Анна Милок
Зверь и я
Глава 18 – Хищник или человек?
Даже если бы Тодор попытался, он вряд ли смог бы сомкнуть глаза хоть на минуту. Эту бессонную ночь он провел в обширной библиотеке, которой могло похвастаться только логово альфы. Он бродил между высоких стеллажей, перевернул кипу книг и свитков, но все было без толку.
Все встреченные им в текстах упоминания о первых оборотах были весьма неутешительными. Двух суток или двух лун достаточно, чтобы зверь победил человека и навсегда забрал его разум. Единственным спасением было то, что все это было про волков. Тод ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Пусть и призрачный, но это шанс, который надо использовать! Виктория не волчица, может у нее есть шанс выкарабкаться и одержать верх. Он должен сделать все возможное для этого!
Но пока ситуация складывалась не в его пользу. Не проходило и часа, чтобы кто-нибудь не напомнил ему об этом.
***
Маша встала едва ли не с первыми лучами солнца, девочка проснулась от того, что ей стало невыносимо жарко. Так, будто бы она уснула в шубе и даже на ощупь ощущения были схожи. Стоило ей открыть глаза, как она увидела перед собой рыжеватый мех, малышка попыталась отодвинуться от меховой телогреечки подальше, но тут из нее показалась большая усатая морда и ткнулась ей в руки, урча при этом как старый автобус, на котором они с мамой частенько ездили на рынок.
Не успела Маша испугаться, как двери открылись, и в комнату почти влетела Ивет.
– Ох, и горазда ты спать, соня! – тут же сбила старушка с толку девочку. Ивет бодро шагала по спальне, распахивая тяжелые портьеры и впуская свет. Все это время Маша боялась даже пошевелиться, потому что львица недовольно порыкивала на старушку, стремительно вторгшейся на их территорию.
– Бабушка, а это кто? – скосила девочка глаза на хищницу, пригвоздившую ее к кровати.
– Киса, – многозначительно протянула Ивет и улыбнулась девочке, показывая, что бояться тут совершенно нечего.
– Какая еще киса? – не могла понять Маша.
– А ты разве у мамы не просила? – пошла Ивет, что называется ва-банк.
– Но я же просила котенка, а не льва… – девчушка почти прошептала последнее. – Ивет, а где мама?
Львица потянулась на кровати и принялась облизывать Машу своим шершавым языком и поневоле щекотать своей длинной шерстью и большими усами. Девочка засмеялась от щекотки и попыталась оттолкнуть от себя большую кошку, у которой, по мнению самой девочки, случился приступ нежности. Ивет вздрогнула от увиденной картины, хоть она и была уверена, что львица не причинит вред Маше – картина была не для слабонервных. Порою кажется, что лишь детям неведом страх.
Оборотница совсем не знала, что ответить девочке, и была даже рада заминке и возне между Машей и львицей. Имеет ли она право сказать ей правду? И что именно здесь правда?
– Она скоро будет, – только и смогла сказать Ивет, стараясь не смотреть в глаза малышке. Детей обманывать намного тяжелее, но в глубине души Ивет верила в свои слова, она очень хотела в них верить.
Весь день львица неотступно следовала за своим котенком, играла с ней, отгоняла от нее всех назойливых двуногих существ, а иногда с рычаниями и под хохот своего маленького львенка гонялась по этажу за платьями, которые кидались врассыпную, едва завидев ее. Разлучать их больше никто не пытался, с первого же раза большая кошка доступно объяснила, что она против подобных маневров. Это стоило замку нескольких портьер, шкафов, письменного стола, разодранных картин и даже двух разгрызенных дверных полотен.
Девочка тоже чувствовала себя лучше рядом со своей большой защитницей, но тоска по маме все равно порой накатывала на нее. В такие минуты Маша замирала на месте, вглядываясь в одну точку, или стояла подолгу у окна, пытаясь высмотреть там приближающийся родной силуэт. Кошка не понимала причину внезапной хандры, ластилась и щекотала девочку, приносила ей разные потерянные игрушки или трофеи, отобранные у платьев в коридоре. Львица терлась об ее ноги, прятала свой большой нос в маленьких ладошках и забавно фыркала, облизывала девочку, и казалась самой счастливой.
Ивет тоже находилась весь день поблизости, наблюдая за своими двумя подопечными. И то, что она видела, ее совсем не радовало. Смерть Агнии, которую она знала куда дольше, и то тяготила ее намного меньше. Хотя, по правде говоря, старушке было совсем не жаль, что безумную Агнию настиг такой конец, но она постоянно жалела о том, что она, как и многие другие оборотни, упустила момент и позволила неплохой, пусть и высокомерной, девушке превратится в такое чудовище.
Львица ютилась рядом с засыпающей девочкой, но тут же подобралась, услышав шум в гостиной. Она пригнулась, готовясь к прыжку, она не подпустит больше ни одного врага к своему котенку! Но в дверях комнаты показался всего лишь человек, забавный человек, он их часто сегодня навещал. Львице нравилось, как от него пахнет охотой, кровью, силой. Большая кошка даже была готова простить ему запах псины, который, конечно же, заметно портил все волшебство. Но и то ненадолго, чтобы не зазнавался и не забывал приносить ей самые лакомые кусочки добычи. Надеясь на угощение, львица ринулась на вошедшего человека, едва не сбивая его с ног.
***
Тодору была прекрасно знакома аксиома, что женщины любят подарки. Но он и в страшном сне не мог представить, что ему придется заманивать любимую женщину к себе большим окороком, а не дорогими побрякушками.
Львица послушно семенила следом, подкрадываясь сзади и клацая зубами в опасной близости от ладони Тода, крепко сжимающей окорок. Ее сейчас волновал только этот кусок мяса, а не экскурсия, затеянная альфой.
Он водил ее по всем местам, где когда-либо ей доводилось побывать вместе с ним, пытался достучаться до ее воспоминаний о нем и об этом месте.
– Виктория, – в очередной раз сказал мужчина, а львица, подергивая ушками, в очередной раз намеренно сделала вид, что ничего не услышала. Она прохаживалась по огромному залу, иногда срываясь на бег, впиваясь когтями в скользкие каменные плиты, и ей очень нравилось, как звучит это слово из уст человека. Будто бы оно было особенным, или произносил он его по-особенному. В любом случае, стоило Тодору замолчать, как львица ткнула его мордой сзади в коленную чашечку, едва не повалив на пол, требуя продолжения.
Маленький и тесный кабинет ей понравился куда меньше. Мебель, расставленная по всему периметру, сужала пространство и давила на ее сознание. Находясь в этой комнате, хищнице больше всего захотелось свободы. Она нервно размахивала хвостом, круша им все, что ни подвернется. Стоило большой кошке добраться до письменного стола, заваленного книгами, как Тодор поспешил увести львицу, дабы спасти хоть какое-то имущество в этой комнате от вредного кошачьего характера.
Отчаявшись в своем глупом эксперименте, мужчина устало опустился на край кровати, наблюдая, как львица носится по спальне. Окорок она давно выманила и теперь просто терзала диванные подушки, разнося пух по всей комнате. Под пуховым снегопадом львица подошла к грустному мужчине, унылый вид которого ей совсем не нравился. Забравшись почти в кольцо его рук, хищница положила свою голову ему на колено, впервые за вечер, позволяя погладить себя. Он так упорно старался ее поймать, может потому такой несчастный, что не получилось? Довольная своим благим поступком, и ласковыми пальцами мужчины, ласкающими холку и чувствительные места за ушками, львица довольно заурчала, поудобнее устраиваясь рядом с человеком. В кольце его рук было тепло и уютно, и будто бы совсем не ново… но какая разница! Приятно, а это главное.
Возвратившись с экскурсии, не принесшей желаемого результата, большая кошка быстро покинула компанию Тодора и легла возле кровати, где спала Машенька. Тод тихонько прикрыл дверь в спальню и сел в одно из кресел в гостиной. Ивет, как неустанный часовой, находилась здесь же. Она изначально не верила в успех этого предприятия, поэтому просто молчала и не доводила мужчину своими рассуждениями. Она видела, как нелегко ему сейчас приходится, как из последних сил он старается не отчаиваться, но, по мнению самой старушки, это все было напрасной тратой сил.
– Она же узнает Машу, значит не все потеряно, – будто оправдываясь в своем упрямстве, проговорил Тодор, взлохмачивая волосы руками.
– Не узнает, – опровергла его слова старуха. – Она знает, что Маша ее ребенок, но она не узнает себя как человека.
– Как такое возможно? – в конец запутался альфа.
– У львиц, волчиц, что, по-твоему, детей не бывает? Это материнский инстинкт. Всякая женщина – мать, от колыбели и до старости, – Ивет взглянула на хмурого мужчину и добавила: – Поговорка есть такая.
– И что мне делать? – растерянно проговорил он.
– Отпустить. Нет Виктории, есть зверь. Сейчас она подпускает нас к себе, а подпустит ли завтра? Будешь держать ее в клетке или на цепи? Львицу на трон не посадишь, вместе с ней не сможешь быть ни в одном из обличий. Смирись с неизбежным и отпусти. Нам нужен король и королева. Вот и выбери королеву! Женщину!
– Раз я король, то я сам буду решать, кто мне нужен! – вспылил Тод и подскочил на ноги, меряя гостиную размашистым шагом. – Как я ее отпущу? А как же девочка?
– Ее родной мир не магический. Вернувшись туда, она потеряет звериный облик. Ей не место здесь и все это знали с самого начала.
Тодор болезненно сжал кулаки, не желая соглашаться со словами оборотницы, не лишенные мудрости. Ему не хотелось отпускать Вику, как и признавать, что ей не место рядом с ним.
– Завтра придет ответ ближайшего львиного прайда. Они обязательно помогут! Должен быть другой выход, Ивет, – Тод произнес это так, будто уговаривал старуху.
– Ну, раз ты король, ты этот выход и ищи, – пожала плечами волчица, отворачиваясь к окну.
С самого утра честная компания из львицы, Маши, Захари, которого кошка приняла как своего, и суровой надзирательницы в виде Ивет прогуливались по парку перед замком. Дети играли в мяч, и кошка носилась по газонам вслед за ними, радуясь простору и зелени. Устав, ребята облюбовали ближайший куст с диковинными ягодами, львица, которой подобные деликатесы были чужды, нежилась в тени возле маленького озерца. Она лежала почти у самой кромки воды и наслаждалась прохладой, которое дарило столь близкое соседство с водоемом.
Лень сквозила в каждом движении грациозной хищницы. С ленцой она потягивалась под тенью раскидистого дерева, с ленцой смотрела на всплески на водной глади, когда два маленьких несмышленыша шпуляли в озеро мелкие косточки. Львица слушала тихий плеск воды, будто бы капают не косточки, а капли. Она такой уже слышала прежде, здесь же, у этого озера.
Она смотрела на водную гладь и ей мерещилось что-то невообразимое для понимания хищного зверя. Она была здесь, когда озеро освещало другое, ночное светило. Она спешила к озеру, почти бежала, даже не оглядываясь на огни замка, оставшегося позади, потому что тут ее ждали. Ее ждал мужчина. Он плавал в озере, поначалу она видела лишь его крепкую спину, испещренную полосками шрамов. Но очень скоро он заметил ее присутствие, скорее даже почувствовал и обернулся. Ей стоило бы смутиться, отвернуться, но она продолжала им любоваться, не отводя глаз, пока он шел ей навстречу.
Львица вынырнула из навязчивого видения, стоя в воде. Кошка тут же выскочила на берег и принялась брезгливо отряхивать намокшие лапы. Внезапно она замерла, осененная яркой вспышкой нового воспоминания. Она тоже пошла навстречу, невзирая на воду, и намочила подол своего длинного платья. Она бежала прямо в его объятия, нежные и крепкие одновременно. Даже сейчас львицу он обнимал с такой же нежностью, как тогда ее настоящую. Она не зверь. Ей нужна помощь! Тодор наверняка сможет что-то придумать. С этой мыслью львица подорвалась с места, желая как можно скорее найти альфу, но тут же угодила совсем в другие объятия.
Большая кошка рычала и извивалась, это человек запертый внутри нее пытался достучаться до старой оборотницы.
«Я – Виктория», вопила она что было сил, но наружу вырывалось только рычание.
– Тише, тише, милая, успокойся, – гладила и обнимала ее старушка, будто бы и правда понимала ее. Эти слова успокаивали львицу, а может и не слова, а сноп маленьких искр, исходящих из рук оборотницы. – Ну, подумай, милая, разве ты готова к жизни тут? Подумай о Маше. Вам лучше вернуться домой. Так лучше для всех.
Спустя несколько долгих мгновений большая кошка быстро отпрянула от старушки. Еще чего не хватало, чтобы гордый зверь с человеком обнимался! Но это не помешало львице с радостью увлечься опять игрой с детьми, позабыв обо всем на свете.
***
Тодор едва сдерживал себя в руках, чтобы не наброситься на посланников львиного прайда. Эти высокомерные снобы готовы были презрительно кривиться на каждую пылинку в его замке, а уж каким уничижительным взглядом они провожали каждого волка…
Он бы закрыл глаза на все их непомерное ханжество, если бы они прибыли не с пустыми руками. Но оборотням нечем было порадовать альфу. Их прогнозы были еще более пугающими и неутешительными. Львы не забывают при обращении себя, если, конечно, они достаточно сильны или хотя бы состоят в прайде. Они и примчались по первому зову к своим ненавистным соседям, лишь чтобы взглянуть на посмешище, которое удалось откопать волкам. Они не позволили себе никаких лишних слов или оскорблений, но их мысли были для Тодора как открытая книга, и ничего приятного в этой книге для него не было написано.
Прокручивая вновь и вновь последний разговор с Ивет, Тодор пытался найти самое верное решение. И решение – отпустить Викторию, его не устраивало.
С мрачными мыслями он бродил по логову, бесцельно слоняясь по его каменным залам. Пока ноги сами не привели его к покоям любимой женщины, куда он немедля зашел.
В гостиной было пусто, лишь из спальни слышался шорох. Он уже собирался постучать костяшками пальцев о дверной косяк, но тут же одернул руку. Стучать для чего? Чтобы не увидеть львицу в непристойном виде?
Медленно, стараясь не делать резких движений, Тодор открыл дверь. Это не было пустыми мерами предосторожности в присутствии большого хищника, в глубине души он понимал, что зверь рано или поздно возьмет верх и тогда они не смогут больше держать Викторию на жилых этажах. Даже думать об этом альфе было тошно.
Девочка сидела на кровати, обняв себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Ивет же, едва увидев входящего Тодора, тут же выпорхнула прочь из спальни. Спустя секунду Тод понял почему.
Девочка подняла на него блестящие глаза, полные непролитых слез.
– Это мама? – почти шепотом спросила она.
– О чем ты? – альфа сделал вид, что не понимает, о чем говорит ребенок, но внутри него все заледенело от плохого предчувствия.
Маша поднялась с кровати, на краешке которой сидела. Молча девочка подошла к громоздкому шкафу и открыла створку, а потом, будто позабыв про нее, отошла к окну. Львица, порыкивая на ходу, пошла за ней следом, и, толкнув лапами створку, закрыла дверцу шкафа.
– Это ведь она, правда? Она всегда не любила, когда я оставляла дверцы открытыми, – пыталась выпытать истину у мужчины девочка. – Она греет меня, пытается накормить, защищает. Что с мамой?
Маше не нужно было подтверждение Тодора, ей достаточно было того, что стоило ей только начать плакать, как львица тут же оказалась рядом.
Глядя на детские слезы, Тодор ясно понял, что он не имеет права лелеять свой эгоизм. Он не может позволить девочке плакать или продолжать бессмысленно ждать возвращение матери. Он обязан отпустить, как и обещал ей когда-то при первой их встрече. Если бы он только знал тогда, какой это сложный шаг будет для него.
Тодор вышел из комнаты, оставив обнимающихся Машу и львицу одних. Ивет стояла в гостиной, поджав и без того тонкие губы, на ее щеке блестела слеза. Без сомнений, она слышала все, что происходило в соседней комнате.
– Я подготовлю ритуал для переноса, – признал он с горечью свое поражение.
– Правильно, – едва слышно произнесла в ответ волчица.
Глава 19 – Где бы ты ни была
При всем старании Тодор не смог бы сказать, сколько прошло дней с момента ритуала: может день, а может и целая неделя. Время тянулось как густое, серое и однообразное нечто. Он знал, что поступил правильно, но и эта мысль его совсем не грела. Мог ли он в угоду себе позволить быть несчастной ее дочери? Конечно, нет. Ритуал провели тем же вечером, когда представители львиного прайда покинули волчье логово. Тод боялся оттягивать их перенос домой, боялся, что передумает.
Едва они пересекут границы миров, как баланс тут же восстановится и родной не магический мир лишит ее звериного облика, обращая в прежний вид. Было в запасе у альфы и еще одно средство, которое сможет этому поспособствовать. Он сжимал в ладони маленький пузырек, содержимое которого способно избавить ее от воспоминаний о случившемся. Всего лишь надо проглотить по капле за каждый прожитый день здесь, и она не вспомнит мир оборотней, его не вспомнит.
Несколько последних часов он провел вместе с ними, просто наблюдая, запоминая. Он бы, пожалуй, тоже мог избавиться от воспоминаний, даже рискуя лишиться полученных знаний, информации, но Тодор этого не хотел. Он хотел помнить ее, каждый день с ней, даже если это будет доставлять ему боль.
Львица, учуявшая перемену в его настроении, тоже вела себя неспокойно. То и дело поглядывала на него, иногда подходила ближе и ластилась, даря мимолетную надежду, и тут же уносилась прочь по своим кошачьим делам.
Тодор ждал, пока уснет Маша, чтобы не пугать ее. Он перенесет их туда же, откуда вытащил в свой мир. Уже следующим утром маленькая девочка проснется в своей постели с затуманенными воспоминаниями, куда больше похожими на сон. А единственная женщина, которую ему хотелось бы видеть рядом с собой всю жизнь, будет очень далеко.
Ритуал прошел гладко и безупречно. Маша даже не проснулась, когда голубые светлячки подхватили ее как невесомую пушинку, лишь львица попыталась улизнуть от их наступления и подбежать к Тодору. Но хищница не успела, светлячки сомкнулись и вокруг ее фигуры, отрезая ей путь к мужчине. Грустный взгляд в его сторону – последнее, что запомнил альфа, и теперь пытался забыть.
В кабинет Тодора ворвался сквозняк вместе с открытой дверью, свет из коридора осветил длинную полоску от двери, в которой показался женский силуэт. Альфа даже не пошевелился, игнорируя вторжение на свою территорию, последнее время он вообще не обращал ни на что внимания, глубоко погруженный в свои мысли. Дверь за посетительницей закрылась, и комната снова погрузилась во мрак. Мужчине было плевать и на это.
– Долго ты собираешься тут прятаться от мира? – послышался щелчок и комнату озарил свет, яркой вспышкой резанув глаза оборотню. Он быстро зажмурил глаза и потянулся руками к лицу, с удивлением замечая щетину на лице.
– Ивет, что тебе от меня нужно? – альфа даже не поднялся с дивана, только еще больше вытянул ноги, повалившись на спинку.
– Ты нужен Захари, ты нужен своим подданным, – перечисляла оборотница, осуждающе глядя на развалившегося перед ней мужчину, меньше всего напоминающего сейчас могущественного альфу.
– Без меня справятся.
– Да, справятся, – подтвердила его слова женщина, прохаживаясь по кабинету, осматривая книжные шкафы и письменный стол.
Тодор даже приподнялся на диване от удивления: «Неужели не будет уговоров, шантажа или ее любимых нотаций?»
– Все прекрасно без тебя справятся, – Ивет склонилась над столом и взяла в руки небольшой кристалл. – Можешь и дальше сидеть, как трусливый заяц в своей норе, ждать чуда или того, что все произойдет само собой.
Тодор откинулся снова на спинку, расслабляясь. Нравоучения все же будут.
– Ты жалок. Наберись мужества и хоть раз доведи начатое до конца. Стал альфой и так и не нашел себе пару. До сих пор не узаконил отношения с ужасными волками, хотя их делегация ждет тебя вторые сутки. Затеял чертов отбор, – Ивет в сердцах швырнула в альфу, который всегда для нее был и останется не правителем, а глупым мальчишкой, кристалл с одного из испытаний. – И даже его не довел до конца. Бедные девушки как в заточении сидят и ждут, пока его величеству надоест себя жалеть.
Ивет резко обернулась и пошла к двери. Она не ждала, что Тодор подхватится и начнет вершить государственные дела, она пришла совсем не за этим. Она лишь посадила зерно в благодатную почву, осталось ждать результат.
Когда за Ивет захлопнулась дверь, альфа задумчиво вертел в руках кристалл. Сейчас он был неактивен, но Тодор и без того помнил каждое воспоминание, полученное с его помощью. Хотя в тот день он жаждал только поскорее узнать, какие мысли роятся в красивой белокурой головке, до остальных ему не было никакого дела. Даже до своей старушки-наставницы, жизнь которой была куда более насыщеннее, чем она показала. Тем не менее, она не выбрала ничего лучше, чем показать день гибели Димитара, ее супруга.
Тодор резко подорвался и, ничуть не заботясь о своем несвежем и помятом внешнем виде, выскочил в коридор, желая поскорее догнать старуху. Он ворвался в ее покои, и увидел Ивет, сидящую в кресле напротив, она будто ждала его. Альфа сел на соседнее кресло и протянул ей обратно кристалл.
– Тяжело жить без любви, если ты ее уже повстречал, – заговорила она первой. – Что тебя держит здесь?
– Если я уйду, начнется передел власти, Захари может пострадать.
– А если мы его спрячем до совершеннолетия? – заговорщически подмигнула старая оборотница. – Спрячем так, что его не смогут найти другие оборотни, а значит, не смогут оспорить его право на трон. Может быть, ты знаешь какое-нибудь место, лишенное магии?
– Ты сможешь перенести меня к ней, в то же место? – впервые за долгое время улыбнулся Тодор.
– Я попробую, – слукавила Ивет.
Однажды ей это уже с успехом удалось. Ну не сам же Захари очутился в чужом мире, да еще и рядом с подходящей женщиной. Она подходила Тодору лучше всех. К сожалению, оказалась львицей, но и это пришлось кстати – появился весомый аргумент отправить ее обратно. Попроси он, и она перенесла бы его прямо к ней, но ему решать, как и ему самому проходить этот путь.
Мужчина ушел готовиться к ритуалу, а Ивет крутила в руках волшебный кристалл. Тодор не будет королем, будет любить и будет любимым, так как и просила его мать, Сельвея. Захари станет следующим правителем, и, наконец, его участь минует кара Богов за невыполненное обещание. Но самое главное – оба мальчишки будут в безопасности. Переворот без единой капельки пролитой крови – Димитар гордился бы ею. Он всегда порицал буйный нрав и кровожадность молодой супруги, но это не мешало ему любить ее.
Она крушила их дом, а он терпел. Обзывала книжным червем, а он только улыбался в ответ. Обещала сжечь библиотеку, где частенько пропадал Димитар, но выбрала спальню рядом с ней, чтобы быть рядом. Осыпала проклятиями, и сама носила ему еду, если он о ней забывал напрочь, увлеченный работой, вырывая подносы у запуганных своей же хозяйкой кухарок. Слишком много времени она потеряла, чтобы понять, что ни с кем не была так счастлива. А когда сказала ему, что любит, он ответил, что всегда это знал.
***
Гул сотни оборотней наполнял большой зал, доставая, кажется, до самых каменных сводов. Здесь были представители всех кланов, в том числе и делегация ужасных волков, которые единственные сейчас не вмешивались в перепалку.
А обсудить оборотням и правда было что. Хотел того Тодор или нет, но ему удалось войти в историю, как единственному альфе, покинувшему свой трон добровольно. В зал вошла Ивет с небольшой свитой из тундровых волков, она прошла в самый центр и остановилась только у возвышения. Она обвела сборище оборотней взглядом и невольно толпа замолчала, подчиняясь немому приказу.
– Что все это значит? – не выдержал высокий мужчина с копной рыжих волос, первым бросаясь на амбразуру. Впрочем, ничего другого от брата Бану Ивет и не ждала, наверное, глупость у них наследственная.
Выкрик предводителя гривистых волков поддержали еще несколько голосов, и вся толпа уставилась на старуху в ожидании ответа.
– Тодор отказался от власти, которую завоевал по праву сильнейшего, и передал ее Захари, наследнику, которому она принадлежит по праву рождения, – громко произнесла оборотница, поднимаясь на возвышение и оттуда оглядывая собравшихся оборотней.
– Это немыслимо! Мы имеем право оспорить его кандидатуру! – раздался голос из толпы.
– Конечно, имеете, вот только придется потерпеть. Или ты хочешь победить ребенка и гордиться этим? – голос Ивет сочился сарказмом, а одна бровь была приподнята. Она пыталась выискать в толпе этого храбреца.
– Если он претендует на трон альфы, то не такой он и ребенок, – вышел вперед статный брюнет, глава клана флоридских волков. Стоящие неподалеку красные волки молчали и только с интересом поглядывали на говорящих.
– Как бы то ни было, до совершеннолетия он будет неприкосновенен. Я лично позаботилась об этом, – последнее предложение она нарочно выделила голосом.
– Жалкий щенок не будет править нами! – прорычал брюнет.
– Не будет, – легко согласилась Ивет. – В этом ему поможет регент.
– Дай угадаю, а регентом, конечно, станешь ты? – не унимался отец Сании, Кастор.
– Уж точно не такой неотесанный чурбан, как ты! – фыркнула оборотница.
– Среди волков никогда не было регентов! Это идет против наших традиций, – раздался новый голос.
– А еще у нас никогда не было смертных казней. Я люблю быть первой, а ты, Агон?
Голос предводителя динго стих, а вокруг него будто по волшебству появились два тундровых и один полярный волк, готовые в случае чего, тут же привести в исполнение смертный приговор, если того пожелает регент-королева.
– Значит, мы здесь ради присяги? – блеснул остроумием брат Бану.
– Именно. Нож в спину не лучший подарок от поданных, я хочу быть уверена в вас самих и в ваших кланах.
– Ты никогда не станешь королевой! – зло выкрикнул флоридский оборотень.
– Боюсь, в таком случае тебе недолго осталось быть главой клана, – ничуть не испугавшись, ответила ему Ивет.
В зале повисла гнетущая тишина.
– Тундровые волки признают в тебе свою королеву, – склонил голову Бранд перед своей матерью и его примеру последовали все его сородичи.
– Полярные волки признают в тебе свою королеву, – раздался голос Дамира. Он крепко прижимал к себе Малику, рука которой уже была в полном порядке. Полярные волки, а с ними и одна динго, последовали примеру Бранда и склонили головы.
В том, что эти два клана станут на ее сторону ни у кого и сомнений не было, но вот как быть остальным? Склонишь голову первым – сочтут за трусов, последним – вызовешь немилость.
– Ужасные волки признают в тебе свою королеву, – неожиданно для всех раздался звонкий голос Фредека, самого юного оборотня из собравшихся в зале. В их лице регент-королева заполучила мощных союзников, от чего стихли даже тихие шепотки полные недовольства.
– Койоты признают в тебе свою королеву, – произнесла Истэка, перекидывая копье из одной руки в другую. Для старухи оборотницы давно не было секретом, что девушка-койот не просто дочь влиятельного отца, а вот для остальных стало открытием, как остальные койоты безропотно последовали за своей настоящей предводительницей.
– Испанские волки признают в тебе свою королеву, – пробасил широкоплечий мужчина, очень напоминающий чертами лица Марселу.
Как только преимущество оказалось на стороне регент-королевы, остальные кланы один за одним склонили головы перед ней. Лишь флоридский оборотень, отец Сании пока хранил молчание.
– Ты слишком стара для этого. Кто будет возглавлять военные походы?
– Спасибо, Кастор, за заботу, но я достаточно крепка, чтобы прожить еще пару лет, пока не повзрослеет Захари. А что касается походов, с этим справится и главнокомандующий.
Мужчина вскинул голову, желая узнать имя ставленника Ивет.
– Марсела справится с этим гораздо лучше тебя, но ты, конечно, вправе бросить ей вызов, – удовлетворила старуха его любопытство.
Кастор взглянул на Марселу, которая была если не выше его, то точно шире в плечах.
– Флоридские волки признают в тебе свою королеву, – громко произнес он и склонил голову.
***
– Здравствуйте, Татьяна Михайловна, – громко поприветствовала Вика свою бывшую соседку, с которой она столкнулась по дороге из садика.
– Здравствуй, дорогая! Как обжились на новом месте? – обрадовалась ей бабушка. – Возьми вот яблочки для Машеньки, поцелуй ее от меня.
– Спасибо. Все хорошо, – не стала вдаваться в подробности молодая женщина.
Соседям она сказала, что нашла квартиру побольше и поближе к работе. Но это было лишь вершиной айсберга. Квартирка была, пожалуй, даже еще меньше, но зато о ней не знал ее бывший супруг, который резко нарисовался на пороге после развода, вспомнив о своих каких-то попранных правах. Вишенкой на торте стали беспокойные ночи и кошмары, Вика надеялась, что на новом месте все образуется. В конце концов, самое страшное уже позади. Она свободна, независима от Олега, а Машу она ему никогда не отдаст. Стоило вспомнить о дочери раньше, когда она отчаянно нуждалась в нем, и в его помощи.
– Что у вас нового? Жильцы новые не поселились? – скорее ради приличия поинтересовалась Вика, ее мало заботила судьба прежней съемной квартиры. Но хотя бы из чувства благодарности к соседке, выручавшей их не раз, проявить любезность и продолжить разговор – меньшее, что она могла сделать.
– Да приходили одни, но не задержались, наверное, не пришлась по нраву квартирка, – тут же выдала как на духу пожилая соседка.
Виктория по-доброму распрощалась с бабушкой и поспешила на работу, а Татьяна Михайловна еще долго смотрела ей вслед.
«Бедная девочка», думала старушка. «Сколько же тебе выпало несчастий?»
Не было никаких новых жильцов. Да только объявлялся один мужчина: здоровенный, серьезный. Татьяна Михайловна, как только увидела его, сразу поняла, что бандит. Она таких в сериалах по телевизору видела. Все расспрашивал за молодую соседку. Но она ему, конечно же, ничего не рассказала!
