну волос. Но я не видела.
Несколько оборотниц приводили в чувство лежавшего на траве Захари, но я к нему даже не подошла. Он здесь, и его уже осматривают, его жизни ничего не грозит, а моей Машеньки нет.
– Маша! – я вопила во всю мощь своих легких, до рваного кашля и хрипоты.
Мужчины пытались удержать меня от метаний по парку, но я вывернулась из рук Тодора и вцепилась в воротник куртки молодого оборотня. Я сжала ворот так сильно, что послышался треск ткани и рвущихся ниток, я сжала кулаки так сильно, что ногти впивались в кожу, оставляя маленькие кровавые бороздки. Но я не чувствовала ровным счетом ничего. Мне не было никакого дела до боли.
– Где моя дочь? – сквозь слезы не спрашивала, а умоляла его ответить. Умоляла глазами сказать, что это недоразумение, розыгрыш, шутка. Но Дамир молчал, опустив глаза.
Я опустила руки и осела на землю, чтобы через мгновение подскочить вновь.
– Замок же закрыт, ворота закрыты? Значит она где-то здесь! Она просто потерялась и ее надо найти! – Я тараторила как безумная, цепляясь за плечи Тода, подгоняя его начать делать хоть что-то.
– Я был с ними, я не отходил ни на минуту. Я лишь отвернулся на секунду и сразу услышал звук удара. Я повернулся и увидел, как падает Захари. Маши уже не было. Она будто растворилась в воздухе. – Спиной слушаю блеяние трусливого волка. Не уберегла…
Резко повернувшись в руках альфы, попыталась достать до Дамира, но Тод ловко перехватил меня и не дал даже с места сдвинуться. Не обращая внимание на мое сопротивление, крики и проклятья на все волчьи морды и хвосты, он уносил меня прочь. Я лишь на миг прикрыла глаза, а открыла их уже в своей комнате. Нашей комнате, нашей с Машенькой комнате.
Слезы беззвучно катились с глаз, а образовавшийся ком в горле заставили проглотить вместе с лекарством. Бутыльки, стаканы, и снова бутыльки с разной на вкус и запах жидкостью. Неужели они думают, что настой волшебной ромашки поможет унять эту боль или заслонит зияющую дыру внутри?
Как сквозь вату до меня доносились голоса в комнате, а их хозяева казались размытыми разноцветными пятнами из-за пелены слез в глазах.
– Проверить периметр еще раз! Отправьте отряды во все ближайшие деревни! Свяжитесь с охранными постами! – властный голос отдавал приказы так, что и самой хотелось бежать, проверять, отправлять, связываться, если бы не онемевшие руки и ноги.
– Здесь ее не найдут… – старый сиплый голос, очень знакомый. – У девочки моя зачарованная заколка: ее унесли порталом, они быстро перемещаются и пока невозможно определить точное место. Могу сказать только одно, она уже очень далеко отсюда.
С ее словами из моей груди вырвался очередной всхлип. Старая карга! И зачем я только послушала тебя и оставила ее одну! Хотелось сомкнуть свои пальцы на ее тонкой хрупкой шее, но Тод опять удержал силой, заставляя выпить очередной стакан с успокаивающей настойкой.
– Прости, Ивет, – едва слышно сказал мужчина, усаживая меня на колени и баюкая, как ребенка, пока мое сознание застилали вновь разноцветные пятна калейдоскопа.
– За что? На ее месте я бы уже убила всех, – голос старухи звучал искренне, но мне уже было все равно.
Не знаю, сколько прошло времени, когда я очнулась. По ощущениям казалось, что я только-только сомкнула глаза, но за окном уже начинало смеркаться и вместе с уходящим солнцем и из моей жизни уходил свет. Лишь беспросветные тьма и тоска. Где она сейчас? Напугана ли? Все ли с ней хорошо?
Я присела на кровати, обняла себя за плечи, раскачиваясь как маятник, пока не обратила внимания на странный шелест. И точно, пока садилась, я почти подмяла под себя свернутый клочок бумаги. Я торопливо развернула его, но буквы предательски разбегались и пришлось с трудом фокусировать взгляд на расплывающихся строчках.
«Если хочешь, чтобы твоя девчонка жила, приходи одна к утесу на север от логова в полночь».
– Что это у тебя? – словно из ниоткуда в комнате появился Тодор и взял из моих рук подброшенную мне записку. Он бегло пробежал по ней взглядом. – Это полная ерунда. Я не отпущу тебя одну никуда. Всего лишь очередная уловка, ловушка.
– Очередная? – я ухватила одно единственное важное слово на слух. – Ты получал такие записки?
Тодор понял, что сболтнул лишнее и опустил взгляд.
– Про меня? Про Машу? – допытывалась я, но пазлы картинки начинали сходиться в голове самостоятельно.
Кто мог нас увидеть вместе с Тодором? Да кто угодно! Разве мы смотрели по сторонам, занятые лишь друг другом? А стоило, стоило и смотреть, и не забывать в каком гадюшнике, а не логове, находимся, подумать, на что могут быть способны ревнивые соперницы. Твари!
– Ты знал про записки, ты знал об угрозе, – слезы снова подступали к глазам, а воздуха в легких стало предательски не хватать.
– Вика, я найду ее, я клянусь тебе! – подошел ко мне альфа, пытаясь обнять, но я ему этого не позволила.
– Это из-за тебя, – я взвыла раненным зверем. – Ее похитили из-за тебя! Хоть носом землю рой, но найди мою дочь!
Я принялась колотить его кулаками, но он не оставлял попыток меня успокоить и обнять.
– Я найду ее обязательно, вот увидишь. Я понимаю, что ты чувствуешь…
– Понимаешь? – вскинула на него свои заплаканные глаза. Наощупь я нашла на своей шее тонкую нитку с маленькой бусиной жемчуга и зажав ее в кулаке, сорвала с себя. Ну же, почувствуй всю мою боль, чертов телепат!
Он смотрел мне прямо в глаза, застыв на месте и продолжая держать меня за плечи. Спустя долгую минуту, он опустил свои ладони, сжав ими мои собственные.
– Обещаю, я вернусь к тебе с Машей, – не сказал, а прошептал мужчина и вышел из комнаты.
Обессиленно я опустилась на кровать, сжимая в руках записку вместе с сорванным артефактом. Нить с жемчужиной я вернула на место, а записку, аккуратно сложив несколько раз, засунула под тугую кайму лифа. Можешь обещать мне что угодно, но ты не сможешь меня удержать здесь в четырех стенах. Если понадобится, то я сбегу, но я все равно отправлюсь на ее поиски. Я обязательно пойду на этот чертов утес.
***
– Ты не можешь просто так взять и уйти, – взъерошил пальцами свои волосы Дамир.
– Я все еще альфа? – задал мужчина ему чисто риторический вопрос. – Значит могу.
– Но как ты уйдешь посреди отбора?! Это может вызвать межклановую войну, – опять попытался остановить альфу волчонок.
От ярости Тод взял парня за грудки, тряхнул, приложил к стене и тут же отпустил. Он не виноват во всех его промахах. Сделал ли он все возможное, чтобы обезопасить их жизни? Нет. Допустил самую ужасную ошибку – недооценил противника. Фарс, принятый им за ревность, обрел трагические обороты. Ее мысли и ее боль не давали сидеть на месте. Она считает, что это он виноват. А он что? А он тоже так считает, шакалы его дери.
Из раздумий вывел стук костяшками пальцев о дверной косяк, потому что дверь была выбита им же в гневе – в комнату вошла Апони. Мужчина нахмурил брови, пытаясь понять, а что она-то здесь забыла сейчас. Меньше всего ему хотелось сейчас видеть кого-либо из этих предполагаемых невест, от гибели их спасало только то, что все они были в замке до похищения и после, и доказать чью либо вину пока не представлялось возможным. Но он обязательно доберется до истины. Сам или с помощью дознавателей, но он сделает это.
– Ивет просила передать тебе это, – сказала девушка, протягивая на ладони маленькую жемчужную бусинку. – Она сказала, это поможет найти девочку.
Тодор молча взял артефакт и бережно положил его в потайной карман на груди. Он был благодарен старухе за хоть какую-то помощь, и также ясно понимал, что она не пришла сама, потому что не одобряет его действий. Но мужчина знал, что поступал правильно и воспоминания о том, как билась в его руках убитая горем Виктория только укрепляли его веру в то, что он поступает так, как нужно.
– Присмотри за ней, – попросил альфа оборотницу и она без труда поняла, о ком идет речь.
Он уходил с тяжелым сердцем, но и взять с собой он ее не мог. Тодор не знал, чего ждать. Это не то приключение, которое ему хотелось бы разделить с любимой женщиной.
У Вики и волчицы, застывшей в дверях гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд. Может, если бы они встретились при других обстоятельствах, они бы смогли даже подружиться. Обе упрямые, со своими принципами и сильной моралью. Она бы не стала осуждать ее, обвинять и бояться, если бы видела тоже самое, что и он во время испытания с кристаллом.
Да, Апони убивала, Апони мстила, причем жестоко и яростно. Но эти оборотни заслуживали это, в конце концов. Апони мстила за младших братьев и сестер, которых публично наказали за кражу, нанеся увечья. Вот только не от хорошей жизни сироты крадут булку хлеба. Кто, как не глава клана, должен был позаботиться о подрастающем поколении? Ее поступок – неправильный, ведь можно было обратиться за помощью к альфе, но в то же время она поступила по чести. По своей, волчьей, чести.
Глава 13 – Перерождение
Я боялась, что меня обнаружат, поймают или запрут в комнате, поэтому вышла почти за час до указанного времени. Я медленно кралась по пустынным в такое позднее время коридорам, замирая от каждого шороха или голосов.
Несколько раз мне пришлось затаиться в нишах стен, стараясь даже не дышать, пока охранники не скроются из виду. Оставив замок позади, я столкнулась с новой проблемой. Как пройти через северные ворота, если все они заперты? Да еще, наверняка, где-нибудь поблизости будет патруль. Но отступать было нельзя. Не дойдя и сотни метров до ворот, я обнаружила часть стены, полностью увитую плющом.
Я понадеялась, это растение выдержит мой вес. Но даже страх от возможного падения не мог остановить меня от моей цели. На кону стояло слишком многое.
К счастью, сорняк, глубоко вросший корнями в землю, меня выдержал, и я смогла перебраться через стену, в два раза превышающую мой рост. Слышала, что в экстренных ситуациях, когда в кровь вбрасывается море адреналина, люди способны на небывалые подвиги, а сейчас впервые ощутила это на своей шкурке.
Зная свое везение по жизни, я бы не удивилась, если бы оказалось, что ворота открыты и стражи никакой там нет. Но все же мой первый опыт в скалолазании оказался не напрасным: северные ворота к замковой территории были заперты и мне даже показалось, что я видела, как блестит белая шерсть двух больших волков в свете луны, которые расхаживали взад-вперед перед воротами. Но мне до них не было никакого дела, впереди виднелся утес и мысленно я была уже там.
Я шла под огромными кронами деревьев, стараясь затеряться между их крепкими стволами так, чтобы мою фигуру не было заметно из замка. Небо было безоблачным и звездным, ночь теплая и тихая. В моей душе все было совсем наоборот. Страх опутывал меня липкими нитями, но надежда скоро увидеть Машу гнала меня неустрашимо вперед.
Наверное, я пришла слишком рано, так как на огромном выступе утеса не было никого. С опаской я подошла к самому краю, чтобы, едва взглянув вниз, тут же отпрянуть назад. Как же здесь высоко! В полумраке ночи обрыв казался мне почти бездонным или же это были проделки моего воображения, отравленного боязнью высоты. Сделав еще несколько шагов назад, я споткнулась о какой-то камень. Подозрительно мягкий и знакомый камень. Пошарив рукой под ногами, я подняла потрепанного тигрулю, плюшевую игрушку моей маленькой дочери. Я была уверена, что еще несколько минут назад ее здесь не было. Это могло означать только одно, что Машины похитители уже на месте.
– Прибежала, шавка, за своим щеночком, – раздался сзади надменный голос, прежде чем я успела повернуться. Такой красивый голос у такого плохого человека, как же все несправедливо устроено в этой жизни, и не важно в каком мире.
Агния стояла, нависнув надо мной, под звездопадом медленно затухающих искорок и презрительно смерила меня взглядом.
– Зачем ты это сделала? – спросила я у надменной красавицы, не веря, что одна простая ревность могла сподвигнуть ее на такие безумные поступки и оказалась права в своих догадках. Она не просто ревнивая – она чокнутая.
– Это я должна стать альфой, а ты путаешься у меня под ногами, грязная шавка. Я бы выигрывала этот отбор, не оставив ни единого шанса остальным неудачницам, стала бы королевой… А через пару-тройку месяцев наш милый Тодор скончался бы при неизвестных обстоятельствах. Встань! – неожиданно рявкнула она и я, даже не желая подчиняться, как послушная кукла выполнила ее приказ. – Подними игрушку!
И снова мое сознание будто разделилось на две части: одна из них послушно выполняла все приказы Агнии, а вторая как могла противилась им, но все было безуспешно. Ее голос будто сладкой и липкой патокой обволакивал все мое сознание, лишая полностью его сопротивления.
– Ну, как тебе? Нравится? – едко спросила она в ответ на мое немое удивление. – Магия сирен, полное подчинение через голос. Скажу тебе утонуть, и ты утопишься в мелкой луже. Пришлось для этого провести небольшой ритуальчик и прикончить одну симпатичную русалочку, но это определенно того стоило, – сверкая безумными глазами продолжала свою речь оборотница. – Такая же участь ждет и твоего любимого альфу: не пропадать же зря такой силе! Уж я-то найду ей куда более подходящее применение.
– Отпусти мою дочь, – почти взмолилась я, но волчица только нервно рассмеялась.
– Ты ещё тупее, чем я думала. Если бы не ты, я давно бы уже сидела на троне. Ты, шавка, со своей мелкой собачонкой испортили все мои планы. Запудрила всем мозги. Он будто одурманенный тобой, ведьма. Сколько бы я не пыталась очаровать его своим голосом, все напрасно… Но раз наш дорогой альфа влюбился, так будет даже проще. Теперь у него есть уязвимое место – ты. Прикончу тебя – прикончу Тодора.
– Он убьет тебя, если узнает, – горячо возразила я, веря в свои слова без остатка.
– Много чести марать о тебя руки, – оскалилась Агния.
Теперь до меня ясно дошло, что это место Агния выбрала вовсе не благодаря красивому виду, открывающемуся отсюда.
– Да-да, милая, все ты верно поняла, – закивала Агния, читая страх в моих глазах. – А теперь развернись и сделай десять больших шагов вперед.
Как послушная марионетка я развернулась и начала отмерять свои последние шаги к обрыву.
– Стой! – резкий окрик вывел меня из зачаровывающего дурмана, я обернулась на голос и увидела, как Апони со всех ног бежит к нам.
– Вам меня не остановить! – зло прорычала Агния и прежде чем исчезнуть в всполохах ярких вспышек, одним быстрым движением подскочила ко мне и толкнула меня в пасть черного обрыва, скалящегося на меня каменными зубами.
Тодор был прав, это просто ловушка, а я наивная глупая дурочка повелась на нее. Но как можно было устоять перед призрачным шансом спасти дочь? Судьбу не обманешь. Не разбилась во время испытания на полигоне, так разобьюсь сейчас об острые камни внизу. Прости меня, Машенька…
Вместо ожидаемых картинок прошедшей жизни, проносящихся перед глазами, меня накрывали новые незнакомые мне чувства и ощущения. Легкий юго-западный ветерок принес запах первых опавших листьев. Казалось, еще немного и я услышу их шелест под копытами молодого оленя, который идет к ручью в это время. Но я и так это слышала, чувствовала, знала. Пока сильная боль от удара о камни не пронзила все мое тело, а мое сознание заволокла темнота, став для меня спасением.
***
Когти Апони лишь расчертили пустоту, буквально за миг до смертоносного удара Агния испарилась. Оборотница, потеряв равновесие, завалилась на землю, протяжно завыв и обращаясь в зверя. Не успела, упустила гиену проклятую, а все из-за того, что поздно разгадала умысел красной волчицы. Стоят себе и разговаривают, если бы она только приблизилась к человечке, Апони бы тут же подхватилась на выручку, но красная волчица стояла поодаль и даже пальцем ее не тронула. Она никогда прежде не сталкивалась с такой магией у оборотней, Агния будто зачаровала ее. А иначе и быть не могло, разве пошел бы добровольно человек прыгать с обрыва?!
Апони подкралась к кромке утеса, чтобы взглянуть вниз. Сумрак ночи и стелящийся туман скрывали от нее тело Виктории, но кровь она чувствовала отчетливо. Невозможно, чтобы обычная женщина выжила после такого падения. В конце концов, это не каждому оборотню под силу.
Даже не пытаясь придумать оправдания своему проступку, Апони потрусила рысцой обратно к замку. Неприятно приносить плохие вести, по голове от этого не погладят. Да и Викторию эту жалко.
Жалобно скуля, Апони прокралась в кабинет к Тодору. Но хозяина на месте уже не оказалось. Вместо него за столом сидела Ивет, а перед ней, как нашкодившие щенки, стояли все остальные участницы отбора, за исключением Агнии и Бану. Ивет окинула вошедшую волчицу хмурым взглядом.
– Рассказывай, – не попросила, а приказала старая оборотница.
Малика начала тихо всхлипывать, едва Апони пересказала минувшие события на утесе за северными воротами. Рика сидела, скрестив руки на груди, и ни одним жестом не выдавала своих эмоций в отличии от Марселы, которая разве что за голову не схватилась от отчаяния, чем немало удивила сидящую рядом Истэку.
– Просто человечка, подумаешь, – презрительно скривив губы, фыркнула Сания.
Ивет тут же бросила на Санию испепеляющий взгляд, что, казалось, будто от гибели черноволосую девушку спасла лишь вошедшая заспанная Бану.
– Надо сообщить альфе, – понуро опустив голову, произнесла Апони, чувствуя за собой вину за смерть человеческой женщины, а главное за то, что упустила убийцу.
– Это последнее, что мы будем делать, ясно вам? – проговорила Ивет, вставая из-за стола и подходя к большому решетчатому окну за ним.
– Что еще за шутки? Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась Сания, жизнь которую ничему не учила.
Ивет сжала свои костлявые пальцы, давя в зародыше желание придушить смазливую дурочку. Какой же ей достался глупый и трудновоспитуемый молодняк! Выбирают стороны, будто в трик-трак играют. Здесь есть одна сторона – своя собственная. А скажут они, что Виктория мертва и не сносить им всем головы.
Старуха устало прикрыла глаза, успокаивая инстинкты. Чертовка Агния все время была под носом и все равно смогла ее провести. Но и одна бы она не зашла так далеко, а значит у нее есть гораздо более сильный покровитель. В таком случае дело принимало совсем нешуточные обороты.
– Владения красных волков находятся на побережье Коруока, – принялась рассуждать вслух Ивет. —Оттуда рукой подать до острова сирен…
– Но их давно всех перебили, – добавила Марсела.
– Как давно? – гнула свою линию старуха.
– Около двух лет назад, наверное, – призадумалась широкоплечая воительница.
– Сания, разве вы не были близки с Агнией? – стрельнула глазами в черноволосую красавицу старуха.
– Ну, мы давно уже перестали общаться, – как-то замялась молодая девушка, чувствуя подвох.
– Как давно? – не унималась Ивет.
– Ну, года два точно, – подозрительно протянула Сания.
– И с чего вдруг такие перемены?
– Ну она… Она просто… – начала неуверенно мямлить оборотница.
– Она просто устала от такой дуры, – захихикала, будто заскрипела, Истэка.
Сания метнула грозный взгляд в ее сторону, а Рика впервые за вечер улыбнулась.
– Какая здесь связь? Агния – волчица, а не сирена. Откуда ей взять магию морских обитательниц? Разве это возможно? – попыталась та оправдаться.
– Если книги читать, милочка, вообще многое станет возможным, – едко заметила старушка.
– Ты думаешь, она связалась с этими ужасными чудовищами, волками? – впервые подала голос Рика.
– Не знаю, время покажет.
– И что нам делать? – жалобно пропищала Бану. – Ждать возвращения альфы?
– Под лежачий камень вода не течет, – философски изрекла Ивет. – Марсела, ты соберешь несколько военных отрядов и возглавишь их, начнете прочесывать окрестности в поисках всех причастных к этому заговору и каких-либо улик.
– Только альфа может стать во главе остальных волков, – попыталась было возразить Сания.
– Да закройте ей уже кто-нибудь рот, – закатила глаза пожилая оборотница. – Остальные будут помогать мне создавать магическую сеть с поисковиком, но прежде каждая из вас с кристаллом правды докажет мне свою непричастность к заговору.
– У нас и так недавно копались в головах, – возмутилась Бану.
– Или вы откроете мне свои мысли или никогда не выйдете из этой комнаты, – грозно и непреклонно проговорила Ивет и щелчком пальцев захлопнула дверь и окна.
Едва за девушками закрылись двери, а в кабинете остались только Ивет с Марселой, последняя спросила:
– А что, если Тодор не вернется?
– Тогда будем действовать по плану Б.
– А что это за план?
– Вот, если он не вернется, тогда мы его и придумаем.
– Но разве не этого мы добивались? Он ушел, путь открыт, – недоумевала сильная женщина.
– Если я пообещала тебе стать главнокомандующим, так ты им станешь, но не такой ценой. Те, кто идут к власти по трупам, рискуют и сами скоро им стать. – Марсела только вздохнула на это, поднялась с кресла и отправилась на выход из кабинета, заниматься поручениями Ивет. Она привыкла доверять старой интриганке, особенно если дело касается переворотов.
Пожилая оборотница, оставшаяся сидеть за столом, устало потерла виски. Да плевать ей было, кто и как идет к власти, но она обещала Сильвее, что убережет ее детей, убережет ее первенца, которого та любила больше жизни. А эти несмышленыши разбегаются в разные стороны как тараканы, стоит дать им хоть каплю свободы. Она стянула с руки жемчужный браслет и стала перебирать его как-будто четки, успокаиваясь от мирного перестука бисерин друг об друга. Одинаковые, белые, с перламутровым блеском, без трещин и сколов – а значит все трое живы…
***
Вместе с первыми лучами рассветного солнца, озарившего лощину и утес, возвышающийся над ней, открыла глаза большая львица. Она осоловело хлопала глазами, оглядываясь по сторонам, после чего медленно потянулась, разминая свои косточки, которые, к слову сказать, нещадно болели. Так, будто бы она, к примеру, грохнулась с этого обрыва вниз на камни. Но сама львица в такой абсурд была не горазда поверить, кошачьи слишком ценят свои девять жизней, чтобы так ими бесцеремонно распоряжаться.
Львица попыталась соскочить с камня, на котором проснулась, но ее задние лапы запутались в каких-то лохмотьях, и она упала. Стряхнув в себя это нечто, хищница повернулась, чтобы обнюхать эти коварные силки. Приняв этот странный ворох за животное, она угрожающе рыкнула, а через несколько секунд попыталась поддеть его лапой. Совсем не похоже на мех. Осознание того, что этот странный куль – платье, пришло совершенно внезапно, но ясности никакой не добавило. Большая кошка по-прежнему не понимала, что это за зверь такой это платье, и откуда она знает, как оно называется.
Собственно, и как оказалась здесь она тоже не понимала. Почему она тут одна? Может, отбилась от своего прайда? Но тогда их надо непременно найти.
Внимание хищной кошки привлекло свечение в траве. Маленький белый камушек красиво переливался под лучами восходящего солнышка. Львица попробовала его лизнуть, но он оказался совершенно невкусным, и та расстроено выплюнула его обратно, потеряв к нему всякий интерес.
Принюхавшись к ароматам, что нес ей южный ветерок, она поднялась и неуклюже поковыляла прочь от камня, стараясь не нагружать правую переднюю лапу, которая очень болела. В высокой поросли она чувствовала себя в своей стихии, наслаждалась ее прохладой и сочным запахом. Пока ее единственная рабочая передняя лапа не запнулась, и кошка кулем не рухнула оземь. Львица зарычала, проклиная эти нелепые случайности и радуясь, что никто из прайда сейчас не видит, насколько она неуклюжа и беспомощна.
Обнаружив в траве своего обидчика, маленького рыжего… хорька, львица накрыла его здоровой лапой. Но жертва даже не шевелилась, не издавала ни звука, и этим быстро наскучила охотнице. Желая поскорее закончить начатое, львица вонзила свои клыки в безмолвную тушку хорька и принялась трепать.
Пфу, пфу, пфу! Какой-то неправильный хорек! Ни мяса, ни крови, ни костей, только белый пух. Да и сам он по себе чудаковатый, в полоску весь. Хотя кто их, этих хорьков, знает. Отпустив свой несостоявшийся завтрак, львица зашагала снова. Но сделав пару десятков шагов, снова села на землю и принялась стучать по ней хвостом, недовольно оглядываясь. Хорек по-прежнему оставался на месте. Глупый какой! Не убегает от хищницы.
