Андрей Арсланович Мансуров
Кусок сыра в…
– А почему тогда здесь нет ни мебели, ни даже ковриков на полу?
– Мебель, думаю, всё же есть. Вот только она скорее всего встроена в стены. Будем пытаться найти и активировать?
– А зачем?!
– Вот именно. Пошли дальше.
– А смысл – идти дальше? Тут же всё сплошь – каюты да каюты. Для проживания. Или не знаю для чего. А нам бы в рубку попасть!
– Да, неплохо бы. А где она, как думаешь?
– Оригинальным не буду. Предположу, что как и всегда – в самом защищённом месте. В центре шара.
– Ага. А теперь скажи мне – ты видел тут хоть один лифт? Или, может, лестницу вниз?
– Н-нет.
– Вот и я не видел. Поэтому. Давай-ка вернёмся в шлюзовую, и выберем другой коридор. Поперечный.
Здесь лестница нашлась сразу.
Буквально в десяти шагах от входного люка имелся в стене проём, ведущий на замечательно родное и привычное устройство: лестничный пролёт. И даже ступеньки практически не отличались от стандартных! Людских.
Чуть дальше в стене имелось и устройство, похожее на лифт: явно двустворчатый, и с кнопкой вызова сбоку.
– Я в него не полезу! – так Пол отреагировал на протянутую Джо к этой кнопке руку: быть может, даже излишне агрессивно и опасливо.
– Почему это?
– Н-ну… Не люблю замкнутых пространств. – на это высказывание Джо зарычал. Пол поспешил поправиться, – Да и не хотелось бы, чтоб нашими действиями управлял кто-то посторонний. А в лифте мы будем пленниками местного электронного мозга! Куда захочет, туда и повезёт. Или вообще – не выпустит из кабины!
– Какого ещё мозга! А почему – не местного Большого Босса?
– Да потому что его здесь нет. Да ты и сам так думаешь!
Джо криво усмехнулся. Действительно, они изначально предполагали, что живых на этом ретрансляторе, или станции, не найдут. И всё делает ИИ – такой же продвинутый, как их Мать, мозг.
– Ладно, клаустрофоб ты наш. Я и сам за «привычный» старый и проверенный способ. Пошли. Только магнитные присоски отключим. А то мне осточертело слушать, как они клацают. А здесь, внутри, есть искусственная гравитация – я её чувствую. Не улетим.
Гравитация действительно имелась. И сейчас, без нагрузки на ноги от магнитных подошв, шагать стало куда легче: не более, чем ноль семь от Земной.
В каждом лестничном пролёте-этаже имелось две лестницы. Вполне традиционно расположенных: под углом сто восемьдесят друг к другу. По пятнадцать ступеней. И на каждый новый уровень вёл ещё один люк. Однако открытие верхних трёх продемонстрировало лишь наличие точно таких же коридоров, как тот, из которого они только что вернулись несолоно хлебавши, и тоже – с дверьми-люками по бокам.
– Думаю, это всё ещё жилые уровни.
Пол не стал возражать. И они даже не стали выходить в эти коридоры, чтоб изучить их подробней. Подумав, Джо решил не разбрасываться напрасно промежуточными усилителями, которые они обычно оставляли на лестницах через каждые три-четыре пролёта: связи с Матерью всё равно нет. А пара кредитов за каждый усилитель – хоть мелкие, но – деньги!
Зато на пятом уровне оказалось интересно.
– Как думаешь? За этими ангарными створками – местный реактор?
– Возможно. Или механизмы для обслуживания всего этого хозяйства. Водяные насосы, фильтры, кондиционер, канализационные коллекторы и отстойники, кладовые пищи, баки с водой. Мало ли! Или даже механизмы для гиперпереноса. Словом – машинерия. А мы ищем «мозг».
Поэтому не проще ли спуститься ниже, и попытаться найти эту самую рубку? Там наверняка найдётся и схема корабля. Вот всё и посмотрим! И отснимем для Матери. А она потом нам «разжуёт». Где – что.
– Ага, посмотрим мы. – Пол откровенно и ехидно ухмылялся, – Раньше вместе с нами, через наши наплечные камеры, смотрела и Мать. Поэтому перевод и конкретные и актуальные инструкции нам были обеспечены. А сейчас?
– А сейчас у меня в наручном контейнере ещё один микроп. А в другом – универсальный переводчик. Дойдём до компов – вскроет. А доберёмся до чего-нибудь с текстом – переведёт. Пошли.
Ещё пять пролётов-этажей лестницы дверей не имели. Тишину и ощущение какого-то безвременного запустения и покинутости нарушали только их шаги: стальные подошвы скафандров высшей защиты цокали по ступеням, и эхо, отражаясь от бетонных стен, создавало впечатление, что идут не два, а по-крайней мере десять человек. Подумав, Джо решил однако громкость наружных наушников не убавлять: случалось, что именно наружные звуки исследуемых объектов или планет спасали им жизни!
– А здоровущий тут реакторный отсек. Или машинный зал. Или устройства для гиперпереноса.
Джо только хмыкнул. Но сожаления о своём предложении пропустить «машинерию» не испытывал. Достаточно они насмотрелись на все эти механизмы и машины на других, аналогичных, хоть и инопланетных, кораблях и объектах. И вряд ли тут найдётся какое-нибудь принципиально отличающееся от земных и уже виденных, устройство или агрегат. Уж слишком всё… Привычно?
Он и сам не совсем понимал свои мысли и чувства.
Пресытился? Хм… Нет.
Просто – не хочется терять время на обследование того, что им всё равно не понять, пока Мать не «разложит по полочкам», и не объяснит, где – что. И как функционирует. А нужно всё это не столько им, сколько – учёным. Которым только дай покопаться в таком вот чужом устройстве – им хватит на долгие годы!..
На десятом этаже вновь имелся выход. И вновь за ним обнаружился коридор с одной-единственной огромной дверью-створкой.
– Опять ангарная дверь. Похоже, ещё какие-то механизмы.
– Точно. Смотреть будем?
– А смысл? Буду спорить, и здесь все механизмы – как у людей!
– Откуда ты знаешь? Мы же первую «ангарную» дверь даже не открывали!
– Ну вот и иди. И открой. А я пока тут подожду: лень зря ходить. – Джо демонстративно присел прямо на пол в углу, и причмокивая, попил водички из трубочки с ней. После чего выдавил из другой – питательной пасты. О-о! Сегодня Мать заправила им «цыплёнка табака»!
Ровно через две минуты, открыв, глянув, и снова закрыв дверь, Пол вернулся. Лицо, видимое сквозь шлем, имело раздосадованное выражение. Из чего Джо сделал вывод, что оказался прав – иначе напарничек не упустил бы случая поприкалываться, и поделиться увиденным. А так: «Пришёл. Увидел. И ушёл».
Джо чуть наклонил голову на бок: как Пол. Осклабился:
– Зато для Матери всё заснял в лучшем виде!
Пол в ответ на эту подколку только посмотрел на Джо.
Ещё десять пролётов-этажей выходов не имелось. Затем обнаружились двери, а за ними – ещё коридоры: с теплицами по бокам. Их было отлично видно сквозь стеклянные стены.
– А нехило тут сельское хозяйство было налажено!
– Согласен. А ну-ка, выходим. И отбираем образцы. Вдруг Мать скажет, что мы нашли что-то – ну очень суперурожайное и вкусное! Запасём семян. И продадим нашим… Селекционерам!
Однако образцов отобрать не удалось. В теплицах-оранжереях остались только стеклянные трубы с дырами – для явно гидропонного выращивания чего-то. И на полу валялись сгнившие остатки чего-то вроде синтетических нитей – для подвязывания к потолку этого самого. Только вот что-то «это самое» давно рассыпалось в труху…
– Похоже, мы немножко опоздали.
– Да. Думаю, этак на десяток-другой тысяч лет.
– Откуда знаешь? Матери же нет!
– Это верно. Просто предположил. На основе личного опыта. Потому что нити ещё не совсем сгнили, и зарядка в реакторе ещё есть.
Напарник на это отреагировал вполне традиционно: фыркнул.
Ещё через двадцать уровней-пролётов пришли к концу лестницы.
Пришлось выбираться в очередной коридор. Короткий. С дверью в торце.
– Смотри-ка. Похоже, мы на месте!
– Угу. Давно пора. А то я уж думал, сейчас пройдём чёртов ретранслятор насквозь, и выйдем к другому наружному люку.
А тут – дверь не очень большая, зато явно очень прочная.
– Как думаешь, Джо. Почему здесь действительно всё – как для людей?
– Думаю, это потому, что они просто использовал чей-то уже готовый корабль. От какой-нибудь развитой, но погубившей себя цивилизации. Приспособив посудину для своих целей, и просто покрыв сверху этим супер-покрытием. Тем самым, непроницаемым для всех излучений.
– А ты не думаешь, что они… он… Мог и сам поспособствовать тому, чтоб корабль… Или корабли – их же шесть! – освободились?
– Нет. Думаю я, что остальные пять кораблей тоже – просто достались ему как бы… В наследство. А убивать низших существ, или стравливать их, чтоб они поубивали друг друга сами, для него…
Неспортивно. Ниже его достоинства.
Мы же не науськиваем муравьёв из разных муравейников друг на друга? Они с этим и сами успешно справляются.
И вот он взял всё это наследие, подлатал, перетащил, и оборудовал ими эту свою систему. С бубликом. А ещё я думаю… – Джо вздохнул.
– Ну, договаривай уже!
– По поводу этой самой планеты-бублика. И её солнца.
Ну вот грызёт меня мысль, что всё это – как сыр в мышеловке!
Ведь ни одна раса, людей, или гуманоидов, находящаяся на техническом уровне как у нас, или чуть ниже, ни за что не пройдёт мимо такой странной штуковины!
– Ты имеешь в виду – не пролетит?
– Ну да. Не придирайся к словам. Суть же уловил?
– Да уж. – Пол передёрнул плечами, – Это точно. Не пролетит.
Вот мы и крысы. Надо было взять с собой Шушару! Хоть не так обидно было бы…
Джо, при напоминании об их безбилетной пассажирке, сейчас жившей не в грязном трюме, а в комфортабельной клетке, стоящей рядом с клеткой с волнистыми попугайчиками, криво усмехнулся. Но промолчал. Имел потому что опыт общения с Шушарой, которую пришлось «принять на борт». А точнее – в скафандр. (См. рассказ «Пираты» в сборнике «С шилом в заднице!..»)
Они остановились перед дверью, и Джо не спешил нажимать квадратную кнопку. Пол вздохнул:
– А что, если он всё же – человек? И сейчас сидит там? И ждёт нас?
– Ну, давай поспорим. На бутерброд с икрой против зубочистки. Если он, или вообще хоть кто-то живой – там, бутерброд – твой!
– Ах ты, какой хитрый! Знаешь, что у меня осталось всего три натуральных, из дерева, зубочистки, и хочешь бессовестно отобрать?!
– Икры в банке тоже осталось – на дне. Последняя. Ну? По рукам?
– Нет. – Пол хмыкнул, – Я и сам не верю… Что он – там. Открывай давай!
Джо ткнул кнопку. Дверь открылась.
Действительно, рубка.
Круглое светлое пространство, шагов пятидесяти в диаметре. Со сравнительно низким подволком. И пультами: с дисплеями над ними. По всему периметру. Ближе к центру – ещё пульт. На возвышении.
Джо, подойдя, выпустил из лючка на предплечьи их запасного микропа. Тот, семеня шестью изящными ножками-манипуляторами, уполз за панель пульта. Донёсся треск, и засверкали вспышки электродуги – малыш срезал винты крепления задней панели. Вскоре на виртуальном мониторе, который Джо откинул на другом предплечьи, возникла картинка. Укрупнённо виднелось то, что могло быть главной платой. С разложившимися в пыль, и растрескавшимися штуками, которые могли бы быть микросхемами.
– Так. Понятно. Ничего мы уже отсюда, из его памяти, не выудим. А это – что? – Пол, оторвавшись от картинки на дисплее, показал на большой белый круг, на пару дюймов возвышавшийся над полом, и имевшийся перед пультом, в центре зала.
– Нет!!! Не заходи! – Джо, увидев, что напарник хочет наступить в круг, заорал благим матом. Пол, занеся было ногу, поторопился убрать её за пределы круга.
– Ты чего разорался?! Тебя, наверное, и Мать слышала!
– Ну, это вряд ли. – Джо понимал, что сейчас буквально задохнулся от страха за напарника, – Хорошо, что ты не успел зайти!
– А то – что?
– А то исчез бы ты сейчас из этого места, и материализовался где-нибудь за пределами нашей вселенной! Там, где и живёт этот гад! Потому что белый блин, или что это там – явно чужеродная этому кораблю штука. То есть – это делали уж точно не люди!
– Думаешь, это…
– Да. Думаю, это – устройство ноль-переноса. Ну, или говоря проще – Звёздные Врата. Как их показывают в фильмах, и которые до сих пор не удалось построить самым продвинутым и умным учёным Земли. Только там они, как правило, помпезно-экзотические, для вящей красоты, и стоящие вертикально. А тут – просто – рабочие.
– И – что? Ты даже не хочешь их… Попробовать в действии?!
– Во-первых, мы не знаем, сможет ли тот, кто залезет в них – вернуться обратно. Ведь там наверняка есть система для задания координат места переноса. А Матери с нами нет. Подсказать некому. А во-вторых, нет гарантии, что там, куда ты попадёшь, будут пригодные для жизни человека, пусть и находящегося в скафандре, условия. Вдруг этот гад живёт в недрах голубого гиганта? Или в чёрной дыре? Или на планете, где восемь «Же»?
– Хм-м… Тьфу ты! Испугал ты меня! А я-то было подумал, что ты – серьёзно! А ты – просто воспользовался моментом, чтоб поприкалываться!
– Ты не веришь, что это могут быть Врата?
– Нет. Да ты же и сам не веришь!
– Хорошо. Но если они – Врата, то с тебя две зубочистки!
– Договорились. – Пол похихикал, – А как – проверить?
– Да очень просто. Дай-ка пустой контейнер для проб грунта!
Пол вытащил из набедренного кармана просимое – небольшой алюминиевый цилиндрик с развинчивающимися половинками.
Джо взял с ладони напарника контейнер. И, скрестив пальцы левой руки за спиной, правой аккуратно кинул его в круг.
Две секунды ничего не происходило – только контейнер медленно катился по пятиметровому кругу. Остановился. Пол открыл рот:
– Ну я же те…
Без всякого предупреждения откуда-то с потолка появились с десяток красных нитей-лучей, и за три секунды прошли по всему кругу от подволка до палубы.
Лучи исчезли. А ещё через две секунды исчез и контейнер.
Бесследно и бесшумно!
Пол ойкнул. Джо сглотнул комок, застрявший в горле. Потом голос к нему вернулся:
– Понял, балда? Зубочистки мои.
– Да …рен с ними, зубочистками! Ты мне лучше скажи, что нам теперь делать?!
– В каком смысле – что делать?
– Ну, теперь, когда мы сами увидели, что можно, в-принципе, попасть к нему, этому гаду, в гости, мы – отправимся?
Джо вначале было посчитал, что Пол шутит. Но подумав, решил, что напарник абсолютно серьёзен. А что? Зная его беспокойную натуру – с него станется. Полезть в пасть льва. Или в пекло. Или – в пучины самого Ада!
А если уж совсем честно – он и сам… Обычно не отстаёт.
– Мы, конечно, можем попробовать. Только Мать оценила бы наши шансы на возвращение как…
Во что Мать оценила бы их шансы Пол так и не узнал, потому что цилиндрик вдруг снова возник на центре круга: словно никуда и не исчезал!
– Смотри! Он – что? Не понравился?!
– Не в этом дело. Думаю, сработал автомат задержки. То есть – тамошнее устройство запрограммировано так, что если отправленный через портал предмет не убирается с круга секунд, скажем, за… десять – нужно просто отослать его назад.
И это открывает нам блестящие перспективы.
– И каким же образом мы их реализуем?!
– А самым элементарным. Зайдём в круг. Постоим, пока нас просканируют, и отправят. А там тоже – постоим и «просканируемся». И замрём. Внимательно, разумеется, оглядываясь! Ну, чтоб заснять для Матери. То место, где окажемся. Ну а потом нас – как этот цилиндрик. Вернут в «исходную точку».
Как тебе план?
– Чтоб мне лопнуть. Вполне в твоём духе!
– Ты о чём?
– Ну как же: «стоять и ни …рена не делать»! И только наблюдать!
Джо треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Попытка в очередной раз почесать затылок провалилась. Ах, вот, значит, какой тактикой он, по мнению Пола, пользуется во время их работы и поиска приключений! Впрочем, тот наверняка шутит, и сказал так, чтоб его уесть. Ну а он – не «уестся».
– Ладно. Ты идёшь?
– Ну понятно!
Взявшись на всякий случай – или это получилось инстинктивно! – за руки, они вошли в круг. Джо не упустил случая подобрать и спрятать в карман цилиндрик – двадцать центов!
Красные лучи появились, свершили свой безмолвный танец, после чего…
Вселенная раскололась и снова соединилась вокруг них!
Ощущение оказалось странным: словно мгновенно их выворотило наизнанку, дунуло в кишки, и снова вернуло к исходному виду…
Ну и ничем это помещение не отличалось от самой обычной комнаты. Кубической. Пять на пять на пять. Белые стены, белый светящийся потолок. Вот только пол для разнообразия – тоже белый.
Красные лучи появились практически тут же – Джо на них и не смотрел. Пытаясь найти глазами дверь, или люк, или ещё хоть что-то помимо казавшихся монолитными стен и светящегося потолка.
Ну и ничего!
Внезапно красные лучи исчезли, и на одной из стен начала мигать синим огромная – два на три метра! – надпись на неизвестном (Ну, это-то понятно!) языке!
– Чёрт! Нам – как?! Бояться, что сейчас испепелят за несанкционированный доступ? Или продолжать стоять?
Джо, повинуясь инстинкту, дёрнул Пола за руку. Они соскочили с круга. Что-то зашипело, и из невидимых до этого дырочек в стенах ударили тугие струи пара!
Всё за секунду стало туманным и невидимым.
– Ух ты… Антибактериальная обработка?
– Похоже. Хотя нас уже обрабатывали. В шлюзе. Только вот дверей для выхода я не вижу. – туман рассеялся так же быстро, как появился.
